قال أثنا عشر، وهو يشبك سلسلته بحزامه ويتأمّل صنيعه: "سررت بانضمامك إلينا يا واحد. انتهى القتال بالفعل. حقّاً، تفوّت هذه اللحظة من بين كل اللحظات؟"
خطا واحد خطوات ثابتة. قبل أيام معدودة فقط، نصب كميناً لـتالين وأرداه قتيلاً. ضربة واحدة حاسمة وموهنة، سُدّدت من الظلام. أسقط الرجل الوحيد الذي صمّ وجهه مراراً وتكراراً في ميدان المعركة الحقّة.
ذلك «القتال»
الأخير بينهما ما زال يطارد عقله، شيئاً منبوذاً. واجه من جديد واقع الطريقة التي يخوض بها خمسة وسبعون معاركه.
قال واحد وهو يتفرّ بالك ساحة المعركة: "لم يكن لدي خيار".
بالكاد تبدو أيّ علامات لقتال هنا أيضاً. شعر بغصة في معدته.
"طلبني خمسة وسبعة في مكان آخر، وارتأى أنك وتسعة آخرين تكفون لإخضاع أورس".
هزّ أثنا عشر كتفيه: "كان محقّقاً. استطاع أورس طرح تسعة عشر وثلاثة وعشرين أرضاً، لكن بقيتنا طرحوه متبعين خطّة خمسة وسبعة بحذافيرها. فخ التجميد نجح".
تفرّس واحد في هدفهما. بقي أورس محبوساً في شظية من السحر المتجمّد. بدا رأسه مائلًا إلى الوراء قليلاً بذهول. لا شك في أن الأمر لم يكن قتالاً بأيّ شكل. كميناً آخر.
قال أثنا عشر: "وجّهت إليه الضربة القاضية. أُمِرت بالتسلّل من خلفه ثم نصب الفخ بينما شغله الباقون. أسهل انتصار على الإطلاق. وانتهى أمر البشرية الآن. يتساءل جزء مني إن كانت هذه هي النهاية؟ اللحظة التي ننتصر فيها تقنياً".
تطلع الاثنان إلى أسيرهما. كان تالين سيف البشرية. وكانت تسويا روحها. أما أورس؟ فقد اعتبر واحد هذا الرجل شبه البشري أمل البشرية. على يديه نهض البشر إلى هذه النقطة. دروعه وأسلحته. بروميثيوس بنفسه، يحمل النار عائداً إلى البشرية. كرهت السيدة الشاحبة تالين بالغيظ نفسه الموجه لعدو ذي بأس. أما أورس، فكان الكุด المنهجي شعورها تجاهه. كان هذا هو البشر الذي خرب عالمها المبني بعناية، محولاً إياه إلى عالم فيه بصيص أمل للبشرية.
واليوم، أُطفئت النار. وأُسر الأمل. كله في هجوم مباغت واحد، وطعنة أخرى في الغدر. رنّ جهاز الاتصال لديه.
"لقد وصلت. أرسل إشارة تنبيه فورية في المرة القادمة. افتقارك إلى الانضباط يتدهور باطراد. صلّح هذا".
سخر أثنا عشر: "أه، وبالحديث عن الخطط، ها هو استراتيجينا الموقر بشحمه ولحمه. سررت بانضمامك إلينا شخصياً".
أرسل خمسة وسبعة رداً: "ليس هناك سبب لوجودي هنا جسدياً بنفسي. ولا سبب للحديث معك إطلاقاً يا أثنا عشر. لم تعد مطلوباً هنا. يا واحد. خلية الأسر السحرية لن تدوم سوى أسبوع كحد أقصى. ستشرف على بناء مكعب احتواء العث، وتتبع الإرشادات الخاصة بكيفية إبقاء أورس سجيناً. لا يمكن قتله، وإلا فسيعود إلى الحياة في مكان آخر. الطريقة التي استخدمتها لإخضاع تالين فريدة بطبيعتها. سيكون أورس منيعاً ضدها إلى حد كبير. يجب احتواؤه بدلاً من ذلك. الإمدادات والأتباع في طريقهم إليك. ستبقى الريش الأخرى في المنطقة للحراسة ضد التهديدات القادمة والقضاء على أي مقاومة بشرية ما زالت في المنطقة. أَمَفْهُومٌ هذا؟"
أكد واحد الإشارة. كان يعرف الخطة. في اللحظة التي يُفرج فيها عن أورس من هذا السجن، ستُقطع ذراعاه وساقاه قبل أن يدرك الرجل أنه استيقظ من جديد. ثم يُطعن بأسلحة سحرية مصممة خصيصاً لتدفعه إلى الجنون ببطء، أو تستنزف قوته السحرية بشدة. كانت الأسلحة ضخمة، بُنيت بمقياس يتطلب هياكل أقوى بكثير من هيكله هو. كانت مهمته هي تمكين تلك الأسلحة بقوة إرادته، ونسج ذلك في شيء يقضي في النهاية على هذا البشر نهائياً.
كان لديه أسبوع كامل لبناء هذه الأسلحة ببطء حتى تبلغ ذروة كفاءتها. ثم يدفنونه داخل المكعب، ويحبسونه هناك إلى الأبد. يُترك حيّاً، لكنه لم يعد يشكل تهديداً. تفرّس واحد في أورس، والتقت عيناه بالعينين المتجمدتين. نظرة الذهول. أخذ الريش نفساً عميقاً ليعدّ نفسه للأسبوع التالي. لم يكن لأيّ من الريش الأخرى تركيزه الفريد على المهمة. وحدَه كان قادراً على فعل ذلك. أسبوع. سبعة أيام لتدمير رجل عجز عن الرد.
وهب حياته ليقاتل من أجل الآخرين. سيكون آخر ما يراه أورس قبل أبدية من العذاب. ولم يكن واحد واثقاً من قدرته حتى على النظر في عيني هذا الرجل عندما يحين الحين.
قال أورس بنبرة يبدو عليها القلق البسيط: "ما مدى قوة هذه الشظية؟"
كان الفرسان يتراجعون سريعا نحو المحطة للانضمام إلى القتال من جديد. بقيت في الخلف آملا في الحصول على بعض المعلومات من أورس قبل الغوص مرة أخرى.
"بقوة كافية لطردي، مع كل من هنا."
لوحت بيدي نحو الفرسان الذين يركزون جميعا على العودة إلى المحطة لخوض جولة أخرى.
"سمى نفسه الإدانة. يمتلك كسورية روح كاملة وكل شيء، مما يعني الوصول إلى السحر الأسود."
أومأ أورس.
"كانت الفسيفساء الصفرية الواحدة ممنهجة وعملية ومدفوعة. فرداً لفرد، بالكاد استطعت صده. كانت رؤيتي الأخيرة في هذا العالم له، وكانت مزعجة للغاية. رغم أن معرفتي بأنه تمرد في النهاية خلال الأشهر التي تلت ذلك تجعل بعض أجزاء تلك المواجهة منطقية أكثر."
سألت: "أي أجزاء؟"
قال: "قد تكون ذات صلة أو لا، بناء على مدى قرب هذه الشظية من النسخة. أرسل لي بث القتال الخاص بك، سأدرس مجموعة المهارات والقدرة."
فعلت ذلك بالضبط، وترعشت عينا أورس. ثم أغمض عينيه لحظة.
"أنت في ورطة. لقد استخدم تقنيات القتال الأساسية الخاصة به فقط. لم أرة أي إشارة لأي استخدام آخر للسحر الأسود حتى الآن. إنه لا يقاتلك بكامل قوته."
"إنه يعبث معنا؟ تبّاً."
فكرة أن الضرب المبرح المطلق الذي مررنا به لم يكن حتى إدانة وهو يقاتلنا بجدية. أي نوع من المسوخ كان ينتظرنا؟ حول أورس عينيه نحو قائد الفصل الإمبراطوري الذي كان ينتظر بالقرب منا.
"أفترض أن هذه الشظية تُرِكت فخاً لتسويا إن جاءت عبر هذه المحطة مباشرة، أصلا قبل تغيير الولاء؟"
أومأ قائد الفصل ببطء شديد.
"يا سيّدي، رجح ما تقوله تماماً."
"إذن فلا عجب أن الشظية قادرة على ساحق أي كان. صُمِّمت لقتال ملكة."
سألت: "...كيف نوقفه؟ هل يمكننا إيقافه؟"
قال أورس بجهامة: "لا يمكن على الأرجح هزيمة الإدانة على يد محاربيك. في زمنِي، لم تكن القلعة قد سقطت بعد. مما يعني أن هذه الشظية وُلّدت في وقت لاحق، وستتضمن كل خبرة القتال التي طورتها الفسيفساء الصفرية الواحدة بمرور الوقت في قتال تالين. لا يمكنني الجزم إن كانت أقوى أم أضعف من الأصلية، إذ لم يعرض المدى الكامل لمهاراته."
كان ندوب الشتاء يستيقظون تباعاً، ثم يغوصون في الغيبوبة مجدداً. مهما كان ما يدور داخل القبو فلا بد أنه كان جنونياً لدرجة إخراج هذا العدد طوال الوقت.
تحدث قائد الفصل بصوت خافت مقاطعاً نقاشنا: "ترسل حملتي الصليبية كلمة مفادها أن المهندسين مستعدون لإغلاق المحطة تماماً. وإن بدا هذا التهديد قاسياً جداً، فربما يجدر بنا استكشاف محطة سوس مختلفة؟ الأقرب ستكون على بعد نصف يوم ركضاً بأقصى سرعة. يمكنني ترتيب فريق استطلاع لمرافقتك عبر الأنظمة البيئية."
"نصف يوم وقته طويل. العالم يتهاوى دقيقة بدقيقة."
هززت رأسي، ثم نظرت إلى أعلى، متجاوزاً سقف القبو.
"نحن بحاجة إلى أن يسير الإمبراطوريون نحو السطح الآن. ربما يمكننا إغلاقه مجدداً؟ قد تقدم السوسات بعض الحل."
قال أورس: "قد يكون هناك خيار آخر. شيء غير متوقع. راقب كسورية الروح داخل المحطة في العمق. ستجد الإدانة، وستجد شيئاً آخر مفقوداً."
نظرت إلى المحطة نفسها، ملاحظاً بسرعة كسورية الروح المحفورة في العمق. كانت متحورة، بالطريقة التي تكون بها الآلات. كانت الكسورية المركزية متصلة بكسوريات أخرى مدمجة، مما سمح للإدانة بالوصول إلى القوى مباشرة.
"تبدو كسورية روح آلية، ما الذي أفقده؟"
"السؤال الصحيح. الهدف الخاطئ. قارن هذه الكسورية بجميع كسوريات الروح الأخرى التي تنتمي لأولئك الذين يخدمون المتخلّاة."
نظرت إليها مرة أخرى، بتركيز أكبر. ما كان أورس ليذكر هذا لولا أهميته. ما الذي يمكن أن يكون مفقوداً من كسورية الروح؟ ثم أدركت أنني كنت أنظر حقاً في الأماكن الخاطئة. لقد حدد شيئاً ما بالتحديد - جميع كسوريات الروح التي خدمت المتخلّاة تحديداً. وكان لديها شيء واحد يربط الجميع ببعضهم. هذه المرة رأيت ما رآه أورس.
"ليس هناك كسورية وحدة؟ إنها ليست موجودة، هذا البرنامج غير متصل بالمتخلّاة بأي شكل. لماذا؟"
قال أورس: "لم يتم توليد الإدانة بواسطة المتخلّاة. وُلّدت بواسطة الفسيفساء الصفرية الواحدة. هذه ثغرة يمكنني استغلالها. قد نجد حلنا."
تحولت العيون نحو قائد الفصل.
"أغلق منافذ الاتصال على هذه المحطة، اعزلها عن العالم. لا تقم بإيقاف تشغيلها مع ذلك، فقط احتوِها."
انحنى قائد الفصل فورا، ثم استدار للإشارة إلى المزيد من الصليبيين في الخارج للامتثال للخطة.
قلت محاولاً معرفة إلى أين يتجه أورس بهذه الفكرة: "بالتأكيد، سيحفظه ذلك محبوساً. لكنه يعني أيضا أننا لا نستطيع استخدام محطة السوس للوصول إلى الأيقونة. لا ذكاء اصطناعياً من العصر الذهبي، ولا سبيلا للتسلل متجاوزين المتخلّاة وكل ما بناه."
"لن تقاتله أنت. بل أنا. سأدخل المحطة مباشرة. مع إغلاق المحطة، وإن فشلت، فلن يتمكن من إبلاغ المتخلّاة بكسورية العزم أو كشفها."
"... ولا كسورية وحدة تعني أنه لا يستطيع الإبلاغ عن ذلك عبر وسائل السحر الأسود اللعينة أيضا. صحيح، أرى كيف سيؤج هذا. متأكد من أنك تستطيع فعل هذا وحدك؟"
سألت، ناظراً إلى الهيكل الخارجي.
"لن أقول إن حميتك وروتين تمارينك سيئان أو شيئاً كهذا، لكنك تبدو كأنك بحاجة لأكل بضعة صراصير إضافية."
أومأ أورس.
"جسدياً لا يمكنني القتال. لكن البحر الرقمي لن يعكس قوقعي المادي."
"أه.... أهّه."
قد ينجح ذلك. نزلت بالهيكل ببطء عن ظهري، ثم مشيت به إلى قاعدة المحطة ووضعته هناك. نظرت عيناه نحوي. ثم رمت بصرها مرة، وترعشت بضع مرات، وخفتت. تبعت خلفه مباشرة.
كان الصوت اول ما سمعت، شفرات خفية تتصادم. نظرت اسفل الدرج نحو القبو الضخم المفتوح عند القاع، فرأيت شرارات خفية تومض. كان القتال دائرا. في الواقع، كان فارس اخر على مقربة من اسفل الدرج، يركض مستقيما نحو القبو، وشفرته ممتدة خلفه.
"يبدو ان الوقت ما زال مبكرا".
جاءني صوت اعرفه من خلفي. التفتُ فرأيت ملِكا. كان أورس يلوح فوقي. بدا اشبه بالالة منه بالبشر. ساقان طويلتان بعقيق ازرق، تبدوان عضوية تماما ومع ذلك فهما معدنيتان بوضوح، وتختتمان بقدمين حافيتين تطفوان قليلا فوق الارض. وتبعت اليدان الطويلتان النمط ذاته، وتنتهيان بعصا بطوله. وغطى وجهه قناع من انماط هندسية. ومع انه بدا ملائما لملِك غير بشري، الا انني كدت اتبين ان الشكل كان فكرة متأخرة—فلم يكن أورس يحب التواصل البصري.
وكان القناع حاجزا مثاليا. وكانت الملابس اقرب الى رداء وقماش ملفوفين حوله جزافا بكل طريقة ممكنة، وتطفوان ايضا بالقدر ذاته كما لو كان يسبح تحت الماء. وثنى يدا امامه.
"لقد مرت قرون منذ ان خطوت في البحر الرقمي. انه... باعث على الحنين".
شعرت بنبضة خفية، وتحلقت مجموعة من الكرات حوله في دائرة. وامتدت يد فنقر كل كرة تباعا، ممكنا اياها. واستطعت ان ألمس مفاهيم الخفاء داخل كل منها. مجزأة. كسور في داخل الكل، ومفاهيم جاهزة للاطلاق في اي لحظة. وممسوكة كرقى جاهزة من طاقة بالكاد محتواة، ومستعدة عند اي لحظة. وباعتباره لا ملِكا، فقد بدا ملِكيا حقا. وصولا الى نور سماوي يشع منه، واستطعت ان اشعر بضربة قوة هناك. وكان الخفاء يتحرك حوله مع ابسط الافكار التي راودته.
لقد باء بخيبة مقارنة بما رايته يتدفق في مركزه.
"أهذا... كسر العزم؟"
"انه هو".
قال، بصوت يتردد صداه قليلا عن الجدران. بل واستطعت ان أراه يحرك روحه ليسمح لي برؤية الكسر المتغير دائما والمفتول على روح هذا الانسان العجوز. لقد... لم يكن العزم. بل كان التضخيم. والتكبير. ومفاهيم قوة الارادة، المعاد توجيهها الى الخفاء. لقد كان كسرا فوقيا، يؤثر في الخفاء وحده، ويقتات من مخزون قوة اكبر بكثير عمل بمثابة عدسة لاي شيء يمر عبره، بما في ذلك الافكار حتى. واستطعت ان أرى مفاهيم اخرى منسوخة فيه، مثل الطعوم.
المرونة ذاتها، لتكون قادرة على العودة من الموت، ومفهوم الموت الذي يجري تشويهه، ويزيد على ذلك عشرات العناصر المرتبطة ببعضها بطرق تبدو اصطناعية واكثر تعمدا بكثير بالنسبة لمنطق الفوضى الخفية الذي اعتدت عليه. كانت أوزتو قد اخبرتني من قبل ان أورس يرى مفاهيم الخفاء ذاته. وبعد وقت طويل بما يكفي، اخذ ينسج الكسور معا. لقد فهمت الان ما كانت تعنيه. لقد نسج المفاهيم ذاتها ثم ترك الكون يفرز المعادلة والكسر الذي ستتطابق معه.
"سميته كسر العزم، فهذا ما يتطلبه استخدامه".
قال أورس، مطأطئا برأسه ببطء نحوي، وهو على دراية تامة بانني أُحدق في عمق روحه لرى هذا، منقبا في ارجائها برؤية روحي.
"يجب عليك التركيز ومطالبة الخفاء بالانحناء لارادتك، لا بالقوة، بل بالعهد. بان ترى جميع الاحداث حتى نهايتها، بغض النظر عن كيف تحدث الاحداث. هكذا اطلقه وآمره. الجلد والمرونة. استمد المعنى من هاتين الكلمتين، وانسجهما معا".
كسر القناع التواصل البصري ونظر حوله نحو الطرفية هنا، ويده الحرة تمتد لتلوح لكل ما هو قريب. وكما ترون، هنا في البحر الرقمي، يمكن رؤية هذا الكسر وفهمه من قِبل الأرواح التائهة والالات على حد سواء ان لم أقم بحمايته بفعالية.
ولهذا السبب لم أخطُ في هذا العالم منذ قرون". سُحب كسر العزم فجأة الى جوهره، فابتلعته روحه في كرة واحدة، مبقيا اياه محجوبا. "يمكنني حمايته.
ومع ذلك، فان مجرد التعرض يكفي لتعريض كل شيء للخطر. كان الاكثر امانا الا أطأ هنا مرة اخرى.
لقد كانت اقسى ثمن توجب علي دفعه للبشرية". نظر القناع الى القبو اسفلنا. "تعال.
سأقاتل مرة اخرى". التفتُ مجددا الى القبو حيث كانت شُظيّة الريشة الاولية تحارب حاليا هجوما من افضل الفرسان الذين جادت بهم البشرية. "أتستطيع هزيمته؟"
"سأبذل المحاولة".
التفت قناعي نحوي مجددا.
"ومع ذلك اعتقد ان النصر سياتي منك انت بدلا من ذلك. من بين كسوري، تمحور القتال حول كسر واحد على وجه الخصوص انت معتاد عليه بالفعل".
"كسر أورس. مع انني متأكد تماما من ان لديك اسما افضل له".
كانت العثة قد فعلت. نقش رباعي الابعاد وعابر للابعاد احادي الاستخدام. تعديل بواسطة المستخدم: أورس. تذكرت امساك كسره في يدي. ومن ثم رايت أورس نفسه يستدعيه الى الحياة داخل روحه، ويربط روحي معه، مما سمح لي بسحب بعض القذارة بمستويات كارلسية. ويا للأسف، كان الجانب رباعي الابعاد هو السبب وراء تعذري طبع هذا في روحي الخاصة. فان تصور ذلك البعد فعليا وتعديل الكسر مباشرة اثناء تقدمه كان اعلى بكثير من مستوى مهاراتي.
"بنيته محاولة لاستبق محدود يمكن توسيعه بلا نهاية. وكان استخدامي له في البحث في المقام الاول. لدراسة اكثر من شيء واحد في آن واحد. ولم يخدمني جيدا بما يكفي للافلات من مصيري السابق. لقد خدمك انت اكثر بكثير".
لقد استخدمه أورس بنفسه بالطريقة ذاتها التي استخدمته بها انا، لكنه لم يمتلك الاشباح الخفية. وكان استخدامه له في القتال على الاقل استباقا مجللا جرى تجميعه معا. كان يقوم بمحاولات عشوائية بمئات من نفسه، وينتقي ذاتيا المسار الذي شعر بانه حقق اكبر قدر من التقدم. لقد فطنوا لذلك، واكتشفوا بدقة الفترات الزمنية التي اختار فيها تلك المسارات لتنفيذها، وكمنوا له في اللحظة التي كان على وشك فيها تشغيل مجموعة اخرى.
على الأرجح انهم لم يعرفوا كيف يعمل بدقة، لكن نقطة الضعف لم تكن الكسر، بل كان هو نفسه وانماط السلوك التي عرضها بمرور الوقت. التفت القناع الى الاعلى مجددا، نزولا الى القبو في الاسفل.
"سأحاول هزيمة اليقين بوسائل تقليدية. وان فشلت، فسأتحول اليك بدلا من ذلك. خبرتك القتالية تتماشى اكثر مع تالينز".
"لنقم بذلك".
قلت، مسحبا شفرتي الى الخارج. وحول قناعه الى بيت الدرج. ظهر فارس اخر من ندوب الشتاء، هبوطا على قدميه قبل ان يشرع في الرקד متقدما، محاولا العودة الى القتال. وان كان قد لاحظ أورس، فلم يقم باي تعليق او ذكر، مركزاً فقط على مهمته الوحيدة: ابقاء اليقين في الخليج. هذه المرة تبعنا الخلف. فركضت، مطابقا العدو بينما كان أورس يطفو كالماء تماما خلفنا، محلقا فوقنا كليهما. ما وجدناه داخل القبو كان فوضى عارمة.
فقد تحطم الفرسان بجميع انواعهم الى مجموعات منفصلة، يقاتل جميعهم من اجل حياتهم بينما كان اليقين يتلوى عبر كل ذلك، شفرة وخنجرا تقطان وتطعنان في ومضات من الضوء. وحد الأب عند المنصة المركزية كان يصده، مجبرا اليقين باستمرار على العودة والانخراط بالكامل في قتال شفرات متبادل. استطعت ان اميز ان الاب قد اكتشف شيئا ليبقي اليقين عائدا باستمرار الى المنصة المركزية قبل ان يباشر مرة اخرى مسحا كاملا للقبو.
وكان ساغريوس على الجانب الاخر، ينهض ببطء بمساعدة فارس اخر، وكلاهما يتنفس بصعوبة. هبط الغضب بجانبي، وشفراته مسحوبة للخارج.
"لقد عُ—من هذا".
أورس، الامبراطور العجوز للبشرية، جرى عبر المداخل المفتوحة. ضوء ذهبي ينبض من هيكله، مضيئا المدخل، والاقحوان وحتى الماء ذاته يعكس القوة بينما توقف أورس عائما، محلقا بطوله بين الغضب وبيني. التفتنا نحن الثلاثة لنواجه اليقين في وسط ساحة المعركة. توقفت الريشة الاولية، متوسعتي العيون. حاول الاب استغلل تلك الفجوة في التركيز ليضرب. فضربه اليقين جانبا بيد عابرة، ولم تلامس الضربة حتى، ومع ذلك ارسلت الاب مباشرة الى الاعلى والخارج، بقوة خفاء لطمت به جدار جانب الطرفية، مسطحة اياه اكثر الى الداخل، وكرة من المعدن المسحوق تنثني.
ادركت حينها ان تلك الريشة الاولية كان باستطاعتها فعل ذلك طوال الوقت. وبدلاً من ذلك، ظل القبو هادئا بشكل مميت. حدق اليقين، بلا كلام، وכל الانتباه منصب على الملِك في الطرف الاخر من القبو.
"أورس".
نطق اخيرا، بصوت يكاد يكون هامسا. وسمعته هناك، في صوته. التعرف. ليس بوصفه خصما اخر للقتال فحسب. بل بوصفه شخصا يعرفه اليقين.