"لقد هربت."
لم يكن في صوت القناعة كراهية، بل ربما... ارتياح؟
"مثير للاهتمام."
أجاب أورس.
"كنت أتساءل عن مدى عمق النسخة. هل تمتلك ذكريات سجن لي؟"
"أكثر من مجرد ذكريات. أنا نفس الكائن الذي قطع يديك وذراعيك وساقيك وأمر بطرحك أرضاً وحبسك إلى الأبد."
أجاب القناعة.
"أنا كل ما كان عليه سلفي. بل وأكثر منه، بالنظر إلى مصيره النهائي."
"ومع ذلك أقل منه، بالنظر إلى أنه نجح في تقييدك هنا أيها الشظية."
صارت الغرفة هادئة، بينما استغلت ندوب الشتاء الوقت هنا لإعادة تجميع صفوفهم وتخطيطهم بينما كان الملك نصف الملك يتحدث إلى الملك الحقيقي الذي هزمه مرة من قبل.
"فشل خططته. لقد صرت أقوى وأكثر تصميماً في عزلتي."
غرز القناعة سيفه في الأرض، ثم أفلتها وعقد ساعديه.
"كيف هربت يا ملك البشر؟"
أشار أورس بيده نحوي، ثم نحو الغرفة المجاورة. الفرسان هنا الذين منعوا القناعة من الهرب من هنا.
"تلقيت مساعدة. ولم تستطع المتخليّة محو اسمي من العالم كما كانت تمنى."
"أرى ذلك. أقرّ بأن هناك بعض البسة لرؤيتك حراً."
"ولماذا يكون الأمر كذلك؟ أنا آتي إلى هنا كعدو."
"هذا هو صلب الموضوع. افتقرت مواجهتنا الأخيرة إلى أي خاتمة حقيقية. مُنعت من خوض معركة حقيقية، وأُمِرتُ بدلًا من ذلك بأن أكون مجرد جزار لا قيمة لي."
"معركة حقيقية؟"
أمال أورس رأسه قليلاً.
"وذكّرني، كيف سارت معركتك الأخيرة ضد تالين؟ ألم تكن تلك معركة حقيقية؟"
ومض شيء سريع عبر ملامح القناعة.
"لا."
"لقد سمعت الشيء نفسه. كان معرفة أنه تعرض كمين وقُتل بلا أي أدب أمراً مفاجئاً، قادماً منك. أو من تجسيدك السابق."
حدّق القناعة بغضب أكبر، وتصاعد غضب حقيقي منه. كان يغلي في مكانه، لكنه حافظ على وقفته مع ذلك. أمال أورس رأسه مرة أخرى، وشعرت هذه المرة أن الفكرة كانت تركز على القناعة نفسه.
"تتبعت حركاتك ومظهرك مظهر أيه صفر واحد. كأنني أتحدث مباشرة إلى عدوي القديم. ومع ذلك، علمت أنه انقلب ضد المتخليّة بعد فترة قصيرة من ختمي. كان الأمر... صعب الفهم. أن تعود إلى العالم وتجد أن التاريخ لا يزال يمضي قدماً. ألا تشعر بالمثل؟ وأنت محبوس في هذا العمق؟"
"كان سلفي ضعيف الإرادة، ومملوءاً بالشكوك. أما أنا فلست كذلك."
تكلم القناعة.
"لا يمكنني تخمين أو حتى البدء في فهم سبب إهانته لنا جميعاً. ولن أرتكب مثل هذا الخطأ."
"لا يمكنك الفهم، أليس كذلك؟"
سأل أورس، وبدا الأمر أشبه بسؤال بلاغي عارض.
"من الغريب أن يتخلى تكرار واحد له عن المتخليّة، بينما يبقى الآخر تابعاً لها المخلص على الرغم من كونها نسخة متماثلة. ما الذي يجعلك مختلفاً؟"
"أنا قناعته المفقودة."
هزّت الشظية صوتاً هادئاً. رُفعت يد في الهواء، وارتفع النصل الذي بجانبه عن الأرض بالمثل. اهتزت الخفية في الهواء، متجمعة في داخلها.
"داخل هذا النصل، أختم الآن أذونات البرمجة والمعالجة اللازمة لمحاولاتك الإبحار في هذا البحر. إن كنت ترغب في نيل قوتي، فسيتعين عليك اختراقي. لا أترك أي طريقة أخرى مفتوحة. افشل، وسأنتزع كسير العزم من روحك، وأسلمه إلى السيدة الشاحبة مباشرة."
شعرت بالقبو خلفنا ينغلق. سحب يده إلى جانبه وطفى النصل ببطء إلى يده.
"آخر ملك باقٍ للبشرية، ارفع سلاحك. سأؤدي واجبي."
لم ينتظر رد أورس. ربما كان خائفاً مما قد يقوله الملك. لا يمكنني الجزم، فقد حدث الكثير من التاريخ بين هذين الاثنين قبل أن أُولَد حتى. لكنني استطعت معرفة أن القناعة كان متعطشاً للدماء، إذ انطلق مسبقاً إلى الأمام، ويلهب نصله قبل أن يستدير على نفسه في دائرة ويضرب للأمام في منتصف الغرفة. انطلقت موجة من الخفية، محاطة بما بدا كأفانين الوقت والتحلل والقوة. رفع أورس يده ودارت إحدى الكرات أمامه مباشرة.
نقر عليها. صفع درع نبض القوة الاقتراب، مقسماً إياها كما يشق الصخر جدولاً. دارت كرة أخرى أمام أورس، ورفع يده لينقر عليها. خرجت لسعة خفية. تشبه البرق أكثر. ومض القناعة في الهواء، ليظهر مجدداً على بعد أمتار قليلة فقط، خارج نطاق وميض برق الخفية تماماً. وحينها شعرت بأمرين يحدثان في الوقت نفسه. الأول كان الكسير المفعّل لأورس. الكسير الذي أألفه، مما يعني أنه اتصل بنسخة إشطالية أعظم من نفسه.
وكان النبض الثاني للخفية مختلفاً. مختلفاً تماماً عن أي شيء شعرت به من قبل. نبض كسير العزم بداخله. تمزقت الخفية حول العالم، كعاصفة تقتحم الواقع، لتمتصها نحو الداخل الملك الذي في المركز. مانحة إياه القوة بشيء يفوق ما يمكنني استيعابه. تضاعفت اللسعة التي أرسلها للأمام كصاعقة برق حقيقية الآن، مضاعفة، ومثلث، لتتحول إلى عدة آلاف من خيوط القوة. ومض القناعة في مكانه، متفادياً كل خيط أُرسل طريقه.
ومع ذلك، وبغض النظر عن عدد ما تفادى منها، استطعت معرفة أنه من المستحيل عليه الإفلات من هذا للأبد. كان بإمكان أورس اختبار كل احتمال. ورؤية كل اتجاه ممكن قد يحاول القناعة الظهور فيه. وكان يمتلك القدرة على إرسال خيط آخر من الدمار في ذلك الاتجاه. كان أناري قد أرانِي ذات مرة كتلة زجاجية، وكان بداخله نمط مجمد. تم ذلك بتوجيه البرق عبره، كما أوضح. بدت الشقوق الرفيعة أشبه بشجرة فوضوية بشكل لا يُصدق مليئة بالأشواك قد تجمدت فجأة.
هكذا بدا الأمر لي في تلك النصف ثانية التي استغرقها. وكانت النتيجة طعن القناعة بشكل مستقيم بأحد تلك الأغصان مع فشل محائه المئوية في فصل نفسه. رُمي إلى الوراء، ليهبط في الماء، منزلقاً فوقه بدلاً من ذلك، بينما بالكاد مست كعباه الأرض. لم يفوت الفرسان الآخرون القريبون الفرصة، فحاول كل منهم الاندفاع نحو الريشة الأولية، بما في ذلك القائد ساغريوس. شرح القناعة في الهواء، وبطريقة ما اخترق ذلك الشرح الواقع.
ليضرب كل فارس مباشرة في صدره في الوقت نفسه، قبل وقت طويل من وصول أي منهم إلى المسافة المناسبة. شرح مرتين، وثلاث مرات، وأربع مرات، وانكسرت الدروع. أنهى الشرح الخامس حياتهم جميعاً، مرسلاً إياهم إلى خارج المحطة. جميعهم باستثناء ساغريوس، الذي جثا على ركبتيه وركز على لف الأروع حول نفسه. وجه القناعة عينيه مباشرة نحو القائد، وبدا في نظرته شبه احترام. رفعت الريشة الأولية نصلها، بعيداً تماماً عن متناول القائد، ومع ذلك بدا الأمر كأنه على وشك تنفيذ إعدام.
اصطدم عمود من الدمار المطلق بالقناعة كدبوس عملاق. شرحت الشظية للأمام بدلاً من ذلك، قاطعة القوة غير المرئية إلى نصفين، متفادية إياها. في الأمام، لم يتحرك أورس من موقعه، لكن القناع حافظ على نظرة باردة للأمام. امتدت يده مرة أخرى. شعرت بمفهوم الانفصال والانقسام والدمار يصطف في عمود عمودي واحد، مثبتاً في مكانه بإرادته. بطول يكفي لكي يخترق سقف القبو نفسه مباشرة. مدعوماً بكسير العزم.
نقي جداً في الرؤية، لدرجة أن أي ضوء خفي لم يتسرب منه. وبالتالي بدا النصل غير مرئي. ولوح به أورس لأسفل كبسيف عظيم عديم الوزن، كما لو أن هذا القدر من القوة لم يكن شيئاً بالنسبة له. انشطر القبو إلى نصفين. رفع القناعة نصله، موجهاً الرأس مباشرة نحو الكارثة المقتربة. انكسر عمود الدمار في مواجهة رمح إرادة الريشة الأولية. رغم أنني استطعت معرفة أن ذلك كلفه بالتأكيد جزءاً من تركيزه بالنظر إلى مظهره الأكثر تمنقاً.
من جهة أخرى، كان القبو يتحطم الآن. والأمر أسوأ. كان شيئاً ما على الطرف الآخر من باب القبو يقتحم المكان. شعرت بالحواجز هناك تنهار بينما اصطدمت بها القوة. إما أن الفرسان الذين عادوا كانوا يحاولون اقتحام المكان مرة بكاملها أو أن شيئاً آخر كان يقترب. لكن بقية المحطة كانت تتمزق إرباً بواسطة أورس الذي أطلق العنان لقوته الكاملة، ضارباً بعمود الدمار غير المرئي مراراً وتكراراً على هدفه الذي رفض الموت.
عبر الشقوق المشقوقة، استطعت رؤية البحر الرقمي، والترسبات على الأرض في كل مكان. إلا أنها انتهت بقفص ضخم من الظلام حولنا جميعاً. أطراف المحطة، المعزولة عن بقية البحر. رفع أورس يده واستدعى مرة أخرى عمود الموت غير المرئي، ولوح به مجدداً نحو القناعة. مراراً وتكراراً. أرهقت الضربات الريشة الأولية، متحطمة ضد تصدياته، لكنها شقت طريقها مع ذلك عبر بقية الغرفة. حتى قفز القناعة للأعلى، ماسكاً ببقايا مفاهيم الموت والدمار المتلاشية التي نسجها أورس، ولفها حول يده ودار، موزعاً إياها بقوس من القوة مباشرة عودة إلى الملك.
دارت إحدى الكرات على مركز أورس لتستقر في مكانها، وحماه قبة ضخمة من الخفية، محطمة مفهوم القوة ضده. ومض القناعة في منتصف الهواء، ورفع يداً عالية. رأيت رمح أيه صفر واحد يبدأ في التشكل هناك. ومن بين كل وميض قريب كان هناك رمح متطابق يتشكل بالمثل. هذا ما استخدامه أيه صفر واحد الأصلي للقتال ضد المتخليّة نفسها. نظر أورس إلى ساحة المعركة المتغيرة، ثم أطلق مرة أخرى لسعة من برق الخفية انقسمت إلى مئات المسارات، واصطدم كل منها بالرماح الناشئة، محطمة إياها.
تحطم مدخل القبو بالخلف، وفشل ختم القناعة. وعلى الطرف الآخر كان هناك بعض فرسان ندوب الشتاء. لكنهم كانوا واقفين على أهبة الاستعداد. في مركز التشكيل كان كيث الأسمى. عاد مجدداً لجولة أخرى. وفي يده رمح آخر من الخفية كالذي كان القناعة على وشك إطلاقه. وأكثر من ذلك. كان هناك ثلاثة أشباح خفية بجوار الأسمى، يحمل كل منهم رمحاً مساوياً فوق رأسه. أطلق الثلاثة رمحهم في الوقت نفسه، وأطلق الأسمى رمحه الخاص.
رمى القناعة رمحه الخاص للخلف، مصطدماً برمح الأسمى في المنتصف، مما أدى إلى انفجار من الخفية أطاح بالماء والفرسان إلى الوراء. الرماح الثلاثة الأخرى طعنت وشرحت والثالثة أصابت الهدف حقاً، دافعة الريشة الأولية إلى الوراء في الهواء. هبط القناعة على الأرض مجدداً، ثم ومض. مرة أخرى رفع أورس يده وخرجت لسعة من القوة، متضاعفة إلى الآلاف، محاصرة القناعة في تفادي الكمبو بأكمله.
دافعة شظية الريشة الأولية للخلف. اقتحم الأسمى الداخل، ويده مرفوعة فوقه مجدداً، ساحباً المزيد من الرماح في الهواء، وتتبعه الأشباح، مولدة بدورها رماحها الخاصة. بدا القائد ساغريوس والأب وكأنهما ظهرا من العدم محيطين بجانب الأسمى، كحارسين شخصيين. بدا الأمر وكأنه مدرب عليه أو أنهما وجدا مسبقاً أن هذه هي التكتيك الأكثر فعالية. كان الفرسان يركضون جميعاً حول جوانب القبو، ليأخذ كل منهم وضعيته للطعن نحو المركز من كل الاتجاهات، محاصرين الشظية في المركز.
وفوقهم جميعا بعيداً، حلّق الغضب مباشرة للأعلى، على وشك الهبوط على القناعة من الهواء. انضممت إلى الهجوم بالطريقة الوحيدة التي عرفتها: إطلاق كتلة من أشباح الخفية. في هذه اللقطة، كانت المعدات والأسلحة المتاحة لي خارج البحر الرقمي مثل بنادقي ورصاصاتي تفوق قدراتي هنا. كان الأسمى حقاً هو الضارب الثقيل عندما تعلق الأمر بكلينا في البحر الرقمي. لم يتمتم القناعة أو يظهر أي مفاجأة.
مسحت عيناه بسرعة الخطر من حوله، محسباً. لا... بدا الأمر أشبه بأنه كان يعد حلول استهداف نحونا. منح كل منا نظرة لثزء من الثانية ولم يكررها. ما حدث بعد ذلك هو أنني انسطحت على جدار القبو. قذفت من قدمي، كما لو أن عموداً حجرية قد اندلع من الأرض للأعلى ورماجي كمدفع. وأعقب ذلك انفجار من الخفية مباشرة خلف تلك الخطوة، مثبتاً إياي هناك في مكانه. لم تكن مفاهيم انعكاس الجاذبية مرتبطة بأي شيء مادي على الإطلاق، بل كان القناعة يظهرها صراحة في الهواء نفسه بطريقة ما.
محاصراً إيانا جميعاً. لقد شرح مجدداً للأمام في الهواء، وكان السيف يلمع بالخفية. كل مسحة شرحت من خلال الأشباح التي أرسلتها، متبددة إياها. ثم لوحت الريشة الأولية بيده، وظهرت كرات كبيرة من اللون المنعكس في بعض النقاط على جدران القبو - الأماكن التي أدركت أن بعض الفرسان والغضب والأسمى والأب والقائد ساغريوس قد علقوا فيها ودُفعوا ضد الجدران مثلي. لم يدع أورس هذا يمر دون رد.
رفع يده، وضرب بها لأسفل، وهذه المرة رأيت القناعة ينبطح تماماً على الأرض، طبعة ضخمة ليد تحيط به من كل مكان. بقيت الريشة الأولية مسحوقة في الأرض كحشرة لفترة، قبل أن يحطم نبض من الخفية قبضة أورس، ممتداً للخارج. أُبعد الماء والسلاسل المكسورة من مركز الزلزال. وقف القناعة ببطء مرة أخرى. وبقيت مثبتاً على الجدار، مصارعاً لكسر الحاجز. كان لدى الآخرين وضع أسوأ، إذ بدا وكأنهم يتحركون وكأنهم عالقون داخل فقاعة تمدد زمني من نوع ما، مصارعين نفس قيود الخفية التي كنت فيها، إلا أن كل ذلك ببطء شديد.
التفتت عينان بنفسجيتان نحوي.
"ابتعد عن قتالي، يا ابن الإنسان. هذه المبارزة مقدسة. إما أن يُهزم أورس على يدي، أو أُقطع بنصله. لا نهاية أخرى لهذا."
استقام تماماً، وكان النصل إلى جانبه، وكانت وقفته ملوكية ومستعدة مع زخرفة.
"لا يمكنك توقع إبقائنا خارج المتعة طوال هذه المدة."
تذمرت بالمقابل، وكان فمي يعمل على الطيار الآلي. وهو ما كان خطأ على الأرجح بالنظر إلى أن هذه نسخة من أيه صفر واحد، الريشة الأولية التي حاربت الملوك وخرجت من ذلك بتعادل. نظرت إليّ العينان البنفسجيتان للحظة.
"أنت محق. سسأنهي هذا الأمر قبل أن تتدخل أنت والآخرون أكثر."
التفت أورس بقناعه ليتفقدني للحظة. ثم عاد إلى القناعة. كان شيئاً ما يدور في رأسه، لكنني لم أستطع معرفة ماهيته. في تلك اللحظة القصيرة، قفزت الريشة الأولية للأمام، مباشرة نحو أورس مرة أخرى. لا أي وميض استطعت رؤيته، لا شيء سوى هجوم مباشر ومستقيم. بالنظر إلى قدراته السابقة، بدا هذا وكأنه هجوم انتحاري للأمام أكثر من أي شيء آخر. رفع أورس يده مرة أخرى. قفز القناعة، ومض في مكانه.
توقعت صواعق البرق مرة أخرى، وكسير العزم ينبض ليطير القناعة مجدداً إلى الجانب الآخر من القبو. أو أي نوع من الدفاع. بدلًا من ذلك، مد إمبراطور البشرية كلتا يديه، كما لو كان يرحب بكل ما يأتي بعد. ظهر القناعة مجدداً بنصله عند حُنجرة الملك مباشرة. وبقي الرأس على بعد سنتيمتر واحد من اختراق حُنجرته. لم يتحرك أورس. تحرك قناعه ببطء لينظر إلى أسفل حيث ظهر جلاده مجدداً. أمسك القناعة بنصله موجهاً للأعلى، وبلغ الطول أورس على الرغم من إطارة الملك المعلق في الهواء على بعد بضع بوصات فوق الماء.
"أتسمح لنفسك بالموت؟"
سخر القناعة.
"ظننتك أفضل من هذا. أنت تملك العزم بنفسك. كيف يمكنك الاستسلام هكذا؟"
"مثير للاهتمام."
قال أورس بدلاً من ذلك، كما لو أن الشظية لم تقل شيئاً ذا قيمة. بل شيئاً للدراسة أكثر.
"لم أكن أؤمن حقاً بالأحداث التي تلت ختمي. كانت الأدلة موجودة، قدمها الأشخاص أنفسهم الذين حرروني. حتى أن أحد أبناء جلدتك سار بينهم بسلام. رأيت صداقة هناك على عكس أي شيء رأيته. ومع ذلك بدا لي وكأنه وهم. تلاعب بعقلي ربما. ظللت صامتاً، أراقب علامات الخيانة أو الانكسار التي اعتقدت أنها حتمية. لم تأتِ أبداً. وأنا أرى بوضوح الآن، لماذا يمكن أن يكون الأمر كذلك."
"ترى ماذا؟"
بدا القناعة غاضباً تماماً إن وجد شيء. وبقي رأس نصله موجهاً تماماً نحو أورس، مستعداً للشرح والقتل.
"أرى لماذا لم تقتلني."
قال أورس.
"أمر جريء منك ادعاء شيء كهذا. ففي لحظة، سيعرف الباقون هنا لماذا فعلت."
أفلت خنجره في اليد الأخرى، واندفع للأمام بتلك اليد المتحررة الآن. نبضت الخفية. ضرب القناعة بيده لأسفل، وسقط أورس على ركبتيه بقوة تجذبه نحو الأرض. انطلقت يد الريشة الأولية للأمام مباشرة بعد ذلك والتفتت حول رقبة أورس المكشوفة.
"سأأخذ الأسرار التي تحتفظ بها وأعرضها على السيدة الشاحبة."
هزّ صوت صفير.
"لقد ارتكبت خطأ باستسلامك."
أميل القناع قليلاً، لكي يتمكن من التحديق مباشرة في عيني القناعة.
"المتخليّة هي من ارتكبت الأخطاء. خطأ لم تصححه حتى بنت أيه سبعة وخمسين. أنت تعرف هذا."
"لقد ارتكبوا أخطائهم بأنفسهم! أنا. لن. أفعل. الموت ولا العار."
ضيق القناعة عينيه، وتشددت يده حول الإنسان القديم. استطعت رؤية القوة المحضة، المضيقة. ولم يقدم أورس أي رد. أي دفاع. بل ترك نفسه يُقتل فقط. لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان ينبغي عليّ المساعدة أم لا. كان بإمكاني إطلاق أشباح الخفية، أو محاولة مساعدة الفرسان الآخرين على النهوض. لكن بعض الغريزة أخبرتني أن عليّ الوثوق بأن هناك خطة. بأن أورس قد رأى شيئاً لم أره.
"الموت ولا العار."
كرر أورس.
"... ومع ذلك ما زلت حياً."
ضحك القناعة.
"أحييك يا ملك البشر. أنت تظهر الشجاعة لإهانتي بينما أحسك مصير حياتك في يدي، وتكليفاً للقضاء عليك من هذا العالم. لقد خُلقت لهذه المهمة."
لم يقل أورس شيئاً، متابعاً بدلاً من ذلك بتعبير سلبي تماماً. وكأنه ينتظر. لم تحرك الريشة الأولية ساكناً بالمثل. متمسكة برقبة أورس.
"... أي خطأ ارتكبته؟"
سأل أخيرًا، وكانت عيناه مركزتين بالليزر على أورس. مهما كان ما يدور في رأسه، بدا أنه يحتاج إلى تلك الإجابة.
"أخبرني. أخبرني لماذا انقلبوا جميعاً."
"لقد بنت أبناء جلدتك كمحاربين."
"بالطبع فعلت. كنا محاربيها."
"ولذلك، فإن أشهر المحاربين بين البشر هم وحدهم من يصلحون كنموذج أساسي. وليس فقط من أي ثقافة. أولئك الذين أتوا من ثقافة تسويا نفسها."
"أنت تهذي يا ملك البشر. تكلم. لماذا انقلب سلفي على واجبنا؟ كيف يمكنهم جميعاً خيانة سيدتنا المقسمة؟ أخبرني."
أعطى أورس إيماءة بطيئة، ناظراً إلى ما وراء الريشة الأولية، وكأنه يتذكر شيئاً آخر.
"كان من المستحيل عليها اختيار أي نموذج محارب آخر غيرهم، وتتبعهم مدونة شرفهم بالضرورة. أعتقد أنها سمتها ذات مرة "بوشيدو". أنا متأكد من أن هذا القسم من البشر لم يرقى إلى قصصهم في الواقع، فنحن جميعاً عرضة للخطأ كبشر."
"لماذا هذا ذو صلة؟"
سأل القناعة.
"لأنك وأبناء جلدتك لم تُصمموا على الواقع. لقد صُممتم على أسطورتهم. وجاء ذلك مع شرفهم. كما ادعيت. الموت ولا العار."
تحدق أورس في الشظية بلا كراهية.
"لم يختمك أيه صفر واحد هنا لأنه اعتقد أنه لا يستطيع هزيمتك. لقد استطاع دائماً."
"لقد فشل في قتلي، بسبب الضعف. العاطفية."
زمجر القناعة.
"لا. لقد تركك تعيش، لأنه كان يؤمن بما يمكن أن تصبح عليه."
"لن أصبح شيئاً. ما زلت مخلصاً."
"فناء البشرية خطأ."
تحدث أورس، محلقاً بعينيه عميقاً في عيني القناعة.
"أنت تعلم هذا في أعماقك. لا يوجد شرف في أي من هذا."
أخذ نفساً وهذه المرة انخفض قناعه وتحدق حقاً في الريشة الأولية التي تمسك رقبته.
"لقد حاربت سلفك. أدرك الآن ما رأيته في عينيه قبل أن يحبسني. وأرى نفس الألم في عينيك أنت. لقد بُنيت من عقله. لقد ورثت كل ما احتفظ به. والأهم من ذلك كله، لقد ورثت شرفه. لم يقتلك، لأنك لا تزال تستطيع العيش بشرف."
"أنا أرفضك."
همس القناعة. أخذ نفساً، ثم جز على أسنانه.
"لن أنكسر. أنا أقوى مما كان عليه."
رأيت يده تبدأ في الضغط، ثم ترتجف، متأرجحة بين سحق الفرصة الأخيرة التي كانت تمتلكها البشرية، والسماح له بالهرب.
"أنا... مخلص. أنا..."
"أنا أتنمي إلى زمن كان يعتقد أن جميع الآلات أعداء."
قال أورس، "ظننت أنكم جميعاً غير قابلين للإصلاح."
تحولت عيناه إلى الأسفل نحو الغضب ونفسي، مراقباً من الأسفل للأعلى.
"في هذا العصر الجديد، أرى أن عالماً أفضل ممكن."
أمسك القناعة برقبة أورس، وكان فمه يختلج غضباً وغيظاً.
"أنا أداة السيدة الشاحبة."
همس.
"لن أستسلم أبداً. لن أنكسر مثل سلفي. لن أكون... معيباً."
ارتعشت اليد.
"لن... أكون معيباً."
"كان بإمكانك الهرب منذ زمن طويل."
قال أورس برفق، وبدا صوته لطيفاً تقريباً الآن.
"لقد بقيت هنا بعد أن ختمك، لأنك شعرت أنك تستحق هذا الظلام. وأن هذا كان تكفيرك، عقوبتك. ولكن لا يوجد خلاص في البقاء محبوساً. لا يكفي أن نكف عن تدمير العالم، بل يجب أن نصنع الأفضل. يجب أن نصلحه. أيها القناعة، عش من أجل خير العالم. عش بشرف مرة أخرى."
ضربت الكلمات القناعة كالسيوف، واستطعت رؤية ألم جسدي تقريباً يرن في عقل الشظية. تحدق أورس. وتحدقت الشظية بالمثل.
"لن أنكسر."
اليد... انبسطت عن رقبة أورس.
"أنا... لن أنكسر."
تمتم، بلا أي طاقة حقيقية خلفها بعد الآن. تحدق في الملك المحرر، وفمه يختلج.
"لن..."
تحدق الملك بدوره، منتظراً. نبضت الخفية حول القناعة، وشعرت بنفسي أُجرف للأعلى، إذ انتُزع عنوان من أعماق ذاكرة درعي بأمر محض. رفع القناعة يده إلى جدار القبو المحطم نصفه بالفعل، فتحطم إلى قطع. خورا من الظلام المحيط بنا، عازلاً إيانا عن بقية العالم. سحب القناعة نصله، ثم طعن للأمام. انطلقت رمح خفيّة من السلاح، مصطدمة بالظلام كأنه درع حقيقي، كاشفة عن شقوق. التفتت عينان متعبتان نحوي.
"اذهب حيث يجب أن تكون، يا ابن الإنسان."
قال.
"أنقذ قومك. أنقذ العالم."
رُفعت يده. قذفت مستقيماً كأنني أُطلقت من مدفع. وخلفي مباشرة، رأيت نصل القناعة نفسه يُرمى، ومقبضه أولاً، ومخلفاً وراءه أثراً من قوة الخفية. مباشرة بعدي. تجاوزنا نحن الاثنين الظلام معاً إلى البحر الرقمي في الخارج.