قال أيه اثنان وعشرون، وهو يمشي جنباً إلى جنب معه الآن حين بلغا بئر المصعد الضخم: "أتغمرك نشوة الإنجاز؟ عدوك الأكبر، قلب إمبراطوريتهم ذاته، ها نحن نمشي أخيراً بالقرب من خزنتهم الأثمن. أخبرني بما تشعر به يا أيه واحد".
لم تكن هناك دفقة نصر. بل... خسارة؟ لم يعلم كيف يعالج هذه المشاعر، فالمنطق لم يكن موجوداً ببساطة. لقد انتصرا. وشعر بالهزيمة عوضاً عن ذلك. أسوأ من الهزيمة. شعر وكأن روحه تتفتت في جوهرها. خطا أيه واحد خطوة واحدة نحو الفراغ، تاركاً للجاذبية قيادة غلافه بينما هو يهوي مباشرة في البئر إلى القاع. كانت الآليات المعدنية والبشرية هنا قد التوت واختلت لدرجة أنه استطاع تبيّن تعطل مصعده بالكامل دون تكبد عناء التحقق مجدداً باستشعاره.
في ثوانٍ، اصطدم بالمستوى الأساس، مستخدماً نبضة من الخفاء القسري لدفع المادة تحته نحو الاستقرار. كان كل شيء هنا واهياً للغاية بسبب العوامل الحارقة، وهذه الكمية من القوة كان من المفترض أن تتتحطم تحت قدميه. كان اضطراره لاستخدام بعض قوته لإماكة حصن البشر المهزوم متماسكاً فكرة غريبة في عقله. لكن إن وراء هكذا فعل مغزى أعمق، فقد راودته حدسية بأن الاستكشاف في هذا الاتجاه لن يقوده إلى أي مكان جيد.
عوضاً عن ذلك، تكلفت عيناه على الإضاءة الخافتة هنا. أضواء ضئيلة، لا تزال تعمل رغم امتلاء بقية هذه الخزنة بمعدن هش وملتوٍ. تكاد تكون ذات شكل عضوي الآن بعد أن أحرقت الحموضة أي مقاييس بشرية دقيقة. هبط أيه اثنان وعشرون خلفه، بهدوء أكبر بكثير وبأناقة، وقد طويت أجنحته الستة خلفه مرة أخرى. خرج من البئر ومشيا معاً. في قلب هذه الخزنة تماماً، كانت هناك محطة ضئيلة. غير منصهرة ولم تمسها كل العوامل الحارقة في الهواء.
كانت البقايا البشرية متناثرة في كل مكان، بما في ذلك الخيام المدمرة وعلامات البقاء على قيد الحياة. اختار عدد قلائل متفانٍ البقاء خلفاً، محاولين صمود هذه الخزنة أمام الحتمي. بانتظار معركة أخيرة. للموت مقاتلين. لمنح أيامهم الأخيرة في الحياة معنى. عوضاً عن ذلك، انتظروا، وماتوا ببطء، هنا. ضد عدو لا رحمة له تعذر قتاله أو صده. طردهم من ذهنه، محاولاً التركيز على مهمته المركزية.
المحطة. تلك التي طالما استعملها تسويا للتواصل المباشر مع الإمبراطورية. إن عاد البشر واستعادوا هذا الموقع، فسيعودون بذات القدر إلى هذه المحطة. حيث قد يعود تسويا للتحدث إليهم مرة أخرى. كانت لدى أيه سبعة وخمسين الفكرة الصحيحة: اترك فخاً قوياً بما يكفي لإمساك ملكة، بينما يتعبأ بقية أشباه الريش في البحر الرقمي لصيدها. كانت الحارسة الأخيرة التي يمتلكها البشر ضد الانقراض التام.
لقد رتب أيه سبعة وخمسين مئات الفخاخ، كلها لجداول زمنية وأطر زمنية مختلفة تتجاوز بكثير عملياتهم. وكان يفوز دائماً في النهاية. بطريقة أو بأخرى، سيقع تسويا في أحدها ويُقتل. خطا أيه واحد الخطوات الأخيرة نحو المحطة، وتمنى ألا تبدو هزيمتها اللاحقة مجوفة كهذه.
قال قائد الفصيل حين لاحظ أن مؤشرات حيواتي عادت من حالة الغيبوبة إلى الذعر البشري المعتاد: "سمعت بالبحر الرقمي الأسطوري".
وتابع: "كانت التقنية واسعة الانتشار بين الكنيسة الإمبراطورية، أيام مجد الإمبراطورية القديمة. لم نحتفظ منذ ذلك الحين إلا بسجلات عن كيفية إنجازها، نظرياً. حذرتنا تسويا من العبث بالكسورية المحظورة، أو ارتياد نطاق الآلات. أمر اتبعناه بعناية فائقة، وبدا أن أقراننا في نقابات السحرة تعلموه بالقدر نفسه مع مرور الوقت. كان الخطر في الجانب الآخر ساحقاً".
قال أورس، وقد ظل على ظكري طوال الوقت: "كانت محقة في ذلك التقدير".
وصار يرتاح هناك، منذ أن رفض أن يتم نقله أو إعطاؤه مقعداً أفضل، على الرغم من حوم قائد الفصيل فوقنا نحن الاثنين.
"خطر البحر الرقمي الحقيقي هو الوصول المباشر إلى الروح البشرية. كانت منبوذة تطور أسلحة لتدمير الذكريات، أو تمزيق الأرواح، ولم يعد العيش هناك آامناً".
قلت وأنا أدور بكتفي وأستعد للجولة الثالثة: "حسناً، الأمر ليس آمناً لأحد في الوقت الحالي بعد الآن".
مضى وقت طويل منذ أن كشفنا لأول مرة عن حبكة منبوذة في الخلفية، وكنت أضرب رأسي بهذه المحطة منذ ذلك الحين، دون طائل.
ولم يكن ذلك بسبب شيء محدد من منبوذة، بل كان نتاجاً لهياجها: "لا تقتصر غايتها على السطح أو العالم الخارجي هنا. بل أطلقت حملة هائلة عبر الجانب الآخر من البحر، لتوسع نطاقها أساساً في كل اتجاه، وتلتهم كل ما يقف في طريقها. إنها حالة هلع جماعي".
ولم تكن إمبراطورية الآلات هناك تلتهم كل شيء فحسب، بل كانت تشكل الأرض أيضاً. كان البحر الرقمي يدور حول نظم بيئية داخل نظم بيئية، توازن هش فتاك للغاية ولكنه مستقر بطريقة ما. كانت تدمر كل شيء، وتكسر التوازن وتدفع نظماً بيئية بأكملها نحو التدمير الذاتي. تسبب ذلك في نوع من الأثر التداعي الكارثي، حيث كانت النظم البيئية المجاورة تعطل غيرها. تحطمت تيارات البحر بأسرها، ولم يعد هناك أي تنظيم أو هيكل.
لم أكن متأكداً من سبب قيامها بهذه التحركات، لكن الأمر تخطى مجرد البحث عن شيء هنا. أرادت التأكد من عدم قدرة أي شيء على الاختباء منها مرة أخرى. بمعدلها الحالي، أمنحها بضعة أعوام ربما قبل أن تتمكن من استهلاك البحر الرقمي بأكمله الذي لا تسيطر عليه الطفيليات. كان كل شيء يدخل في حالة هياج في محاولة للإخلاء من أراضي الآلات. فقد اعتادوا قانون الأراضي القاحلة: إن كان شيء جائعاً وأكبر حجماً، فاهرب في الاتجاه المعاكس واهرب أسرع من شخص آخر.
وهو ما يعني فوضى عارمة، إذ حاول الجميع رمي الآخرين خلفهم، وهكذا دواليك أسفل سلسلة الهلع. كانت موجات البرامج تصطدم بي، وحتماً كان شيء أكبر يغتنم الفرصة ليطبق فمه وعليّ داخلياً بينما كنت منشغلاً بجدار المشتتات. وهكذا قتلت ثلاث مرات محاولاً عبور البحر الرقمي حتى الآن. أبعد ما نجحت في بلوغه كان منتصف المسافة إلى نقطة العنوان التي كانت في ذاكرتي للمحطة الخارجية لمأوى الأيقونة.
إن لم يكن الوضع الحالي يبدو كنهاية العالم بالفعل رغم جيش الريش الذي حاربته للتو، فإن رؤية البحر الرقمي يحترق مجازاً كانت نقطة التحول. كان الأمر خطيراً. كانت منبوذة تمضي بكل قوتها وتستخدم كل ما خططت له. قد تكون البنية التحتية لتسويا منيعة ومقاومة لمنبوذة، لكن بقية البحر لم تكن كذلك بالتأكيد. أينما كان المرسوم الأخير، فقد تحصن تماماً من كل الجانبين بفعل منبوذة المتمددة نحو الخارج.
حتى لو لم تكن قد حصنت المكان بأكمله بالفعل، فأنا أشك في إمكانية إرسال أي طلب اتصالات إلى هذا الحد دون أن يتم التقاطه وتهمه سريعة أخرى تجري في الاتجاه المعاكس. كان الانتهازيون في كل مكان وسط الفوضى العارمة. لكن كان علينا الاستمرار في المحاولة. بمجرد أن أصل إلى الأيقونة، ستكون قوية بما يكفي لتخترق كل هذا الضجيج مثل سكين وتتجاوز التشفير والدفاعات التي تفرضها منبوذة على أراضيها.
إنها أملنا الوحيد أساساً في هذه المرحلة.
"نجرب مرة أخرى، ربما يمكننا الحفر تحت الطمي المفكك في القاع؟ نستخدم التراب لنبقى مخفيين عن الهجرة في الأعلى؟"
كنت أطرح أفكاراً من كل نوع.
"أو نحاول صنع نوع من الإسفين للاصطدام بالأشياء نيابة عنا وتطهير الطريق؟"
كانت كاسحات الثلج تفعل ذلك لحظائر الطائرات عندما تنطلق المركبات الجوية في عاصفة ثلجية. كانت أشياء كثيرة تطير إلى الحطير لدرجة أنه بعد إغلاق الأبواب، كان المكان بأكمله يغطيه الثلج.
قال أبي إلى جانبي: "نحتاج إلى المزيد من القوة والصلابة".
لقد كان خط الدفاع الأول لنا، بينما نحارب أنا وغضب من الجانبين، ومعاً لم نتمكن من الوصول إلا إلى منتصف المسافة.
"القوة هي العامل المحدد".
التفتت عيناه نحو أورس. نظر إمبراطور البشر العجوز إليه.
"لا يمكنني دخول البحر الرقمي. ليس دون تعريض كسورية العزيمة لمنبوذة".
رد أبي بحزم: "إن لم تعبر وتساعدنا، فلن تكون هناك فرصة للاستفادة من تلك الكسورية. إنها غير مطلوبة للنجاح. يمكنني تولي إطلاق النار بنفسي. حث الإمبراطوريين على حماية السطح لفترة كافية لإجبار منبوذة على الخروج إلى العلن هو الهدف الحقيقي الوحيد الذي يهم".
طرفتا عينا أورس، وأدار وجهه عن أبي.
"أخشى أن تجدني منبوذة وتحول البحر فوراً إلى ساحة معركة. لا أعتقد أنني أستطيع هزيمتها بنفسي، وإلا لكنت اقترحت فعل ذلك بالفعل. إن هزمتني، فلا يمكننا تفعيل المرسوم".
عبس أبي، لأن أورس كان محقاً. لقد كان قطعة الملك الخاصة بنا. إن مات أو تم القبض عليه، فقد انتهت اللعبة. حتى مع إرشاد الأيقونة وإظهار الطريق لنا نحو موقع المرسوم الأخير، فلن نتمكن من تفعيله. ليس بدون أورس.
سأل قائد الفصيل: "أتحتاجون إلى قوة خام للاختراق؟ لدينا سحرة إمبراطوريون على أهبة الاستعداد، إن كنتم ترون أنكم تستطيعون تعليمهم، فيمكنني استدعاؤهم جميعاً إلى هنا".
سألته وأنا أنظر إلى الرجل: "ما مدى قوة هؤلاء العرافين؟"
إن كان لديهم أي شخص يقترب من مستوى قوة هيكسيس، فمن المحتمل أن تكون لدينا فرصة جيدة للاختراق.
"مقارنة بالنقابات، نحن نفتقر للأسف للقدرات. نحن نجمع فقط أولئك الذين طردوا أو تمردوا بطريقة أو بأخرى ضد النقابات، وهم عادة من الرتب الدنيا إلى الوسطى. ليس لدى الرتب العليا سبب يذكر للتمرد على نظامهم الخاص. وقد حظرت تسويا اتجاهات معينة خوفاً من الاكتشاف، مما يحد منا أكثر مقارنة بالنقابات. ومع ذلك، أؤكد لكم، أنهم من بين الأفضل على الإطلاق. وكلهم عرافون أتقياء".
"قد يستغرق تعليم جيش بأكمله كيفية التحرك والعمل في البحر الرقمي وقتاً طويلاً جداً. وقت لا نملكه حقاً. ربما نعدل برنامج إيه 57 الفيروسي أكثر قليلاً؟"
اقترحت قائلًا: "لا يمكنني فعل ذلك، لكن غضب بارع جداً في الفيروسات الرقمية".
قال غضب وهو يفكر في الأمر: "قد... يكون ذلك ممكناً. رغم أنه سيتطلب اختباراً، وأخشى أن تلاحظ منبوذة اضطراب برنامج قوي يتحرك عبر البحر الرقمي".
قال قائد الفصيل من جانبه وهو يراقب مجموعتنا تتبادل الأفكار: "قد... يكون هناك خيار آخر. أتقولون إنكم بحاجة إلى برنامج قوي؟"
قلت: "نعم، أساساً"، مدركاً أن أي مصدر للأفكار الإضافية قد يساعد.
"البحر الرقمي يشبه كمية هائلة من البرامج الأصغر، لذا في حين يمكنني سحق عدد قليله فردياً، فإن أطنانًا أخرى ستأخذ قضמות من خاصرتي".
قال غضب: "البشر برامج أقوى قادرة على التعامل مع القتال وجهاً لوجه بسهولة أكبر بكثير، نظراً لارتباطهم بالسحر. البرامج الفعلية قادرة على القيام بمهام متعددة والتعامل مع أحمال أعلى. نظرياً، يجب أن يتعامل نظامي الخاص مقترناً ببعض برامج الدفاع الفيروسي الخاصة بي مع مبلغ ضخم".
قلت: "هناك عدد أكبر بكثير من مجرد «مبلغ ضخم». هذه هي المشكلة. كل شيء على الجانب الآخر من البحر الرقمي في حالة هلع تام".
مد قائد الفصيل يداً مدرعة بدلاً من ذلك.
"تحتوي هذه المحطة على شيء ما. إنه يعمل كخلية احتواء من نوع ما".
سألت: "انتظر، هل هناك شيء آخر هناك؟ لم أره قط عندما عبرت".
في الواقع، كانت المحطة بأكمله أكثر الأشياء جدباً على الإطلاق. درج مستقيم واحد يؤدي إلى الأعلى، مثل ممر ضخم، محاط بالتمثال. كانت هناك مداخل على الجانبين، لكن لم يكن لدينا وقت للتحقق من أي شيء. لقد تسرعنا ببساطة صعوداً وإلى الأمام، حيث كانت بوابة الخروج في متناول اليد لحظة دخولنا المحطة.
قال قائد الفصيل وهو يلقي نظرة قاتمة على المحطة: "قد يوجد أو لا يوجد في المقام الأول، رغم أنني أعتقد شخصياً أنه موجود. لقد رأينا آثاراً أغرب بكثير. هذا يقع في عمق الأساطير والخرافات، وليس لدينا وسيلة للتحقق من صحته. ولم تدخل تسويا هذه المحطة شخصياً أبداً. رغم أن ذلك قد يكون دليلاً أكبر على أن هذه المحطة قد تكون خطيرة، ولهذا السبب كانت تتواصل بشكل متقطع وفي رسائل نصية بسيطة من اتجاه واحد".
طالب أبي بعبوس: "اشرح أكثر".
لم يكن يعجبه صوت هذا الكلام بالفعل.
"الأمر يتعلق بتاريخ هذه القلعة. قبل سبعمائة عام، تعرضت للحصار واحتلت من قبل رياش القلعة القدامى الأوائل. نحن نعلم هذا من اللفافات والآثار التي وجدناها. لكنهم تمردوا لاحقاً. كلهم، بما في ذلك أعظم أبناء نوعهم. لقد كان هنا من قبل، في هذه الغرفة بالذات. ونعتقد أنه كان هنا مرتين".
"لماذا مرتين؟"
كان بإمكاني رؤية إيه 01 يأتي إلى هنا لتحطيم المدافعين طوال الطريق حتى قلب القلعة، ولكن لماذا يأتي مـ - أه. خلية احتواء. داخل المحطة.
"ترك فخاً وعاد لاحقاً لتعطيله".
"في الواقع. كل ما استعدناه مع ذلك كان مرسوماً طارئاً، يوضح بالتفصيل خطوات قطع كل الطاقة عن هذه المحطة. في حالة «خرق الاحتواء». توصل العلماء إلى العديد من النظريات، ومع ذلك فإن المرسوم يحتوي فقط على مخططات لمكان تواجد كابلات الطاقة، وكيفية إغلاقها كلها يدوياً. لقد تم بناؤه بوضوح في حدث كارثي يتركز حول المحطة، وكان خرق الاحتواء يعني أن شيئاً ما كان محجوزاً داخل المحطة. السبب الوحيد وراء رؤية هذا النور في نظامنا على الإطلاق هو أننا اكتشفنا أن هذا المرسوم موقع من قبل إيه 01 نفسه. وهنا تنشأ الأساطير والخرافات".
كان أبي يحدق الآن مباشرة في قائد الفصيل: "كان يجب أن تحذرنا في البداية، قبل أن نعبر إلى المحطة للمرة الأولى".
"المشكلة هي أننا لا نستطيع التأكد من صحته. لقد تم استرداده في مخبأ إمبراطوري معطل تم دفنه بواسطة الطفيليات حتى استرددناه على السطح. أربعة من كابلات الطاقة الخمسة المعروضة على المخطط تواجَدت في الأماكن التي زعم أنها ستكون فيها. ومع ذلك، كان هناك سبعة كابلات طاقة في المجموع عندما اكتشفنا ونظفنا القلعة، وبالتالي فإن المخططات ليست دقيقة. لا يمكننا التأكد مما إذا كان مرسوماً حقيقياً كتبه إيه 01، أو ما إذا كان شيئاً مصطنعاً لخداع البشر في المستقبل. أو احتمال... سوء ترجمة. تم بواسطة عالم إمبراطوري قديم كان يحاول تكرار المخطط بحيث إذا تم تدمير الأصل، فسيكون لدينا نسخ. حتى الآن، لم نجد سوى لفافة واحدة، وبالتالي لا توجد بيانات أخرى للتحقق منها. يمكن أن يتشابك التاريخ، على الرغم من تفانينا، فالعديد منا لا يزالون بشراً للأسف".
قال أورس وعيناه تطرفان: "أنت تتردد. لماذا؟"
"كان هناك... بعض غرائب وتعليمات متضاربة على المرسوم. ادعى أنه في حالة خرق الاحتواء الكارثي، يجب علينا فصل المحطة يدوياً. ومع ذلك، ادعى أيضاً أنه يجب علينا فتح الاحتواء مباشرة بدلاً من ذلك، في ظل شروط معينة".
"وتلك الشروط هي؟"
قال قائد الفصيل: "ضاعت في الزمن للأسف. القلائل التي كانت منطقية ترسم مجموعة من المنافذ، وبعض العناصر التقنية الأخرى. نظريتنا الأكثر تحفظاً هي أنه اختبار لمعرفة ما إذا تم تحييد البرنامج بمرور الوقت، ومع ذلك فإن غالبية هذه العلامات لم تعد موجودة داخل المحطة أو لم تكن موجودة أبداً. أو أن النسخة الأصلية أسيء ترجمتها ولم تكن الاتجاهات تحظى بالقدر الكافي من الاهتمام والتفاصيل".
سألت بشيء من الإحباط: "كيف تفسد أحد أهم المراسيم في نظامك بأكمله؟ سيتم توقيع هذا من قبل ريشي قديم، وليس أي ريشي، إنه الأعظم على الإطلاق".
هز قائد الفصيل رأسه بحزن.
"نحن لسنا في كل مكان. نظامنا جزء صغير من الإمبراطورية الكبرى. لن يرى السقاي الإمبراطوري أهمية مرسوم توقيع إيه 01، ولن يعرفوا من كان ذلك، ومن المرجح أن يعتقدوا أنه خطأ مطبعي. هذا والمرسوم يصف محطة لا يعلم بوجودها سوى عدد قليل جداً من الناس في الكنيسة الإمبراطورية. نحن محظوظون لأن الكشافة الذين اكتشفوا المخبأ قرروا إدخال اللفافة في قاعدة البيانات دون محاولة «إصلاح» أي شيء".
قال أورس: "إنه أمر مؤسف. ومع ذلك، سيتعين علينا العمل بما لدينا. ماذا تتوقع أن تجد داخل خلية الاحتواء هذه؟ يبدو أنك تعتقد أنها ستساعدنا بطريقة ما. ما هي استنتاجاتك، كفصيل؟".
استقام قائد الفصيل، ليصدر الآن حكماً مهنياً.
"هناك تفاصيل كافية على المرسوم والمخططات المقدمة التي تحدد أشياء لا يعلم أي نظام آخر بوجودها، لذلك نحن متأكدون تماماً من أن هذا المرسوم دقيق. لم يكن إيه 01 ليترك تعليمات لتدمير المحطة جسدياً لو تمكن من إبطال مفعول الفخ بنجاح. مما يعني أنه مهما كان، فقد عجز عن تطهيره بنفسه. وكل ما ترك خلفه في المحطة لا بد أنه كان قوياً. على الأرجح في مستوى مستعد لمقاتلة تسويا نفسها. نعتقد أنه إذا كانت هذه اللفافة دقيقة بالفعل، فإن الفخ يظل مختوماً داخل المحطة. وبالنظر إلى أنه لم يخترق الاحتواء، فمن الممكن أن ما يحتويه قد تم تحييده بمرور الوقت، كما وصف المخطط الأصلي. بمهاراتك وتقنيات السحر القديمة التي تسمح للمرء بالسفر عبر البحر الرقمي، قد تجد خلية الاحتواء هذه، وربما تعيد توظيف الطاقة بداخلك إن لم تعد نشطة".
نظرت إلى المحطة، بعيون أكثر انتقادية. كان يتربص في مكان ما بالداخل، قسم مختوم كنا نمر بجانبه دون ملاحظة ثلاث مرات الآن. حيث ترك أعظم ريشي في التاريخ كله فخاً أو حمولة فيروسية بقوة كافية لالتقاط أو قتل تسويا. وعندما عاد لإصلاح خطأه، لم يكن قادراً على تطهيره. بدلاً من ذلك، احتج إلى ختمه بعيداً في أعماق المحطة. وكان علينا الذهاب لاقتحام تلك الخزنة، وإيجاد طريقة لإعادة توظيفها.
الأمر سهل بما يكفي.