لم يقاتل قطّ مثل أيّ شيء شهدته من قبل. أقصد، كان يحمل سيفاً، ويلوح به وسط الحشود، محطّماً تماسكهم ودافعاً بهم للفرار أدبارهم. عند هذا الحدّ انتهت أوجه الشّبه بينه وبين أيّ قتال طبيعيّ. ربّما كان توآكار احتمالاً قريباً للغاية، في الطريقة التي دأبت بها تلك الريشة على قلب غضب رأساً على عقب طوال معركتهما. كانت كل ركلة أو لكمة أو ضربة سيف موفّقة تتيح لتوآكار نقل غضب آنيّاً إلى موضع بديل، موجّهاً هجماتها واتّجاهها بلا انقطاع.
كانت قدرات يقين شبيهة بذلك. لوّح بسيفه، ثم اختفى. وعاد للظهور خلف إحدى الضحايا من جديد ملوّحاً في وبيضة من الغيبيّات. واختفى مجدداً. ليظهر في وبيضة أخرى من الغيبيّات، مهاجماً مرة أخرى. لم تكن هناك لحظة واحدة احتاج فيها يقين إلى الدفاع عن نفسه ضدّ أيّ شيء. كانت كل ضربة فريدة، ومستهدفة لاختراق أحدهم. لكنّ هذا كان سيصبح مقبولاً وممكناً للدفاع ضده، حتّى لو ظهر خلفنا مباشرة — لو لم يكن ذلك بسرعة الجنون.
بدا الأمر أشبه بوجوده في كل مكان داخل القبو في الوقت نفسه. وبيضة غيبيّات في كل مكان، صرخات ألم وفجيعة من ندوب الشتاء. حتّى إن غضب رُكلت خارج الهواء في نقطة ما خلال الثواني الأربع الأولى من القتال. كان الأب واثنان آخران سريعين ومحظوظين لدرجة جعلت الريشة الأوليّة تظهر بعيدة قليلاً وبزاوية أتيحت لهما فرصة الدفاع ضدّها. أُجبر كل شخص آخر على إطلاق دروع قبابهم الغيبيّة للحماية من أيّ اتجاه، وهو أمر بدا أسهل بكثير في الفضاء الغيبيّ الذي وُجد فيه هذا العالم البديل الغريب.
لم يهمّ ذلك؛ ففي غضون ثوانٍ قليلة أخرى، كان يقين قد هاجم الجميع في الغرفة أربع مرات على الأقل، وبلغت الأجسام أقصى حدود احتمالها. استطاع الأب الصدّ بسيوفه الغيبيّة بشكل متكرّر. بدا صوره الرّقميّة هنا شبيهة بنسخته البشريّة الماضية داخل قمة ندوب الشتاء، لكنّ جسده الحاليّ في الواقع امتلك كل سرعة ومعالجة الريشة، وساعده ذلك بجدّية على مواكبة السرعة. امتلك تسعة من ندوب الشتاء الآخرين الميزة نفسها أيضاً — قشورهم المسروقة عزّت سرعتهم الإدراكيّة، ممّا سمح لهم بمجاراة رقصة يقين الوحشيّة بين كامل قواتنا إلى حدّ ما.
وكان ساغريوس الأبطأ بيننا جميعاً، لكنّه لم يكن بحاجة إلى السرعة. كل سيف شقّ طريقه نحوه صُدّ بقبة غيبيّة نظراً لأن الرجل كان منغمساً بعمق في الإرادة المطلقة لدرع أثريّ ممزوج بالقدرة على استخدام تلك الإرادة بالفعل كبشريّ. لم تكن لدى البقية منّا فرصة تُذكر. ذبح يقين فرسان ندوب الشتاء فارساً تلو الآخر. كانت كل تقنياتنا السطحيّة عديمة الفائدة ضدّ عدوّ يختفي ببساطة ويعاود الظهور، قاطعاً وطاعناً بسيف كان ليشقّ الهواء كالمرود في الواقع الحقيقيّ نظراً لسرعة التلويح به.
ومع موت كل فارس، قلّ عدد الفرسان الذين يتوجّب على يقين التركيز عليهم، ممّا يعني أنه سيظهر ويسدد المزيد والمزيد من الضربات. حاولت إطلاق سرب من الأشباح الغيبيّة نحوه، إلا أنه لم يكن هناك مكان للتركيز عليه حقّاً. بحلول الوقت الذي ظهر فيه وهاجم، كان قد اختفى بالفعل. لم أستطيع تكليف أشباحي بالتحرك بالسرعة الكافية. لم أستطيع حتّى تتبع أثره بالسرعة الكافية. شكّل ذلك مضادّاً مباشراً لكيفية عمل الكسوريّة المرآتيّة، نظراً لأن كل هذه الأشباح تحرّكت بحركات متخيّعة مسبقاً.
بدلاً من مقاتلته بنجاح، شعرت بقطْع يدي، حين ومض عابراً من جانبي الأيمن. ثم تعثرت واقعاً على الأرض إثر قطع سَاقي نظيفاً. وقبل أن أتمكن حتّى من السقوط بشكل سليم على الأرض، رأيت سيفاً ضخماً يخترق ظهري، ليدخل في عمودي الفقريّ ويخرج من صدري. كان يهاجم شخصاً آخر بالفعل قبل أن أتمكن حتّى من التأوه ألماً. ضعف التماسك في هذا العالم، لكنّ الحقد الخالص لتعرضي للإقصاء بهذه السرعة هو ما أبقاني متماسكاً.
ألقى أحدهم نبضة غيبيّة، من ذلك النوع الذي أحدثه دراكونيس. امتصّت إلى الداخل كل الغيبيّات المحيطة، مخلقة فراغاً أسود في هذا العالم بدلاً من انفجار هوائيّ داخليّ كالذي حدث في العالم الحقيقيّ. وقد أوقف ذلك هياج يقين بطريقة ما. نظرت حولِي. كان معظم الفرسان يتلاشون، وقد قُطّعوا وأُربوا إرباً. وكان البقية مصابين بجروح بالغة مثلي، يصارعون من أجل البقاء متماسكين أو حتّى النهوض مجدداً.
بقي اثنا عشر منّا واقفين. فرسان العشيرة التسعة الذين أخذوا قشور الريش، رغم أن عدداً غير قليل منهم قد تعرّض للقطع بوضوح. الأب وغضب، وكلاهما بدا محتفظاً بكامل طاقته. وساغريوس، الذي ظل واقفاً كالعامود. كان يقين قد عاود الظهور على منصّته، النقطة المركزيّة التي عادت إليها جميع السلاسل المتحطّمة.
قال الريشة الأوليّة، وعيناه البنفسجيّتان تتفحّصان غضب التي فقدت جناجاً لكنها بدت بخلاف ذلك سليمة في الغالب، بينما تجوّلت العيون فوق الفرسان المتبقين: "توقّعت هذه السرعة منك أيّتها الخائنة".
وتابع: "أمّا بالنسبة للبشريّة، فإنّي أثني على بقية سرعاتكم وخفّتكم".
لوّح بسيف الرابيه مجدداً، ليتّجه طرفه نحو الأعلى، وليكون السيف في مركز وجهه تماماً.
"ربّما جلب هذا العصر الأخير أفضل ما لديكم. إنه، للأسف، غير كافٍ".
انفتح باب القبو، وعبره جاء رمح غيبيّ، فائق السرعة. كنت قد رأيت ذلك الرمح من قبل. وتذكّرت أنّي أعطيت أسراره شخصياً لمن يستطيع استخدامه على أكمل وجه. يبدو أنه فعل. انطلق مباشرة نحو يقين بينما كان واقفاً، لكنّ الريشة الأوليّة كان يصدّ الهجوم بالفعل، منحرفاً به نحو الأعلى إلى جانب جدار القبو حيث تحطّم مخترقاً إياه، وممزقاً شقوقاً عبر جدار المحطة. عادت العيون البنفسجيّة لتنظر إلى المدخل.
"رمح سلفي. ظلّ له. أظهر نفسك أيّها الدّجل".
مشى كيث المتفوق إلى داخل القبو، ممسكاً برمح آخر مستعدّاً في يد ممدودة. طافٍ فوقه مباشرة، كبرق محبوس في إرادته. تبّاً، أبدو رائعاً للغاية. فكرت. رمقني بغمزة خفيفة للغاية. بالطبع نحن نفعل يا أساسيّ. لقد ورثت وسامتي الساحرة. ألقى يقين نفسه مباشرة نحو المتفوق في اللحظة ذاتها، ولم يوقفه بالكاد سوى محاولة الأب إعادة توجيه الهجوم بالقفز مباشرة في الطريق، بينما لمعت السيوف.
استقرت العيون البنفسجيّة عليه، وضاقت. لا أظنّ أنني رأيت الأب يخسر قتالاً وجهاً لوجه من قبل، ليس دون أن يفسد كل شيء. أثبت يقين عكس ذلك. كانت هناك حقّاً كيانات أقوى من تينيسنت وينترسكار وجهاً لوجه. ثلاثة أو أربعة في العالم بأكمله، ربّما. وصادف تماماً أن كان هذا أحد تلك الكيانات تماماً. ضرب الريشة الأوليّة، ليلتمع السيف بسرعة متزايدة، إلى أن تحول دفاع الأب من مصمم إلى يائس، لكنه مع ذلك ظلّ يجاريه بطريقة ما.
في ومضة واحدة، أمسكه يقين من درع الصدر في اللحظة الدقيقة التي فشل فيها الأب في الدفاع، ثم قذفه بعيداً، في الوقت المناسب تماماً لرؤية المتفوق يطلق رمحاً آخر من الغيبيّات الخالصة مباشرة نحو وجهه. هذه المرة تفادى يقين، تاركاً الرمح يمرّ فوق صدره مباشرة قبل أن يختفي، معاوداً الظهور في تلك اللحظة ذاتها خلف المتفوق. أطلقت جيشاً كاملاً من الأشباح الغيبيّة لتنقضّ على يقين، وكلها تتسارع بأقصى سرعة ممكنة للضغط على الريشة الأوليّة.
محاولة الوصول إليه قبل أن يتمكن الريشة الأوليّة من طعن المتفوق مباشرة عبر رأسه. اتجهت عيناها يقين نحو اتجاهي لنصف ثانية، وكان سيفه على وشك شقّ المتفوق نصفين. وخلال ذلك النصف من الثانية حيث تلاقت أعيننا، أُلقي خنجر دوّار مباشرة نحو وجهي. أومضت عيناي.
قال أورس، مراقباً إياي وأنا أعود فجأة إلى الواقع، خارج المحطة مباشرة، في العالم الحقيقيّ: "لقد عُدت. أكتشفت ما كان مختوماً؟".
آه. لقد قُتلت. قُتلت بغاية الشمول لدرجة أنني لم ألاحظ حتّى زوال التماسك.
قالت غضب ببطء: "لقد فعلنا".
نهضت هي الأخرى ببطء من الماء حيث جلست بالقرب من المحطة. كان ندوب الشتاء جميعاً مستيقظين. بقيت حفنة فقط من فرسان العشيرة متربّعين في الغيبوبة، مرجحين أنهم داخل المحطة. واحداً تلو الآخر كانوا يصحون عائدين. بسرعة متزايدة. كان يقين يمزقنا ويُسرع مع كل شخص لم يعد مضطراً للتعامل معه. لم أكن أعرف حتّى ما إذا كان المتفوق قد نجا أو تمكّن من الإفلات من الضربة القاضية طويلاً بما يكفي لمعاودة الهجوم.
لكنّ مجموعة واحدة من الكلمات تردّدت في رأسي. تعالوا، أبطال البشريّة. وإلا فسأتحرر وأدمر كل ما هو أبعد.
التفتُّ مباشرة إلى رئيس الفصل: "تبّاً! لا يمكننا السماح له بالخروج من هذه المحطة. احشد الرجال على مفاتيح الإيقاف الماديّ، وإن أفسدنا هذا، سيهرب شيء أسوأ من هناك وسنكون في ورطة كبرى إن فعل".
لم يطرح رئيس الفصل أيّ أسئلة، بل التفت إلى الصليبيين الإمبراطوريّين الأقرب: "نفّذوا مرسوم إيه صفر واحد، واجعلوا الرجال يتموضعون في جميع نقاط الاختراق، واستعدوا لفصل الطاقة عند الأمر".
أدّى الصليبيّ التحية، وانطلق راكضاً. أحصيت من كان لا يزال يقاتل هناك: ثلاثة فرسان عشيرة، والأب، وساغريوس ظلّوا في غيبوبة. أما البقية منّا فكانوا على أقدامهم بالفعل. لا، لقد اهتزّ فارسا العشيرة الآخران نابضين بالحياة. ممّا يعني أن الأب وساغريوس والمتفوق وحدهم من كانوا يصدّون يقين هناك بمفردهم. وجب علينا العودة. أشرت بذلك، بإصبعين صانعتا إشارة يد سريعة للتقدم، مباشرة نحو المحطة.
فهم باقي فرسان هنا الأمر. سنحتاج إلى الاستمرار في التكدس هناك مراراً وتكراراً، بغض النظر عن عدد المرات التي متنا فيها. لم يكن الأب وساغريوس لينجوا لفترة أطول بمفردهما. سنغمر الريشة الأوليّة بالأعداد الهائلة.
سأل أورس مجدداً: "ماذا وجدتم داخل الاحتواء؟".
أجبت: "شظية. نسخة من إيه صفر واحد، وقد ظلت تنتظر داخل المحطة طوال هذا الوقت. إنها تتحرر أيضاً".
وصفقت بيدي على المحطة: "علينا إيقافها".
تقاتل تينيسنت وينترسكار بكل ذرة من سرعته وقدرته، ومضى نصله يومض في كل اتجاه وهو يطوع مدارس القتال السطحي لتصير شيئاً يواجه به عدواً قادراً على الضربة من أي زاوية تحيط به. ولم يتراجع يقينه، ولم يهن على تينيسنت وهم بأن هذه معركة يمكنه الفوز بها. وكل ما استطاع فعله هو التحمل. قاتل الريش الأولي بطريقة تجاوزت في أناقتها وفتكها كل ما رآه قط، محولاً استخدام النصال إلى أشبه برقصة لا صراع حياة أو موت حقيقياً كما عهده تينيسنت.
وكان ساغريوس إلى جانبه، عاكساً بذراعيه وقفة مقاتل اشتباك يدوي، وهو يعلم أن نصله لن يكون أسرع قط بما يكفي لمواجهة أي شيء. وكل ما استطاع فعله هو حماية زاوية تينيسنت الخلفية والصمود بوصفه درعاً. وظهر درع القبة الخفية مراراً وتكراراً في الوقت المناسب تماماً لصد الهجوم الشرس حتى بدا أن الريش الأولي يأخذ استراحة. وانتهى الإعصار. وقام يقين على منصته مرة أخرى، يقطع نصله الهواء كأنه يعيد ضبط نفسه.
ولم تبدُ في العينين أي رحمة، بل عزم صارم لشخص وطد نفسه على مسار شاق، وشيء أعمق يتوارى خلف ذلك. ولم تكن لدى تينيسنت ثقة بماهية ذلك الشيء، لكنه شعر بأنه أمر مألوف. وظلت الصدوع والشقوق في كل أنحاء القبو حيث قاتل الكيث الآخر تروي قصته. الأسمى، هكذا علم أنهم يدعونه. ومثل شظاية إي صفر واحد هنا، كانت هذه نسخة من ابنه، تختلف في مهاراتها، ومستقبل محتمل لما كان لكيث أن يكونه لو درس الولد وقام بالمران على مسار مختلف تماماً للمضي قدماً.
وكان قادراً على التلاشي في مكانه والظهور مجدداً في مكان آخر داخل البحر الرقمي بالقدرة نفسها، وهي مهارة استخدمها مراراً وتكراراً لإطلاق رماح متعددة من اتجاهات بديلة بعد أن طعن ابنه بخنجر. وكانت محاولة شجاعة، وشعر تينيسنت بلمسة من الفخر في أعماقه لأن كلا نسختي ابنه قد وقفتا وقاتلتا عدواً يفوق مهاراته هو نفسه. لقد صارا أقوياء، فأي خصم آخر كان سيُقطع أرباً بجيش الأشباح، أو يُسحق من الوجود بوابل الرماح.
لكن يقينا كان أعظم من خصم عادي، فتحرك أسرع مما يستطيع كيث الأسمى مقاومته، مباغتاً الروح الضالة وطاعناً إياه في القلب بضربة قاتلة واحدة، ومجبر إياه على التراجع نحو أمان كسيريات دم العثّة في الأعماق السحيقة تحت أقدامهما في الجانب الآخر من قاع البحر. وقريباً، قلص يقين بقية قوات الاستعملات هنا، مبقياً على تينيسنت وساغريوس بوصفهما المقاتلين الأخيرين.
قال يقين وقد عاد للظهور على منصته المركزية: "ما زلت تقف صامداً. جيد. استعدا، وإلا هربت من هذا السجن وسقط العالم".
فرمق تينيسنت البنفسجية أمامه بنظرة حارقة، محاولاً فهم سبب توقف الريش الأولي عن القتال هنا بينما كانت ثوانٍ قليلة إضافية ستجعلهما ميتين معاً. وأدرك ما رآه في تلك العينين. مرآة.
قال تينيسنت فجأة وهو يقف مستقيم القامة: "أنا أعرف ما أنت. وأعرف ما تريد".
فضاقت عيناه يقين محملقاً في الروح البشرية أمامه: "وما أنا إذن؟".
رفع تينيسنت سيفه مسدداً نصله نحو الريش الأولي كأنه اتهام: "جبان. إن كانت حياتك ستجلب الخراب لهذا العالم، فلديك واجب لإنهاء حياتك بنفسك. وحدها الجبان يبقى حياً حين يلعن وجوده الآخرين جميعاً".
حدق يقين في تينيسنت بالمثل، ولم يكن في هاتين العينين أي عداء ولا غضب من الإهانة.
اكتفى بالقول: "أنت تتحدث من واقع خبرة".
قال: "أنا كذلك".
وتذكر تينيسنت سنوات الظلام، حين كان يحتسي الشراب كل ليلة حتى يفقد صوابه، وعلمه بأن كل نفس يتنفسه كان إهداراً للأكسجين المحروم منه عالم كان ليمنحه لشخص آخر أليق به. واليأس في كل صباح حين يجد نفسه حياً يرزق رغم محاولاته الحثيثة لغير ذلك. وكره الذات، والاشمئزاز، والذنب في كونه يخفق في حق عائلته كل يوم مراراً وتكراراً دون قدرة على إيقاف نفسه.
"كنت ذلك الجبن. والآن، أقف حتى أكفر عن السنوات التي أهدرتها. إن لم تستطع فعل المثل، فتنح جانباً لمن يستطيع".
اخترقت الكلمات يقين أعمق من أي نصل حتى الآن.
فأغمض عينيه ثم فتحهما مجدداً وأشهر نصله للأعلى: "أنا نصل مخلص لإرادتها".
"أنت جبان يبحث عن الموت بالطريقة الوحيدة المقبولة لكبرياث الفاسد".
"لا يمكن إصابتي بخيبة الأمل، يا بن البشر، بل يمكن إيقافي فحسب".
رد تينيسنت بنبرة حادة: "يمكن إيقافك، لكنك تختار وحدك ترك هذا العبء لشخص آخر".
زجاجة أو نصل، كلاهما يقتل بالسهولة ذاتها. لكن تينيسنت أدرك أنه لن يفلح، لا أكثر من أي شيء كان بإمكانه قوله لنفسه القديمة في ذلك الظلام. لم يكن يقين ليُوقَف حقاً إلا بهزيمته. وكانت تلك الطريقة الملائمة الوحيدة التي تخيلها الريش الأولي لتسمح له بإنهاء كل شيء. وكل ما تبقى في القبو كان هما. ومن المرجح أن البقية سيسارعون بالعودة إلى هنا، لكن ما دام شخص واحد باقياً على قيد الحياة ويقاتل، فسيظل يقين هنا يقاتل، حتى وإن كان بمقدوره الرحيل منذ زمن بعيد.
وقف ساغريوس على قدميه مجدداً يتنفس بدافع الانعكاس. وأشهر الرجل نصله مرة أخرى، لكل النفع الذي جناه منه حتى الآن. التفت تينيسنت ليمنح القائد ساغريوس نظرة خاطفة.
فحدق الرجل فيه، ثم رفع نصله ببطء في تحية: "من أجل... آل... وينترسكار".
وسمع ذلك في صوته، صدى القائد الحقيقي. لا بد أن الدرع في الداخل قد بدأ ينال منه الإرهاق، عاجزاً عن تحمل هذا القدر من الضرر. وحتى عمق عزيمته الخاصة كانت له حدود. شهر تينيسنت نصله ورد التحية. وتدفق كلام لم يكن ليطق به قط في الماضي، كأنه ترنيمة قديمة من حقبة لم يعد ينتمي إليها.
فأجاب: "من أجل آل وينترسكار".
لما آلت إليه الحال الآن. لم يبقَ ما يُقال بينهما. كان الأمر صراعاً بينهما وبين ملك زائف، فإما أن يُبقيا يقيناً محجوزاً هنا أو يعجزا عن ذلك. خيم الريش الأولي فوقهما ملوحاً بنصله مرة أخرى، بانتظار أن يستعد الاثنان. ثم اندفع مجدداً بلا تردد إلى قلب المعركة.