قالَت تويدراثيل، بينما دارت طائراتها الورقيّة ببطء حول هالتها في سرب كسلان: "أحقّاً تخلّصوا من تسع ريشات من الجيل الثاني؟ أم أنّهنّ كُنَّ معيبات؟"
أمسك توكوارف بقوسه العظيم بثبات. وما زال غضب سيّدة اللّيل يرنّ في أذنيه رغم مضي نصف ساعة.
"لم يْكُنّ كذلك، لا. إلّا إن كنّ جميعاً قد زيّفْن سجلاتهنّ ولكن..."
"كانت الأُمّ لتشنقهنّ وتقطّعهنّ إرْباً لمُحاولتهنّ تدنيس سمعة الجيل الثاني."
قالَت تويدراثيل، وهي تُهمهم.
"أيّ فريق من الخالدين يستطيع قتال تسعة والانتصار؟"
"لم تكن معركة حتى. بل كانت مذبحة."
"هذا أقلّ منطقيّة."
كان ليعرف التفاصيل بدقّة، إذ إنّ إحدى ريشات الجيل الثاني هذه قد تواصلت معه مباشرة لتحذيره من الخطر المداهم. أن يضع الجيل الثاني غرورهم المتضخم جانباً من أجل القضاء على تهديد؟ لم يسبق أن رأى أو سمع بفعلهم لمثل هذا الأمر. مع ذلك، بدا الذين نجوا من المواجهة ضدّ هؤلاء الخالدين مهنيّين بشكل غريب. اتّصالات مقتضبة وسريعة حول ما ينبغي توقّعه، بلا ذكر لحظّ ولا أعذار عن سبب مقتلهم.
فقط المعلومات اللازمة للقضاء عليهم بأسرع ما يمكن. بدا الأمر متمرّساً للغاية. وكأنّهم فعلوا هذا من قبل. كان أفراد الجيل الثالث عاجزين مرضياً عن فصل كبرياءهم، وهناك اختلافات أدنى في السلسلة تعتمد على نزوات ذلك الجيل. كان الجيل الرابع عشر الأخير هادئ الطّبع مجتمعاً. لا يتميز بشيء مثله، لكنّه ليس ضعيفاً في أيّ مجال خاصّ.
"ليس الخالدون ما ينبغي أن نُقلق بشأنه، ولا قُواتهم. بل عُتادهم وأدواتهم. أعدّوا الأصاغر لينقضّوا عليهم كالموجة، واختبئوا خلف تلك الموجة حتى نبلغهم على المسافة المثلى."
تأفّفت من خطّته.
"المسافة المثلى بالنسبة لك هي بضعة أميال مع هذا القوس المُفرط في ضخامته. هذه الأرض المثاليّة في حالتك. أمّا أنا فيتعيّن عليّ الاقتراب بالقدر الكافي لتحريك طائراتي."
"قرّرتِ تكريس عُتادكِ وتصميمكِ لهذا، فتحمّلي عواقب اختياراتكِ الخاصة، أيتها الأخت."
قال بكتف مرفوعة.
"أفضّل أن أرى عدوّي مُتحطّماً ومُتفرّداً على جدار. وهو ما أجد شحّاً مؤسفاً فيه هنا."
لكنّه تمتّع بالتأكيد بميزة أكبر ممّا حظيت به. كانت هذه البيئة بأكملها صحراء شاسعة من الرّمال وعمارة حجريّة بشريّة قديمة مدفونة نصف دفن تحتها. أعمدة من الرّمر البيض، ومعابد ظلت تخطيطاتها الحقيقيّة غارقة في عمق بحر الرّمال، وتلميحات لقصّة ماضية محتملة تبرز. تاريخ مزيَّف صممته الحشرات ليبدو ناسكاً قبل كلّ شيء. كان يقف على أحد تلك الأعمدة، مائلاً إلى الجانب. وأمامه البوابة، مائلة هي الأخرى على قاعدة بالكاد بقيت فوق البحر.
أعلى كثيب في المنطقة. تلة تُقدّس البوابة نفسها. وأمام تلك البوابة كان بحر من المعدن. آلات وأصاغر جُمِعوا هنا، ليجلسوا وينتظروا تلك البوابة الميّتة كي تعاود العمل. ألف بندقيّة توجّهت كلّها مباشرة نحو هيكل الحشرات ذاك. مستعدة. ولم يُستدعَ الأصاغر والأكابر إلى هنا فحسب. سبع وعشرون ريشة وما زال العدد يرتفع حتّى الآن. لقد صرخت السيّدة بصراحة برسالة جماعيّة مباشرة عبر كُسوريّات الوحدة ذاتها، وجلبت كلّ فرد في المنطقة المحلّية إلى هذه البيئة.
الجميع. كان هناك شيء يحاول الهرب. شيء رفض المُتخلّون السماح به. وبما أنّها كانت تتحرك بنفسها نحو السطح في تلك اللحظة، تعذّر عليها كبح هروب السجن الجاري هنا. ومع ذلك كان لزاماً فعل ذلك بأيّ ثمن. هذا كلّ ما عرفه حتى الآن. تعلّم من أقرانه أنّه لم يكن سجيناً واحداً، بل فريقاً صغيراً من الخالدين. أقلّ من عشرين. للمرة الأولى في دورة حياته، ستتفوق الريشات المُتجّهة هنا معاً على الخالدين المكلّفين بقتلهم.
عادة ما كان هو وحده دائماً في مواجهة جيش أصغر، ولم يسبق له العمل مع ريشة أخرى غير واحدة. اليوم، هُم الجيش. بعض هذه الريشات المتقدّمة في التجهيز كانت أقدم بقرون منه. وأخرى مبتدئة بالكاد أمضت أكثر من خمسين عاماً في العالم، وتحت هذا العدد من الخالدين المقتولين. حتّى إنّ بعضهم لم يرى ضوء النهار، منفيّاً بسبب سوء الأداء أو عدم الاستقرار. تواجد عدد غير قليل من الجيل الثالث في تلك الفئة.
كانوا أطفال الأُمّ الفاشلين. والآن خمسة منهم هنا، يتجادلون فيما بينهم حول من سيحصد المجد في استئصال أيّ شيء كان على الجانب الآخر من تلك البوابة. وممّا يبعث على الأسف، كان أحدهم حاسماً. بدا أن أحد هؤلاء الخالدين يستطيع التحرك عبر بُعد بديل، متفادياً المخاطر. سيتعين عليهم سحب ذلك الواحد إلى الواقع من أجل التعامل مع الضرر. كان المزيد من الريشات يصل كلّ دقيقة أيضاً. وفقاً للإحصاءات، كان الموجودون هنا بالفعل هم الأسرع والأكثر حركة بين الريشات.
أمّا الأشدّ ضرباً فلا يزالون في الطريق. أما البقية فيجري إرسالهم إلى السطح. لقتل البشرية نهائياً مرّة وإلى الأبد. شيء تمنّى لو كان يفعله. كان متأكّداً تماماً من أنّ جميع الريشات هنا أرادت بالقدر ذاته التواجد هناك، لقتل البشرية، بدلاً من التواجد هنا مع بضع آلاف آخرين لتثبيت مجموعة صغيرة. لكن على الأقلّ كان الجيش المُتجمّع هنا أكبر ممّا رآه توكوارف شخصياً قط. لذا وُجِد جانب جعله يشعر بتحسّن طفيف لسوء الحظ، لم يكن هناك تصميم أو وحدة في الأمر، لقد جلبَت سيّدة اللّيل حقاً كلّ ما استطاعت جلبه دون اكتراث بالتفاصيل.
بدأ كلّ شيء وميض. ومضت البوابة في مركز البيئة وانفجرت بقوة خفيّة، وظهر جدار متورّم من الماء السائل في المنتصف، ليتمدّد نحو الخارج حتّى اصطام بجوانب دائرة القيود. أطلق العنان لتجاوز سرعته، وضرب بقوسه العمود الذي يقف عليه، واستدعى سهماً من يده. ترابط كُسوريّ لبوابيّة من راحته إلى كنانته الحقيقيّة، المبنيّة على بُعد عدة آلاف من الأميال. انزلق سهم ضخم خارج البوابة وأمسك بطرفه تماماً لحظة خروجه تَماماً.
كان الأمر بأكمله أكبر منه، فجذبه إلى الوراء على القوس المعدنيّ، مسدّداً. تبقي ثمانية وتسعون سهماً من هذه. لم يكن متأكّداً حتّى من وصوله إلى البوابة قبل أن يُمزّقها النيران الصديقة. أطلقت كلّ بندقيّة وسلاح في الجيش النار. تيار من الرصاص والمدافع والليزر أُطلق باستمرار نحو البوابة مباشرة. استحال عبور أيّ شيء من خلال ذلك والنجاة. ألمحت الإشارات المتبادلة داخل الجيش إلى قدرتهم على الحفاظ على هذه القوة النارية للأيام الخمسة القادمة.
عشرة أيام إذا تناوبوا في أمواج بدلاً من إطلاق النار جميعاً دفعة واحدة. أمسك بقوسه. سيكون إطلاق النار في تلك الفوضى إهداراً للقوة النارية. لم يحدث شيء للحظة. مرّت دقيقتان ولم يصل شيء عبر البوابة. وظلت القوة النارية مركزة. لاحت أصاغر ضخمة فوقه بكثير، وفتحت المدافع نيرانها بطلقات مصمّمة، مخترقة ما تبقى من سرب الرصاص، وشارعة في البوابة خارج الجانب الآخر أينما قادت. لم يتوقفوا عن إطلاق النار.
"أهم جبناء لدرجة عدم العبور؟"
سألَت ريشة من المقدمة.
"لا... بل يتسلّلون!"
ريشة الجيل الثالث، تلك التي أحضروها. خرج منه نبض خفي من المنتصف. موجة هائلة امتدّت نحو الخارج، جارة كلّ الواقع طبقة تلو الأخرى معاً. وكأنّه رفس قرية نمل. وحولهم، في كلّ مكان، أشباح خفيّة. آلاف منها. تحوم جميعها في الهواء، في انتظار الأوامر. تستعدّ طوال هذا الوقت في الأبعاد العليا.
"أُمّ الليل..."
هزّ، مراقباً الهواء نفسه مُخترقاً بالأشباح. مرّت نبضة، وبدؤوا جميعاً بالتحرك. النار. خرجت النيران من كلّ واحد منهم، مستهدفة الأسفل. ثم انحدروا إلى ساحة المعركة، طائرين مباشرة نحو الأصاغر. اجتاحت إشارات الخسارة القناة بأكملها فوراً واضطر لكتم الإشعارات. لم تكن النيران تحجب خطوط الرؤية فحسب، بل كانت تُحطّم اتصالاتهم. تحجب المرئيات وتعكس إشارات المستشعرات. كان الجميع عُمياناً.
بما في ذلك العدوّ بينهم الآن. جاءت المزيد من إشارات الإصابات. هذه المرة ريشات. دُمّر واحدة تلو الأخرى. لمح مثل هذه المعركة. كانت... ريشة أخرى. واحدة حددتها مستشعراته كتوأفاليس، رغم أن التأكيد البصري أظهر خلاف ذلك. اندفع ذلك الواحد مباشرة نحو ريشيتين أخريين كانتا تُجهّزان أسلحة حرب طويلة المدى. التفت الاثنان للردّ، فوقعا في نوع من فقاعة زمنيّة، ممّا أبطأهما بينما ظل توأفاليس يتحرّك بأقصى سرعة.
كانت مذبحة. بالكاد استطاعوا الدفاع عن أنفسهم ضدّ خصم أسرع جسديّاً. وخلف تلك الريشة، حلّقت أخرى فوق، حدّدتها مستشعراته كتوورات. عدوّ حدّدته المُتخلّسة نفسها كهدف للقتل عند الرؤية. لم يعلم أن شيئاً كهذا ممكن بين الريشات. أدار قوسه وأطلق النار مباشرة عليها. تجسّد دستة من الأشباح الخفيّة في الهواء تماماً، منزلقة عبر الشقوق في الواقع، قاطعة ومقطّعة سهامه حتّى لم يتبقي من الريشة المُحلّقة سوى مكعبات من المادّة المُحطّمة.
والتي كانت تفكك بالفعل الطائرات التي تقودها تويدراثيل. مرّة أخرى تضخّمت تلك الفقاعة المشوهة من الضوء خارجة من مركزها، وأوقعت تويدراثيل بالداخل. فُقِعَت شريكة ريشته التي وصل بها وتم تقطيعها إرْباً، على الرغم من خناجرها التي كانت تخرج وتقاتل بها. استطاع معرفة أن وحدة القتال لعدوّ الريشة واستخدام السلاح بسيفيها الطويلين فاق تَماماً مضايقات خنجر تويدراثيل وطائراتها.
هُدرت الحواف الخفية على تلك إن عجزت حتّى عن اصطياد هدفها. وكان ذلك قبل احتساب تمدد الزمن، ممّا جعل معركة ضائعة بالفعل ضرباً من طرف واحد. في ثوانٍ قُطِع رأسها وطُعِن كُسور روحها في ضربة سريعة متتالية. طارت الطائرات في مسارها الأخير، مصطدمة بالأصاغر، وقاطعة إيّاهم تماماً. بالكاد خسارة. معظمهم ماتوا بالفعل، أشباح خفيّة تطارد ساحة المعركة، تقضي جميعها على كلّ ما تحرّك.
قبل لحظة ظنّ أنّه كان الجيش لمرة واحدة. وكما اتّضح، لم يكن كذلك. مرّة أخرى وضع سهماً، مستعدّاً لوصولهم إلى موقعه. كانت الريشات الأخرى أمامه وستعمل كمطبّ سرعة. ثم وصلوا. الريشات التسع التي أُبلغ عن هزيمتنّ. يقاتلون جميعاً إلى جانب الخالدين. يقطعون أيّ شيء عجزت الأشباح الخفيّة عن هزيمته بأنفسهم - كلّ ريشة في هذا الجيش. وخلفهم كان الخالدون البشريّون الفعليّون. وحولهم، فُتحت صدوع وشرعوا في إطلاق النار بنادقهم من خلالها، مصيبين أهدافاً بعيدة.
في كلّ مرة فعلوا فيها ذلك، أظهرت إشاراته القضاء على ريشة أخرى. أهؤلاء الريشات التسع يتمّ التحكم بهنّ كدمى؟ لم يستطع تخيل نجاح أيّ نوع من الابتزاز أو التهديد. قدرة خفيّة لعلّها؟ مع ذلك، أطلق سهماً آخر وراقب خطّ مواجهة جيش الآلات يترنح تحت إحدى عشرة ريشة تقاتل بالمقابل، بينما انضمت الاثنتان الأخريان المعروف تواجدهما إلى التسع هنا. أدرك أنّه يتمّ اصطيادهم. ريشة الجيل الثالث التي استطاعت سحب الأشخاص من الأبعاد العليا ماتت منذ فترة طويلة بالفعل، مقطعة إلى قطع خلال الثواني الأولى القليلة من القتال.
لا، كان الأمر أسوأ. حين راجع قائمة الإصابات، رأى أن جميع ريشات الجيل الثالث قد أُزيلت. فضلاً عن نصف بقية الريشات التي وصلت. لم يهمّ كم كنّ قدامى أو أقوياء. فقط لم يره يحدث خلال اللهب وتحطم المستشعرات الجاري في كلّ مكان في الهواء. لم يستطع الفهم، لكنّه قرر إطلاق العنان نحو الخالدين على أيّ حال. كانوا يقتربون منه، وقد يتمكّن من القضاء على بضع منهم قبل مقتله بنفسه. قفز المئات من الأصاغر نحوهم، ولن يمرّ سوى دستة خلال جيش الأشباح الخفيّة بأكمله الذي يقاتل في الجوار، طائراً من صدع إلى صدع.
لم يُحدث أيّ من أولئك الأصاغر خدشاً في الخالدين. بدا البشريّون وكأنّهم يمتلكون حاسة سادسة، قادرين على رؤية ما خلفهم مباشرة، متفادين الهجمات بسهولة وسرعة ينبغي ألا تتاح. تجسّدت ريشة واحدة تخدم المُتخلّسة وسطهم، وتمّ تقطيعها إرْباً قبل أن تتمكّن من توجيه ضربة واحدة. انطلقت فقاعات تمدد الزمن حوله لحظة انتقاله آنيّاً إلى المجموعة، متراكبة مع قوقعته مراراً وتكراراً حتى تحرك وكأنّه مجمّد في الهواء.
فتح النار، تاركاً القوس الضخم يتولّى عبء العمل. أُملئت سهامه بصفائح خفيّة ومتفجرات مُجهّزة خصيصاً. لقد فشل الأول من كونه قُطّع إلى قطع قبل أن يتمكّن من الانتشار. هذا، استهدف أبعد بقليل من المجموعة، ليهبط على الأرض بدلاً من ذلك. طار السهم بدقة، مصطدماً بالرّمال، ومنفجراً نحو الخارج. أحدث ضرراً أكبر بكثير للأصاغر القريبة، مرسلاً المئات في الهواء في كلّ اتجاه، بينما بقيت ريشات العدوّ التسع وسادتهم الخالدون في حالة قتالية.
ومض درع خفيّ فوقهم جميعاً. لا دروع شخصيّة، بل خفيّة. بقت دروعهم الحقيقيّة الفعلية عند 100% بحسب مستشعراته. ممّا عَنى أنّه بحاجة إلى ضربة أكثر مباشرة بدلاً من تأثير نطاق. بدؤوا بالتقدم إلى الحفرة التي تركها سهمها خلفهم، منزلقين أسفل الكثيب الرملي المُنشأ. وضع وأطلق سهماً آخر، وكان هذا مستهدفاً الخالدين مباشرة. مرّة أخرى تدافعت الأشباح الخفيّة من لا مكان، قاطعة السهم من الهواء قبل حتى أن يقترب.
في الخلف استطاع سماع أنين منصّة الأسلحة الضخمة التي كانت تطلق قذيفة تلو الأخرى إلى جحيم المعركة، عمياء. كانت ساقاها تستسلمان، وتنهار التايتان بأكملها تحت الوزن، حتى اصطدمت مخترقة الأرض، ومدمّرة عموده على طول الطريق. قفز، هابطاً بسهولة على الأرض. تماماً في اتجاه فرقة نيران الخالدين المُقتربين وريشاتهم المُتحكَّم بهنّ. صفع بقوسه أسفل، واستدعى سهماً ضخماً آخر واستعد لإطلاق النار عليهم، من مسافة قريبة.
ظهرت الصدوع من حوله. ورأى أربعة من الخالدين في الأمام يفتحون النيران ببنادقهم في صدوعهم الخاصة. اصطدم الرصاص به من كلّ جانب، مُطلقاً عبر الصدوع. ثم اخترق درعه قبل أن تومض خمسون شبحاً خفيّاً عبر صدوعهم الخاصة، محلقين، بواتر خفيّة تقطع لأجله. أكثر من أن يُتَفادى. بلا دروع لامتصاص الضربات بها. لم يحظَ توكوارف بفرصة إطلاق سهمها الرابع، حيث قطع طوفان النيرات الضخم من النصل إلى قطع.
لا أهميّة لمدى سرعة تحرّكه، أو عدد تلك الأشباح التي طعنها بسهمه المُمسك به، المُستخدَم كرمح. سرعان ما قُطِع رأسه ونصل قطع كُسور روحه مباشرة، مجبراً إياه على الإلقاء. اخترقت فرقة نيران العدوّ حصارهم. وكان متأكّداً تماماً من أنّه كان الريشة الأخيرة التي قُتلت. لم يصل آخرون في الوقت المناسب. سيُمحى ما تبقى من الأصاغر، مرجحاً تفوقهم عدديّاً بالكم الهائل للأشباح الخفيّة المتقاتلة عبر ساحة المعركة.
وحتّى التايتنان الضخمان في مؤخرة التشكيل، بكلّ نيرانهم، لن يستطيعوا على الأرجح الردّ. شعر بالخفيّ ينقله من كُسور إلى آخر، مستخدماً كُسور الوحدة كجسر. كانت الأُمّ هناك على الجانب الآخر، مراقبة أطفالها يقومون بمحاولاتهم للهروب من موتهم الأخير هنا. حدّقت إليه. ولم يرَ أيّ رحمة في تلك النظرة. لا حبّ. لا شيء سوى الكراهية.
"لقد فبِلْتُم جميعاً بي. لقد فبِلْتُم جميعاً بي."
لم يرَ شيئاً آخر بعد ذلك. لا شيء أبداً مرّة أخرى.