أليس هذا نوعاً من الكفر؟ سألت بينما ربطنا أورس، مَلِك الصمود ذاته، إلى ظهر درعي بحبال وأحزمة فائضة. قال أحد الفرسان وهو يشد الحزام بإحكام متأنٍ: العالم يوشك على النهاية يا سيّدي. أعتقد أن الملوك سيسامحون هذه الزلة. قال أورس: أنا أسامح الزلة حقاً، متعاطفاً مع قضية نهاية العالم وما شابهها. ... يا للثلاثة ملوك، لقد بدا كل هذا سريالياً على نحو ما. وها نحن الآن نغوص في الثلج برفقة الثلاثة أجمعين.
مات أواحد أمام عيني، وأوشك الثاني على الهلاك وهو مربوط بظهري، وعلينا استدراج الثالث وإيقاعه أرضاً. إن وُجد شيء يُدعى سماء، فأنا مطرود منها مرتين. قال أورس: لا أشعر بأي ألم من جراء هذا. أرجو أن تركز على السرعة قبل أي اعتبار آخر. سمع الفارس الذي يساعد في شد الأحزمة ذلك الكلام بوضوح ومع ذلك لم يستطع حمل نفسه على إحكام الربط بقسوة أكبر. سألت وأنا أشعر بفضول طفيف حيال ما إذا كان جلد أورس وجسده قد بدأ في التعافي بينما كان مربوطاً بظهري: أتعافي تدريجياً؟
صورة بالغة القبح. قال وبعيناه الزرقاوان تشخصان في الرمح المكسور العالي فوقنا ثم تهبطان إلى نصل الرمح المقطوع والمنسي الآن على الأرض: لقد تراجع معدل استشفاء جسدي إلى حد كبير، إن لم يكن قد انعدم تماماً لعدة سنوات. أعتقد أنني سأحتاج إلى الموت لأعيد ضبط نفسي بالكامل في هذه المرحلة، فالطرق الطبيعية لم تعد مجدية. حدثت شدة أخيرة للحزام. قال الفارس وهو يتراجع خطوة وينحني سريعاً: لقد تم الأمر.
صار أورس مربوطاً بإحكام وموجهاً نحو الخلف. لم يكن بحاجة حقاً إلى الرؤية أمامه، نظراً لأنه كان يرجح استخدام الرؤية الخفية. لا، بل كان في الواقع متصلاً ببث كاميرتي ويستخدم شاشة جيرني ذاتها للمراقبة. كان أورس يراقب حرفياً كل ما أراه أنا. أما عن سبب وجوده على ظهري دون سواي، فلأسباب تكتيكية؛ فقد اعتدت القتال من الخلف، مستخدماً الأشباح الخفية للتشويش وخوض المعارك نيابة عني.
وكان كل عضو آخر في الفريق أكثر فتكاً بمراحل حين يقف في وجه العدو وجهاً لوجه. ممّا يعني أن أضمن مكان ممكن لحمل أورس سيكون على ظهري نظراً لموقعي المعتاد. قال الأب وهو يقود المسيرة: لنخلص أنفسنا من هذا المكان الملّعون. لم تكن مصابيحنا الأمامية تفعل شيئاً يُذكر داخل هذه البنية المكعبة هنا، لكن ساغريوس وغيره واصلوا التهام الظلام، معيدين تشكيل النفق الذي مررنا عبره في طريقنا إلى هنا.
كان الضباب الأسود الذي أبقى أورس أسيراً وعاجزاً هنا يتراجع بسرعة على الأقل. عاجزاً عن الحفاظ على نفسه بعد أن تمزق الرمح الملّعون إرباً. كاشفاً عن المزيد والمزيد من الآلات حولنا التي طالما حجبها هذا الضباب طوال الوقت. سألت ومصابيح الأمامية تضيء الحطام من حولنا: أستنهض وتهب محاولةً إيقافنا؟ قال أورس: لن تفعل. لقد نفدت طاقتها منذ زمن طويل. وقد دمر الكثير منها بيدي أيضاً.
وبتلك المناسبة، أود الاتصال بدرعك وتحميل سجلاتك التاريخية الكاملة لأرى كيف تقاتل وما التآزر الذي يمكنني تقديمه. سنحتاج إلى كل ميزة ممكنة في هذه المرحلة. لا أعتقد أنك بحاجة لطلب أي إذن، أنت من بنيت هذه الدروع. وهي تطيعك في كل شيء تقريباً؟ أُفضل الطلب والتحلي باللباقة كلما استطعت. هذا لائق منك، قياساً بكونك مَلِكاً. قلت: سجلي مع الملوك كان سيئاً للغاية. بلغنا حافة المكعب.
وظل النور من الخارج ساطعاً. أمن كلمات أخيره قبل أن نغادر هذا السجن؟ لا شيء. سأستوعب سجني وحالتي العقلية في وقت لاحق، عندما إما أن نكون قد غلبنا المُتخلَّى عنها، أو غلبتنا هي. أنا... أيمكنك فعل ذلك حقاً؟ هكذا تدبّرت معظم حياتي، نعم. قال أورس ذلك. وتلفتت عيناه نحو المكعب بينما كان الفريق يغادر زاحفاً. في الخارج، محتشدة، كانت الريشات التسع التي سلبناها، وبقية الفرسان يراقبون عن كثب.
رأيت إضافاتنا الجديدة وقد تأقلمت جيداً بالفعل، مرجحاً أن يكون ذلك بفعل التدريب داخل درع ساغريوس. لقد علِموا جميعاً أنهم عاجلاً أم آجلاً سيقودون دروع آثارهم الخاصة مثل أركباوند، والأب لبرهة قصيرة أثناء القتال ضد توأفاليس. كانوا يستعدون لهذا. ولم يكن هناك الكثير ليُفعل حقاً. أمر جيد، إذ لم يكن لدينا متسع من الوقت لتعلم المشي حقاً. كان عليهم قتال جيوش بأكملها ومَلِك بعدها مباشرة، في غضون ساعة أو ساعتين من الآن على الأرجح.
وليس تالين وحده، بل ربما المُتخلَّى عنها تاليه. أحداث يومية عادية في هذه الأرجاء. التفتوا جميعاً ناظرين إلينا عند خروجنا. وكركبة واحدة، ركعوا جميعاً على ركبة واحدة، رافعين الخناجر والأسلحة التي استعملتها الريشات سابقاً ليقسموا عليها. تنتشر الأخبار بسرعة حين يملكون الآن حواسيب قادرة على معالجة المعلومات بسرعة أكبر بمئات المرات من أجسادهم البشرية القديمة. عبر طيف ظلال فوقي في تلك اللحظة بالذات.
قال أورس والتفتُّ خلفي لأرى غضب تحط تماماً في الخلف: أرى أن هذه هي الريشة التي تمردت على المُتخلَّى عنها. سررت بلقائك. كيث. على ظهرك جثة هامدة تتكلم. أترغب في الشرح، أم أن هذا تقليد ويندسكار يتضمن نبش القبور؟ قلت: إنه أقرب للوضع الراهن منه إلى التقليد. تعرَّفي إلى أورس. مَلِك الصمود، والصمود الفعلي بالنظر إلى الكسريات التي استخدمها. أورس، هذه غضب. أعتقد أنك تعرفين كل شيء عنها من عمليات رفع البيانات.
أعلم ذلك. طرفت عيناه زرقاوان للحظة، وطرفت عيناها غضب بالمثل بينما تتبادل البيانات الواحدة مع الأخرى. قالت: مصير قاسٍ أسبغته عليك الأم. تعازيَّ. يبدو شرساً للغاية، حتى بمقاييس أفعالها. لقد كان مصيراً متوقعاً. لقد كنت شوكة في حلقها. ومثلما أتعلم الآن، ما زلت كذلك. على أمل أن أكون أسوأ بكثير من مجرد شوكة قريباً جداً. أملك قدرة شفاء، لعل الكسري يساعد؟ قال أورس وعيناه مسمرتان على غضب: سيكون أي محاولة مرحباً بها.
قلت بينما اقتربت غضب ومدت يدها لتلمس جانب خد الهيكل: لا تبدو واثقاً جداً من ذلك. جلب إي57 أسلحة تستهدف قدراتي على الشفاء الذاتي حصراً. وقد نجحوا. لقد شُلت قدراتي، وما زالت الآثار باقية. ويا للأسف، على الرغم من توهج الخفاء من درع غضب وصولاً إلى يديها، بدا القليل جداً يتغير داخل أورس. كان الأمر أشبه بوجود نوع من الميازما لا يزال داخل جسده، آكلاً محاولة غضب. قال: عليك التوقف.
أرى أنك تستهلكين أجزاء من روحك لتشغيل تلك التعويذة. ستتعافين وتصلحين ذلك الضرر، ولكن من الأفضل عدم اختبار الحظ. اللعنة، كان سيكون ذلك حلاً سهلاً لكل هذه المشاكل. يستحق التجربة. أومأت غضب برأسها, مطلقة سراحها. قال أورس: من الغريب حقاً تلقي الإسعافات الأولية من ريشة بين كل الكائنات. ما زلت أستوعب فكرة تمرد الريشات البدائية من الأساس. وكونك مستعدة لخوض المحاولة لهو دليل إضافي يضاف إلى عدم عدائيتك.
تقدمت أولى الريشات المسلوبة من الخلف، مانحة إياي إيماءة رأس. نحن مستعدون للرحيل. لقد علمتنا السيدة تورث والمعلم ويندسكار ما يكفي لندبر أمورنا. وسنتعلم الباقي أثناء القتال. لقد اطلعوا مسبقاً على خطتنا الجديدة لحشد الجيش الإمبراطوري لحماية السطح، ثم استدعاء تالين إلى عتبة دارهم حيث نملك أفضل الفرص للإيقاع به أرضاً. حسناً، علينا التحرك. وهذا... قد يمثل مشكلة، فقد أحرقنا آخر ما نملك من خدمات لبلوغنا هنا أصلاً.
قد نحتاج للاستدانة. قال أورس: لا داعي لذلك. أقترح بديلاً: سأحول جميع الخدمات المستحقة لي لتستخدموها. لقد بنيت الكثير من حسن النية على مر السنين مع العث، بما يكفي لكان بمكاني مساومة إطلاقي سراحي مباشرة، لو لم يُؤخذ فانوسي هو الآخر مني بالمثل. سألت: كم يبلغ دَينهم لك؟ ليس بالقدر الذي يتطلب قتل المُتخلَّى عنها. بل يكفي لنقل عدة جيوش حول العالم. سأتصل بمشغلك وأناقش الأمر معهم.
استطعت الإحساس بجسيم روحي ينبثق من أورس ممتداً، مستكشفاً الدرع حتّى تسلل نحو باحث العث.
حدثني برايم عنك. أرسل سوبيور أول ما لاحظه للمرة الأولى. سُررت بلقائك شخصياً، أنا معجب كبير بك. أهلاً بك. أنت لست آلة، بل نسخة من روحه. أمر مثير للاهتمام. أرى أن كيث متحدث حشرات عضوي مثل تالين من قبله. ...ألم تكن الأمور هكذا دائماً بين متحدثي الحشرات؟ يُصاب معظم البشر بالجنون أثناء العملية حين يهاجمهم قرينهم ويهتضمهم. وقليلون جداً من يجدون السلام. في زمني، لم يكن هناك متحدثون آخرون بالحشرات تمكنوا من الحفاظ على وعيهم.
كان تالين أحدهم. ولم أكن أنا كذلك. كان مصباحي مشغولاً بالفعل حين اكتشفته. مشغولاً؟ ممن؟ من قِبل الجد. سيكون الشرح أسهل بالعرض في هذا الموقف. لحظة واحدة. تدفقت الذكريات عبر سوبيور. لقطة واحدة مفردة. صبي صغير يتعثر في البرية، يعرج، وحيداً. كان قد طُرد من قريته قبل ثلاثة أيام بالكاد. وتمكن من النجاة بطريقة ما. حتى وجد مصباحاً معلقاً على عصا. مصباح عرفه سوبيور. هذا مصباح أبركساس.
كانت الآلة القديمة قد تركت عصاها خلفها. ولا فرصة أبداً ألا يكون ذلك متعَمداً. مما يعني أن الحشرات لا بد أنها ساومت أبركساس لحماية وتهذيب أورس طفلاً. إذن فأنت تعرفه. لست متفاجئاً. طالما تورط مع بشر يبحثون عن القصص. أنا... نجل، تورطنا معه. آلة كتومة للغاية، ذلك الرجل. حقاً. على عكس متحدثي الحشرات القياسيين، تعلمت منه ما أتوقعه وكيف أتحدث إليهم بمرور الوقت. كان المرشد عوناً عظيماً مقارنة بمعظم الآخرين في البرية ممن تعلموا بمفردهم.
مع أنني على الأرجح لست بارعاً مثلِك أو مثل تالين حين يتعلق الأمر بمناقشة الشروط مع الحشرات خارج معبد الحشرات، إلا أنني لا أزال قادراً على ذلك عند الحاجة. اسمح لي بالوصول إلى شبكة الحشرات عبر الشقّ التابع لك. سأرسل طلباتي إلى هناك. سمح له سوبيور، غير متأكد تماماً مما إذا كان عليه ذكر مصير أبركساس المجهول في هذا الوقت. سيكتشف أورس الأمر في النهاية. ولعل الأفضل ألا يخبره بعد أن استيقظ على عالم بلا تسويا ولا تالين وتقريباً كل من عرفهم.
كان الملك مرناً، لكنه ظل بشراً في أعماقه. معرفة أن أبركساس قد يكون ميتاً الآن لن تفيد في شيْ اللحظة الحالية. راقب أورس وهو يرسل محلاقاً إلى جانب الحشرات من البيئة الحيوية. واستطاع استشعار بعض المشاعر في الداخل. غضب. ضيق. بعض الألم، لكنه محبوس. في أي وقت يلاحظ فيه الملك أنه يغتلي، كان يقيّد المشعر بأكمله بروحه الخاصة ويدفعه للأسفل. طريقة فظة للغاية في معالجة الأمور، لكنها بدت واضحة الفعالية في الوقت الحالي.
كان غاضباً لأن الحشرات سمحت بحدوث ذلك. وممتعضاً لمعرفته سبب سماحها به. وكان الألم بالتحديد نابعاً مما توقعه سوبيور. كان النقل سريعاً. وبكاد يُذكر من الفارق. رحبت الجماعة بأورس عائداً كأنه لم يغب قط، غير واعية بمدى الوقت الذي انقضى حقاً. وقبلوا طلبه بالمثل. بالنسبة إلى ملك بشري قديم، كان أورس سيئ المهارة بشكل غريب في التحدث إلى الحشرات مباشرة. حرقه المحاولة، ووجد سوبيور نفسه يعرض المساعدة في هذه العملية.
مُقدَّر. أرسل أورس. تالين وأنا اختلفنا في مهاراتنا. كان هو من ساعد في النقاشات المتعلقة بالحشرات، متحملاً الدور الذي شغله أبركساس من قبل. ربما كان جديراً بي بذل جهد أكبر في العمل على هذه المهارة بينما كان لدي متسع من الوقت. سيضطر الأمر للوفاء بالغرض حالياً. أرد سوبيور. سيفعل. وفعل. ها هو ذا. ينبغي أن تمتلك نفوذاً كافياً مع الحشرات لبعض الوقت الآن. لم أملك أموالاً متبقية بالقدر الذي تمنيت.
استخدم ما تركته بحكمة، يا كيث وينترسكار البديل.
أرسل أورس: "انتهى الأمر. سيشاركك بديلك التفاصيل. ينبغي أن نستعد لإصلاح البوابة وإعادة استخدامها".
بقيت البوابة عند قاعدة الجسر بلا طاقة، وقد قطعت أسلاكها. كان بإمكاننا إصلاحها بسرب النانو الذي يملكه جُ جلّنا. إن لم يتمكن أورس من تجاوز الدروع، فبإمكان الريش الأحد عشر هنا التدخل وإنجاز العمل.
"كاتيدا، إلى أين يجب أن نتجه؟ ما قلب الكنيسة الإمبراطورية؟"
قالت: "تلك حصن المثابرة. لن تظهر في السجلات بوصفها أكبر موقع قابل للدفاع. يرجع ذلك إلى أن السجلات برمتها مزورة. الحصن أقوى بثلاثة أضعاف مما هو مسجل. وهو موطن فرع باحث الموت. غالباً ما يسافر الخالدون إلى هناك أيضاً، لذا سنعمل مع أباطرة وخالدين وفرع بأكمله على حد سواء. إلى جانب كل أثر تمكنت الكنيسة من جمعه خلال السبعمائة عام الماضية".
"أتمتلكين الإحداثيات الخاصة بها؟"
"أمتلكها. يومض بها السفر على الشاشة الآن".
أرسل سوبيريور: "توجد مشكلة طفيفة واحدة. لقد جرى إصلاح البوابة هنا لتصبح باتجاه واحد. بمعنى أنني لا أستطيع جعل الجسيمات تعيد توجيه تلك البوابة إلى أقرب واحدة وفق هذه الإحداثيات. تكلفة المعروف تفوق حتى ثروة أورس".
أتنازلت؟ أجل. إنها غاضبة حقاً منا ولن تسمح لنا بإعادة استخدام هذه البوابة للخروج. لقد دفعت ثمناً باهظاً لتظل هذه البوابة مقفلة على وجهتها الأصلية. نحتاج إلى البوابة التالية الأقرب. على بعد نحو سبعة أميال متجاوزة إياها. إذن، عندما نعيد تشغيل الطاقة في هذا الشيء، فإنه سيؤدي إلى حيث صُنع في الأصل؟ كانت أجساد الآلات تحيط بمدخل البوابة هنا، تماماً قبل أن نقطع مصدر الطاقة.
ما يعني أن الطرف الآخر من هذه البوابة كان يضم جيشاً من نوع ما على الأرجح. من المرجح أنه أكبر حجماً الآن.
تنهدت: "ليس هناك طعام مجاني".
ثم التفتّ إلى قوة الضربة المتجمعة. فرسان ندبة الشتاء، القائد ساغريوس، الآباء التسعة المسروقون الذين يقودهم نخبة العشيرة، والأب، والغضب. لم أكن أخشى الخسارة أمام أي جيش مع وجود كل هؤلاء ورائي. ما خشيتها حقاً هو التعرض للتأخير أو التفرق أثناء القتال. انتابني شعور داخلي بأننا لن نصل جميعاً إلى ذلك الحصن، لكن من سيبقى خلفه سيمزق بالتأكيد نصف الحيوية.
قلت وأنا أسحب سيفاً وأشير به إلى البوابة عند قاعدة الجسر: "لدي بعض الأخبار السيئة. سيتعين علينا الاندفاع عبر هذه البوابة والقتال ضد شيء ما. لست متأكداً مما هو، لكن المتازلَة أخذت نصف ساعة أو نحو ذلك لتجهيز الطرف الآخر منها".
"إنها لا تريد عودة أورس إلى المشهد بأي ثمن، وسنكتشف ما يعنيه أي ثمن. علينا قطع مسافة سبعة أميال عبرها قبل أن نتمكن من الوصول إلى موقع البوابة التالي".
أُسلت إحداثيات سوبيريور إلى الدروع، والتي مررتها بدورها إلى كل شخص آخر هنا.
"نصل إلى هناك، وسأتمكن من تشغيلها والسفر إلى حصن المثابرة. نُدخل أورس إلى ذلك الحصن ونجعله يحشد الكنيسة الإمبراطورية بأكملها مستخدماً شبكة تسويا المتبقية. بما أنها إمبراطورية، فستعرف المتازلَة أمرها لكن لا ينبغي لها أن تكون قادرة على العبث بها. ستنجح الأمور".
بافتراض أن كلمات المرور القديمة لأورس لا تزال تعمل. لكن ينبغي لها ذلك، فقد كان كل شيء عتاداً أو مبرمجاً بقسوة في العمق. لقد صُممت لمقاومة عدو يمكنه استخدام أسلحة فيروسية تفوق ما تستطيع تسويا الدفاع ضده. لم يتخذوا تدابير يمكن أن تفشل. أومأ الفرسان جميعاً برؤوسهم، بينما اشتعلت حزم القفز وبقيت في وضع الخمول. سيحتاج التسعة الآخرون هنا إلى التحرك مثلما فعل الأب - الركض بسرعة حقاً.
قال أورس: "انتظروا لحظة. هناك ما يمكنني فعله للمساعدة في ترجيح الكفة".
استدار الفرسان جميعاً بانتباه، بانتظار سماع حديث السيد. فعلت المثل أيضاً، متسائلاً عما يمكن لأورس إهداءه لنا ليقلب الأمور لصالحنا. قد يكون ظلاً لما كان عليه يوماً، لكن أورس كان إمبراطوراً. كانت المعارك واسعة النطاق شيئاً قد رآه.
"تفوق عليّ تالين في كل القدرات القتالية تقريباً في ذروة قوته. مع ذلك، كانت لدي قدرة واحدة تفوق قدرة تالين. كسيرية استطعت استخدامها بينما عجز هو عنها حتى الآن. بعد دراسة سجلات قتالك، وجدت حالتين إما استخدمت فيهما هذه الكسيرية مباشرة، أو اختبرت الآثار نفسها التي ستحتدم عنها - دون أي جنون ناتج. يُرجح أن هذا هو سبب ملاحظة الجسيمات لوجودك في المقام الأول ودمجك في خططها".
قلت: "أنا أكثر دهشة لكونك تجد حالتين فقط تهربت فيهما من الجنون، فقد مررت بالكثير من القاذورات قبل أن أخطو داخل مكعبك".
"أيهما بالتحديد؟"
"تسلسلك القتالي الأخير ضد ريشة من الجيل الثاني تدعى توآكار. كان هذا المكان الذي شهدت فيه الجسيمات واكتشفت قدراتك على الأرجح. حدث الثاني مع ريشة تدعى توأفاليس. أعتقد أن الجسيمات سلمتك هذه الكسيرية على الأرجح لتؤكد قدرتك على استخدامها. ولتؤكد أن استخدامك الأول لم يكن وليد صدفة".
"ما المشترك بين هاتين المعركتين - أوه".
شيء عجز تالين عن استخدامه للقتال، لكن أورس يستطيع. ولأن أورس رأى العالم وفكر فيه بطريقة تختلف عن تالين فحسب. شيء كان يقول الآن إن بإمكاني فعله. انفتحت الفيديو المسجل على شاشة عرض رأسي، لتشهد التاريخ القديم بإمر من أورس. على جسر ناطحة السحاب المهارة ضد أوافاليس. كنت قد أطحت للتو بذلك الحقير، وتسلقت مرة أخرى وبلغت مسبك الجسيمات. وبعد أن سلمت الغضب لرعايتهم، طلبت شيئاً آخر.
شيء كلفني نسخة من روحي ذاتها. السبب في وجود سوبيريور. رأيت يدي المدرعة تمد إلى الأمام وتقبض على مكعب صغير من الجسيمات الذهبية السوداء. نسخة مصغرة من المكعب الذي اقتح للتو. وعلى شاشة مسبك الجسيمات، ترمش وتتوقف، اسم هذا المكعب: > نقش رباعي الأبعاد عابر للأبعاد، أحادي الاستخدام. (تعديل بواسطة المستخدم: أورس.)