قال أورس ببساطة: "وضعكم الحقيقي مذهل. أتتجاوزون وتستولون على هيكل صممه المرفوضون؟ كيف عرفتم أنكم ستنجحون؟"
قال الأب ببساطة: "كنت بحاجة إلى النجاح. لم يكن الفشل خياراً".
قال أورس وهو يتبادل معه نظرات حادة: "أرى هذا. سيكون هذا كافياً".
شهدت للتو ملوكنا وهي تحكم على الأب بأن يكون شهيداً.
التفتُّ إلى الأب وقلت: "مهلاً، انتظر! لا بد من وجود طرق أخرى غير إلقاء حياتك مهداً بعد أن نجوت طوال هذا الوقت. أنت خالد. أنت خالد لعين حرفياً، ولا يكاد يوجد شيء في هذا العالم ياليك. بعد كل ما مررت به، نجوت. هل ينتهي كل هذا بالموت على أي حال؟"
لا يمكنني تخيل تينيسنت وينترسكار يُقتل قط في معركة. يستحيل أن يخسر الأب أي قتال باستثناء المرفوضة نفسها. بدا إرساله إلى قلب جيش آلي آمناً تماماً. لكن اختياره الذهاب بمحض إرادته؟ يبدو هذا احتمالاً واقعياً للغاية. يمكن أن يحدث هذا حقاً.
قال الأب: "ليس لدينا وقت للتردد أيها الفتى. لقد متُّ ثلاث مرات وخدعت الموت مثلها. ستأخذني سيدة الليل لأرى زوجتي مجدداً، وسأفعل ذلك وأنا أعلم أنني أديت واجبي من أجلك، ومن أجل ابنتي، وعشيرتي، والبشرية جمعاء".
وكأن النقاش السابق لم يرسخ الفكرة في ذهني، فقد دق هذا المسمار أكثر.
"ألا يوجد خيار آخر هناك؟"
"سغريوس يمتلك الإرادة، لكنه لا يمتلك الجسد المناسب. إنه بشر، وسيُموت قبل النجاح. أركباوند يمتلك الجسد، لكنه بلا إرادة".
التفت لينظر إلى ما يُحيط بجدران المكعب، حيث كانت ريشاتنا المسروقة تتعلم خطواتها بأغمدتها الجديدة.
"فرسان الآخرون يمتلكون الجسد للقاومة بالمثل، لكنهم يفتقرون إلى الإرادة اللازمة. أنا الخيار الوحيد".
إلا أن هذا كان أمراً سيحرق روحه تماماً. كان تالين نفسه يتوقع الموت، وبُنِي الأمر برمته حول مواصفاته. لقد صُمِّم... ليستخدمه خالد.
قلت: "اللورد أتيوس. بإمكانه إطلاقها، والموت ثم العودة إلى الحياة".
"أيمتلك الإرادة اللازمة لذلك أيها الفتى؟"
قلت: "ربما يمتلكها".
أومأ الأب برأسه برهة وقال: "ربما. أتراهن بالبشرية جمعاء على هذا؟"
رأيت المشكلة. أتيوس يمتلك فرصة لفعلها. الأب مضمون لفعلها. حدق كل منا في الآخر. لم يتكلم منا أحد. حول أورس عينيه نحوي. بنظرة مبهمة.
"إنه عائلتك، أليس كذلك؟"
قلت: "بالتأكيد هو كذلك".
كنت أعلم مسبقاً أن أورس يستطيع ربما قراءة أي حزمة بيانات هنا ليعرف أن الأب هو الأب.
قال أورس: "ليس هذا سؤالي. هناك عائلة تولد معها، وعائلة تخترقها. أهو عائلتك؟"
قلت: "نعم".
وكنت أعنيها. قبل نصف عام، وسط الثلوج مع بدلتي وحدها والحاجة إلى الخروج الملعن من هذه العائلة، لم يكن الأب عائلة بالنسبة لي. بل مجرد عقبة يجب أن أتجاوزها. اليوم؟ كنت مختلفاً. لقد استحققت مكاني في هذه العائلة، وهو استحق هو الآخر.
قال أورس وتوقف لبرهة: "أنا أيضاً شعرت بالفقد".
ثم عادت عيناه لتستقرا عليّ.
"حسناً إذن. هناك خيار آخر. أنت قوي".
دارت العينان حول الظلام، نحو الأضواء الأمامية التي تضيء المكان من جميع الدروع هنا.
"أنتم أقوياء للغاية جميعاً. إن كانت بيانات تينيسنت دقيقة، فأنتم أقوى من جميع الجنود الذين عرفتهم في أيامي. كل أولئك الذين عملت معهم بانتظام. هذا الجيل يمتلك موهبة لم تُرى من قبل".
وانتقلت العينان لتخترقانني مباشرة.
"أحد القلائل من البشر في التاريخ الذين التقوا بالمرفوضة مباشرة في البحر الرقمي وعاشوا. برفقة أول ريشة تحررت من المرفوضة بعد أحداث الريشات الأولية".
ثم تجولت العينان نحو القائد سغريوس.
"بشري مندمج مع روح أحد دروعي. هذه التركيبة لم تُحاول قط، أو حتى تُدرس. كل ذلك أثناء قيادة محاربين تتخطى بياناتهم القتالية وتتفوق على أي شخص من عصري. إضافة إلى تسع ريشات مسروقة يقودها بالمهارة ذاتها".
ثم حطت العينان مجدداً على الأب.
"وأنت. لا أحتاج للتوسع هنا. قد تكون هناك فرصة".
سألت: "أي فرصة؟"
"لهزيمة تالين".
ساد صمت مطبق في الغرفة.
تابع أورس: "إنه حي. ويمكنني استشعاره. هو وأنا نتشارك كسريّة قوية. أسميتها العزم. أتعرفها؟"
قلت وأنا أشعر بقليل من الأمل في رأسي: "أعرفها. أعطتني إيه 22 القصة الكاملة لما أنت عليه عندما التقيتم".
"أتمردت إيه 22 أيضاً؟ مثير للاهتمام. أتسااءل عما إذا كنت قد سافرت إلى خط زمني بديل في سباتي. تبدو هذه الأحداث سخيفة تقريباً للنظر فيها".
"لقد تمردت، وتحدثت معها وجهاً لوجه. وماذا تعني بأننا نستطيع هزيمة تالين؟"
توقف أورس مفكراً: "إن كنت ترغب في أن ينجو أبوك، فسيحتاج شخص آخر للتركيز على الشعاع، ويجب أن يكون ذلك الشخص أكثر ملاءمة للمهمة من تينيسنت. وإلا، أظن أنه لن يوافق".
أصدر الأب صتمامتاً مؤكداً.
نظرت العيون فوقه مؤكدة، ثم التفتت إليّ مجدداً: "إذن، لا يوجد سوى مرشح واحد".
"تالين. هل يمكننا... حتى إعادته؟"
"نعم. مستعاداً بالكامل، سيكون قادراً على قيادة منصة تهيئة الكواكب المعدلة، واستخراج كامل قوتها".
تفحصت العينان الغرفة، "بالنظر إلى قدراته، كانت هزيمته لفترة طويلة تكفي للعمل على روحه أمراً مستبعداً خلال عصري. لم تكن لدي ببساطة الوسائل أو الأشخاص الذين يمكنهم الوقوف ضده. لم يكن لدي أحد. كنت وحيداً. اليوم، أصبحت محاطاً بأشخاص يستطيع كل منهم تغيير التاريخ".
كان فرسان وينترسكار صامتين كالموتى. شعورا بالجاذبية. لقد تبعوني إلى هنا ظناً منهم أنني نبي. سوف يغادرون هذا المكعب كمنذرين بالملك. في مهمة مقدسة، والعالم على المحك.
قلت وأنا أنظر إلى أورس، وأربط النقاط ببعضها: "يمكنك شفائه. لما كنت لتقترح هذا ما لم تكن تعرف الطريق مسبقاً".
"يمكنني شفائه، نعم. لقد عجزت عن فعل ذلك حتى الآن، إذ كان بإمكانه هزيمتي بسهولة حتى في أوج قوتي. أنا لست مقاتلاً. وبدون آخرين يدعمونني، كان بعيد المنال عملياً بالنسبة لي".
نظر أورس عبر المجموعة هنا: "أدرك أن ميثولوجيا ثقافتكم قد تغيرت لتضم تالين ونفسي كإلهين لكم. ومع ذلك، اعتباراً من الآن، ليس تالين هو الرجل الذي كان عليه من قبل. روحه منقسمة إلى نصفين وقد أُصيب بالجنون. يجب هزيمته أولاً. تقع هذه المهمة الآن على عاتقكم جميعاً هنا".
كان أورس، ملك الصمود، يطلب منا جميعاً مقاتلة تالين، ملك العزم. وكل ذلك لإنجاح خطة تسويا الأخيرة. استطعت أن أرى إيمان كل فارس هنا يتعرض لاختبار قاسٍ. فكرة مقاتلة ملك المرء لا تُؤخذ بخفة. خطا الفارس الأول خطوة إلى الأمام، وسحب نصله الخفي، وأدى التحية للأموات.
وقال: "أنا نصل آل وينترسكار. سأخدم".
خطا آخر بجانبه، وردد القسم. وفعل بقية آل وينترسكار مثلهم، واحداً تلو الآخر، مكرسين أنفسهم لقضية أعظم من اتباعي إلى الجحيم. كان هذا هو الواقع. إن كان لابد من طرح تالين أرضاً لكي يُستعاد ويُعاد إلى مكانه الصحيح، فهذا ما سنفعله. سحبت ناصلي الخاص، وأديت التحية.
"سنعيد تالين. مهما تكلف الأمر. أقسم بذلك".
الشخص الوحيد في الغرفة الذي لم ينطق بكلمة هو القائد سغريوس. لكن ببطء، وبتدد، تحولت عيناه بعيداً عني، وبدأ يتطلع حول إخوته وأخواته في السلاح. ثم رفع بصره إلى الأب الذي كان يحدق فيه بالمقابل.
"أنت تعلم ما في قلبك أيها القائد. انطق بالكلمات".
قال: "أنا أدرك. أشعر بشوق لفعل هذا. سأتبعه".
التفت إلى الهيكل الميت لأورس. ثم سحب نصله.
"أنا... نصل آل وينترسكار. سأخدم البشرية".
تحركت عينا أورس مع كل فارس حتى استقرتا على سغريوس.
"إن كنت تبحث عن دليل على أنك احتفظت ببشريتك، فهو هنا".
أومأ سغريوس ببطء بالمقابل.
سأل الأب وهو يرفع الهيكل إلى مستوى العين: "كم من الوقت لدينا للعثور على تالين؟ وكيف نجده؟"
"ليس لدينا وقت للتخبط في استكشافات".
حتى مع وجود كيث سوبيريور في الداخل، لم أكن متأكدًا من قدرتنا على حجز بوابة تؤدي مباشرة إلى موقع تالين الحالي. حتى إيجاده كان شيئاً لم يُنجز إلا مرة واحدة وفقاً لأزتو، وقد محى معظم بعثة الريشات الأولية التي تعثرت في طريقه. لم تكن المرفوضة ستسمح لنا بإيجاده أيضاً. كانت ستدفع أي ثمن للحشرات لمنع حدوث ذلك. وكانت تعلم أن أورس كان يُطلق سراحه في هذه اللحظة بالذات، ولا توجد طريقة لمعرفة ما كانت تفعله.
قال أورس: "لا نحتاج للعثور عليه. هو من سيجدنا".
سأل الأب وتضيق عيناه بشك: "كيف؟ ولماذا يبحث عنا؟"
"ليس أنتم تحديداً. بل أنا. أنا أحتفظ النصف الآخر من كسريّة العزم. من المرجح أن تالين يبحث عني من أجل القضاء عليّ واستعادة الكسريّة بكامل قوتها. لقد أمرته بفعل ذلك في اللحظة الأخيرة عندما بدا الهزيمة حتمية. للأسف، كانت خطوط اتصالنا مراقبة من قِبل إي 57. وعندما أصبح واضحاً أنني سأنتهي ذاتياً، قطع الاتصالات. لم أكن أعرف إن كانت أوامري قد سُمِعت، أم أنه سيوافق عليها. ومع نقص المعلومات، اتخذت قراراً. وكان قراراً خاطئاً".
تنهد الهيكل المتكلم، وبدا ذلك أول شعور بشري حقيقي أراه من أورس حتى الآن.
"لو أنني أنهيت حياتي، لكانت كسريّة العزم قد نقلت نصف القوة الإجمالية التي أمتلكها مرة أخرى إلى تالين، وهو ما كان يمكنه استخدامه للنجاة من الكمين الذي نفذه إي 01 وإي 57. وبدلاً من ذلك، بينما كان يقاتل من أجل حياته وكان الأكثر حاجة لتلك القوة، قررت الانتظار حتى أتمكن من التحدث إليه مجدداً لتأكيد خطتي. اعتقدت أنه مجرد انقطاع مؤسف للاتصالات. تحدث مثل هذه الأمور كثيراً في ذلك الوقت. لقد كان ذلك خطأً فادحاً".
بدت العينان وكأنهما ترمشان.
"استغرق الأمر ثلاثة أيام قبل أن نحصل على اتصال مرئي مع تالين مرة أخرى، وبحلول ذلك الوقت كانت خطة إي 57 قد اكتملت. استعادة القوة الكاملة لكسريّة العزم لن يؤدي إلا إلى تسليمها لمجنون في تلك النقطة. وطالما ظل حياً، فلن يُعاد جانبه من القوة إليّ. لقد كانت كش ملك فعالة حيث لم أعد قادراً على فعل أي شيء. ولم أكن قادراً على التحدث أو القيام بأي محاولات مع تالين أيضاً، فكلما رآني، كان يحاول الهجوم. مرجحاً أنه يبحث عني بغريزة متبعا الأمر الأخير الذي أصدرته له. فهو من بين كل الناس يعرف مدى أهمية فعل ذلك. حتى لو نسى السبب الكامن وراءه".
قلت: "إذن هو هناك، لا يبحث عن المرفوضة، بل عنك".
"نعم. هذا دقيق. داخل هذا المكعب، كنت منعزلاً عن الخارج. وخارجه، سيكون لدي خيارات أكثر. اعلموا مع ذلك، إن قُتلت، فلا توجد فرصة لأن يعرف تالين أو يتذكر كيفية قضائي بشكل دائم. سأتبع المسار العام للخلود وأستعاد مرة أخرى في غضون بضعة أشهر. سيظل تالين يستشعر بقائي، وسيستمر في التجول تحت الأرض بحثاً عن المكان الذي أتجلى فيه تالياً. لن يتغير شيء".
قلت: "باستثناء أن المرفوضة تمتلك شهراً كاملاً وبعض التغييرات لاستئصال السطح. أنت تقول إن لدينا فرصة واحدة لهذا، وإذا أفسدنا حمايتك، فقد انتهى الأمر".
"نعم. ومع ذلك، لن ينتهي الأمر تماماً في حال متُّ".
تحولت عينا الهيكل إلى الأب، فأومأ الأب بالمقابل.
"ستحتاج خطتكم الأصلية مع تينيسنت إلى النجاح. لن أكون هناك لتنفيذ أي شيء، وتسويا متوفية. ستحتاجون إلى الوصول إلى المحطة بأنفسكم، والرسو بها، وإعداد أنظمة الأسلحة داخلها بشكل صحيح، وتنفيذ تسلسل الإطلاق بمفردكم. يمكنني تسليم صلاحياتي وأي معلومات جديرة بالاهتمام، لكن قدراتي بعد ذلك ستكون محدودة".
أخذت نفساً وعملت على تقليب الأمر في ذهني: "أيعلم باللحظة التي تخرج فيها من هنا؟"
"لا. سنرسل له رسالة بدلاً من ذلك نعلمه فيها بمكاني".
سألت: "كم من الوقت لدينا لإعداد منطقة انطلاق ضده؟"
"طالما ظلت المحطة المدارية سليمة، فلديكم الوقت. وإن استطعتم الدفاع عن السطح بقوة كبيرة بما يكفي، فستُعاق الآلات. يعتمد مقدار الوقت المكتسب على القوة المجندة لحماية السطح".
قال الأب، ولم يكن ذلك تخميناً: "لديك خطة لهذا".
قال أورس: "كان لدى تسويا موارد من نوع ما لحماية السطح في حال حدوث فشل كارثي، مثل الآن. يجب أن تظل المعابد الإمبراطورية التي بنيتها على السطح سليمة. قد يكون هناك المزيد من أنظمتها وخططها التي تظل تعمل بعد وفاتها. خذني إلى أحدها وسأقوم بالربط معها، وأرى ما إذا كان هناك أي شيء بقشب شبكتها للاستعانة به. ومع ذلك، فإن خطتها الأساسية معروفة لي باسم المرسوم النهائي. يمكنني تشغيل هذا من أي موقع إمبراطوري أكثر أماناً، من الناحية النظرية".
قالت كاثريدا في خوذتي، متحدثة للمرة الأولى: "الحرب النهائية. سأبحث عن الإمبراطور المفقود وأعيده إلى عرشه الشرقي. يجب توحيد العالم".
"هذا... لقد كان ذلك قسماً صليبياً، أليس كذلك؟"
لم تجب كاثريدا. بدلاً من ذلك، فتح سجل مرئي. للسطح. للطقوس النهائية التي رأيتها. وقف إمبراطور أمام الصليبيين المتجمعين.
متحدثاً أمام المعبد على السطح: "ابقوا يقظين دائماً، فقد تأتي أوقات النهاية في أي يوم. عندما ينتهي التوازن بين الإنسان والآلة، لا يبقى سوى حرب الإبادة. هذه هي الدعوة الحقيقية لترتيبنا. عندما تأتي تلك الحرب، مهمتنا هي جعل العالم مستعداً للفوز بها. ولكي يحدث ذلك، يجب أن ينهض الإمبراطورية من رمادها. كله، من الجسد إلى الرأس. الإمبراطورية الشمسية".
وكان أورس قد شاهد معنا، حيث أرسل له الدرع البيانات في نفس الوقت الذي أعادت تشغيلها لي.
"أرى. خطط تسويا مع فصلها المخفي تظل نشطة وتعمل. ممتاز".
حدقت في أورس من علٍ: "أيمكنك استدعاؤهم؟ الإمبراطورية بأكملها؟ قرع الجرس وتنبيه العالم بأنهم مطلوبون على السطح لصد المرفوضة؟"
لو استطاع الإيماء، لكدت أجزم أنه كان ليفعل.
"نعم. يمتلك كل من تالين وأنا الصلاحيات اللازمة لتشغيل المرسوم النهائي. ومع ذلك، كان هذا قبل سبعمائة عام. ربما تغير أي شيء. إنها مجازفة".
قلت: "سيتعين علينا خوض تلك المجازفة. لأنها تتماشى تماماً مع البند الآخر. نحتاج إلى قتال تالين في أفضل مكان ممكن. ولا يمكننا إهدار الوقت في محاولة إيجاد كيفية الدخول إلى شبكات تسويا القديمة. علينا القيام بالأمرين معاً".
"ما اقتراحك يا كيث وينترسكار؟"
"إن وُجد أي مكان في العالم يمكننا أن نقف ونقاتل فيه ضد تالين، فسيكون هو المكان ذاته الذي تضع فيه تسويا إمكانية الوصول إلى شبكتها. لن تضع ذلك أبداً في أي مكان ليس الأكثر تحصيناً في العالم".
لم يستطيع كيث سوبيريور نقلنا مباشرة إلى تالين. لكنه استطاع نقلنا عبر بوابة إلى أفضل مكان تالٍ. المكان الوحيد في العالم المصمم من الألف للياء لقتال نهاية العالم المباشرة، مع قرون لجمع العتاد والجنود والموارد لهذا اليوم بالذات: قلب الكنيسة الإمبراطورية.
قلت وأنا أنظر إلى الهيكل الميت الذي لا يزال محمولاً في يد الأب: "دعنا نطرق الباب الأمامي ونعرف بأنفسنا. أعتقد أنه سيكونون متحمسين لمقابلتك".