أنهى أورس كلامه. كان صوته مختلفاً تماماً عن ذاك الذي خاطبني به. مهيباً، آمراً. الصوت ذاته الذي قاد به الفيالق في الماضي. بمعرفتي بالمهندس الذي كان يواجه صعوبة في التواصل البصري تحت كل ذلك، تخيلت أن لديه برنامجاً قيد التشغيل لتوليد الكلمات المناسبة وطريقة نطقها بشكل أفضل. بدا كأنه تحول إلى شخص مختلف تماماً. أدركت قناع الواجهة العامة حين رأيته. وشعرت بطريقة ما بالثقل الذي ألقاه ذلك على الكاهن العجوز.
"كيف... يمكننا الوثوق بهذه الكلمات؟"
تحدث القائد، وبدا مهتزاً حقاً هذه المرة مقارنة بثقته التي لا تُهزز من قبل.
"أنا من صنع درعكم."
قال أورس.
"سيؤكدون لكم ما تحتاجون إلى معرفته. كيث وينترسكار، أرجو إعادة خوذة القائد."
تقنياً، كان بإمكان الآلات اختراقها إن كان شخص غبياً بما يكفي لتجاوز جميع مفاتيح الأمان الافتراضية، كمثل السماح للمستخدم المحلي للدرع بالتحرك نيابة عنه. لكن من ذا الذي سيكون في كامل وعيه ويسمح بمثل هذا التصريح؟ سواي أنا بالطبع. مر كل ذلك في رأسي وأنا أمسك خوذة القائد المخلوعة وأعيد وضعها برفق عليه. تذكرت حين ساعدت أبي في المرة الأولى لاستعادة ذراعه. وكيف أن إرسال رمز التجاوز بحساب المسؤول الجديد الخاص بي لم يكن سوى أحد قفلين مطلوبين.
كان على أبي التأكيد بنفسه يدوياً للسماح بمرور التجاوز وتحريك يده. ميزة أمان مدمجة. وذكية. وهي التي تجاوزتها بالكامل بمنح جورني حرية مطلق. لكن درعي كان استثناءً. بقية الدروع ظلت مرتبطة بتلك الحمايات المدمجة ذاتها. مما يعني أنه لم يكن هناك قط أي درع في التاريخ القريب تعرّض لهجوم سيبراني حتى من قِبل الريش في معركة مع الخالدين. ومع معرفتي بطريقة تصرف الريش واهتمامهم الحقيقي، ما كان ليتركوا فرصة للشماتة أمام وجه أي خالد مسكين بعد تحويل دروعهم ضدهم لمليون سنة ضوئية.
أُجبر توآكار على التوقف والشماتة في وجهي بعد سيطرته على الدرع. هكذا كان عمق تلك الحاجة للمسرحيات. طعنني مباشرة عبر العمود الفقري بعدها، وكنت أفضل ألا أتذكر كل ذلك، لكن السلوك كان قائماً. لذا لم تُهكر أي دروع قط. لم يكن هناك ما يستحق الهكران من الأساس. مما يعني أن رسالة من الدروع نفسها ستصل إلى أبعد مدى. ربطت خوذتي برأسي لأرى ما سيفعله أورس بخياراته. سمعت الصوت القادماً من خوذتي.
صوت جورني الحقيقي.
"جارٍ تلقي طلب تسجيل دخول مسؤول الجذر."
هسهس صوت جورني في الخوذة عند حزامي. استطعت سماع ذلك الصوت حتى هنا.
"تم تأكيد المصافحة. المستخدم: أورس مسجّل الدخول."
جاءت إشارة النبض منه، وتكررت رسالة درع الأثر داخل كل خوذة في المنطقة. أبرزته، وحددت خطوطه بالخضرة، بل وظهرت ترجمة نصية أيضاً. جعل ذلك الإمبرياليين هنا يصمتون تماماً مرة أخرى. بدأ أحدُهم يهمس بصلاة قصيرة.
"أترانا قادرين على فعل ذلك مجدداً مع بقية الإمبرياليين داخل الحصن؟"
سألت.
"سيوفر علينا مجموعة من الوقت للوصول إلى محطة المرسوم الأخير التي أخفيتها هناك."
"يمكن إنجاز ذلك بإشارة قوية كفاية."
قال أورس.
"لهيكلي حدود. والتضاريس هنا تعيق جهودي بالمثل."
التفت إلى الكاستاش بحطة خطة قيد التنفيذ.
"أقدمنا أدلة كافية لكم يا رفاق، أم أن علينا فعل المزيد؟"
التفت الأربعة الآخرون برؤوسهم نحو القائد، وبدا مستغرقاً في تفكير عميق.
"تكلفة عدم السماح لي بإطلاق المرسوم الأخير باهظة للغاية."
قال أورس عبر الاتصالات.
"إبادة البشرية بيقين إن كنتُ من أقول إنني هو، أو احتمال إبادة حصن واحد إن لم أكن. لن يُوقف إمبراطورية الآلات وجود حصن واحد، بغض النظر عن مدى تحصينه. لكن يمكن إنقاذها بتكاتف الإمبراطورية. صُمم فصلكم من الألف إلى الياء لاتخاذ تلك القرارات. أَدِّ واجبك أيها القائد."
وصل ذلك إلى القائد. رأيت تروس التفكير تتغير فوراً تقريباً.
"أنت محق. لا أعلم بيقين إن كنتَ قد خدعت الدروع أو أنك الإمبراطور الحقيقي العائد إلينا. لكن سقوط حصن واحد، حتى وإن كان موطني، لا يساوي البشرية ذاتها."
ارتفع رأسه فجأة.
"تحتاج إلى بث هذه الرسالة لجميع الدروع في هذا النطاق الحيوي؟ نستخدم محولات لإرسال الرسائل عودة إلى الحصن. أسيؤدي ذلك الغرض؟"
ارتعشت عينا أورس.
"سيؤدي. قُدنا إليه."
* * *
ظهرت الرسالة للجميع دفعة واحدة. لكل من ارتدى درع أثر. تُكرر نحو الخارج، متسللة عبر جدران الحصن البعيد. كل درع تلقاها، نقلها إلى أدنى لتلك الدروع غير الواقعة في نطاق الرسالة الأصلية. متبعة بدقة التعليمات الحرفية لبث الخدمة العامة. غير واعية ولا مكترثة بالتاريخ قيد الصنع.
"إلى كل من يتلقى هذه الرسالة. أنا أورس. قبل سبعمائة عام، أسرتني المتخلية في اللحظات الأخيرة للإامبراطورية. أبقتني محبوساً منذ ذلك الحين، على بعد اثني عشر ميلاً في الأسفل على الطبقة الأخيرة. اليوم، عدت، وأحمل أنباءً خطيرة. اكتشفت المتخلية السطح. ولن تتراجع عن أي شيء لرؤيته مدمَّراً. جئت إلى هنا لإطلاق المرسوم الأخير، ولصد الجيش الذي سيأتي بلا شك لاحقاً فور علم الآلات بمكاني. يرافقني في هذه المهمة تسعة من الريش ممن انقلبوا على المتخلية، وقد نفد الوقت لأي خطة أخرى. لقد حرروني، ويحملونني إلى حصنكم بينما أتحدث. سنحاول هزيمة المتخلية بالوسائل ذاتها التي حاولناها قبل سبعمائة عام. ستحتاج الإمبراطورية إلى الوقوف وحماية البشرية، لكسب الوقت الذي نحتاجه لإجراء الاستعدادات الأخيرة. سنصل عما قريب. استعدوا للمستقبل. ستكون الأيام القليلة القادمة البوتقة التي نخوضها معاً."
كانت الرسالة سريعة، محسوبة وتمت دون أي تلعثم في صوت أورس. كان يعرف ما يجب عليه قوله وكيف يقوله. ارتعشت شاشة عرض جورني، معيدة ضبط نفسها بينما أعلنت تسجيل خروج أورس.
"... أسيستكون كافية؟"
سألتُ، ناظراً إلى قائد الكشافة.
"لا بد من ذلك."
أجاب ببساطة.
"إن لم تكن، فنحن... سنتعامل مع البايرايت حين نحفره أظن. لا مساحة لأي شيء آخر. واقعياً، تدرس القيادة العليا الرسالة وتغوص في الارشيفات لمطابقة ما إن كان المصدر حقيقياً أم لا. سيعرفون أكثر بكثير مما نكابد."
كان موقع الكشافة الأمامي مجرد ذلك حقاً، موقعاً أمامياً. ضم طاولة واحدة، مع بضع حواسيب مُعدة جنباً إلى جنب مع بعض أطباق الأقمار الصناعية الموجهة نحو الاتجاهات المفتوحة على هذه الصخرة. حوت بعض الصناديق جانباً مؤونة للطعام، لكن الناس ما عدا ذلك كانوا ينامون في دروعهم ويظلون في دوريات هنا. تحرصوا على التحرك بمعرفة عالية لتضاريس المكان على الأقل. بالنظر إلى مدى خطورة مجرد التمشية لأي شخص بلا حزم قفز أو أجنحة.
وهو ما انطبق على كل درع أثر عادي. قاد الكشافمون الخمسة الطريق إلى الخارج، متقدمين برشقات سريعة من صخرة إلى صخرة. كانوا قد حسبوا منذ سنوات خلت أي الطرق ستنجح وأيها أبعد من أن يُبلغ. لذا كان السفر إلى الحصن آمناً نسبياً لمجموعتنا.
"يملك ذلك الحصن حلياً براقة وتاريخاً عريقاً أكثر من أي مكان آخر في الإمبراطورية يا عزيزي. استرخِ. أنا واثقة أنه سينجح."
قالت كاثيردا ونحن نركض.
"الفصول الأخرى في الإمبراطورية كلها متفاخرة تضيع الوقت في الاستعراض والشموع الذهبية. نحن الوحيدون الذين أنجزوا أموراً حقاً هنا. ستكون الإمبراطورية مستعدة لسماع النداء."
"لكنك لا تعلمين بيقين إن كانت لديهم طريقة مصادقة أم لا؟"
"لا أحد يعلم شيئاً بيقين."
أجابت مرددة بنغمة تأنيب.
"الإيمان والثقة يبلغان بك المدى. التزم بخطتك."
"قد يكون هناك أي نوع من الاستقبال."
قال أبي، صوت العقل.
"استعد للأسوأ أولاً واترك الأمل لبقية الأمر."
لا بد لي من القول، بالنسبة لحصن، فقد بدا تماماً كذلك. لم يكن يشبه تماماً هيكل المخبأ والمدينة الذي كانت مدينة غضب الجديدة تُبنى حوله بأسقف متينة وحمايات جيدة. لم يملك أسقفاً. لأنه بُني مباشرة في الجدار نفسه. بدا كحرف V عملاق، محفوراً في جدران العث. كانت هناك باحة عند قاعدة الحرف V، ضخمة للغاية هي الأخرى. ملأى على الأرجح بمتفجرات أو فخاخ أخرى لتُطلق على أي كان. امتلأت بقية الجدارين بمستويات وشرفات وأبراج.
الكثير من الأبراج. لم يُكشف شيء سوى الواجهة المدرعة الصلبة. السبب الوحيد لعدم كون الحصن أكبر هو أن حفر الأنفاق بعد نقطة معينة ينتهي بظهور العث لانهائه، كأنهم رسموا خط حدود غير مرئي. يعني ذلك أيضاً أن الحفر من الطرف الآخر سيفشل بائساً قبل أن يتمكن العدو من حفر نصف الطريق نحو هدفه، مما يترك الحصن آمنًا من أي حيل. كانت البوابات الأمامية هي الطريقة الوحيدة للدخول. ويا له من ترحيب دافئ لأي شيء غير مصنوع من المعدن.
"سيكون مستعداً لإطلاق النار على كل صخرة في هذا النطاق الحيوي عند أول إشارة للعدو. يزيل ذلك جميع مناطق الأمان، مما يعني أن أي شيء يسافر عبر هذا النطاق يمر عبر امتداد أرضي لا يملك فيه سوى دقيقتين للمرور. هكذا كان الأمر قبل ثلاثمائة عام حين كنت حياً يا عزيزي، ومن المرجح أن أسنانهم صارت أشار مع كل هذا الوقت لاكتشاف أسلحة جديدة."
بدا جلياً أنهم رأونا قادمين إذ كان الحصن بأسره في حالة تأهب قصوى. كانت الأضواء الكاشفة تغمر المنطقة الأمامية، بما في ذلك جسور العث الثلاثة الرفيعة التي ربطت حافة هذا الجدار ببقية جنون النطاق الحيوي في الخارج. كانت لدينا خططة إن بدأوا إطلاق النار علينا. تضمنت المرور عبر عباءتي الكمومية، ثم الركض لبقية المسافة داخل الحصن. ستتمكن غضب من الدخول معنا طالما اتصلت بهِ روح بشرية.
ادعى أورس أن قلوب الأعمدة ترصد الكسير التوحدي وتصعق أي شيء به، وتحديداً عبر الكسير التوحدي نفسه. متفرعة نحو الخارج لإغلاق جميع أجزاء الآلة إضافة إلى روح الآلة. كانت أفكار تسويا أن المتخلية لن تثق أبداً في أي شيء لا يملك اتصالاً مباشراً بها لتتمكن من سحقهم في أي وقت. وتضمن ذلك مرؤوسي المرؤوسين، خشية أن يبدأ أحدهم في صنع جيش من الطائرات المسيرة التي لا تملك كسيرات توحدية عليها.
لذا عبر جعل قلوب الأعمدة تبحث تحديداً عن أرواح الآلات التي تملك الكسير التوحدي، مُنعت المتخلية وجيوشها بفعالية من هذه المدن. لكن ذلك خلق حالة استثنائية: الكسير التوحدي مع روح بشرية وروح آلة متصلتين. تكوين لم يتم التعرف عليه. هكذا دخلت غضب إلى مدينتها القديمة للمرة الأولى. كان أبي هناك معها. واليوم، لم يتباهَ أي من ريشنا الأسرى بالكسير التوحدي في أي مكان على هياكلهم.
الوحيدة هنا التي فعلت كانت غضب، مجدداً. لكنها وقعت الآن تحت حالة استثنائية مختلفة تماماً: الكسير التوحدي مفصولاً عن روح الآلة في عزلة. لم تحتاج غضب لروح الفارس هايوِند تحوم حول سجن أرواحها الكسيري. لكننا ضاعفنا الاحتمالات احتياطاً. فور تسللنا إلى داخل الحصن، سنصعد مجدداً من البعد الأعلى ونحاول إطلاق المرسوم داخل الحصن دون ملاحظة. قاد الكشافة الإمبرياليون الطريق أولاً، واصلين إلى العراء في تشكيل.
انفتحت الأضواء الكاشفة عليهم، ومررت إشارات الاتصالات.
"إنهم يؤكدون قصتنا."
قالت غضب، بصفتها متجسسة مثالية.
"إذن هم في صفنا حقاً."
أطلقت تنهيدة ارتخاء خفيفة.
"كنت قلقة من أنهم يتماشون معنا فحسب."
هز أبُه رأسه رداً على ذلك.
"يمكننا تمييز الأكاذيب صراحة من نبرات الصوت. كلمات أورس حول حتمية الموقف تسسربت إليهم."
"هذه حرب إبادة."
قال أورس.
"لن يحدث حصن واحد فارقاً ضد قوى المتخلية وسيفهم هذا الفصل هذا الدرس أكثر من أي فصل آخر في الإمبراطورية. سيفي بالغرض."
استغرق الأمر خمس دقائق كاملة قبل أن نتلقى راباً، وكان طوال الوقت الأكثر توتراً الذي عشته قط. وُجهت أسلحة بشتى الأنواع نحو مجموعتنا وكانت شاشة جورني تبرز كل سلاح ثبت قفله الهدف عليّ.
"يتلقى الكشافة رسالة عودة. تؤكد القيادة العليا الإمبريالية أن إشارة أورس قد عبرت ودُرست بشكل مستقل باستخدام سبعة آثار مختلفة. أكدت جميع السبعة هويته كالإمبراطور الثاني. إنهم يصدقوننا."
استطعت شعور المجموعة بأسرها هنا وهي تطلق تنهيدة راحة. التفت الكشافة بالمثل إلى حيث بقينا في الخلف. ووكجسد واحد، تنحوا جانباً عن الطريق وركعوا، شاهرين سيفاً أو خناجر بتحية. ساد صمت غريب بينما ركضت مجموعتنا للأمام، عابرين الجسر المفرد الذي يربط حصن جانب الجدار بالباحة المركزية. وأدركت بعد لحظة السبب: توقف الحصن بأكمله. اصطف الصليبيون الإمبرياليون عبر المستويات، بجوار المدافع، راكعين جميعاً.
في ذات عرض الولاء الذي اتخذه الكشافة. انفتحت أبواب الكاتدرائية المركزية، وخرج فيلق صغير من المحاربين الإمبرياليين، مواكبين سبع شخصيات مركزية. كنت أعرف أفضل من تحية هؤلاء الناس، لم تكن تلك مهمتي. لذا بدلاً من ذلك، خرجت من ركضي إلى مشية خفيفة، فككت أورس عن ظهري، وأدرته مقدماً إياه للأمام بينما اتخذ بقية فرسان وينترسكار والريش مواقعهم حولي. حتى الآن، برزت شاشة جورني الهيكل كأورس.
مما يعني أن كل شاشة عرض أخرى تنظر للأسفل سترى ذات الشيء. رغم بدوه كجسد ذابل نُشل حديثاً من قبر، والرأس لا يزال ساكناً، والعمود الفقري مكشوف بعض الشيء. لكن العينين كانتا حيين بوضوح وتتحركان. تراقبآن. ركعت الشخصيات السبع ببطء. تقدم واحد.
"أوoh، سيد الصنائع العظيم أورس."
تحدث المركزي، ورأسُه منحنٍ.
"نحن، المجلس الإمبريالي الأعلى وبعمل مستقل من السحرة الإمبرياليين، ومؤرخي فصل فيريتاتيس كوايسيتور، نؤكد جميعاً روايتكم كحقيقة. الإمبراطور أورس، أنا سيد الفصل الأعظم لإنداجاتور مورتيس. في غيابكم، أمسكنا بالإمبراطورية معاً بأفضل ما استطعنا، وسعينا لإعدادها لهذه اللحظة. نحن رهن إشارتكم."
ساد الصمت الحصن بأكمله. في انتظار أورس.
"كنت سألقي خطاباً في هذه اللحظة."
قال أورس، بعينين ناظرتين للأسفل نحو سادة الفصل الراكعين.
"مع ذلك، لست موهوباً بفن الخطابة كسلَفي. جئت إلى هنا لأخدم في إطلاق المرسوم الأخير، ومن ثم تُمَسّ الحاجة لمهاراتي في القضاء على المتخلية مرة وإلى الأبد. تحتاج الإمبراطورية إلى حماية البشرية ككل ومنحي وقتاً كافياً لإعداد ضربتي ضد المتخلية."
وقف الرجل ببطء مجدداً، مؤوماً برأسه.
"مولاي، أترغب في أن أُلقي الخطاب نيابة عنك؟"
"إن تفضلت بذلك يا سيد الفصل."
قال أورس.
"أدرك أن علي تحميس المحاربين هنا. ليست بميزة أثق بها. أنت مدعو."
أحنى الرجل رأسه سريعاً.
"لتكن مشيئتك."
ثم رفع رأسه، ممدداً ذراعيه على مصراعيه. عرفت أن الجزء التالي لم يكن لنا. كان لكل صليبي إمبريالي، وتابع وعامل تسلل إلى مستويات الشرفات، ناظرين جميعاً للأسفل. الآلاف منهم.
"جنود المثابرة!"
نادَى بصوت عالٍ.
"خالدون، فالادين، محققون، إمبراتورو، باحثو الحقيقة وصليبي إنداجاتور مورتيس! كل من خدم وسمع صوتي الآن، اعلموا هذا: اليوم، بلغت المهمة العظمى التي أسست فصلنا لحظتها الحقيقية! الحرب الأخيرة تحل علينا جميعاً! ومعها، عاد الإمبراطور المفقود ليقودنا مرة أخرى! اليوم، ستستعاد الإمبراطورية! اليوم يجب أن يتحد العالم مرة أخرى! إنداجاتور مورتيس! قفوا بفخر! واجبنا الأخير نحو البشرية قريب! لن نتراجع. لا يمكننا أن نتراجع. نحن آلة بأسه! نحن سيفه وترسه! نحن الرمح المصنوع الذي سيُدفع في قلب الآلات ويحطمها للأبد! سيأتون، وسيتكسرون علينا!"
سحب سيفاً إمبريالياً طويلاً من غمده، مشغلاً إياه بتلويحة، ثم أدى تحية مفردة. تعرفت عليها. نفس التحية التي أدتْها كاثيردا عند قبول مهمتها الأخيرة، والتي تمثلت في البحث عن أورس مع باحث العث. تحية تعني أن عملها لن ينتهي إلا حتى آخر نفس لها. ولم تكن مجرد إمساكه لتلك التحية. كل إمبريالي ضمن مدى البصر كان قد استل بدوره سكاكينه، أو نصوله، أو بنادقه، أو حتى ممسحة إن كان هذا كل ما يملكه لاسمِه.
"ارتجفوا يا من تطئون على الشمس، وانكسروا أمام إرادتنا!"
جأر سيد الفصل. السيف عالٍ فوق رأسه الآن.
"هكذا نقسم، ونرتدي هذا الرداء! المجد للإمبراطورية! المجد للبشرية! الإمبراطورية الشمسية!"
كانت صرخة العودة عالية لدرجة أن الخوذ التي ارتدوها جميعاً لم تعزل الصوت بما يكفي.