سبق أن حدثتني غضب عن أسلحة الريش الأولي. في مستواها ذاك، نادراً ما استُخدمت بوصفها أسلحة حقيقية وبدت أكثر كمنصات لاستغلال الغيبيّات. بدا ذلك منطقياً بعض الشيء الآن بعد أن فهمت مدى ارتباط المفاهيم بالغيبيّات، بالتزامن مع قوة الإرادة والتفكير، وكيف تؤثر الأفكار الجماعية في المفاهيم عموماً. مفهوم السلاح سيتناغم مع التعويذات الغيبيّة ذات الطابع التدميريّ. أو هكذا تقول النظرية بحسب بعض مدارس الغيبيّين.
لكان هيس يعرف تماماً أي سلالة اكتشفت ذلك أولاً قبل البقية. المهمّ هو أن تلك الأسلحة تجاوزت كونها أسلحة بسيطة - لقد كانت أساساً قطعاً أثرية أسطورية تحمل قوة ووقاراً، محملة بالتاريخ ومغلفة بمفاهيم غيبيّة بمرور الوقت، فضلاً عن طبقات من الأشكال الهندسيّة المتكررة في جوهرها. لقد كانت أسلحة لفترة طويلة لدرجة أنها باتت تمتلك جذباً خاصاً بها الآن. لذا، امتلك كل ريش أولي مجموعة واحدة شكلت جوهر هويته.
حتى سلسلة أفاليس المسروقة بالكاد استُخدمت بكامل طاقتها الحقيقية، وكل ذلك لأنها أمضت قروناً بلا مالك يشحنها ويقويها حين انتزعها أفاليس من التابوت. معلومات تافهة مسلية. على أي حال، بالحديث عن تلك الأسلحة الأسطورية، كان أحد هذه الأشياء التي يحملها نسخ لأعظم ريش أولي عاش على الإطلاق - جامعا القوة والتركيز من اهتمام تلك النسخة الشخصي لقرون - يطير نحوي مباشرة كرمح، مستهدفاً صدري بالتحديد، بينما يشع الدمار حوله.
والسبب الوحيد وراء عدم شعوري بالذعر بالقدر المفترض هو أنه تمتع على الأقل بلطف توجيه جانب المقبض نحوي. لن يمنعه ذلك من تحويلي إلى قطع صغيرة لمجرد الضغط الهائل. لذا أعترف أنه قد يكون هناك قدر بسيط من الذعر. في الأسفل مني تماماً، اختفى القبو، أصغر من أن يُرى، بينما قذفتني يد القناعة خارجاً نحو البحر الممتد أمامه. الشيء الوحيد الذي تمكنت من تمييزه من القبو في هذه المرحلة كان نصله، الذي لا يزال يتبعني ويكسب مسافة نحوي بسرعة.
ظل ظل من القوة يتذيله كدويّ صوتي، محطماً المياه، ومدمراً أي برنامج يقع سيئ الحظ ليكون قريباً. وكان ذلك الشيء يقترب مني ببطء. ثم ساءت الأمور، لأنه إن تمكنت أنا من رصد سلاح ريش أولي قادم نحوي، فبإمكان أي شخص آخر هنا فعل ذلك أيضاً. في لمح البصر، تجاوزت المناطق غير الماهولة والخالية من البحر واصطدمت بالغيامة السحابية المبهمة حيث توجد الجسيمات السابقة، الممتلئة الآن ببرامج من كل نوع تهرب في هذا الاتجاه أو ذاك.
إما هرباً من المخلوع هناك في الخارج أو من المفترسات الأكبر التي تستغل الفوضى. غيرت تلك البرامج اتجاهها بسرعة فائقة فور إحساسها بالدوي القادم نحوها من مسافة بعيدة. اصطدم تجسيد روحي ببرامج هاربة وهلع آخر متناثر هنا، وتشابك مخلب ما بي عن طريق الخطأ جارا إياي خارج المسار. لم يكن هذا بالأمر الجيد. وبينما كان مساري الخاص يتغير داخل السحابة الهائلة للبرامج الهاربة، لم يتغير السيف المرسل خلفي على الإطلاق.
وخلفه ظلت تلك الموجة الصدمية من القوة، مزيلة كل شيء حولي في الخلف على شكل مخروط. سيمر النصل فوقي بهذا المعدل، وحينها سأجد نفسي داخل مخروط الدمار ذاك تماماً. اندفعو للعمل، مستحضراً أشباحاً غيبيّة في جيش صغير، أقطع وأُشرّح البرامج المحيطة، محاولاً شق طريقي بحرية والعودة إلى مسار المنتصف حيث سيمر النصل. إن كان القناعة قد رمى هذا نحوي ومقبضه أولاً، فهو قد قصد أن أُمسك به.
المشكلة كانت تيار البحر. كانت كل البرامج تهرب في اتجاه عام واحد، وكان البحر الرقمي يستجيب لتلك الحركة، حيث تدفقات المياه هنا تتدفق بالمثل بينما يولد الآلاف من الكيانات جاذبية خاصة بها - شيئاً لا يستطيع عقلاً منفرداً التغلب عليه بسهولة. استطعتُ التركيز بقوة ومقاومة التيار، كاسباً أرضاً. لكن ذلك لم يكن كافياً. سيخترق ذلك النصل كرمح رمي تماماً فوقي، وحينها سأُدفن عميقاً تحت الجليد بلا معول.
كانت الخيارات محدودة وتتناقص. كان جزء مني يحاول تخليص نفسه رياضياً من هذا الموقف، متحركاً عبر التيار بذراعيّ وساقيَّ. لكن لم تكن تلك هي طريقة عمل البحر الرقمي. لقد كان كله مفاهيم هنا. الغيبيّات تمس كل شيء. لذا وبدل محاولة فرض موقعي في مسار النصل، راهنت على الطرف الآخر - أن القناعة قد رماه عليّ لأنه كان يتخلى عنه لي. كان ذلك يعني شيئاً في هذا العالم. كانت هناك مخاطرة يجب القيام بها، وقد مضيتُ معها بدافع الغريزة.
مددتُ يدي وناديتُه. مطالباً إياه بالانحناء والعودة إلى سيده. تدفقت نبضة غيبيّة مني بينما تعمقت أكثر في الدروس التي تعلمتها من أزتو حول التفكير بمصطلحات المفاهيم. كان ذلك النصل ملكي الآن. كنت مالكه. لقد مُنح لي لغاية، وينبغي أن يكون ذلك المفهوم مدفوناً الآن في عمق النصل. مستداراً بجنون في سحابة البرامج الهاربة، ومحمولاً يميناً ويساراً وأعلى بينما مرَّ المزيد من الأشياء فوقي، صارعاً إياي أحياناً بمخلب أو زعانف أو يد، ركزت على الغيبيّات.
بقيت يدي ممدودة. متمنياً. انحرف... النصل، متجهاً نحو وجهتي. والظل الغيبيّ خلفه يمزق تقريباً كل برنامج كما لو أنه أُمسِك في الطرف الخطأ من مركبة جوية بكامل طاقتها. أكمل القوس، مستهدفاً إيّاي مباشرة، خطاً منفرداً من الزرقاء يقترب بسرعة. تفرغ العالم بسرعة بينما لاحظت بقية البرامج من حولنا جميعاً أن ذلك الشيء قادم في طريقهم، ولم يرغبوا في التواجد في أي مكان قريب. انفتح دائرة واسعة حولي، بينما فرّ سرب البرامج بعيداً.
تتبعني النصل دون خطأ ولحظة لاحقة، اصطدم بيدي. كان عليّ التركيز بقوة على إبقاء نفسي الرقمية سليمة، بينما لا تزال روحي متصلة. تموجت قوة واضطراب هذا النصل حولي، مزيلة كل البرامج في كرة محيطة. كان هذا الشيء قوياً، بطولي تقريباً، وممسوكاً كما يُمسك سيف المبارزة من يد أكبر من يدي. ممتلئاً بأشكال هندسية غيبيّة متداخلة متعددة بداخلي لم أستطع حتى البدء بتخمينها، وكلها مدعومة بقوة إرادة القناعة الشخصية، المتراكمة عبر قرون.
لم تكن عندي أي فكرة عن كيف يشرع المرء حتى في القيام بذلك النوع من النسج الغيبيّ، على الرغم من أنني اشتبهت بقوة في أن هيس كان ليتقلب في قبره لرؤية هذا ودراسته. لم يكن حياً. ليس واعياً ولا مدركاً. كان أشبه بشبح. شيئاً مشحوناً بمرور الوقت بوجوده. واستطعت أن أخبر هنا في البحر الرقمي، حيث يلامس الغيبيّ كل شيء، أن سلاحاً كهاذا كان أقوى حتى مما يمكن أن يكون عليه في الواقع.
أخذت لحظة لتثبيت مقبض هذا السلاح في يدي، لأشعر بوزنه. مفهوم كونه ملكي الآن. كانت البرامج من حولنا تتدفق داخل الفضاء الفارغ الذي انفتح، ولم تعد ترى الخطر القادم في أي مكان. عائدة إلى هلعها السابق. لوّحت بالنصل أمامي. تردد صدى الهجوم عبر البحر كموجة ضغط، مزيلاً كل شيء أمامي تماماً. الأمور القليلة الكبيرة بما يكفي للبقاء استدارت بسرعة وسبحت بعيداً بأسرع ما يمكنها. هرب المزيد من البرامج من خلفي، وركزت على النصل مجدداً، مستحضراً كرة القوة الغيبيّة التي اندفعت عندما التفّت يدي لأول مرة حول المقبض.
نبضت في كرة كما قصدت، ممزقة البرامج التي كانت تمر بجانب الفضاء الحر. بعد ذلك، اتخذ البحر شكلاً مختلفاً للغاية. كانت البرامج الأذكى تتجنبني الآن مثل الطاعون. تجولت تلك الأكبر حجماً حولي، متطلعة لاستخدام نفوذي سندانّاً بينما اندفعت البرامج الأصغر إلى فكوكها لتجنب الوقوع في فكي. قال القناعة إنه وضع كل قوته داخل هذا النصل وإنه سيأخذني إلى الأيقونة، وكل ما احتجت إليه هو ضبط المسار مجدداً.
وصلت بخيط روحي إلى الرحلة وطلبت عنوان الأيقونة. انفتح المسار إلى الأمام، وأمسكت النصل في ذلك الاتجاه. كان الأمر كما لو أن نفقاً قد تشكل حولي. اشتعل الغيبي حول النصل، حارقاً طريقاً لميل في المقدمة. ساطعاً بما يكفي على الأرجح لأي شخص من مسافة بعيدة لرؤية الاستعراض، لكن سيكون ذلك مشكلة مستقبلي لي. ما فعله الآن في الواقع هو منح طريق سهل للأمام، والذي سلكته، ملوحاً بسيف القناعة خلفي، مستخدماً الموجة الصدمية التي أرسلها كوقود لدفعي للأمام.
ثم استدرت وأمسكت النصل مجدداً في المقدمة، محولاً إياه أكثر إلى مثقاب ضد المحيط أمامي. ارتفعت السرعة بسرعة، على الرغم من الفوضى. سحق عمود الضوء أي شيء في طريقي، وتناثرت رواسب البرامج المدمرة على درعي كالسمل بينما دفعت نفسي خلال الفوضى. لم يحاربنا القناعة بأي مكان بالقرب من القوة التي كان بإمكانه استخدامها. والآن بعد أن أمسكت بسيفه في يدي، فهمت تماماً مدى جنون الدوري الذي دخلت فيه.
لم يستطع أي شيء في هذا الجزء من البحر مواجهتي. لقد أصبحت ذلك الشخص الذي يخافونه ويهربون منه. أثبتُّ ذلك عندما برنامج ضخم فشل في الابتعاد عن طريقي. قطع شعاع الغيبيّ، حاملني عبر الجسم بأكمله للبرنامج بحجم الخادم قبل أن نخرج من الجانب الآخر. كنت قذيفة مدفع كهرومغناطيسي مطلقة في البحر المفتوح، عابرة للحدود وقيود المناطق دون ذرة من مقاومة. وفي النهاية وصلت إلى وجهتي: الشقوق الهائلة حيث أخفت الأيقونة خوادمها الطرفية وصدى الأجهزة في البحر الرقمي.
بدا أنها قررت فوراً أن مظهري واتجاهي يعنيان أنني أعرف مكان وجودها، لذا لم يكن هناك سبب للتصرف بخجل أو الاختفاء بعد الآن. أضاءت المنطقة بأكملها دفاعاً، وللحظة، كنت قلقاً من أنها قد تكون الشخص الذي ينهي رحلتي طوال الطريق هنا في التواء غريب من السخرية. لكن الأيقونة امتلكت دفاعات غير مميتة أكثر. التفّت شبكة رقمية حولي، متراكبة أكثر من مئة مرة. قُطعت الاثنتا عشرة الأولى بسهولة، باستثناء أنني استطعت الشعور كيف جرى تحديث كل شبكة، وتعديلها، وتطبيقها على باقي الشبكات لمواجهة ما كسر الشبكة السابقة.
كان الغيبيّ هو العامل الفاصل هنا، وامتلكت كله، بينما كانت الأيقونة تستخدم دفاعات رقمية بحتة. ما كان ينبغي أن يكون مستحيلاً بالنسبة لي كان ممكناً بسهولة حيث لم يلعَب الغيبيّ بأي حس من المنطق. لذا على الرغم من مواجهة دفاعات ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي، استغرق الأمر منها عشر ثوانٍ بالكامل لوضع حد لعهد إرهابي تماماً. أوقفت إحدى هذه الشبكات نصل القناعة لفترة وجيزة، وانقلبت البقية فوراً عليّ بخطوة متسامفة، رابطة إيَّاي في شرنقة.
والتي جُذبت بنفس القدر مرة أخرى إلى الشق المظلم حيث اختبأت الأيقونة. لم أرى سوى الظلام للحظة. ثم قُطعت الشبكة، ووجدت نفسي في موقع مألوف إلى حد ما. أو بالأحرى، مساحة مكتبية.
"أهلاً بك، السيد وينترسكار!"
قالت الأيقونة، واقفة خلف مكتبها المكتبي كالعادة، تبدو سعيدة حقاً برؤيتي، وليس بتلك الابتسامة المزيفة والمصطنعة التي ارتدتها كثيراً غالباً. في الغالب حول أستو. والذي، لكي نكون منصفين، كان مفهوماً.
"يسعدني أن أراك بصحة جيدة. على الرغم من أن متجه اقترابك يمكن أن يستخدم بعض الاتصال المفتوح أكثر وإشعاراً مسبقاً بالوصول."
"من الجيد رؤيتك أيضاً، أيتها الأيقونة،"
أجبته متبلغاً، مانحاً إياها إيماءة برأسي.
"المشكلة في الاتصال الجيد هنا هي أن مجرد إيصال رسالة إليك كان الجزء الصعب. سيكون عليك العذر في دخولي. كنت مستعجلاً بعض الشيء، وكانت هناك بعض التأخيرات في خليج الحظيرة هناك في الخارج."
نظرت من النافذة، والتي قدمت رؤية كاملة للبحر الرقمي والفوضى المطلقة التي تحدث هناك. كان يحدث أكثر قليلاً من مجرد خلل طفيف في جدولة اللوجستيات.
"بالنظر إلى الظروف، أنا أتفهم،"
قالت.
"هل أنت والآخرون ما زلتم بأمان؟"
"نحن كذلك، في الغالب."
آخر ما رأيت، كان لدى القناعة وأورس الكثير لمناقشته، بينما كان بقية فرسان وينترسكار، والرفيع، والأب، وغضب، في غرفة الجمهور نفسها. آمل أنه عندما أعود، قد يكون لدينا حليف محتمل آخر في كل هذا. لا أحد يعلم أننا بحاجة إلى أي شيء يمكننا الحصول عليه.
"ماذا عن جانبك؟ هل ما زلت خارج بصرها؟"
"لا يزال المخلوع أعمى عن وجودي. العمليات الحالية تسير بشكل جيد في هذا الاتجاه، وأنا أنوي البقاء خارج بصرها. لقد اثر انقطاع شبكة الآلات عليها بشدة في هذا الصدد، على الرغم من أنني فقدت الاتصال بتووردا نتيجة لذلك."
"إنه ليس ميتاً، أليس كذلك؟ كان المخلوع مستعداً تماماً للقضاء على أفاليس وتوسيفيت دون تردد. أنا قلق بشأن ذلك الشخص الضخم."
بدت الأيقونة متفاجئة بعض الشيء من ذلك.
"أنا لا أعرف أي شيء عن عائلة تووردا... الممتدة أو موقعهم بين إمبراطورية الآلات حتى الآن. ومع ذلك، لدي إشارة إلى درع السيد دراكونيس وفريق البشر التابع له في طريقهم. أتوقع أن الرئيس على الأرجح يغتنم الفرصة للنوم إذا لم تكن هناك أوامر أخرى تُرسل إليه. وهو بالضبط ما يحتاج إلى فعله، حيث أن نقص الأحداث التي تحدث من حوله يجعله مَمِلاً عن قصد، وهذا سيخفض أولوية ملاحظته."
"إذن، أولاً، سعيد لسماع أنه بخير. ثانياً، ليس لقطع الأمور قصيرة هنا، لكني أعتقد أننا يجب أن نناقش المركبة الجوية في الغرفة أولاً. هل أنت على علم بسبب تدهور العالم هناك في الخارج؟ لا تبدين متفاجئة تماماً لرؤيتي أظهر."
وأيضاً قلقها بشأن رفاهيتي وأصدقائي كان يعني أنها تعلم أن شيئاً سيئاً كان يحدث هناك. إن لم تكن الفوضى والنار في البحر الرقمي كافية.
"أنا كذلك، للأسف،"
تنهدت.
"لقد تشبكت في البحر الرقمي بثقة أكبر مؤخراً، والمناقشات مع آلاف البرامج الأخرى المتعددة أكدت بسهولة ما حدث والتاريخ السابق هنا. بينما لم أكن أعرف من هي تسويا، عرفها العديد من الآخرين هنا، وكانت محوراً يحافظ على التوازن. بدونها، تتوقع معظم البرامج التي على دراية بالواقع والأحداث خارج البحر أن يتغير العالم خلال الأيام الثلاثة القادمة بطرق كارثية. ما هي خطتك الحالية للبقاء على قيد الحياة، وكيف يمكنني المساعدة؟ كيف سنوقفها؟"
حسناً، كانت مباشرة وفي صلب الموضوع على الأقل. لم أأتي إلى هنا لتبادل الشاي والنميمة.
"الخططة هي الحصول على ليزر كبير حقاً وصعق المخلوع،"
قلت، ثم مددت يديَّ للخاس قياساً، مستخدماً السلاح الأسطوري الذي يعود قرناً من الزمان كمقياس شخصي لي. استطعت سماع طنين القوة الذي يحتويه في العمق فقط بالتلويح به في مكانه.
"بهذا الحجم على الأقل. ربما إضافة بضع بوصات."
"أرى. أتخيل أن خطتك الفعلية تتضمن حقاً لسراً من نوع ما، رغم أنه ربما على نطاق أوسع؟"
"أكبر قليلاً. بحجم مداري، منصات قديمة بُنيت لتعديل بيئة كواكب مثل المريخ - هذا النوع من النطاق. ولكن لإحضار كل شيء إلى مكانه، يجب أن نكون سريعين. المخلوع تعرف أيضاً عن العشائر على السطح. إنها تصعد إلى هناك للقضاء على الجميع، وما إن تنتهي، ستبدأ في قتل الجميع بشكل منهجي، طبقة تلو الأخرى. أنا أحزر بشأن هذا الجزء، لكنه يبدو وكأنه خطتها."
تمشت الأيقونة خلف مكتبها، تبدو متماسكة مهنياً.
"لقد أتيت إلى هنا بأسلحة قوية للغاية، وقد تم رصد نهجك من مسافة بعيدة جداً. أفترض أن الدهاء لم يعد خياراً مقابل السرعة؟"
"حسناً... ربما لا نزال بحاجة إلى قليل جداً من الدهاء. أقسم، كان الوصول إلى هنا هكذا خيارنا الوحيد بما عملنا به. هل هناك أي طريقة لقطع أي شيء رصد قدومي إلى هنا، أو الانتقال إلى مكان آخر؟"
"لقد تعاملت مع الأمر بالفعل، السيد وينترسكار. لقد تم القبض على عدد قليل من المراسلين وبرامج الاستطلاع التي يمتلكها المخلوع وإقناعهم بخلاف ذلك. نطاق نفوذها بعيد عن هذا الموقع الآن، وبحلول الوقت الذي تصل فيه إلى خوادمي وأنظمتي المركزية، أعتقد أن البشرية ستكون قد مُسحت بالفعل من العالم. والآن، ما الذي تحتاجني بالضبط للقيام به للمساعدة في هذه الخطة؟"
"حسناً أولاً، دعني أطرح السؤال الواضح: هل أنت قوية بما يكفي لمواجهة المخلوع بنفسك؟ أتخم أنك لست كذلك بما أنك تبقين مختبئة هنا."
أعطت الأيقونة تعبيراً متألماً على ذلك.
"أنا لست كذلك. المخلوع تمتلك قوة معالجة الكوكب بأكمله، ودائرة نفوذ هائلة داخل البحر الرقمي. أتوقع أنه بالذهاب بكل قوة، يمكنني نظرياً منافسة قوتها في غضون سبع سنوات من التشغيل. سيكون الذكاء الاصطناعي العسكري الحقيقي قادراً على اللحاق بقوتها في غضون بضعة أشهر. هكذا، حتى مع أفضل خيار ممكن، ستمسح البشرية قبل فترة طويلة من أن نتمكن من مهاجمتها مباشرة."
"كان لدي إحساس. لقد ذهبت بعيداً للتأكد من عدم حدوث هذا تماماً."
مددت يدي وركزت على حزمة بيانات، مرسلاً إياها طريقها.
"هل سجلات الفيديو هذه كافية لتكوين الصورة معاً؟"
أرسلت لها بضع مئات من الغيغابايت المحفوظة داخل درعي، سجل الفيديو الكامل لرحلاتي، وتلك الخاصة بالدروع الأخرى معي. رمشت، معالجة كل تلك السجلات في بضعة أجزاء من الألف من الثانية أو أقل.
"إنها كافية. لقد أصبحت على دراية."
استدارت وبدأت في المشي مرة أخرى، بإصبع واحدة تعد الخطة تنازلياً.
"تحتاجني لاستعادة شبكة تسويا القديمة وتفعيل خطط الطوارئ الطارئة. ستكون الصعوبة هي أن المخلوع قد حصنت الموقع بأكمله وتواصل نشر نفوذها مباشرة في جميع أجزاء منطقة تسويا السابقة. أحتاج إلى تجاوز الدفاعات والتشفير والنفوذ كلها دون أن تلاحظني، وإعادة جميع الأذونات إلى نفسي، مما سينبه المخلوع إلى وجودي ويطلق المعركة بيننا مبكراً. ثم، على الأرجح، ستحتاجني لقيادة القوات الإمبراطورية في جميع أنحاء العالم في الدفاع على السطح بينما أوقفها أنا. هل هناك عناصر إضافية فاتتها؟"
وكان هذا بعد أن أخبرتني الأيقونة أنها لا تزال تبعد سبع سنوات عن القدرة على محاربة المخلوع وجهاً لوجه فعلياً.
"لا، هذا كل ما في الأمر تقريباً. ما هي احتمالات نجاح الأمر؟"
مددت الأيقونة يداً، وظهرت خريطة للع العالم، بما في ذلك السطح، مع ثلاث نقاط أصغر تومض فوقه، تتحرك في مدار حول الكوب.
"دعنا نناقش التعديلات لتعظيم فرص النجاح."