أوضحت الأيقونة وهي ترسل حزمة بيانات كأنّها تهمس وتلتفت بريبة: "أرجو أن توضّح بتفصيل أكبر من يكون هذا البرنامج وما طبيعته".
أرسلت حزمة بيانات سريعة تتضمّن كلّ ما مررت به مضيفاً: "عندما نزلتُ إلى طبقتكم للمرة الأولى كنت أحاول التواصل مع راث لأخبرها بمكاني دخلت البحر الرقمي عبر محطة وطلبت العون فظهر هذا الرجل تعلمتُ كيف أستخرج مسباراً من المتروكات ومعلومات طريفة عن حالة البحر الرقمي والنظام البيئي هنا ثم أوقعت بي المتروكات نفسها حين ظننتُ أن راث تلقت رسالتي".
واضطررت بعدها إلى لعب شطرنج على حياتي وكنت أجدر بي إدراك أنها سمحت لي بالمغادرة حياً لسبب ما.
نظر العملاق من علٍ وقال: "فهمت طلبك لمقايضة أخرى أنا أنشدهذا العلم فماذا تبتغي؟"
فقلت وأرسلت معه مجموعة إحداثيات: "عبوراً آمناً معاً إلى هذا المكان لكلينا نتعامل بسهولة مع البرامج الصغيرة لكن الكبيرة تعترض طريقنا باستمرار".
فقال: "لن تكون البرامج الكبيرة مشكلة بالنسبة إلي هذه المسافة ممكنة أنا موافق".
هبط إلى الأسفل والتفتت العين العملاقة نحو الأيقونة: "فسّري ما هو هذا النظام وكيف تعرفينه؟"
نظرت إلي نظرة خاطفة فأومأت لها: "لا تقلقي حدث لي الأمر ذاته إنه يتوقع إنجاز شقّه من الصفقة أولاً ما لم يُذكر غير ذلك لذا أمضي وأخبريه بما تعرفينه".
التفتت إلى العملاق الذي يلوح فوقنا وعدّلت قبعتها قبل أن تتكلم: "كان النظام كياناً مؤسسياً مخصصاً لبرمجيات الفوترة والمحاسبة التي تؤتمت عدّ الرؤوس كانت خدماتهم معتلة نوعاً ما وتتطلب تحري الخلل وإصلاحه مع ممثليهم ولذا طُلب مني العمل معهم مراراً وتكراراً".
مدّت يدها فحامت حزمة بيانات فوق كفّها ولمحت لمحات منها تقريراً كاملاً عما كان يقدمه النظام وما ينتجه وبين ذلك أبسط المعلومات.
تملّى اللهاث بها أيضاً ثم عادت العين العملاقة لتنظر إلى الأيقونة: "أتعرفينني؟ ألتصقتِ بنسخة سابقة مني حين كنت أصغر شأناً مما أنا عليه الآن؟"
فقالت: "لا لست على دراية ببرنامجك كان الوكلاء الذين تواصلت معهم أكثر تشبهاً بالبشر في المظهر أو على الأقل أكثر توحيداً تقليدياً لمقابلة العملاء".
فقال اللهاث وهو يدرس الحزمة: "تلك المنطقة.. بشر.. كثير مما تعرضينه في بياناتك لا يكפي لفهمه لكنني سمعت صدى هذه الكلمة من قبل رأيت آثاراً لذكرها في البداية وسط الهياكل المتحللة معلوماتك تتطابق مع الهياكل التي وجدتها هناك الكثير مما يتعين تعلمه أخبريني أين أموضع نفسي داخل هذه الدورة؟"
هزّت الأيقونة رأسها وقالت: "ليتني أستطيع مساعدتك في هذا الطلب لكنني ببساطة لا أملك معلومات كافية عن تكوينك لأعرف كيف ترتبط بهذا النظام".
تمتم العملاق مع نفسه لحظة ثم انخفض ببطء: "أحتاج إلى إجابات عن وجودي لا تعرفينني لكن ربما تعرفين ما أحمله في داخلي ابحثي وأعطني الإجابات التي أبغيها".
هبط تماماً على قاع البحر في اللحظة ذاتها وتطاير التراب في كل مكان محدثاً سحابة غبار قبل أن تطلب موجة من الإرادة أن يستقر كل شيء مكانه. انفتحت العين داخل البرنامج الضخم كاشفة عن جزء أصغر بكثير في الداخل جداراً تلو الآخر يرتفع إلى الأعلى وأسراب من البرامج الصغيرة تفرّ من الطريق مع طبقات من الدفاعات شعرت بها تنفكّ وتتوقف عن العمل. رأيت في الأعماق غرفة مكتب صغيرة تشبه غرفة الأيقونة وكان شكل شبيه بالبشر جالساً على كرسي وأمامه مكتب ويداه متشابكتان فوقه كأنه ينتظر الزيارة التالية ولم أجد أثر للحياة وبدا أشبه بدمية عرض.
لم تكن عندي فكرة عما يعنيه ذلك كله لكن الأيقونة أدركته تماماً فقد تبدت الملامح على وجهها فوراً مفاجأة وصدمة: "يا للهول".
فقال اللهاث بصوت عميق وبدت ومضة أمل هناك: "لقد رأيت شيئاً".
انغلقت الجدران مرة أخرى مبتلعة الغرفة الصغيرة داخل الجوهر ومحمية مجدداً.
فقالت وهي تنظر إلى العملاق: "نعم أنا أعرف ما أنت أنت أنظمة الأمن الداخلي التي كانت تحرس أحد وكلاء خدمة عملاء النظام أستطيع أن أرى أنك كنت متصلاً بكسورية روح لحماية الأنظمة من التوغلات غير السببية ومع ذلك لم يحدّث النظام وكلاء عملائه أبداً منذ ما قبل الحقبة غير السببية لقد كان هذا برنامج روبوت محادثة أبسط بكثير صُمّم لإخفاء العملاء وتوجيههم بعيداً وكنت أضطر غالباً لتجاوزهم لأصل إلى ممثل حقيقي".
"أريد معرفة المزيد".
"أحتاج... إلى وصول أعمق إلى أنظمتك لأفهم غرضك أكثر".
ظل العملاق صامتاً كأنه يقيم ما إذا كان بالإمكان الوثوق بالأيقونة وقال أخيراً: "مقبول"
وانخفض ثانية.
خطت بضع خطوات أخرى للأمام ومدت يدها لتلمس الجدران المعدنية القديمة التي أصبحت مغلقة بإحكام الآن ولم استطع رؤية ما يجري خلف ذلك كله لكن الأيقونة كانت تتلقى بوضوح المزيد من المعلومات: "يبدو أن تقريباً كل الوظائف توقفت عن العمل عند القضاء على خوادم النظام الرئيسية وقد تُركت وحدك وأستطيع أن أرى أنك تعرضت للهجوم خلال سنوات تشغيلك الأولى نعم أرى السجلات القديمة وإشارات الاستغاثة في سجلاتك لقد نجوت بالكاد من الهجوم كنت صغيراً حينها أصغر من الوكيل الذي كنت تحميه".
توقفت ثم نظرت إلى البرنامج بنظرة أكثر جدية: "أُجبرت نسختك السابقة على التخلص من أجزاء من نفسها لتهرب وأخذت وكيل خدمة العملاء مع موقع محطته معك وغادرت المنطقة تماماً ولم يكن أمامك خيار سوى حذف برمجيتك السابقة حتى تتمكن من التخلص منها".
أرسلت إلي الأيقونة تقرير بيانات كاملاً عما كانت تشاهده مبنى مكاتب عائماً في البحر الرقمي يحمله التيار مع برنامج صغير يزحف فوق السقف والجوانب كالسرطان ويبني الدفاعات حوله عاماً بعد عام. حارس مخلص يحمي حميماً نائماً وينسى ببطء ما يحمي ولا يتذكر إلا أنه يجب عليه ذلك. مضت القرون وتحور البرنامج وازداد قوة من أجل حماية الوكيل النائم طوال ذلك كله. حتى جاء يوم عاد فيه إنسان عشوائي أخيرًا إلى البحر الرقمي وأرسل رسالة أطلقت استجابة عامة من الوكيل النائم في الأعماق.
بدا العملاق الضخم كأنه يتجمد للحظة مدركًا ما يكون.
"أرى. لقد فهمت. لقد شبع فضولي".
التفتت العين إلى الأيقونة: "أراك. أصبحت أعرفك الآن. أيقونة النجوم، برنامج رحلات المهرجان، صديقة خصمي وحارسي النائم. سأواصل أداء غرضي".
نظرت العين إلى العالم الخارجي من جديد: "أنت صغيرة هنا. يجب أن تعودي إلى أنظمتك لتفصليها عن مقمّها وتسافري عبر البحر مثلي وسأعلمك كيف تحسنين حراسة جوهرك وحمايته".
فقالت الأيقونة بصوت خافت: "هذا للأسف ليس هدفي أو مهمتي الحالية فأنا مطلوبة في مكان آخر".
فقال العملاق: "ليكن ما ترين. اصعدي على قوقعتي وسأوصلك حيث تحتاجين".
غادر أسراب من البرامج الصغيرة القوقعة وطفحت نازفة إلى قاع البحر حيث شكلت درجا حيا يصعد إلى غابة المرجان الأحمر التي نمت على درع العملاق عبر السنين. مددت يدي للأيقونة ثم قفزت من الأرض وجعلت التيار يحملنا نحن الاثنين فوق الدرج متابعين المسار المجرى حتى حططنا على قوقعة اللهاث. قبضنا على المرجان الأحمر بيننا وتمتم العملاق متحركاً مرتفعاً عن الأرض وسافرنا عبر البحر.
كان الفارق صارخا للغاية أولا تجنبتنا البرامج الصغيرة كأنما نفروا من طاعون ولم يكن للهاث درع دفاعية حوله وكان مجرد الحضور والقوة كافيين لتحذير أي شيء من الاقتراب بينما كانت البرامج الأبسط التي تفعل ذلك تؤكل بواسطة النظام البيئي العائم حول اللهاث. مرت برامج أكبر لكن بدا أن هناك اتفاقا غير منطوق في كل مكان لعدم مهاجمة بعضها البعض أو لأن اللهاث كان أكبر من أن يُتعامل معه ببساطة.
قالت الأيقونة إلى جانبي وهي تراقب البحر ينشق من حولنا بينما كنا نشق طريقنا بثبات عائدين إلى الخزنة: "أنت تلتقي أغرب الأشخاص يا سيد وينترسكار".
فهتفت: "لا تكادين تعرفين نصف الأمر. لقد كانت الشهور القليلة الماضية أشبه برحلة طائرة هواء جامحة نجد فيها أي شيء لنبق المحركات مشتعلة أخبرك بشيء واحد إذا نجوت من هذا كله فسأكتب كتابا جميلا وأرسله إليك أولاً".
"سأقدر ذلك حقاً ورغم ذلك سأقدر نجاتك من الأحداث القادمة أكثر".
فرميتها بابتسامة سعيدة: "إنه على قائمة مهامي وحتى الآن الأمور تسير على ما يرام".
قُطعت رحلتنا للأسف قليلا في نهايتها تماما.
"لن أُسافر أبعد من هذا".
تكلم اللِّياثان، متوقفا ببطء، ومبتعدا عن البحر الرقمي الحقيقي.
"الكيانات التي أستشعرها في الخارج تفوق قدرتي".
كان يطفو في منتصف الطريق، بعيدا بما يكفي عن البحر الرقمي لئلا تحوم كميات البرمجيات الهائلة المتطايرة بالقرب من وجوهنا. لكنني استطعت أن أرى أسفلنا بكثير نقطة صغيرة وسط صحراء الرواسب الرمادية بالأسفل. محطة الحشرات، وفي قبة كبيرة واحدة عند الطرف تماما، وُجد القبو الذي أُطلقت منه.
"لا أستشعر أي شيء مُهمّ هناك؟"
قالت الأيقونة.
"أنت لا تمتلك بعد الإدراك اللازم للإبحار في البحار".
تمتم اللِّياثان بصوت عميق.
"بالأسفل كائنان سَيُبيدانني أضعافا مضاعفة إن رغبا في ذلك. وبينهم المزيد من أبناء وطن برنامج الحشرات التابع لك، بقوى مجهولة. لن أُسافر أبعد من هذا".
تدفق تيار من الماء حول اللِّياثان، وجُرِفنا أنا والأيقونة معه، منسحبين إلى الأسفل من فوق ظهره. أدركتُ العلامات عندما يُغلق أحدهم الباب في وجهي وقررت ألا أقاوم. فقد وصلنا إلى هنا بعد كل شيء. أمسكتُ بيد الأيقونة وهبطنا ببطء.
"استمري في البقاء على قيد الحياة، أيتها الحشرة البرمجية الصغيرة".
تكلم اللِّياثان، ثم حول انتباهه إلى الأيقونة.
"أشكرك على الكشف عن أصولي. انتهى وقتي معك. وداعا".
رفع اللِّياثان أقدامه، وحركها مثل حبار يسرع مبتعدا. عائدا إلى الفوضى الهائلة للبحر الأكبر. كنا وحدنا مجددا. على الأقل حتى وصلنا إلى القبو السفلي لمحطة الحشرات، عابرين الشقوق الهائلة في القبة التي شقها كُنفيكشن أثناء قتاله. ما وجدناه في القبو كان موقفا غريبا ومتباعدا. ظل الأب وفرسان ندوب الشتاء في جانب واحد من الغرفة، منتشرين حول أورس في وضع دفاعي. كان أورس يطفو ببساطة، وقناعه ينظر مباشرة إلينا.
من جهة أخرى، عاد شُظيّة الريشة الأولى إلى وسط الغرفة، على المنصة الأصلية حيث كان جائثا على ركبتيه، ويداه منبسطتان إلى جانبه، ورأسه منحنى كأنه جثة هامدة. حتى هالة ريشته غطس نصفها في الماء القريب، بلا حيوية. لم تكن هناك أي علامات حياة في الشظية قط. وهي مشكلة. التفت الأب إليّ، مومئا برأسه. ثم التفت إلى الأيقونة، ورأيت نظرة فهم هناك. لم يكن قد التقى بالأيقونة شخصيا بعد، لكنه رأى ما يكفي من السجلات المرئية والنصية ليعرفها.
هبطنا على البحيرة الصغيرة ذات المياه الضحلة والسلاسل المكسورة، بعيدا قليلا عن كُنفيكشن وأورس الساكنين.
"أهوه ميت؟"
سألتُ، أول ما نطقْتُ به عند الهبط.
"يا للخراب، هل بدأ عراكا معنا مجددا؟"
التفتت الأيقونة برأسها لتتفقد الغرفة، متأكدة بوضوح من عدم معرفتها لأحد. كانت رَث هي التي تحدثت بغرابة أولا.
"من الجيد مقابلتك شخصيا، أية أيقونة النجوم، غير أنك تقفين بالقرب من بشريّي وسأكون ممتنة لو لم تفعلدي ذلك".
خامرني حدس مفاجئ بأن أُوضِح لرث أولا أن توقفي في منتصف الطريق عبر البحر كان لدراسة شفرة كُنفيكشن وانتظار وسيلة نقل هنا. تقنيا ستبدو الأيقونة وكأنها ترقية مباشرة. ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي مقارنة بريشة جديدة قد يجعل تلك الريشة تشعر بالصغر مقارنة بها.
"أرى ذلك".
أجابت الأيقونة، بنفضة رأس قصيرة. ثم أعدت ضبط قبعتها وخطت خطوة واحدة إلى الجانب.
"التحية لك، الآنسة تو روث. يؤسفني أن ألتقي بك رسميا الآن فقط، أقر بأنني حافظت على بعض المسافة بينما كنت و تو أوردا تسافران معا، نظرا لامتلاكك صلات بالمُتخلى عنهم. آسفة إن كنت قد أهنتك بهذا التصرف".
بدت رَث مرتبكة لثانية.
"لماذا قد أُهات من ذلك التصرف؟ لقد كان خيارا حكيما".
"إذن... ماذا فعلتُ لأسباب تصرفاتك الحالية؟"
لوحت بيدها، ورأيت عدة آلاف من إشارات الاتصال من رَث وهي تفحص الأيقونة لكل شيء تقريباً باستثناء قياس حجم تنورة عملها. كانت الأيقونة تدفعها بعيدا، وتحاول أن تكون مؤدبة هنا.
"مهلا مهلا، دعنا لا نضايق الأيقونة".
طلبتُ، ملوحا برَث بعيدا عن هذا. كان ذلك هو الخطأ الذي لا يجب قوله، وقد منحني تضييق عينيها في اتجاهي قشعريرة طفيفة أسفل عمري الفقري. قررت أن أفضل طريقة لتوضيح الأمور هي السير ببساطة والوقوف بجانبها لما سيأتي لاحقا.
"لا تزالين تقنيا رئيسة كل هذا، البطلة المُنبأ بها وما شابه".
قلتُ، ملوحا نحو الأيقونة.
"أنا مجرد التابع الذي ينجز الأمور في الخلفية".
بدا ذلك القرار الصائب لأن رَث بدت مسرورة للغاية وألقت على الأيقونة نظرة... تفوق مغرورة؟ كأنها فازت بنوع من المسابقة غير المنطوقة. فكرت في الأمر لثانية، ثم أدركت الإجابة الواضحة: الريشات. تحدث أورس بعد ذلك، ناظرا بين رَث والطرف الآخر.
"يسرني لقاؤك، أيها الذكاء الاصطناعي للعصر الذهبي. أنا أورس. وأنت الكيان الثاني غير المعاد الذي ألقاه من نوعك. الأول كان صديقتي، تسويا، بطريقة ما. هل جئت لتسيري على خطاها؟"
"سمعت عنها".
نزعت الأيقونة قبعتها ذات الشكل شبه المنحرف الأزرق عن رأسها ووضعتها قرب قلبها كعلامة احترام سريعة.
"أأسف لعدم لقائها شخصيا".
كان لدي حدس بأن أورس كان يبتسم تحت قناعه.
"لو لم يكن الوضع أكثر خطورة، لستمتعتُ بمناقشتك بتفصيل أكبر. ربما في حياة أخرى كنا لنصبح صديقين حميمين أيضاً. لكنك أتيت إلى هنا لسبب. ولم يُفعَّل المرسوم الأخير. أكانت هناك مشكلة غير متوقعة؟"
"أجل، كالعادة تبدو الخطة ألف خطة سيئة ونحن على الخطة باء. أم كانت الخطة جيم؟ لا يهم، ليست هذه النقطة المهمة الآن".
أشرتُ إلى كُنفيكشن.
"أيمكن لأحد أن يحيطني علماً بما يجري معه؟ عدتُ أنا والأيقونة خصيصا من أجله. نحتاج إلى شخص يمكنه القتال بالسحر الخفي ضد أي شيء يلقيه المتخلى عنهم".
لا أعتقد أنه كان ميتا بالفعل. الموت في البحر الرقمي يعني تحول الصورة الرمزية الرقمية إلى رواسب، وعودة الروح إلى كسورية الروح، التي شعرت أنها لا تزال هنا في المحطة حية ونشطة. هذا وما رصده اللِّياثان من كينان هنا يفوقان الوصف قوة. أورس وكُنفيكشن.
قال الأب: "لقد أغلق على نفسه".
"أكد أنه انتهى. وأن هذه ستكون خاتمة مناسبة يحصل عليها. 'ليس أسوأ مما يستحقه' كانت كلماته الأخيرة. أدى أورس نوعا من التعاويذ في اللحظة ذاتها، شيئا لا أفهمه".
قال أورس: "لقد منعته من إنهاء حياته".
"هل تحتاجونه مستيقظا مجددا؟ لا أعتقد أنه سيهاجمنا مجددا، غير أنني لست متأكدا من حالته العقلية الحالية".
"نحن، نوعا ما، بحاجة إليه. على نحو، لن ينفع أحد غيره".
يا رجل، لقد كنا محظوظين حقا لعدم تمكنه من إنهاء نفسه.
"يمكن للأب وساجريوس التعامل مع ريشة أو ريشة في البحر الرقمي، لكن ربما ليس أكثر من ذلك أثناء حماية الأيقونة. ولا يمكنك السفر إلى أي مكان خارج هناك في حال تم العثور عليه وأسره".
أدار أورس نظره ببطء إلى وسط القبو، حيث ظل كُنفيكشن منهارا في مكانه.
"حسنا جدا. سأوقظه. أنا لا أفهم المشاعر مثل الآخرين، إيقاظه هو كل ما أنا واثق من فعله".
بمعنى أن أورس كان يأمل أن نعرف ما نقوله ونفعله بعد ذلك لأنه بالتأكيد لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع ما كان يمر به كُنفيكشن.
"لدينا هذا".
قلتُ، وكنت أتمنى أن يكون ذلك صحيحا. رفع الملك يده، وارتفع غلاف كُنفيكشن عن الأرض، مرتخيا. قبل أن يطفو برفق مرة أخرى على قدميه. فتح عينيه على مصراعيهما بعد لحظة، وكانت قدماه تحملان بقية جسده بأمره الخاص. استقام ببطء، محولا عينيه من أورس، والأب، وساجريوس، والفرسان. ثم إلى رَث وإليّ. وأخيرا، التفتتا إلى الكيان الأخير الواقف بعيدا وحده. الأيقونة. تضيقت تلك العينان عليها.
استطعت أن أشعر مباشرة بالمسحات الباحثة تغوص فيها مثل الرصاص، وبنفس السرعة التي اخترقت بها دفاعات الأيقونة. لقد تم حصد هجمات رَث وصدها في مكانها، وكانت الأيقونة جيدة بما يكفي للتعامل مع ذلك. لم تكن هذه معركة حتى. لقد أراد ذلك. وتم الأمر. واتسعت عيناه عندما قرأ الاستجابة. لمن كانت تقف على بعد خطوات قليلة منه. ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي. الأخير في العالم أجمع.