كان الظلام داخل مكعب احتواء العثّ كئيباً تماماً كما ذكر الأب. حافظت مجموعتنا من فرسان ندوب الشتاء، بقيادة القائد ساغريوس والأب، على مسافات آمنة، وتبادلنا الأدوار في إزالة الضباب. كانت كل المصابيح الأمامية مضاءة، وشعرت وكأننا عالقون داخل نفق ما. كانت موجات صدمية تنبض للخارج، دافعة الظلام بعيداً، لكن ذلك لم يكن لي يدوم إلى الأبد. كان الدرب خلفنا يمتلئ ببطء بالفعل، بينما كان النور القادم من خارج المكعب يُخنق حتى الموت.
لم نركض ولم نتحرك في اندفاع مذعور؛ فأي شيء يمكن أن يتربص داخل هذا الصندوق الأسود العملاق. الاندفاع للأمام دون رؤية كان تذكرة ذهاب بلا عودة نحو التفرق والقتل على يد شيء ما. كما لم تسمح لي رؤية الروح بالسبر العميق داخل العتمة. أو بالأحرى، لم أكن أرغب في فعل ذلك. في المرة التي أتيحت لي، شعرت وكأن الظلام كان يحدق بي بدوره، آكلاً إرادتي، ومامئاً إياي بالرهبة والقنوط.
«يبدو هذا متعمدًا».
قال الأب عندما أخبرته بما اكتشفتُه.
«بمعنى أن هذه العتمة قادرة على غرس أنيابها فيك لمجرد مراقبتها».
«لأي غرض؟»
سألتُ.
«لأسباب عدة، سيمنعك ذلك مما حاولتَ فعله للتو؛ أي دراستها».
حجب نفسها عن الرؤية الخفية، ومحاولة الهجوم في الوقت ذاته. حتى تقدم ساغريوس للأمام، نابضاً بالطاقة الخفية، ثم رمى كرة عالية حيث انضغطة هناك، ماتصاً الطاقة الخفية المحيطة. مهارات دراكونيس. أثر ذلك في الظلام فوراً، لم يكتفِ بدفعه بل أكله تماماً، كاشفاً عن المزيد من الأجزاء داخل المكعب التي كان الضباب يحجبها. قدم آلية ضخمة، متصلة بساق. لكن ذلك كان كل ما استطاعت المصابيح كشفه.
اتخذ الفرسان جميعهم تشكيلاً، ورفعت البنادق استعداداً. شحن ساغريوس الطاقة الخفية مجدداً وألقى بانفجار أمماً، في اتجاه الساق. طارت النبضة الزرقاء داخل الضباب واختفت، قبل أن ينبعث ووميض من الضوء الأزرق الشاحب من هناك، منديناً ومستهلكاً قسماً آخر من الضباب، وكاشفاً عن المزيد من هدفنا. رقِد عملاق ضخم ومهيب مستنداً بظهره إلى الجدار، مدمراً، وأجزاء من هيكله مكشوفة بالكامل أو مقطوعة أو منفوخة بانفجار.
تعرفت على الآلة بوصفها واحدة تستخدمها المتبوعات.
«أهذا الشيء هو ما يرسل إشارة الاستغاثة؟»
سألتُ. ربما خائن قديم؟
«إنه ليس كذلك».
قال القائد ساغريوس، ثم مد يداً وإصبعاً مشيراً إلى أعماق العتمة، متجاوزاً العملاق.
«تأتي الإشارة من هناك».
تقدمنا إلى الداخل ببطء، معتمدين على الانفجارات الخفية التي علمنا إياها مميتو دراكونيس، فاتحين التضاريس ببطء. كان هناك مزيج من التراب والصفائح تحت أقدامنا، في ما أدركتُ أنه بضعة ممرات، وكأن هذا كان يوماً ما حديقة ما، تُركت صناديق ترابية مستطيلة فارغة بلا أي كائن حي فيها، ولا حتى رماد. معظم هذه الصناديق تحطمت هي الأخرى في نقطة ما، وانزلق التراب على المنحدر الذي كان عليه المكعب، ليس بعيداً جداً، أو مستحيلاً للتسلق، لكنه يكفي لكشف أثر.
داخل هذا المكعب المحكم، كشفنا عن أدلة معركة: آلات ميتة في كل مكان تقريباً بأحجام مختلفة، ومع ذلك ظلت الإشارة تقود إلى أعماق المكعب. تقدمنا. بحلول هذه النقطة، عبرنا ما كان مفترضاً أن يكون الجزء الأكبر من المكعب، وكان هذا جانب الجدار الآخر. ألقى ساغريوس كرة الطاقة الخفية مرة أخرى بعيداً في الضباب، وانفجرت هذه المرة باكراً جداً، مطهرة رؤيتنا من جديد. الكاحلان الخلفيان لعملاق آخر، وجسده متجمد في وضعية نهائية، راكعاً وكأنه يبدو، فركبة واحدة تدعم الوزن بينما تستقر الساق على الجانب الآخر.
ومع مجموعة أخرى من كرات الطاقة الخفية التي نقّت الرؤية، رأينا أنه كان منكبّاً على شيء ما: رمح. لكن بالنظر إلى الحجم، بدا أقرب إلى أحد الأعمدة التي أقف عليها بالخارج. أطلق ساغريوس كرة أخرى نحو حيث ينبغي أن تكون قاعدة الرمح، وتكشفت تلك القاعدة هي الأخرى في انفجار خفي واحد، آكلة الضباب. كانت قاعدة الرمح مغروسة بعمق داخل الأرض الترابية، ومسندة لتبقى في مكانها، خارقة شيئاً ما أعلى جانب الجدار.
لم نكن نستطيع رؤية رأس الرمح بعد. شغّلت شاشة الرحلة أرقاماً فوراً، مضاءة في كل مكان بعلم المثلثات ومقربة جزءاً من الشاشة. كانت الإشارة قادمة من مكان أعلى، عند رأس الرمح. شحن ساغريوس كرة أخرى وأطلقها مباشرة نحو الجزء الأخير. استقرت ضد جانب جدار المكعب، منديّة في نصف كرة، كاشفة أخيراً عن النصل والنقطة النهائية، إلى جانب ما كان مخترقاً ضدها. جسد آلي ميت، بحجم بشري، لكنه فاقد لكل شيء تقريباً باستثناء الرأس والأضلاع.
ذراع واحدة انتزعت بوضوح من المفصل، وبدت أجزاء المعدن هناك منحنية. والذراع الأخرى قطعت تماماً، بعيداً فوق المرفق، أشبه بجذع صغير. بلا ساقين البتة، بل عمود فقري يتدلى للأسفل، منتهياً حيث يفترض أن تكون المعدة. بقيت الجمجمة مرخاة للوراء ضد الجدار، مطملة بلا وجهة نحو الأعلى. بلا فك سفلي أيضاً على الإطلاق، ومن المرجح أنه سقط في نقطة ما. بدا الهيكل صغيراً بشكل مضحك مقارنة بالرمح، كذبابة طعنت بسكين مطبخ كامل الحجم، رغم أن النصل لم يذهب بعيداً على الأقل.
لكل القوة التي يمتلكها هذا السلاح، لم يستطع إحداث خدش في معدن العثّ على الجانب الآخر. بدا خاوي الروح تماماً، رغم إرساله إشارة استغاثة بطريقة ما. والأسوأ من ذلك، أدركنا مصدر الضباب: ليس الجسد الميت المخيف كما توقعت، بل كان الرمح. كان ضباب أسود يتصبّب في نفثات عبر المعدن بأسره، مسنداً على الحافة، ومتساقطاً كشلال صغير للخارج، حتى بعد أن طهرنا المنطقة من ذلك الضباب.
أما بالنسبة للجسد، فلم يكن هناك سوى نوع واحد من الكائنات التي امتلكت جسداً آلياً، واستطاعت إرسال إشارة استغاثة كهذه بعد الموت بوقت طويل، وكانت خطيرة بما يكفي لتُترك محبوسة في مكعب عثّ كجسد بلا أطراف مخترق بسبق رمح ضخم: ريشي أولي. وحقير شديد المراس أخاف المتبوعات إلى هذا الحد. ربما توقعت أن يعود إلى الحياة حتى بعد كل هذا؟ أو أنها لم تكن قادرة على قتل هذا الريشي الأولي نهائياً.
السؤال هو لماذا ذهبت تسويا إلى هذا الحد لاستعادة هذا الفرد بالذات؟ كانوا جميعاً أقوياء، وكنت أعلم ذلك، لكن الوحيد الذي بدا يستحق الذهاب إلى هذا الحد لاستعادته أو سجنه بهذه الطريقة هو أيه01، وقد رأيناه بالفعل في... في البحر الرقمي. ليس شخصياً. شعرت بقشعريرة تسري في ظهري بينما قربت شاشة الرحلة الجسد الميت.
«علينا قطعه».
قلت.
«سأفعل ذلك، ابق خلفي يا بني».
قال الأب، محنياً ركبتيه قبل أن يثب مباشرة للأعلى، هابطاً على عمود الرمح قبل تتبع المسار صعوداً حتى بلغ الذروة تماماً، مبطئاً حتى أصبح يمشى. سحب نصليه الخفيين، ثم قفز وضرب بقوة في الرمح، منزلقاً عبر الذروة بأسرها نحو الأسفل. شيء ما في الطاقة الخفية هنا انكسر دفعة واحدة، كأثر تخفيف، ذلك الشد الكئيب الخفيف الذي بدا كأنه يمسك بروحي ذاتها في قبضة غريبة. حتى إزالتها من الطريق لم تكن قد محت تماماً شعور الرهبة ذلك.
لكن كسر الرمح هنا فعل. التف الأب وحقق ركلة هائلة على جانب الرمح، دافعاً نفسه للخارج وهو يفعل ذلك. طارت الذروة مبتعدة، منفصلة، وحدثت الفوضى فوراً. أنّ العملاق الضخم وتقدم للأمام، مستقراً بكتفه في جانب الجدار، بينما اصطدم الرمح المكسور مرة أخرى بجانب جدار العثّ غير القابل للكسر، وبقي عالقاً هناك. لكن ليس قبل أن ينزلق الجسد الميت مبتعداً. أحدثت ذروة الرمح المخلوعة ارتطاماً معدنياً مدوياً هائلاً عند ملامستها للأرض، تماماً ما كنت أتوقعه من بضعة آلاف من الأرطال من المعدن الكثيف الساقط من هذا الارتفاع.
أصدرت الجثة التي هبطت بالقرب صوتاً أقل بكثير، مصطدمة بوجهها في رقعة تراب. الآن بعد أن أصبحت قريبة، استطعت فحصها بتفصيل أكبر. على الرغم من كونها هيكلاً، كانت هناك آثار لجلد، رغم أنه بدا شاحباً تماماً وذابلاً، أشبه بلحم جاف يتدلى منه. بضعة خصلات شعر كانت لا تزال على رأس الجمجمة. بدأت أمشي للأمام عندما قفز الأب من الأعلى، وهبط مباشرة في طريق مسيري. وقف مستقيماً ومد يداً، مانعاً الطريق، قبل أن يلتفت ليتمعن في الجسد الميت.
«نحن لا نعرف ما هذا. أنا الأجدر بالتعامل معه إن كان هناك خطر».
بمعنى أنني كائن بشري طري بينما الأب آلة قتل غير قابلة للتدمير أساساً ويمكنه مواصلة قيادة جسده حتى لو أُغلقت كل نظامه بالقوة.
«عدل».
قلت. كانت نقطة وجيهة. إن كان جسد ريشي أولي عادي قد كاد يقتل أيفاليس، فلا توجد طريقة لمعرفة ما يمكن لهذا فعله بالنظر إلى مدى ذهاب المتبوعات لختمه. اقتراب الأب من الجسد الميت بحذر، راكعاً ببطء لالتقاطه. أمسكت يد قمة الجمجمة ورفعت حتى وقف الأب كاملاً، مراقباً الهيكل الذابل. تبعته من الخلف، مبقياً على الجانب الأيمن، ووقعت المصابيح الأمامية على الهدف مباشرة لأحصل على نظرة أفضل عليه.
«هناك طاقة في الداخل».
قلت، مقطباً حاجباي بينما فحصت الجسد أكثر باستخدام الرؤية الخفية هذه المرة. شعرت وكأنه... حي. بالطريقة ذاتها التي يكون بها الإنسان. ليس ما اعتدت عليه مع ريشي. بدا الأمر أشبه بمختار الغضب، مطعماً بالمعدن، لكنه لا يزال بشرياً؟ ليس هذا فحسب، بل إن المفهوم العام للبشري كان موجوداً هنا أيضاً، مما فاجأني. ريشي أولي اندمج مع بشري ربما؟ كانت هناك بقايا مخترقة لكسر روحي كما كنت أتوقع من ريشي، لكن بدلاً من أن يكون قرب الحلق، كان في المنتصف من القفص الصدري، تماماً حيث قطع رأس الرمح قبل الاصطدام بجانب الجدار.
كان سيقتل ذلك أي ريشي أولي. لقد كانوا أقوياء، لكنهم ما زالوا آلات، ولم تمتلك الأرواح الاصطناعية المقاومة التي يمتلكها البشر. ريشي أولي، ملكة، أو أدنى. الكل سواء في النهاية. كان يجب أن يكون ميتاً تماماً من ناحية الروح. ربما بعض البرامج الفرعية قد تظل تمتلك طاقة، بما في ذلك إشارة الاستغاثة. لكن بدلاً من ذلك، شعرت حقاً وكأن روحاً لا تزال هناك بطريقة ما، حية. رغم أن كل شيء بدا ميتاً تماماً.
«الجثة نائمة».
قال الأب، متوصلًا إلى الاستنتاج ذاته الذي توصلت إليه.
«سأوقظها. القائد ساغريوس. راقب حالتي. إن توقفت عن بث إشارة الأمان، فاقطعني».
أومأ القائد برأس بسيطة، مسحباً نصله الخفي، متخذاً وضعية. إن كان الأب من بين كل الناس يشعر بالذعر حيال هذا لدرجة إحضار ساغريوس كدعم، فلم تكن تلك علامة جيدة. أعاد الأب الإيماء، ثم التفت مجدداً ليواجه الجسد الميت وجهاً لوجه. بدأ جسده يومض بالأزرق لحظة، مرسلاً إشارة بعيداً نحو العمق. وعندئذ بدأت عيون الهيكل الميت تومض بالأزرق استجابةً بالمثل.
«خردة تمطر من الأعلى، إنه حي حقاً».
تمتمت، مراقباً حزمة البيانات وهي تُرسل بين الأب والجسد الميت.
وحينئذ تحدث الهيكل الميت: «آه. أحدهم هنا».
صوت ذكر، مشوه بالتشويش. مكبر صوت ما في الداخل يوشك على الحياة. بدأت القزحيات تتوهج بالكامل بالأزرق، وبقيت تتوهج. ثم تحركتا، ماسحتين الغرفة، مستوعبتين الحشد حوله. بدا الأمر مخيفاً للغاية.
«في المرة الأخيرة التي أوقفت فيها تشغيلي للنوم، ظننت أنني لن أستيقظ قط».
قال الهيكل.
«أنت... أيه01؟»
سألتُ.
«أهنا حيث كنت محبوساً طوال هذا الوقت؟»
التفتت العينان لتستقر علي. لم يكن هناك أي تعرف.
«أيه01؟ محبوس هنا؟ لماذا؟ هذا المكعب من صنعه. هو بنفسه ختمنا هنا، بطريقة لا تتطلب منه البقاء كسجاني. كانت المتبوعات ستحتاجه لاستئصال بقية البشرية لاحقاً. وبالنظر إلى وجودك هنا، أرى أن أيه01 قد فشل في مهمته ونجت البشرية ضد كل الصعاب».
«...لقد كنت هنا منذ وقت طويل».
قال الأب، ممعناً النظر في الجسد المحمول بيده.
«وقت طويل جداً».
«تُشير الساعات الداخلية إلى أنني بقيت هنا منذ ما يقرب من سبعمائة عام. في كل عقد كنت أستيقظ وأعيد تقييم إن كانت هناك أي فرصة للهروب. لم يصب ذلك في مصلحتي. كانت دورة استيقاظي الأخيرة قبل ثلاثمائة عام».
جالت العينان مجدداً، ناظرتين إلى فرسان ندوب الشتاء المتجمهرين.
«لا بد أنها غاضبة حقاً لأن هذه القرون كلها لا تزال هناك من يعارضها، بل وبأدواتي الخاصة. أنا مرتاح بارتياح لطيف».
أدواته الخاصة.
«أي أدوات؟»
سألتُ. رفرفت عيناه للحظة، ثم نظر إلي من القمة إلى القاعة، مركّزاً أخيراً على نصلتي.
«تصاميم درعي. والنصل الذي تحمله. رغم أن هذا الطراز بالذات ليس بين ما صممته».
«...من أنت بالضبط؟»
التفتت العيون الآلية الزرقاء صعوداً وركزت علي مجددًا.
«يُعرف عني أنني أورس».