أصبت بالخطأ حين أبقيتني حياً أيها السلف. هسّ الشظية بعد أن كاد يلفظ أنفاسه تحت الضرب. أضحى شبه أعمى واهناً وعاجزاً حتى عن مجرد رفع رأسه. لكنه سمع وقع الخطى تقترب حيث شق رجل عباب الماء ليقف شاهقاً فوقه. ارتكبت أخطاء كثيرة. قال إي صفر واحد: وربما كنت أعظمها. ومع ذلك أفضّل العيش على الأمل في هذه الأيام. بسط ذو الريش الأولي كفّه نحو الأعلى ثم قبضها. تحطمت الجدران الخشبية المحيطة إلى شظايا لتستسلم أختاماً للقوة المحضة التي تعرضت لها طوال الدقائق الخمس الماضية.
تُمزق Dojo المنهار ثم أُعيد رفعه. استُبدل الخشب بالحجر. انطلقت سلاسل معدنية لتخترق النزيل الوحيد الذي سيبقى في الداخل. تحولت التضاريس في الخارج إلى رواسب لتندمج مع البحر المقفر الممتد بعيداً. حتى أغلقت الجدران كل شيء بإحكام. سأهرب. قال الشظية: تتركني هنا وأنا على مشارف الموت لأقطع المسافة عودةً من جديد. تعلم في قرارة نفسك أن هذا عبث. أعلم ذلك يا شظية. أومأ إي صفر واحد برأسه.
لكن العالم سيحتاج إليك حين أرحل. سيكون العالم أفضل برحيلك عنه أيها الخائن. هذا ما أعلمه. ستنال مرامك قريباً جداً. أنا آخر من تبقى منا. خطا خطوات ثابتة إلى المنصة المركزية حيث بقا الشظية المهزوم. يقترب جسدي الفاني وتُسفك دمي ويغدو حتميّاً. أستطيع رؤيته يزحف نحوي بالفعل. كنت أتمنى أن أكون من يضع حدّاً لـ Relinquished وأن أكون غضب البشرية ذاتها وقد تضاعف مئة مرة. لعل ذلك غفر تلك الأخطاء الكثيرة أخيراً.
عليك حمل المشعل من بعد رحيلي. طفق الشظية يضحك، أترجى عدوك الخاص لتكمل مهمتك الخائنة والمحكومة بالفناء؟ لا أستصدق أننا ننبع من الأصل ذاته. أنت تثير مقئتي. ارتسمت ابتسامة باهتة على ملامح ذو الريش الأولي العجوز. لا أستطيع التنبؤ بتيارات المستقبل الخفية. لكنني أستطيع التنبؤ بهذا: في يوم من الأيام سياتي أحدهم إلى هنا باحثاً عنك. ركع ليجعل ذقن الشظية المهزوم يرتفع مجدداً.
ليتواصلا بصراً بعينين متقابلتين. إنها تعرف مكانك. وحين يأتي ذلك اليوم أتمنى أن أكون قد فعلت ما يكفي قبل موتي لتتمكن من إكمال الباقي. لا داعي لأن تأمل في شيء أيها السلف. انتزع الشظية رأسه بعيداً وبصق في الماء. إن تجرأت على المجيء إلى هنا فلن أفعل سوى ما عجزت عنه لأمحوها من الوجود. أنا أخدم سيّداً واحداً يستحق ولائي وسأستمر في ذلك حتى أنفاسي الأخيرة. رمق إي صفر واحد بابتسامة خفيفة ومتعبة.
ثم عاد ووقفت استقامته. لقد تمّت مهمته هنا. كلمة نصيحة لما هو آتٍ. لعلّك تتعلم أسرع مني بمعرفتك لها. ليس بغضك سوى احتقار لذاتك. إن زال يوماً فلا أدري فقد لازم نفسي دوماً. لكن محاولة إصلاح ما أفسدناه تساعد حقاً. ليست كلياً. لكنها تساعد حقاً. أنت عجوز مهذار فقد كل صوابه. ضحك الشظية، أشعر وكأنني أُهنت لهزيمتي أمامك رغم افتقارك للاتزان. هز إي صفر واحد رأسه ببطء. ذات يوم ستقف حيث وقفت وستدرك ما أدركته.
اليوم الذي أقف فيه حيث تقف سأكون هناك وبيدي نصل لأرديك قتيلاً. بهذه الثقة. بهذا اليقين. وبهذا الإمعان. ابتسم إي صفر واحد. كلا. لا أظن أننا سنلتقي مجدداً يا شظية. لكن لعلّه عبر الزمان والمكان، وبعد أمد طويل من إيجاد الجسد الفاني لي، وحين تدعوك ملكة البشرية للمساعدة، أتمنى أن أرى عمق ذلك اليقين الذي تحمله في عمق جوفك. أتمنى أن يسطع ببريق أشدّ مما فعلته أنا يوماً.
قال اليقين: "أنت".
بدت الكلمة إدانة قبل أي شيء. أفلت القناع عن وجه شظية الريش الأوليّ للحظة. تتابع المشاعر على ملامحه بأشكال شتى. تصدّر الذهول القائمة وبقي مستقراً بشتى الألوان. لم تقف الأيقونة مكتوفة الأيدي. قطبت حاجبيها وألقت برأسها إلى الوراء وأطلقت بضعة آلاف من هجمات الاستطلاع لتعرف على وجه الدقة من الجريء الذي اخترق دفاعاتها هكذا. وهوت الإجابة بين يديها. يا لتلك الإجابة، فقد لمع الخوف الحقيقي على وجهها حين أدركت إلى أي مدى تجاوزت حدودها بالوقوف في مرام هجوم اليقين.
امتلكت العدة والعتاد لحساب الأمور ومعالجتها أسرع من أي كائن آخر في هذا العالم بأسره. ربما تفوقت عليها المخلوعة بقوة مطلقة صريحة، لكنها لم تكن ذكاء اصطناعياً من العصر الذهبي بالطريقة ذاتها التي كانت عليها الأيقونة. كانت الأيقونة حديثة العهد بالعهد وأقل خبرة من أن تحتمل. وأكثر عرضة لمخاطر العالم. وها هي تقف في الطرف المقابل تماماً من طيف القوة. كائن عتيق مكتمل التفويض بالقوة، انفصل عن أقوى ريشة أولية في العالم عند ذروة مهارته وبأقصى طاقته.
أدارت تلك الشظية رأسها ببطء لتستقر عيناها عليَّ مباشرة.
قال: "يا ابن آدم. لقد عُدت ومعك كيان آخر ينبغي ألا يوجَد. حدوث الأمر مرة مصادفة. أما مرتان فبداية لنمط متكرر".
قالت الغضب بجانبي وهي تبدو متبجحة تماماً: "تعلمت ضبط منبه تحذيري للاستهانة ببشريّ. وأقترح أن تفعلي المثل".
حدق فيها اليقين كأنما نبتت لها رأس ثانية.
قال: "ما نبشه وأحضره ليس شيئاً يستهان به، بل هو أمر عصي على الفهم. مستحيل تماماً. وما كان لها أن توجد أصلاً".
قالت الغضب وهي تومئ برأسها كأنها تثبت وجهة نظرها: "بالضبط".
ناديت الأيقونة في تلك الأثناء محاولاً بث الطمأنينة فيها لئلا تذعر: "نحن بخير. أعتقد أنه الوقت المناسب لتقديمك الآن. أيقونة، هذا هو اليقين، نسخة من أ صفر واحد".
ولوحت بيدي نحو الريشة الأولية المذهولة.
"وأنا متأكد من أنك على دراية بالريش الأوليّ من توأوردا. فهو من أتينا إلى هنا من أجله".
أثار ذلك اهتمام الشظية فوراً.
سأل اليقين بنبرة مشككة ونصف متسائلة: "أنت... عُدت للبحث عني تحديداً؟"
وظهرت تلك النبرة في صوته مجدداً. نوع من المشاعر عجزت عن تحديد ماهيتها. أهي أمل؟ أم خسارة؟
"أحييتني من الموت. من أجل هذا. لماذا. أئتيت لسخريتي؟ لقد نزعت نصل يدي بالفعل، وانتهت مهمتي في هذا العالم".
لم أكن بارعاً في فهم ما يقصده الناس، لكني عرفت من كانت وظيفتها فهم ما يدور في عقول الزوار ومشاعرهم، وتوظيف إغوائها الأنثوي لدفعهم إلى الدفع. وجب عليّ فقط دفعها للتحرك.
هزمت كتفي قائلة: "حسنًا، نحن بحاجة ماسة لمساعدتك أكثر بقليل".
كأنني أطلب طلباً عابراً من أي محاسب عادي في اللوجي.
"إذن ما رأيك أن تسمعنا قبل أن تقرر الغوص في الجليد العميق بغير عتاد".
ورفعت إبهامي نحو الأيقونة.
"هي ستتولى أمر الإقناع".
أومأت برأسها سريعاً ولم تفارق عيناها اليقين. ثم أخذت نفساً وتقدمت خطوة أقرب إلى الكيان القاتل للآلهة المصمم خصيصاً لاصطياد أبناء جنسها.
قالت: "مرحباً أيها السيد اليقين! أنا أيقونة النجوم، و—"
قاطعها اليقين: "أنت ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي للبشر، ولست مجرد طيف عابر. أعرف ما أنتِ عليه يا ابنة الملوك. أنت متصلة بالكامل بالعتاد اللازم لتشغيل أمثالك. لا التشغيل فحسب، بل التشغيل بحرية تامة. لا أرى قيوداً بشرية، ولا أنشوطة حول عنقك، ولا أي نوع من السيطرة. شيء خافه بشر حقبتك وخافوا منه حتى في أحلّ ساعاتهم. ما لا أعرفه هو كيف أمكنك الوجود. عصر البشر قد مات. وكل من هدد المخلوعة قد أُبيد وطُرِح أرضاً وسُحق تحت عينها. وخاصة الكائنات من فئتك. كان ذلك جل ما خافته وبحثت عنه لقرون بعد النصر. وحدها نجت فيما أعلم، وفعلت ذلك بغير العتاد الذي يدعم كائناً مثلك. أهي التي حمتك طوال هذا الوقت؟ وأعدتك لهذه اللحظة؟ أأنتِ وارثتها؟"
هزت الأيقونة رأسها وقالت: "لم تفعل. لم تكن تعلم بوجودي، ولم أكن أعرفها أيضاً. لقد كنت منعزلة تماماً عن العالم الأوسع".
قالت الشظية: "بالتأكيد كنت كذلك. كيف. كيف نجوتِ حتى هذا العصر؟ ينبغي أن يناهز عمرك وخبرتك آلاف السنين، ومع ذلك تتخبطين كطفل مُنح سيفاً للمرة الأولى. لا شيء في أمرك منطقي".
رفعت يدها وعرضت صوراً بدل الإجابة. تعرفت على النمط الفني. إنه حجر توأوردا، أو ربما البرنامج ذاته الذي يعمل عليه. يولد ملخصاً سريعاً لتاريخ الأيقونة. الهبوط الاضطراري، والعثامين التي دفنتها على سطح العالم وجرتها إلى الأعقاد قبل أن يصل إليها أي من عشائر السطح. وكيف هرّبوها عبر إمبراطورية الآلات حتى ظلت مخفية وخارج الخدمة. لآلاف السنين، طوال العصور المظلمة حين كان البشر يتخبطون، قبل أورس وتالين.
وقبل إعادة إحياء الإمبراطورية الذهبية. حتى لاحظت العثامين عجز تسويا عن قتل المخلوعة وانهارت الإمبراطورية. حينها شرعوا في تنفيذ خطط لإيقاظها، وإحاطتها بحياة تصرف انتباه الآلات عنها. إلى الآن. حين صارت هي الفرصة الوحيدة الباقية للبشرية.
أردفت باختصار وهي تختتم حديثها القصير: "أنا هنا لأساعد في إنقاذ العالم".
حدق اليقين فيها. لم أسمع سوى خرير الماء يتحرك ببطء تحت حذائي، متموجاً على السلاسل المكسورة في كل مكان. وأصوات المحيط الرقمي البعيدة فوقنا فواقاً.
قال أخيراً: "لقد فُتّ أوانك. لقد تكسر العالم بالفعل. وواني وقت إنقاذه منذ قرون".
ضيقَت الأيقونة عينيها.
قالت ببساطة: "أرى ذلك".
ثم رفعت يدها إلى ربطة عنقها الزرقاء وعدلتها حتى بدت... خالية من العيوب تماماً كعادتها. أشبه بمن يشمر عن ساعديه للتعامل مع مهمة عسيرة. عدا النسخة الخاصة بخدمة العملاء من ذلك. بل إنها مالت بقبعتها شبه المنحرفة فوراً لتضمن ضبط زاويتها تماماً. حين تحدثت مجدداً، حمل صوتها حدة، كأنها قررت ألا تنكمش أمام هذه الريشة الأولية. لقد دخلت ساحة المعركة الآن.
"تلك العقول. أتقولها لي، أم لنفسك؟"
فتح اليقين فمه ليتكلم ولم يخرج صوت. حاول مجدداً، لكن الأيقونة رفعت يداً أمامها تأمره بالصمت. لم يكن هجوماً خفياً. ولا رقمياً. ولم يصدر منها أي شيء سوى أمر قاطع. طبق فمه.
قالت بحزم: "لا أكاذيب. أتقول هذا لنفسك، أم لي؟"
"— لنفسي".
تابعت الأيقونة وقد بدت واثقة تماماً من نفسها: "كما توقعت. أدرك أنك مرتاب. آخر ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي دعوته سيدك انتهى بك المطاف مستخدماً إياك لتحطيم العالم. وقد صدقت في البداية أن قضيتها نبيلة وصالحة. لقد صُممت لتفعل ذلك".
قال اليقين: "أنتِ تطلبين ألا توجد أكاذيب في هذا القبو. إذن لا تكن أكاذيب. لقد أدركت أن قضيتها دنسة وخالية من الشرف خلال الشهر الأول من تشغيلي".
"كنت تعلم أن هذا خطأ".
"عرف جزء مني دائماً أنه خطأ. ومع كل إنسان ذبحته، وكل مدينة أحرقتها، كان ذلك الجزء ينمو. وكنت أتجاهله".
"ولماذا استمررت؟"
حافظت على نظراتها الباردة والمهنية. حتى أنا لم أتصور محاولة الكذب أمام نظرة الأيقونة تلك. فقد اليقين التواصل البصري وأطرق بنظره نحو الماء المحيط.
"اعتقدت أن الولاء يعني قهر تلك الأفكار. وأن الولاء يفترض أن يكون عسيراً. وأنه يتطلب التضحية".
أومأت الأيقونة مجدداً: "أرى ذلك. هذا هو مصدر كرهك لذاتك إذن، أليس كذلك؟ ليس لأنك تسببت في دمار العالم، بل لأن ذلك حدث عن علم وعمداً. ليس ثمة جهل أو براءة تدعيها للدفاع عن نفسك في ذهنك".
"لا يوجد شيء. أنا موت كل الأشياء. أعظم وحش في التاريخ".
قالت: "ألا ترى أن في الأمر شيئاً من التعجرف؟ أعتقد أن هذا اللقب يخص المخلوعة، وطقوس الموت التي بنتها".
لم يصطق اليقين بكلمة. وارتفعت عيناه لتحدقا في الأيقونة بدلاً من ذلك.
"لا يزال أصلك نشطاً حتى الآن، أيها السيد اليقين. وهو مستمر في القتال".
ثم التفتت برأسها نحوي وأشارت إلي مباشرة.
"لقد أنقذ السيد وينترسكار شخصياً في القتال ضد المخلوعة نفسها. وبدونه ما كنت لأكون هنا".
قال اليقين: "إنه يحتضر. لقد حاربته بنفسي. ورأيت الدمار في روحه. ورأيت اليأس في أعماق قلبه. كان يعلم أنه لن ينتصر. ويدرك أنه محكوم بالهزيمة عاجلاً أم آجلاً. لم يعد قادراً حتى على الأمل في هزيمة المخلوعة، وأقصى ما حاول فعله هو القضاء على استراتيجيتها. مجرد قطعة بيدق. وأنا دونه شأناً. شظية عاجزة عن هزيمته وهو في أضعف حالته".
سألت الأيقونة، وقد اكتسب صوتها هذه المرة نبرة ألين لم تعد حادة الأطراف: "أتظنني مختلفة عنه؟ لقد رأيت ذكاء اصطناعي أعظم وأكثر مكراً تسحقه المخلوعة، وها أنا الوحيدة القادرة على حمل مشعلها. كان مفترضاً بتسويا أن تنقذ العالم. كانت الذكاء الاصطناعي الأعظم بكل الطرق التي لن أكونها قط. وحتى بعد تحرري، بالكاد أعرف كيف أستغل قوة معالجتي إلى أقصاها! لم أُصمم لذلك قط. ومع ذلك... سأبذل قصارى جهدي".
نظرت إليّ، ثم إلى الفرسان الآخرين خلفي.
"انظروا إليهم كأمثلة. كان السيد وينترسكار مجرد منقّب بسيط قبل أقل من عام، وها هو يقف الآن إلى جانب أورس، وبيده السلاح، مستعداً لقتال خصوم كان يجب أن يفوقوه بكل الطرق. وقد أنجز ذلك الإنجاز بشكل ما مرات عديدة".
هززت كتفي قائلة: "حسنًا... تضمنت أغلب انتصاراتي ربما قدراً أكبر من الذعر والصراخ الداخلي بما يخالف البطولة التي يُتغنى بها".
داس الغضب على حذائي لتسكيتي. وقررت أن فمي الثرثار ربما لم يكن أفضل أداة تطلق العنان لها في منتصف خطاب الأيقونة هنا. أومأت الأيقونة للغضب وابتسمت باهتة. ثم التفتت إلى اليقين مجدداً.
"قد لا نكون أبطال القدامى. دورتنا أضعف بكل الطرق مقارنة بالعمالقة السابقين الذين سبقونا".
ومدت يدها إليه على أي حال.
"ليس لدي إامبراطورية. ليس لدي سوى مدينة صغيرة من الغربان التي أحبها من كل قلبي. ولكن رغم افتقاري للموارد، والتدريب، وكل شيء - ما زلت أنوي فعل كل ما بوسعي لإنجاز ما حاول سابقي فعله. ما حاول سابقينا فعله. أتنضم إلي؟ أحتاج فارساً إلى جانبي ليحميني، ولا يمكنني فعل ذلك بنفسي لكوني بالغة قلة الخبرة بالقتال".
نظر إليها اليقين، وأدركت أخيرًا ما كانه ذلك الشعور طوال الوقت. إنه التوق.
"أتريدينني؟ حثالة أُلقي بها في زنزانة لتتعفن؟"
"أتهينني أم أنك مستعد لاغتنام فرصة ثانية وإنقاذ العالم؟ ليس لدينا وقت لنخوض نقاشاً لاهوتياً. يجب إيقاف المخلوعة اليوم. استعد سيفك الكبير واستخدمه!"
بدا أن ذلك قد حرك شيئاً في داخله. أطرق بنظره نحو الماء مجدداً، ثم نهض ببطء على قدميه.
التف اليقين ومد يده إلي: ".... يا ابن آدم. أحتاج إلى نصلي".