وّسّع أوريون زاوية الرؤية في خوذته مستعيداً التسجيل الذي التقطوه قبل دقيقة. بقي الكشّافة الآخرون خلفه في مخابئهم بانتظار إشارته. ربما كانوا يصلّون للملكة الذهبية كي لا يكون فرسان العشائر المارّون تحتهم مسافة بعيدة يسيرون جنباً إلى جنب مع من ظنّوا أنهم لمحوه. لكنهم لم يكونوا متأكدين حتّى يؤكّد هو ذلك بوصفه قائد الفرقة. الملامح البيضاء الملساء نظرة الاشمئزاز الثابتة المشية اللاإنسانية المفرطة في استرخائها.
ريشة. لقد خاض ثلاث معارك شهدت أمثالهم وكان الحظّ حليفه أكثر من أيّ بشريّ حيّ لنجاته من كلّ تلك المعارك وهو مجرد فاني. لكنه لم يَرَهُم يركضون من قبل. لم يحتاجوا إلى ذلك قطّ. إنّ رؤية هذا العدد منهم يركضون بكامل سرعتهم على مرمى حجر كانت ترعبه. ولم يستطع إطلاع بقية الكشّافة هنا على ذلك فالصغار المساكين بحاجة لمن يبدو متماسكاً.
قال أحد الكشّافة بينما عاد إلى مخبأه متوارياً عن الأنظار: "أيها القائد؟ أهو مؤكّد؟"
كانوا عالقين هنا في الوقت الحالي ريثما تنجلي الريح. إنّ خطوة واحدة خارج المنطقة الآمنة تعني الموت بغض النظر عمّا إذا كان الفاعل بشرياً أو آلة أو حتى ريشة. كان الفريق هنا يعلم مسبقاً من رصدوه. لم يستطع القائد إخفاء ذلك طويلاً. ليس مع ما سيأتي لاحقاً. أومأ برأسه هازّاً إياه خفيفاً.
"إنهم ريش. تسعة منهم."
حبس الجميع أنفاسهم معاً. ثم سأل الأحمق في المجموعة السؤال البديهي.
"أ… أهو سيئ حقاً كما يقول الجميع؟ لربما كان بوسعنا التصدي لهم."
قال أوريون بنبرة أشدّ حزمٍ استطاع حشدها: "يا كاسيوس."
كان هذا الصبي الأكثر غباءً بين من تحت إمرته حقاً.
"الفرد الواحد منهم يقتل فرقاً خالدة بانتظام. ليس خالداً واحداً. فرقاً. هذا هو سبب انتهاء معظم الخالدين بالعودة إلى الحصى للاستشفاء إذ تُنهى جولاتهم على أيدي تلك المخلوقات."
كان أحد تلك الفرق يتعافى في هذه اللحظة بالذات في صمود يعيد التموين ويستعدّ للعودة إلى ساحة المعركة. بينما كان الفريق الآخر يلتقط أنفاسه قبل المغادرة. على الأقل لم يطق الأحمق بكلمة أخرى وأومأ بخوذته متجهّماً.
سأل أتيكوس من اليمين: "لكن فرسان السطح المرافقون لهم. ماذا يفعلون هنا؟ ثلاث طبقات كاملة تحت السطح؟ لا يرتاد فرسان السطح هذا العمق السحيق ولا مبرر لذلك. كيف وصلوا إلى هذا الحدّ أصلاً؟"
ردّ أوريون حادّاً: "ألم تلاحظ أنهم يركضون مع ريش أيها الجندي؟ يمكن للآلات تمكين أيّ منهم من السفر إلى أيّ مكان يروق لها إن كان الخونة الفضّيّون يتعاونون مع العدوّ الآن. لقد أتوا إلى هنا لسبب."
هزّ أتيكوس رأسه: "بشريّو السطح يعملون مع العدوّ… ما ظننتهم ينحدرون إلى هذا الدرك."
قالت جوليا من اليسار محبطة: "يفعلون أيّ شيء من أجل عشائرهم."
التوت برأسها والتفتت متخفية فوق الحافة مترقبة مجموعة الأعداء البعيدة تحتمي من الريح في عمق أسفل المجموعة.
"ومن أجدر باصطياد البشر منهم حقاً؟ إنهم يُدرّبون حرفياً منذ الطفولة على قتل الفرسان الآخرين. ومن الطبيعي أن تتحالف معهم الآلات بطبيعة الحال. ما يدهشني حقاً هو عدم حدوث ذلك حتى الآن."
قال كاسيوس مقرباً بندقيته بحذر بحثاً عن الطمأنينة: "يا جوليا يزورهم الحجّاج باستمرار. ليسوا بهذا السوء. أو لعلّ معظمهم كذلك؟ ربما كانت هذه عشيرة متوحشة لا روابط لنا بها. كالهاربين ممّن هم أبعد من أن تطالهم مركبات الهواء."
حسم أوريون النقاش قاطعاً الثرثرة: "كفّوا عن الثرثرة فالريح ستنتهي خلال ثلاثين ثانية. قد يكونون حمقى بالقدر الكافي للاعتقاد بأن الملكة البنفسجية لن تطعنهم في ظهورهم لحظة انتفاء الحاجة إليهم. حمقى لكنهم يظلّون جميعاً شديدي الخطورة. لا يُسقط فارس سطح منفرد إلّا إمبراطور أو ثلاثة صليبيين مدربين تماماً من القسم الرابع على الأقلّ ناهيك بكشّافة صغار أمثالكم. لا يقتصر الأمر على تفوق أولئك الفرسان علينا عدداً بل إن الريش في مستوى آخر تماماً. سنبلغ صمود ونحرص على رفع التأهب لأقصى درجاته. سيتولى باقي الحصى التعامل مع هذا التهديد. سنؤدي واجبنا تجاه الملكة الذهبية والإمبراطورية نفسها قبل أيّ شيء آخر. يا جوليا عمل ممتاز في اتباع حدسك هنا ولتهدنا الملكة إلى برّ الأمان بعد هذا."
لكن أوريون أدرك الخطر أيضاً. كانت المجموعة المندفعة نحو الأسفل في إقليمهم تمثل قوة نيران هائلة ومتركزة في عدد ضئيل من الجنود. لم تكن هذه رحلة استكشافية بل حملة غزو مخصصة لتحطيم الحصن. إن وصولهم هنا دون إنذار أيّ من الكشّافة الآخرين أو أبراج المراقبة في الأعلى يعني أنهم سافروا عبر البوابات مباشرة وربما عبر إحداها المظلمة التي لم يفلح أحد في تشغيلها بعد. كانت المئات منها متناثرة عبر أرض الجسور النحيلة هذه والمنافذ وتلك الخيوط.
لقد مثلت ميزة وعيباً في آن واحد. لن تعبر الآلات الأكبر حجماً. وستقع الطائرة في شباك تلك الخيوط. لكنها جعلت المكان برمته أشبه بمتاهة معقدة. وكلّ بقعة آمنة صخرية هنا حملت احتمالاً بنسبة خمسين بالمائة لوجود بوابة تحتها. ضمّت منصة الصخور الطافية جزئياً التي اختبئوا بداخلها سلّماً يحفر عميقاً نحو الأسفل مفضياً إلى بوابة صامتة مسبقاً. جعل ذلك من صمود نقطة وصل مثالية ومحطة انطلاق سهلة للمهام في سبيل الملكة كلما شغّل مبعوثو الإمبراطور تلك البوابات أو أطفأوها.
لكن مرافقة فرسان السطح لهؤلاء الريش لم تكن مصادفة. لم يتعثروا ببعضهم في إحدى بوابات تلك المنطقة. لقد عرف جلبة الريش الذين أحضروا فرسان السطح لأجلها بوضوح: قلب العمود. كان القلب في الحصن لا يزال نشطاً ولم يُخطّط لتوقفه قبل ثلاثة أيام أُخر. وطالما بقي متصلاً فلن تتمكن أيّ آلة من اختراقه. لذا لن يرسل الريش الآلات لتحطيم القلب. بل سيرسلون بشراً. وأكثر البشر فتكاً في العالم ممن يرجح تعاونهم مع العدوّ هم فرسان السطح.
سيبقى الآباء التسعة في الخارج لاستدراج القوة الكاملة للحصن إلى الخارج بينما يخترق فريق التسلل من فرسان السطح قلب العمود ليعطلوه. ومن هناك سيتولى الريش الباقي. لم يكن العدد تسعة غريباً. بل كافياً لفتح الحصن على مصراعيه. لم يسبق أن رأى أكثر من فرد واحد في المرة الواحدة. واضطرت أعظم الفرق الخالدة للتعامل مع فردين كحدّ أقصى يعملان معاً. وعنى العدد تسعة أن الملكة البنفسجية لا تقبل الفشل بديلاً.
ربما جهلوا عدد الفرق الخالدة المستريحة أو التي تعيد تموين عتادها في الحصن حالياً لذا أرسلوا من الريش ما يكفي للتعامل مع أيّ عدد من الخالدين. أما عن السبب الآن؟ ولماذا الحاجة لفرسان السطح؟ فلم يكن هناك سوى إجابة واحدة: لم يمتلكوا متسعاً من الوقت لانتظار ثلاثة أيام. لقد بدأت الآلات بالتحرك بالفعل. وتواردت تقارير مغادرتها لمناطقها متوجهة نحو السطح بأعداد غفيرة. متخلية حتى عن المواقع الاستراتيجية كمصانع العثّ ومكشوفة بالكامل أمام الولوج الإمبراطوري.
كان الحصن في حالة تأهب قصوى مبيحاً لنفسه استغلال الموقف بالكامل لبلوغ مصانع العثّ الأكثر قوة وغير المحروسة — لكن رؤية فرقة اغتيال من الريش تصحب بشراً عنت تدبيراً يائساً ومسألة توقيت ضاغطة. مهما كانت أفعال الآلات توجب حدوثها في هذه اللحظة بالذات.
قال كاسيوس: "عشر ثوان وتنجلي الريح أيها القائد."
سيمتلكون دقيقتين أُخريين قبل أن تجتاح الريح المنطقة كبحر هائج من جديد بقوة تكفي لرفع فارس عن الجسور إن لم يتمسكوا بشيء أشدّ صلابة. بعيداً عن الجسور ومباشرة بين ذراعي تلك الخيوط الفتاكة التي اشتهر بها هذا الإقليم.
أمر أوريون: "توجهوا إلى محطات الاتصالات. تلك هي غايتنا الوحيدة الآن. وكلما عرف صمود باقترابهم باكرًا كان أفضل. ابقوا منخفضين وتأكدوا من عدم رصد العدوّ لنا."
كان نطاق اتصالات دروعهم أبعد من أن يطال الحصن. وستمرر مرحلات إشارة الكشّافة الرسالة من مرحل إلى آخر طوال الطريق وصولاً إلى الديار. كلّ ما احتاجوه هو بلوغ صخرة الموقع المتقدم. عدّ نظام خوذته بضع ثوان أُخر ومثلما بدأت العاصفة فجأة همدت الريح العاتية فوراً. انطلق الفريق جافلاً إلى العمل.
كان قلع الصمود قائماً حقاً في أيام أورس وتالين. وبدا عقبة يكاد يكون تجاوزها مستحيلاً لدرجة أن الأمر استغرق من إيه 57 عدة أشهر من التخطيط قبل أن يتمكن من حمل إمبراطورية الآلات على إسقاطه. كان هناك سبب لاستغرق القلع كل هذا الوقت لينجح في اختراقه، ولم يكن لذلك أي علاقة بالقلع نفسه بل بكل ما يتعلق بالبيئة المحلية هنا. كان هذا المتاهة في جوهرها أكثر بيئة معادية للآلات يمكنني تخيلها.
معادية تماماً للجيوش الضخمة بطبيعتها. تتساقط الحطام من الأعلى، وكنت قلقاً حتى من اتخاذ خطوة خاطئة هنا. على الرغم من كل عتادي وتدريبي، كان هذا المكان قادراً على قِتلي. لذا، فهو باختصار مكان ممتاز لوضع قلب الكنيسة الإمبراطورية. والمشكلة الوحيدة هي أنه يقع على عمق ثلاث طبقات، مما أصبحت حركة العاديين إليه بالغة الصعوبة. جسور المعدن الرفيعة الضئيلة لا تسمح بمرور المعدات الثقيلة، فكل شيء يصعد ويهبط ويتجه يميناً ويساراً في فوضى عارمة.
كان جلب أي نوع من المؤن أو حتى طائرات السرعة إلى هنا أمراً مستحيلاً. كان لزاماً حمل كل شيء باليد. بطبيعة الحال، كان القلع نفسه يقع في الطرف البعيد تماماً من هذه الجنون، وقالت كاثيدا إن لديه ما يكفي من الطعام والماء الداخليين اللذين كانا يُمدان عبر استغلال بيئة مصغرة داخله. لقد أُعيد استصلاحه وبناؤه منذ آخر مرة دُمر فيها - ولم يسقط مرة واحدة منذ ذلك الحين. هذا تاريخ يمتد خمسمائة عام، مع مئتي عام مفقودة فقط بين تدمير إيه 57 له، وعثر الكنيسة الإمبراطورية عليه مجدداً أثناء البحث عن الآثار القديمة المفقودة لماءضيهم.
لقد كانوا سعداء للغاية بالعثور على الأنقاض. كنت أتخيل فريق الخالدين وهو يتنقل في هذه البيئة، ويكافح للمضي قدماً، حتى عثروا على أنقاض قلع أسطوري تركه الإمبراطورية. لا عجب في تسميته بالصمود. كان هذا الشيء ما زال جزءاً من الأسطورة، وبقيت الأنفاق والأقواس داخله منهارة ومغلقة لفترة طويلة بعد ذلك، ومخلفات الأفخاخ التي تركها إيه 57 والتي خشيت الكنيسة الإمبراطورية تفعيلها.
سنراه بأنفسنا قريباً جداً، وسألتقط الكثير من الصور. تدفقت الرياح عبر ملجأنا الصغير، بقوة كافية لترفعني تماماً عن الأرض وتطوح بي في الخارج لو لم تكن درعي تثقل وزني. وحتى في ذلك الحين، حذرتني شاشة خوذة رحلة لخفض مركز ثقلين وإبقاء قفاز مثبتاً على أي مقبض. كنا نختبئ داخل كرة صخرية، تتصل بخيوط جسرية في اتجاهات متناوبة قليلة. جاءت كل هذه النتوءات بأشكال وأحجام مختلفة، وصادف أن احتوى هذا النتوء على جيوب هوائية في المنتصف، وبضع عشرات من الثقوب المؤدية إلى الخارج، تشبه كرة بيسبول مفرغة من نوع ما.
لم يمنع ذلك الرياح من المرور، لكن لا بأس بذلك. لم تكن الرياح هي الخطرة هنا. تقنياً. ما كانت الرياح تُحدثه من جلبة هو ما قد يكون خطيراً.
"نحن أحرار في المتابعة."
قال الأب، في اللحظة التي هدأت فيها الرياح تماماً.
منحنياً نحو المخرج ثم منزلقاً على منحدر الجسر الأول عودة إلى "الطريق"
المعلق الرئيسي - والذي لم يكن سوى جسر معدني أكبر يخلو من أي درابزين مثل كل شيء آخر في هذه البيئة. تبقينا البقية في صف واحد، حيث تسارع الجميع وهم يهرولون عبر المنحدرات المعدنية والمنصات والمنصات الصخرية العرضية التي قطعت المشهد هنا. كانت هناك بعض التلال الجبلية الأكبر والجدران، مع أنفاق مبنية بداخلها، رغم أن اجتياز تلك الأنفاق كان خطيراً بالقدر ذاته. بدا الخارج وبشكل غريب الخيار الأوفر سلامة.
"تعيد هذه البقع الصخرية الصالحة للاختباء بناء نفسها بمرور الوقت إذا تعرضت للتكسر، لذا ففي حال حدوث مشكلة، سيطلق القلع النار أولاً على كل صخرة أخيرة هنا ثم يواصل إطلاق طلقات عشوائية على أيغبي أرجواني لا يزال يزحف للحصول على زاوية مناسبة."
تابعت كاثيدا.
"من الأفضل أن نتأكد من كسب رضاهم قبل أن ينسفوا كل الغطاء."
أما عن سبب ركضنا على هذه الجسرر رغم امتلاكنا للطائرات النفاثة... حسنًا، فقد كانت عديمة الفائدة عملياً بسبب خيوط العنكبوت الرقيقة المتدلية أسفل كل جسر، في جميع أنحاء هذه المنطقة. الآلاف منها على مسافة مئات أقدام مني فحسب. بما في ذلك السقف البعيد. كلها تطفو في الهواء كشبكات العنكبوت. وكلها تتوهج بلون أزرق ساطع. كان منظراً مخيفاً. جاء كل الضوء تقريباً في هذه الطبقة من تلك الملايين من الخيوط الرفيعة المنتشرة هنا.
الحواف الخفية. لا أعرف كيف تمكنت العث من جعلها بهذه الطول أو الرقة أو صنعها من مواد لا تبدو معدنية على الإطلاق - لكن الجسرر كانت مصنوعة من معدن العث المقاوم لكسر الفركتل، لذا لم تكن هناك طريقة لقطعها إما للدراسة أو لتنظيف البيئة. ولن تُقطع الحواف الخفية بحواف خفية أخرى. وكانت الأسلاك شديدة التمدد أيضاً. 'ألياف قائمة على البروتين' وفقاً لمستشعرات الدرع، ولم تظهر رؤية الخفية أن أي منها يمتلك أي خصائص خفية.
وهو ما لم يكن منطقياً، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن كيف جعلت العث هذه البيئة تعمل من الأساس. حاولنا معرفة ذلك في وقت سابق عند المرور عبر البوابة هنا، بعد سحق جيش صغير من الآلات والريش التي أُرسلت لمنعنا. قد أكون قد أمضيت وقت حياتي وأنا ألعب بكل قوى الملك أو قد لا أكون. لقد حضر أورس حقاً إلى هنا، موجهًا التعويذة بينما كان يجذب روحي إليها. ودخلت أنا والمتميزة في حالة انسجام سريعاً.
ولكن فيما يتعلق بالبيئة والترحال عبرها: لم تكن الصخور مقاومة للحواف الخفية. لم تكن مصنوعة من معدن متين مثل كل الجسرر والدرج والمنحدرات التي تربط كل شيء هنا. على العكس، كانت هشة للغاية وسهلة التحطم عرضياً. لكنها كانت آمنة من الخيوط. لأنها كلها كانت تطفو ضمن الأماكن الوحيدة التي لا تبلغها هذه الخيوط عندما ترفرف بجنون في تلك الرياح. وإلا لكانت مهزلة حطام مطلقة يُفرم فيها كل شيء إلى قطع بخلاف البيئة.
التي لم يكن بالإمكان تدميرها أكثر من باب انفجار. كل دقيقتين كانت الرياح تهب لتبدأ العملية من جديد، وتنفجر بقوة كافية لربما تجعل الصارق يُقذف بعيداً عن الجسرر إن لم يفترشوا الأرض ملتصقين بها. رمقت البيئة بنظرة قلقة، ونحن نتحرك عبرها.
"إذن فهنا حيث سيتعين علينا استدراج تالين للقتال فيه... قد يكون من الصعب بعض الشيء أخذ استراحة كل دقيقتين والاختباء. أترى يمكننا استدراجه إلى الخيوط مباشرة؟"
"لقد فقد إحساسه بالاتجاهات والتعرف على الصديق أو العدو، ومع ذلك أؤكد لك أنه لم يفقد أي من حواسه القتالية منذ المرة الأخيرة التي حاولت فيها قتاله."
قال أورس.
"لن توقفه هذه البيئة، بل ستُبطئه في أفضل الأحوال. سنحتاج إلى أن نكون أذكياء في التعامل مع هذا الأمر. ينبغي أن يوفر القلع دفاعات كافية لاستنزاف بعض قوته قبل أن يبلغه، وبعد ذلك سيتعين علينا قتاله في الساحة المركزية لتحقيق أقصى تأثير. وكل ما عليك فعله هو الاقتراب بمسافة تسمح باللمس، وسأتكفل أنا بالباقي."
"على الأقل لا داعي للقلق بشأن محاولة الآلات فعل أي شيء هنا."
قلت، وأنا أهز كتفي قليلاً أثناء متابعة الهرولة في صف واحد نحو الأمام. مررنا في الأعلى بخط صغير من الخيوط الطافية بخفة، على بعد قفزة واحدة من ملامسة رؤوسنا. كان الأمر هكذا في كل مكان، يحاصرنا بصمت. بانتظار عودة الرياح. لقد منع ذلك أساساً أي نوع من الجيوش العامة من التجمع هنا، حيث سيتعين على الجميع الهرولة نحو هذه المناطق الصخرية الآمنة عندما تتوقف الموسيقى. وهذه الأخيرة لا تضم سوى مساحة محدودة تتسع للجميع.
كما قلت سابقاً، ما كنت لأختار بيئة أكثر فتكاً لوضع قلع فيها.
"أظن أن القلع هو السبب وراء بناء العث لهذه البيئة."
ذكر أورس بعد أن سألت عن احتمالات أن نحصل على مثل هذه البيئة لتكون موقع القلب الإمبراطوري.
"بحكم الإحصاءات، لا بد أن هناك مواقع قليلة في العالم تعد أعظم المواقع الدفاعية. وهذا أحد تلك الأماكن، إذ لم أجد قط بيئة أفضل لقلع بنفسي. وقد جرى اختيار القلع ليُوضع هنا بعد أن أبلغ الكشافة عن ظروف هذه المنطقة."
على الرغم من مكوثه في الحبس سبعمائة عام، في يأس تام من إبادة البشرية جمعاء وأنه سيبقى محبوساً هنا طوال ما تبقى من الوقت نظراً لأن التخلي لم يكن قد اكتشف كيفيّة قتله بالطريقة الصحيحة - كان أورس في مزاج جيد بشكل غريب. رفيق سفر ممتاز، يحب الدردشة في الهندسة خلال الدقائق القليلة التي لا نقضي فيها على جيش من الآلات، عشرة من عشرة؛ سأرغب في قضاء الوقت معه مجدداً، هذا هو قراري.
بالنسبة لقشرة معدنية متيبسة وميتة حية بلا ساقين أو ذراعين مربوطة على ظهرِي، كان سريعاً جداً في الرد.
"أمتأكد من أنك بخير في قضاء الوقت كحقيبة ظهري؟ ليست الطريقة الأكثر وقاراً لمقابلة إمبراطوريتك القديمة بانطباع أول، أتعلم؟ ولكن، بعيداً عني لأحكم، فأنا لم أُدر إمبراطورية بعد."
"أفضل هذه الزاوية شخصياً."
قال بينما كان مجموعتنا تتقدم عبر متاهة الجسرر، بينما تعرض شاشة الخوذة مؤقت الدقيقة الواحدة قبل أن تبدأ العاصفة من جديد.
"لست بحاجة لتبادل نظرات العين مع أي شخص لأنني أواجه الخلف."
"نظرات العين ترعبك؟"
سألت، متحرطاً في منتصف التشكيلة.
"بالنسبة لملك، كنت أظن أنك لا تمانع في هذا النوع من الأمور على الإطلاق."
"إنها لا ترعبني. ومع ذلك، فإنها تجعلني أشعر عدم ارتياح بطريقة يصعب تفسيرها."
أصدر الأب صوتاً غليظاً في المقدمة، مما يعني وجود مشكلة.
"لقد رُصدنا. فرقة استطلاع إمبراطورية في الأمام مباشرة. إنهم يتقدمون نحو محطة ترحيل لتحذير القلع بشأن اقترابنا. أستطيع سماع خطواتهم."
قرارات.
"سيلاحظ الإمبراطوريون قدومنا في مرحلة ما. أيها الفريق، اعتقلوا هؤلاء الكشافة. سنجري دردشة ولربما نجعلهم يساعدوننا في مرافققتنا إلى القلع في أفضل الأحوال. وفي أسوأ الأحوال، سنطلق سراحهم بعد أن نكون قد أعددنا خطة لعب أفضل، تحسباً لتعنتهم معنا."
أصدرت مجموعة ندوب الشتاء وميضاً أخضر، وانطلق سباق الإمساك بالدفعة الأولى من كشافة الاستطلاع الإمبراطوريين. بعد فوات الأوان، ربما نسيت كم سيخيف هذا الفريق العاديين هنا، خصوصاً مع ركض المجموعة بأكملها مباشرة خلفهم.