"عند أول بارقة خطر، اهرب يا بني"، قال أبي وهو يمسك بكتفي.
كان هناك ما أثار حفيظة أبي. ربما مجرد فخ قديم نصبه ريشي أوليّ كان يقاتل أنصاف الملوك باستمرار ثم عجز عن فك فخوخه بنفسه لاحقاً. أو ربما التماثيل المكسورة المخيفة التي تحدق بنا. تراهن حصصي الغذائية على الاحتمال الثاني. أما تلك التماثيل فكانت في كل مكان. تبين أن جوهر الإمبراطورية القديمة لم يكن سوى محطة قاحلة من الداخل. لا أود الانتقاص من هندسة العث وما تفضل تصميمه، لكني رأيت منها ما هو أغرب وأعظم.
أساساً، كان ممراً واحداً يصعد إلى الأعلى، وكله درج عملاق واحد من القاع إلى القمة. وعلى الجانبين قامت تلك التماثيل المخيفة الضخمة المذكورة آنفاً. صور الجانب الأيسر هيكل البشرية العظمي، بينما عرض الجانب الآخر الهياكل الميتة لآلات شتى. كان حجمها يبلغ عشرة أمثال حجمي تقريباً. أعتقد أنهم أرادوا شيئاً شعرياً في هذا التصميم. أن يجعلوا الناظر يعبر الفاصل بين الإنسان والآلة، ويلاحظ أن القاسم المشترك الوحيد بين عرقينا هو الموت.
في المرات الثلاث الأخيرة، ظهرنا في منتصف الدرج، وسابقنا الزمن صعوداً إلى حيث المخرج. لكن كان هناك اتجاه آخر. نحو الأسفل. حيث يبدأ الضوء في الخبو، ويبدأ الخراب في نيل المكان بأسره. كلما توغل فريقنا كاملاً في النزول عبر درج العمالقة هذا، كلما زادت شواهد المعركة التي نراها. بدت التماثيل الآن مهشمة ومحطمة. شققتها الضربات إلى نصفين فهوت ساقطة. في إحدى اللحظات، اضطررنا للقفز فوق جمجمة آلة قطعت عنقها، لتبدو وكأنها هوت لمسافة طويلة حقاً قبل أن تستقر أخيراً في حالة توازن على إحدى الدرجات.
أياً كانت المعركة التي دارت هنا، فقد كانت جبارة. ولم تُصلَح قط. وهذا ما قادنا إلى حيث نقف الآن، ناظرين إلى نهاية الدرج نزولاً. قبو مغلق ضخم. أدركت فوراً أنه لم يُبنَ لحماية كنز. بل بني ليحمي العالم مما ينتظر في الداخل. ربما شعرت المحطة بمسارنا هنا. لأن القبو تصدع إلى نصفين وبدأ ينفرج، داعياً إيّانا للعبور. كان الانطباع الأول أنه لابد كهف ضخم من نوع ما، يغمره الظلام تماماً.
السلاسل هي الشيء الثاني الذي لاحظناه. ضخمة، ومثبتة بجوانب الجدران، وامتدت نحو العتمة لتحتضن شيئاً في المنتصف. لم استطع سوى رؤية الأقدام القليلة الأولى لتلك السلاسل المعدنية، بينما بدا أن الظلام في الخارج يبتلع بقية التفاصيل. خطونا خطوتين داخل غرفة القبو فجدنا أنفسنا غارقين في الماء حتى الكاحلين. ظهر الضوء أخيراً، وبدأ وميضاً ضئيلاً تحت السطح حتى تبلورت معالم الغرفة ببطء.
لم يكن هناك مرجان هنا، ولا ترسبات؛ كان كل شيء عملياً ونظيفاً. برزت المزيد من السلاسل من الماء، فخضناه ببطء متجاوزين إياها. أدركت أننا نقترب سريعاً من النقطة المركزية، حيث تتقارب كل هذه السلاسل.
"يا ابن الإنسان. لقد جئت".
تحدث صوت من داخل القبو. بلا عدوانية. لكنه لم يصدر عن نزوة شخصية أو نبرة شخص رحيم. بل صدر من موقع من لا يملك سبباً للعداء. إذ لم يكن هناك تهديد. مما يعني أن أياً كان ما وضعه أ-01 داخل الاحتواء، فمن الواضح أنه ذكي، ونشط، وحيّ يُرزق تماماً. سحب أبي نصله، ومد حده المسطح ليقطع طريقي. وسحب باقي الفرسان خلفي نصولهم بالمثل مستعدين.
"حفنة من المحتاربين، وخائن آخر بين الملعونين. أهذا كل ما تبقى للدفاع عن عرقك؟"
تحدث الصوت من المنتصف. كان في ذلك الصوت حضور وسلطعة. يكاد ينبض بالنبلاء حتى.
"أهلاً".
ناديت، متخذاً خطوة مترددة نحو العتمة، وكان أبي إلى جانبي بنصليه المستعدين سلفاً.
"كيف، تحديداً، عرفت أننا سنأتي؟ ومن أنت؟"
"كنت أراقب. وأعرف سبب مجيئك. رحلتك إلى هنا هباء. ما زلت وفياً، ولم أنكسر".
"كل الفرسان، استعدوا للاشتباك".
قال أبي، متقدماً ببطء إلى الأمام. أشرق الضوء الخافت في الماء أخيراً لدرجة تمكنني من رؤية الهيكل في منتصف الغرفة، المحمول فوق منصة صغيرة. ملفوفاً بتلك السلاسل التي أثقلت رباطه بالأرض من كل الاتجاهات، نفس السلاسل التي مررنا بها حين وطأنا الغرفة. رفع رأسه ببطء، فسقط شعره الأبيض الطويل والمبلل والمشعث والمتسخ إلى الجانب ليكشف عن عين بنفسجية متوهجة. لقد رأيت وجهه من قبل.
مرة واحدة بالضبط، وكان أفضل حالاً بكثير على صعيد المظهر رغم الشقوق التي ظهرت في كل أنحاء ملامحه. ملفوفاً بالنور، كالملك، يقاتل المرتدة نفسها - ويقف في وجهها نداً لند. لدرجة أنها لم تستطع تتبع تحركاتنا. أدركت فوراً ما خلفه أ-01 هنا كفخ. نسخة.
"أنا اليقين".
هكذا سمى نفسه شظية أ-01.
"استعدوا لأنفسكم".
… هاجمنا ببطولة. وأقصد بذلك أننا توقفنا جميعاً في مكاننا، ثم تراجعنا ببطء كالسرطانات، موجهين أسلحتنا للأمام تحسباً لأي حركات مفاجئة.
كان «اليقين»
يراقبنا من الأعماق، وما زال مقيداً بالسلاسل. أقسم أنني رأيته يبتسم.
"نحتاج فقط لاجتماع فريق سريع قبل فعل أي حماقة".
رددت، "سنبقى على اتصال، لا تتصل بنا، نحن من سنستصل بك".
ربما لم تكن السلاسل للاستعراض، لأنه بالتأكيد لم يلاحقنا. بل خفض رأسه ببساطة من جديد، كأنه عاد إلى سباته. أُغلقت أبواب القبو بإحكام أمام وجهنا، لتغلق عليه في الأعماق. كان ذلك بأمر من أبي، فقد حذرته غريزته فوراً من أن هذه معركة خاسرة إن لم نتصرف بذكاء. وإذا كان أبي بين كل الناس قد اتخذ قراراً حاسماً بأننا سنخوض ما يفوق قدراتنا، فلن أناقشه في ذلك.
"إذن،"
قلت، ناظراً حول مجموعتنا، "من هنا يصوت على ألا نحاول قتال نسخة شريرة من أحد أقوى الريشيين الأوليين الذين صنعوا قط؟ ارفعوا أيديكم جميعاً".
تأوه أبي.
"نحن بحاجة إليه. إن لم يكن بإرادته الحرة، فبالقوة التي يتركها خلفه بمجرد مقتله".
كانت لدي خبرة في فعل هذا النوع من الأمور.
حين أردت أول مرة العثور على «الغضب»
في البحر الرقمي، التقيت ببرنامج عملاق يشبه التيتان ساعدني في معرفة المزيد عن البحر الرقمي وكيف تعمل المرتدة في الأعماق. وبإرشاده، استدرجت أحد جواسيس المرتدة، ولقنته علقة ساخنة مقابل مصروفه - وغالباً برمجاته وصلاحياته - ثم انتزعت كل الأجزاء التي أحتاجها وألغيت الباقي. تقنياً، يمكننا على الأرجح فعل شيء مشابه.
إشباع شبح أ-01 ضرباً، وإعادة أسلاك نسخة أبسط، مستخدمين على الأرجح أنظمة «الغضب»
الفيروسية نفسها للتعامل مع الخياطة، ثم الدعاء بأن يكون ذلك كافياً لنعبر البحر. لقد تدبرنا أمرنا حتى المنتصف مع أبي، وطالما استطاع قطع ثلاثة أرباع المسافة على الأقل، فسنبلغها. أعلم أن الغضب كان قادراً على نسخ مهارات أبي مباشرة من كسورية روحه، لذا كان ذلك شيئاً يمكننا محتمل استინاذه من هذه الشظية.
"أيكون التفاوض معه مُمكناً؟"
سألت «الغضب».
"لا".
أجاب أبي فوراً.
"لا يمكن الوثوق بأي صفقة يعرضها. ليس مع المخاطر المحيطة".
بمعنى، إن أفسدنا هذا، فسيخسر العالم فرصة أخيرة أخرى. ويا للغرابة، القوة الوحيدة الأخرى التي أستطيع التفكير فيها والتي كانت تعمل على جانبها من العالم لهزيمة المرتدة، كانت أ-01 نفسه. رحلت تسويا. ولم تكن الإمبراطورية قد التئمت بعد. ومن المرجح أن الرمز لم يكن يعلم حتى أن العالم ينتهي، وقد يكتشف ما يدور بعد أشهر أو ربما سنوات من انتهاء كل شيء. قد نكون عملياً الوحيدين في العالم الذين يملكون معرفة بما يجري، وخطة للتعامل مع الملكة، والقدرة على فعل ذلك.
من غيره كان موجوداً في العالم؟ آخر فرصة استطعت التفكير فيها هي تلاعب العث بطريقة ما بمجموعة أخرى من الأبطال هناك لتستعد، لكن ذلك كان أمراً غير مضمون. هذا ما قصده أبي. لم نكن نستطيع المجازفة بحياتنا، كان يجب أن تُبذل من أجل أفضل قضية ممكنة: قتل المرتدة. سيكون ذلك الوقت الوحيد الذي تجعل فيه المخاطر الموت أمراً يستحق عناءه.
"لديه عدة العشرات من السلاسل التي تحكم ربطه داخل ختم الاحتواء، وأشعر أنها وُضعت بطبقات تماثل كسورية سجني، وهي مبنية لاحتواء روح".
قالت «الغضب»، "ربما يكون هزيمته ممكنة إن بقينا خارج مداه وغلبنا دفاعاته ببطء؟ أو ثقبنا الروح مادياً حيث ترقد في الخارج".
"لكان أ-01 فعل ذات الشيء لو كان ذلك ممكناً".
قال أبي.
"نحن نفتقد شيئاً ما".
"وللأسف، تدمير روحه لن يقضي عليه، بل سيترك برمجته مضبوطة على آخر ما أمر به. وهو على الأرجح قتلنا إن اقتربنا".
أضفت، "أنا مع مهاجمة أحدهم حيث لا يستطيع حتى الركل، ثم ركله وهو طريح، لكن قتل روح آلة ليس كقتل روح بشرية. أنت تعيد توليدها تقريباً على الفور. إنها تعمل أشبه بشرارة حياة داخلك".
نظرت «الغضب»
إلى فرسان ندوب الشتاء المتجمعين، والقائد ساغريوس.
"لربما نملك قوة النيران المطلوبة لهزيمته؟ إنه ليس أ-01 تماماً، بل ظل أدنى منه، لقطة من فترة ما قبل أن ينقلب على المرتدة".
"حسناً،"
تنهدت، شاعراً بأنني أقلية هنا.
"إن كنا سنفعل هذا، فما الذي نعرفه حقاً عن أ-01؟"
"بقيت سجلات قليلة جداً ضمن قدرتي على الاستيلاء عليها من أرشيفات الآلة".
هزت «الغضب»
رأسها.
"ذهبت الأم بعيداً لطمس إرث الريشي الأوليّ. أنا أعرف أسلحته، ومخططات الريشي الأوليّ الخاصة به. في البحر الرقمي ستكون على الأرجح أعظم مما يتيحه الواقع المادي".
رأت «الغضب»
ذلك مباشرة أثناء قتال ضد توآفاليس في عقله، حين وجه ذلك الريشي ركلات ولكمات فاقت ما كان مفترضاً أن يستطيع فعله جسدياً. مما يعني أن الفضاء الغامض هنا يحرف الأمور ويمكن تحريفه بحد ذاته. كان ذلك على الأرجح شيئاً سيعمل ضدنا مقارنة بما يعمل لصالحنا. الكيانات القديمة المعروفة بكونها بين أقوى المحاربين في التاريخ استطاعت على الأرجح فعل الكثير في البحر الرقمي أكثر مما نستطيع.
كنت أملك كيث المتفوق هناك، وربما استطعت استدعاءه للمساعدة. لم أكن قد اكتشفت بعد كيفية صنع تلك الرماح الغامضة التي أظهرها أ-01، لكن المتفوق استطاع. ربما استطاع غرس بضع منها مباشرة في البرنامج من مسافة آمنة، سيمنحنا ذلك أفضلية مبكرة.
"ساغريوس، كم تعتقد أنك قادر على الصمود أمامه، بالنظر إلى قدراتك الدفاعية؟"
سألت.
"غير معروف".
أجاب.
"لا أود النصيحة بقتال هذا الخصم".
"أهذا أنت أم الدرع من يتكلم؟"
نظر إلى أسفل.
"أنا... لست متأكداً".
"حقاً، لعلنا نبدأ معركة ونرى ما يستطيع فعله حقاً قبل أن نشرع في الهلع".
قلت.
"إن كان من الصعب هزيمته، فنحن ننسحب، ونعتبرها تعادلاً، ونحاول عبور البحر بطريقة أخرى".
أدى فرسان ندوب الشتاء الآخرون تحيات سريعة، مستعدين. لقد علموا جميعاً أننا سنقاتل ملوك وأنصاف ملوك في النهاية، لكن ذلك بدأ أبكر بكثير من المتوقع. أخذنا وقتنا لنعد تشكيلة جيدة، وأرسلت رسالة عبر محطة العث، أستدعي فيها المتفوق ليحضر متى استطاع. تلقيت إشارة تأكيد، لكنه كان ما زال يعمل مع القاضي ويتعلم من ذلك البرنامج طرقاً أفضل للقتال في البحر الرقمي. وهو، تماماً نوع التخصص الذي نحتاجه الآن.
لذا أحسنا صنعاً لتقدمه في كل هذا بالفعل، وفي قتاله التدريبي الأول، سنواجه أحد أخطر الكيانات في العالم، ما عدا المرتدة نفسها. ينبغي أن يكون وقتاً رائعاً له. كمجموعة، التفتنا مجدداً إلى القبو. لا وقت لننتظره. كان الوقت ينفد حتى الآن. انفتح المدخل، كأنه يشعر بنواياك، وتسللنا إلى الداخل ببطء، مارين بالسلاسل كلها. بقي اليقين في مكانه الذي كان فيه، مقيداً. لا أرى أي طريقة يمكن لذلك الريشي الأوليّ أن يقاتل بها الآن، فقد ثبتت السلاسل على جسده في كل جزء تقريباً.
لكني لم أثق لثانية واحدة في أنه لن يسحقنا بطريقة ما. على أية حال، كان هناك إيجابي في كل هذا: سأحظى برؤية مباشرة لكيفية قتال الدوريات الكبرى. رفع رأسه مرة أخرى، وعيناه البنفسجيتان تحدقان بنا. هذه المرة لم ينطق بكلمة. بانتظار أن نقوم بحركتنا.
"منذ متى وأنت تراقب؟"
سأل أبي، متقدماً إلى جانبي، ومد ذراعاً. كان هناك إرهاق فيه. كشيف يشعر بهالة مفترس آخر. ارتجفت عينا اليقين، ناظرت عبر مجموعة الفرسان الذين دخلوا جميعاً، ثم بيني وبين أبي.
"عائلة".
قال عوضاً عن ذلك.
"أب وابن؟"
"نحن كذلك".
قال أبي. أومأ اليقين ببطء.
"أتذكر صانعي. أول مرة أبصرته، كانت اللحظة التي صنعني فيها. ثاني مرة، أتى ليقضى عليّ".
"لقد فشل".
أجاب أبي.
"بلى. تجذرت العاطفة. وبدل أن ينهيني بأي شرف، ختمنا على هذا المصير. وبعد كل هذه السنوات التي راقبت فيها العالم الخارجي، ما زلت صامداً".
"كنت تراقب طوال الوقت إذن".
قال أبي، متجاوزاً الشعر ونازحاً مباشرة نحو جوهر القضية.
"أنت تعلم سبب وجودنا".
"كنت. وأنا أعلم. أكثر من مجردك أنت، يا ابن الإنسان. لقد رأيت العالم خارج هذه المحطة يتغير، وشاهدت إمبراطوريتكم تنهار رماداً، وأحفادها يتمسكون بالرماد لإشعاله. لنار ماتت منذ زمن. صرتم يائسين للبحث عني".
"أحياناً يتعين عليك خوض المجازفات".
هززت كتفي.
"أفترض أنك لست بصدد الموافقة على مبادلة الحرية بمساعدتنا؟"
هز رأسه ببطء.
"ستكون صفقة ملبدة بالدمار. من أجلكم. سأكون حراً في العودة لخدمتها، وسترسلني لأقضي على عدد أكبر منكم بكثير. لن تكون التكلفة جديرة بذلك. أنا وفٍّ للسيدة الشاحبة، ولن أنكسر كما انكسر صانعي. لا تعقدوا صفقة معي".
"حسناً، شكراً على النصيحة. تعرف، ظننت أنك ستשال تحاول إغواءنا بمعسول الكلام لنتركك حراً عوضاً عن ذلك؟ يبدو الأمر مقلوباً بعض الشيء".
نهض ببطء على قدميه، لتجر السلاسل صعوداً.
"أتظنني مقيداً هنا؟"
انبثق الغموض منه فانكسرت السلاسل الواحدة تلو الأخرى، وتحطمت العشرات بأمره. لم يبقَ سوى سلسلتين على ذراعيه - فتحطم الباقي كله، وتهاوت القطع في الماء بطلقات عميقة.
"أنت مخطئ. هذه القيود فشلت منذ زمن بعيد".
ظهر نصل ذو قاعدة مسننة في يده، ممسوكاً كرماح. تقريباً بطولي. وفي يده الأخرى، سكين مزخرف.
"كنت أنتظر لحظة كتهذه. لمعركة أخيرة ضد عدوي القديم".
اتخذ وضعية كانت ملكية، مترفعة حتى على أبي. ووجه النصل تحية لا لبس فيها.
"فتقدموا إذن، آخر أبطال البشرية. وإلا فسأتحرر وأدمر كل ما هو خارج".
انحنى، ثم ألقى بنفسه مباشرة نحو فريقنا.