أعرف أن ذلك اللعين أخفاها هناك. كنت على وشك اكتشافها لولا أن الثلاثة شهود عليَّ إن كنت أكذب. كان هكسيس قد أخفى أسراره الصغيرة تماماً في الصفحة التي كنت أنظر إليها، الصفحة التي تضم الإشارة الوحيدة إليّ في كل مكان، ولم تكن سوى صورة. تبين أن إحدى اليدين كانت تشير إلى أعلى الصفحة، ومتابعة خط مباشر تجعل مساره يمر عبر ح حفنة من الأرقام والحروف. تبين أن تلك كانت شفرة مطلوبة لقراءة المحتوى الفعلي للصفحة، والذي كان مفتاحاً معقداً مبنياً على تفاعل واحد بيني وبين هكسيس.
بصراحة، أتذكر ذلك اليوم بوضوح تام لأنه اليوم الذي هزمته فيه بلعبته الخاصة، وكانت تلك المعادلة تعني لي القليل من الخصوصية منذ ذلك الحين. بمجرد فك شفرة ذلك، كان الأرشيف الفعلي مخفياً تقنياً بين جميع صفحات الوثيقة. بمعني أنني سأحتاج إلى إدخال رقم صفحة في شريط البحث الانتقالي. الصفحة الأولى التي فتحتها الأيقونة كانت 12.18394728. استغرقت الأيقونة اثنين وثلاثين ثانية لفك كل هذا.
لم تقل الكثير، سوى ملخص سريع لما يجب كتابته في شريط البحث عن الصفحة، والباقي أصبح تاريخاً. بدت هادئة بشكل غريب. وكأنها دخلت مكتبي، وناولتني التقرير المطلوب، وخرجت بأسرع ما يمكن. عند فتح الصفحة السرية الأولى، أدركت السبب. ترك لي هكسيس رسالة شخصية. خصيصاً لي. المتدرّب. ليس لدي أدنى شك في أنك وجدت هذه الصفحة متوقعاً جدول محتويات وكل أسرار العالم مكشوفة. وفي هذا الظن، أنت محق تماماً.
لقد أرفقت كل كسير خفي عرفته النقابات. المجموع الكلي الذي جُمِع طوال تاريخنا. ومع ذلك، قبل هذا الشيء، أرفقت عنصراً آخر يجدر ذكره. وصيتي الأخيرة. وأنت تقرأ هذا، اعلم أنه على الأرجح، أنا ميت. وكما هو حال العديد من الشيوخ قبلي، فإن الإدراك بقرب الموت يميل إلى إطلاق لسان المرء. على هذا النحو، هناك ما أريد الاعتراف به. لن يكون مفاجئاً لك، ولا لسيّد عشيرتك الخالد، أن تعلم أنني صعدت إلى السطح لأسباب أقل ما تقال عنها أنها غير إيثارية.
وما قد يكون مفاجئاً لك حقاً هو الشخص الذي تآمرت معه. ليس نقابة منافسة ولا أيّاً من المشاحنات التافهة التي توجد غالباً بين أمثالنا. لا، بل كان ريشيّاً يُدعى توأفاليس. أعتقد أنك وبينه معارف، إلى الحد الذي يبدو فيه مهتماً جداً بك وبإبادتك. اكتشف خطط سفري إلى السطح وبحث عني ليقدم صفقة، قبل أن تطأ قدمي شماعة عشيرتك أصلاً. كانت الشروط التي عرضها سخية. معرفة سرية تفوق أي شيء اكتشفته البشرية.
في المقابل، كنت سأبلغ عن أفعالك وأزرع متعقباً على جسدك. لا شك أنه كان سيعد كميناً محكماً تقريباً بمجرد عودتك إلى المدنية ثم يستمر في مطاردتك بغض النظر عن المكان الذي تختبئ فيه. كانت حججه مقنعة، وكنت واثقاً تماماً من أنه سيفي بوعوده. في هذا الصدد، كان ميثاقنا متيناً كالحديد إذ اعتقد الريشي أنه يمكنه الوثوق بطمعي. بحسب كل الروايات، كان ينبغي أن يكون محقاً على تلك الجبهة.
كنت أنوي تماماً خيانة أي وכל معلومة أستطيع العثور عليها، والحصول على المعرفة التي أريدها لكي أستعيد أمجادي القديمة وحياتي المريحة. لأسباب لن أفسرها لك، لقد غيرت رأسي طوال فترة إشرافك. أما عن الدليل: انظر إلى الدبوس الذي أعطيتك إياه والذي يشير إلى أنك متدربي. الذي تحمله هو نسخة مطابقة. النسخة الحقيقية صنعها ذلك الريشي، وكان مزروعاً بداخلها جهاز تعقب. حقيقة أنوي استخدامها ضده.
سأنتظر شهراً كاملاً بعد رحيلك، دون الإبلاغ عن أي تغييرات. بمجرد أن أتاكد من انقضاء وقت كافٍ، سأضع دبوسه ضمن حملة أخرى يرسل ها سيّد عشيرتك. هناك العشرات التي تُرسل كل أسبوع بالنظر إلى النشاط الحاصل هنا. دعه يلاحق هدفاً لا يعود إلى تحت الأرض أبداً. ومع ذلك على الرغم من هذه الاحتياطات، أشك في أنني سأخرج سالماً. حتى لو استطعت الإفلات من انتباهه والهرب إلى أمان حصن إمبراطوري، ليس لدي أدنى شك في أن ريشيّاً مثل توأفاليس سيطاردني، ولو لمجرد هذه المخالفة الواحدة.
إنهم خالدون، لا يكلّون، ويتبعون توجيههم بتركيز أحادي التفكير لقرون دون توقف. عندما يتعقبني توأفاليس، أظن أنه سيرانغب في التحدث إليّ وجهاً لوجه من أجل الحصول مباشرة على إحداثياتك. وفي هذا، أشكرك على بناء عصاي وفقاً لمواصفاتي. على عكس ما تظنه غالباً، أنا راضٍ تماماً عن تجاهلها الشديد لميزات السلامة الأساسية. ربما ستسنى لي تعليم درس أخير لطالب راغب. أما عن بقية هذا المجلد، لكنت غالباً أطلقت ادعاءات سامية بعدم الكشف عن هذا الكتاب لأي شخص أو أي شيء، ومع ذلك أعتقد أن مثل هذا الوقت والعصر قد وصل إلى نهايته.
تقنية زهرة الشتاء، وتحالفاتك، وأسلحتك المصنوعة تجعلك منيعاً إلى حد كبير ضد أي شيء يمكن للننقابات إرساله خلفك إذا اكتشفوا هذا الكتاب بحوزتك. لضحكت لو أنهم حاولوا حتى إسكاتك، يا لهم من حمقى متغطرسين. للأسف، لا شيء مما ستجده في هذا الكتاب سيفاجئ الآلات، فأي شيء يمكننا اكتشافه، يمكنها هي أيضاً اكتشافه. لتكن ملوكك الثلاثة دليلك على طول غايتك. ولتبقَ صادقاً مع غايتك في الحياة.
إنها أهم مما تظن. وداعاً كيث وينترسكار، من بيت وينترسكار. -السيد الساحر الأكبر هكسيس جالمينت جاء الغضب إلى جانبي، وجلست جواري. بدا على وجهها تعبير، كأنها تستطيع معرفة ما يدور تحت درعي.
"لا أعرف فيما تفكر أو تقرأ."
قالت أخيرًا، "ومع ذلك، يمكنني أن أرى أن له تأثيرًا عليك. هل تبحث في موضوع صعب؟"
كانت تراقب على الأرجح العلامات الحيوية التي كانت رحلة تبلغ عنها ضمنياً. لم يكن الأمر صعبًا على الأرجح لفهمي. نظرت إليها. أشعر بالخدر، ولكن ليس تمامًا.
"أنا... لا أعرف حقًا. لقد فككت أخيرًا كتاب المعلم هكسيس، وترك لي رسالة."
حتى كيث الفائق لم يكن قد فهم تمامًا سبب شعوري بأي شيء على الإطلاق. لكنه لم يعش ذلك التاريخ بنفسه. إن لم أستطيع شرحه لنسخة أخرى من نفسي، فكيف يمكنني شرحه لأي شخص آخر؟
"أنا... تعرف ماذا، انظر بنفسك فحسب. لا أعرف حتى كيف أصفه بالكلمات."
أرسلت إليها الملف. لم ترمش حتى، لكني كنت أعرف أنها قرأت الأمر برمته بالفعل.
"أرى."
قالت ببساطة.
"لا يمكنني القول إنه كان إنسانًا صالحًا بالنظر إلى نواياه في خيانتنا. ومع ذلك، فقد قدر بوضوح دوره كمعلم. لدي ذكريات جميلة في العمل معك لتجاوز أساليب تدريبه. لم تسنح لي الفرصة قط للتحدث معه طويلاً، فقد بدا مصراً على تجنب أي تفاعل. بالنظر إلى الوراء مع هذه المعلومات، أستطيع الفهم لماذا."
"هو متأكد في الغالب من أن توأفاليس سيقبض عليه. لكني أعرف ذلك اللعين القديم، لا توجد طريقة لموته حقًا. أليس كذلك؟"
بطريقة ما، كان جزء مني يعرف للتو أنه قد رحل. بالغريزة تقريبًا. لقد كنت أنا من صنع له الشيء ذاته الذي سيستخدمه لإنهاء كل شيء.
أمالت الغضب رأسها، "قد تكون لدينا طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين. لا يشتبك توأفاليس بدون تخطيط دقيق، وعمل جماعي مع إخوتي الأكبر سناً. إذا كانت هناك معركة بين ذلك الريشي وهكسيس،"
التفتت إلى توأوردا. لم يتحرك من مكانه عند الصخرة، بل تحركت عيناه فقط لتطابق نظرتها.
"إذن أعتقد أنه قد يمتلك بعض المعلومات."
بدت الأنوار في أعينهم تومض وهم يتحدثون إلى بعضهم البعض بصمت.
"أنا آسفة يا كيث."
قالت الغضب وشعرت بهبوط في جوفي عند سماع الكلمات.
"يؤكد توأوردا حصول مواجهة مع معلمك القديم. لم يكن يعلم أننا نعرف هذا الإنسان. وهو أيضًا سبب فشل توأوردا في إصلاح هيكله حتى الآن."
"العصا اللعينة التي صنعتها له."
قلت، وأنا أعرف تمامًا إلى أين يتجه هذا.
"لقد استخدمها."
أومأت الغضب برأسها.
"أحزن أنا أيضًا. اعتقدت أنه رجل غريب، وأكن احترامًا كبيرًا له للطريقة التي مات بها. لدي لقطات الفيديو. أتريد رؤيتها أنت أيضا؟"
لا. ليس حقًا. لم أكن أريد أن أرى معلمي السحري الحقيقي الأول وشبه الصديق يُعدم بدم بارد.
"أرسلها. أنا مدين له بذلك."
وفعلت. ورأيت اللحظات الأخيرة للسيد الساحر الأكبر هكسيس جالمينت. رأيت المعركة من وجهة نظر توأوردا. وسمعت كلماته الأخيرة. وبعد ذلك لا شيء سوى ضوء أبيض بينما درع توأوردا الذهبي الصغير وحده حماه وتوأوردا من الدمار الكامل. لم ينقذ توأوردا تمامًا على الأقل. لقد أحدثت الموجات الصدمية حولهما شيئًا لكليهما، لكن هيكل توأوردا لم يخدش تمامًا وهو يدخل المعركة. لقد كان قادرًا على تحمل درجات الحرارة العالية وفروق الضغط، إلى جانب اصطدام الجدار الناتج.
"ننن... لا يزال توأوردا لا يفهم هذا الموت."
قال توأوردا.
"غالبًا، أراه يعيد تشغيل هذا الفيديو. يتأمل فيه."
كنت أستطيع أن أرى سبب قيامه بذلك على الفيديو. لقد تم سحقه، وحرقه، وتصهيره إلى نصفين، وتحطمه تمامًا بشكل أو باختصار بسبب كمية نقاط الضعف المكشوفة بالفعل. وحقيقة أنه نجا أساسًا بالقرب من مصدر الانفجار كانت تعود برمتها إلى سرعة توأوردا المجنونة وحس الخطر لديه. استطاع ذلك الريشي إخراج بعض الحركات القوية عندما أُجبر عليها بالفعل.
"يكره المعلم هكسيس على الأرجح أكثر حتى مما يكره الأب و نفسي."
ضحكت بمرارة على ذلك. لكن توأوردا لم يضحك رداً على ذلك، بل بقيت عيناه الأرجوانيتان مثبتتين عليّ. استقام عموده الفقري إلى أعلى، وشعر وكأن شخصاً أكبر سنّاً كان يراقبني من هاتين العينين.
"نعم. إنه يفعل."
"أنا... ماذا؟"
رمشت ممتنعاً، لست متأكدًا حقًا مما يجب قوله حيال ذلك.
"أنت والروح المرتدة التي سرقت صدفته خصمان لا يزال بالإمكان هزيمتهما. مرشدك خصم قد فاز بالفعل، ولا يمكن هزيمته مرة أخرى."
"أنت تخبرني أن توأوردا يكره هكسيس، الرجل الذي قتله، أكثر مما يكره الأبي الذي سرق صدفته وإياي؟ أعد على مسامعي هذا مرة أخرى."
"إنه أمر جليّ."
تحدث توأوردا، ولم يكن يكذب أيضًا. لم يستطع حقًا فهم كيف لم ألاحظ ذلك فوراً. دعمتني الغضب.
"أنا أيضاً مهتمة بفهم هذا. منطقياً، لا يتصل الأمر ببعضه."
هز العملاق الضخم كتفيه.
"النصر يعني النصر لمعظم أبناء جنسنا. في عقله، النصر يعني البقاء. البقيّة الذي يبقى حيّاً في النهاية هو المنتصر. ومع ذلك، بموته، فقد فاز مرشدك. نصر انتُزِع بطريقة لا يستطيع توأوردا منافستها أبداً."
"أرى."
قالت الغضب، وهي تؤمئ.
"لقد وجدت أخي الأكبر دائماً غريباً مقارنة بالريشيين الآخرين. الهزيمة لعنة على جنسنا. ومع ذلك، بدت الهزيمة دائماً مجرد إزعاج له، حتى في الهزائم المذهلة التي كانت لتكسر عقول الآخرين. ظننت أنه كان مرناً عقلياً أكثر من معظم الريشيين فحسب."
رفعت يدي.
"ما زلت لا أفهم."
"أخي الأكبر يحمل نفس الضعف في الكبرياء مثل كل الريشيين. فقط إنه مشوه ومتحول إلى زاوية مختلفة. لا يهم إذا خسر معركة تلو الأخرى، طالما أنه يكسب الحرب."
أومأ العملاق الضخم ببطء.
"لقد خسر توأوردا مئات المرات من قبل. ومع ذلك لم يخسر مرة واحدة قط."
هز توأوردا كتفيه عند التناقض الواضح في كلماته.
"إنه يبقى دائماً في النهاية، قادراً على مواصلة القتال مراراً وتكراراً حتى ينكسر عدوه أمامه."
إلا أن المعلم هكسيس كان ميتاً، وبقي أيفاليس حياً. ولكن على الرغم من ذلك، خرج هكسيس تماماً بشروطه الخاصة، وفاز.
"بالموت، يطالب مرشدك البشري بالنصر. وفي الموت، لا يمكن تحديه مرة أخرى. لقد خسر أيفاليس. ومع ذلك فهو لا يزال حياً، بينما خصمه ميت. إنه لا يستطيع التوفيق بين هذا وفهمه للنصر."
انحنى عموده الفقري إلى الخلف مرة أخرى، محاصراً كتفيه إلى الداخل وكأنّه صندوق ينغلق ببطء مرة أخرى. بدا وميض الذكاء وكأنه يتلاشى للتو. تلك كانت كلماته الوحيدة للإنسان الغريب الذي أُمر بتعقبه. وبدا الأمر مناسباً بشكل غريب. لقد سقط هكسيس وهو يطعن ريشيّاً في القلب مباشرة، ولم يقتصر الأمر على تحطيم الصدفة وحسب.
"كيث؟"
سألته الغضب، بقلق.
"سأكون بخير. أنا فقط... أستوعب الأمر."
يُدرب التابعون على توقع موت الناس حولنا. في الخارج على البعثات في السطح، في المتوسط كان هناك دائماً واحد أو اثنان يموتان اعتماداً على مدة بقاء البعثة. كان ذلك ببساطة جزءاً من العالم. كان كل شخص يمشي تحت السماء المفتوحة مستعداً نفسياً دائماً. بقي الأمر في مؤخرة الرأس، همسة هادئة. في أي وقت يخطو فيه أي شخص على النفايات البيضاء، كانت الوجهتان الوحيدتان هما الخروج منها أو الدخول تحتها.
لكنني لم أجهز نفسي لهكسيس، لم تكن هناك نقطة انطلاق لرحلة استكشافية، كان ساحراً ومعه أساساً وسادة مخملية يحملها له خادمه في كل مكان، لم أظن قط أن هناك أي فرصة لتعرضه للقتل. أعتقد أن الأمر أصابني بالكامل حينها. أنني لن أراه مرة أخرى أبداً. لن أستطيع التباهي بكل الأشياء التي اكتشفتها منذ رحيلي. لن أستطيع الجلوس والحديث عن النظريات حول الرياضيات، والفوضى، والكون بشكل عام.
لن أراه يبتسم عن طريق الخطأ، ثم يعبس ويغضب لأن "هالته الغامضة"
كمعلم كبير متجهم كانت تفسدها أسئلتي المستمرة. لفت الغضب يدها حولي، وأقربتني، واحتضنتني بقوة بينما شعرت بالمشاعر كأفعوانية بالداخل.
"لقد كان لعيناً متغطرساً غير تائب إلى هذا الحد."
قلت في النهاية، "أنا متأكد أنه سعيد باللعنة بالطريقة التي غادر بها. أنا أعرف ذلك."
إن كانت هناك أي طريقة للسقوط، فلتكن محاربة ريشيين اثنين وتدميرهما شبه تام معاً. لفت الغضب مرة أخرى واحتضنتها بقوة، شاعرًا بوحدة أقل قليلاً في العالم.
* * *
أيقظ ضوء الشمس الاصطناعي دراكونيس. هبت نسمة خفيفة وحملت برطوبة طفيفة حين فتح عينيه. استيقظ مبكرا عما توقع. تذكر شيئا حدث بعد الموت. شبيها بالحلم. أربد أن الطبقات السفلى قلصت وقت البعث؟ أيا كان ما يوجد في المجهول العظيم شعرا بكيان هائل يلتئم حوله ويحكم بألف صوت ويقرر وجوب إعادته عاجلا. ثم لا شيء. مجرد ضوء ونسمة ماء حين استيقظ. كان عاريا فوق مرج من العشب الأخضر البري وتحيط به أشجار بلوط كثيفة كأنها مؤنسة له.
تناثرت أزهار متفرقة الألوان حول البقعة هنا وحتى طنين الحشرات الطائرة. استطاع رؤية أجزاء من العالم بعد خط الأشجار بينما أرجحه الريح كموجة: في الخارج وبعيدا في الأعلى رأى محيطات تتدفق فوق السقف. نَفذ الضوء عبر الماء إلى الخارج ليضيء العالم كأنه تحت الماء. بدا الأمر كأن الجاذبية على السقف قد قلبت. ترتفع حجارة ضخمة من تلك الأعماق وتصطدم ببعضها ثم توقف حركتها دفعة واحدة.
كلما أمعن النظر في هذا العالم الغريب أدرك أن تلك الحجارة لم تكن حجارة قط بل أسلحة. هيئة سيوف وفؤوس ودروع وعتاد نحتت جميعها في كتل جرانيتية ضخمة ثم رفعت من الأعماق لتتداخل فيما بينها. بدا النظام البيئي بأسره هنا كذاكرة حرب متحركة. تتجمد كلها في الوقت نفسه وتعود للسقوط في المحيط ثم يعيد المشهد تشكيل نفسه بينما ترتفع أسلحة مختلفة من جديد وتصطدم ببعضها لتتجمد في مكانها طوال الدقائق العشر التالية بعد دقيقة من الفوضى.
وقت يكفي لتتجمع مياه الحجارة وتشرع الأجزاء في الجفاف بالدفء المحيط. يتكرر النمط مرارا وتكرارا. لكنه استطاع رؤية معالم قليلة بقيت متجمدة في مكانها طوال الوقت. ثلاثة أعمدة مائلة ضخمة تحتضن كرة صغيرة تشبه الشمعدان. وفوق تلك الكرة دائرة من العشب والشجر تشبه المرج الذي استيقظ فيه. كانت واضحة في عالم من الصخور البيضاء والرمادية وبتحتها محيط أزرق متوهج. بدت كأنها نباتات خضراء متناثرة عشوائيا على ارتفاعات متباينة.
قضى الوقت مستلقيا فحسب متمتعا بضوء الشمس الاصطناعي المتسلل عبر البحر والأوراق والأصوات البعيدة. مراقبا بلا أفكار لنصف ساعة جيدة. بدا الأمر كأن سنوات مرت منذ أن توقف ببساطة. كان دراكونيس يبحث عن الغفران. أدرك ذلك الآن وقد باتت الرؤية الخلفية شديدة الوضوح. إن الأشخاص الوحيدين الذين اهتم بهم في حياته القصيرة قتلوا في الحرب وأجبر على العيش بدونهم عاجزا عن استيعاب سبب نجاته هو.
باءت محاولاته للقتال والأخذ بثأرهم بالفشل فانطلق ليصبح أقوى. حين عاد أقوى أدرك أنه كان حريا به البقاء بدلا من ذلك. وحين طارد عدوه طرد إلى الوراء وطرح في الجحيم. بدا أن كل محاولة بذلها للشفاء أو الثأر أو المضي قدما في كل شيء كانت الخيار الخاطئ ورمت به أعمق في الحفرة. ربما هذا ما كان يبحث عنه طوال هذا الوقت. الموت. لكنه لم يستطع لذا كان الخيار الثاني الأفضل هو العيش بطريقة تستحق شيئا ما.
حين مات دراكونيس في يد ذلك الريش المتضخمة شعرا بأن ذلك الجزء منه يفكك خطافاته السامة في رأسه. كره النفس والذنب المحرق بدا كل ذلك كمخلب يعتصر حلقه مسترخيا ببطء. هذا ما اراد. هذا هو السلام الذي كان يبحث عنه. لم يستطع شفاء أصدقائه القدامى لكنه استطيع شفاء مستقبل شخص آخر. لكي لا يضطر شخص آخر على الأقل هناك في هذا العالم السخيف الأهوج إلى مرارة ما عانى منه. عاد أخيرا إلى قدميه ليرى ما يحيط به متجاوزا الأشجار هنا.
وسرعان ما بلغ حافة هذه الكتلة الأرضية الصغيرة ونال فهما أفضل لكل ما حوله.
انبعث صوته هامسا من بين أسنان عند ضخامة العالم من ورائه: "أثداء ذهبية، إلى أين انتهى بي المطاف بحق الجحيم؟"
كان هذا النظام البيئي بأسره أسطوانة وكل ما في داخلها. ما علاه كان يشابه ما يقاربه أيضا. محيطات تحته ومنحدر من أسلحة متراصة ومائة ألف ثقبة بين الفجوات ساقطة في البحر. استطاع رؤية جزر خضراء صغيرة أخرى من الشجر والسلام بين الصخور. أماكن لن تعود للسقوط في المياه. كان في أحد تلك المناظر الطبيعية المحتضنة حيث أذن للحياة بالبقاء. لا بل ليس واحدا من كثيرين بل الأعلى ارتفاعا فوق البحر.
كل شيء آخر يتخذ شكل منحدر كبير متجها إلى الأسفل من نقطة مراقبته. كبرج قلعة داخل هذه الأسطوانة العملاقة النقطة المركزية. أي شخص يخطو في هذا النظام البيئي سيري هذا المكان كمعلم يهتدي به. الجحيم إن تسلق قمة عمود القلب فربما يستطيع القفز لتبدأ الجاذبية جره إلى الأسفل في الاتجاه الآخر. صعودا إلى الجانب الآخر نحو البحر العلوي. كان هناك درع بطريقة ما يطوق مهد الحياة الصغير هذا.
استطاع رؤيته حين اصطدمت قطرات ماء مقذوفة إلى هذا الحد بشيء غير مرئي لتتدفق لأسفل كأنها حاجز زجاجي. سيحتاج إلى تحصين المكان ليصمد أمام الآلات التي استشعرت وصوله ففي مرحلة ما تنطفئ كل قلوب الأعمدة للصيانة الذاتية. على هذا الارتفاع المكشوف من كل الجهات وفي أوضح موقع في النظام البيئي بأكمله سيكتشف تقريبا فوريا من على بعد أميال لحظة خروجه من بين الأشجار. الجحيم مجرد التنقل على المشهد الصخري هنا سيجعله يبرز كالكائن الوحيد الملون سوى الأبيض والمبلل والرمادي.
سيكون هناك عمل للقيام به في تسليح نفسه والتدرب على تعاويذه والنمو عموما بأقصى قوة يستطيعها للمهمة المقبلة. لم يقلقه اجتياز هذا النظام البيئي كثيرا. وكلما أكثر من استخدام كلاب الظلمات أدرك سبب إلحاح مخضرم متمرس مثل قلب الأسد على حصولهم جميعا عليه وتدربهم بأسرع ما يمكن. لقد أصر على وجوب امتلاك كل خالد لمهارة تعتمد على الحركة في كل الأوقات. ولهذا السبب. سيحتاج أيضا إلى الحصول على ملابس بطريقة ما حتى لو انتهى بها الأمر مجرد غصينات وعشب.
وجدت أشجار هنا بلوط عملاق بأوراق كبيرة تحيط كلها بقلب المركز وتلعق أطراف العمود نفسه. لن يبدو الأمر رائعا لكنه سيكون شيئا على الأقل. كانت هذه الأرض برية. تيقن أنه أول بشر يطأها منذ إنشائها بواسطة السوس بالنظر إلى عمق الطبقات التي انتهى بها المطاف. سيكون هنالك عمل ينجز. لكنه شعر الآن بقدرته على أخذ استراحة والاسترخاء. لساعة أو ساعتين على الأقل. لم يطالبه أي صوت في راسه بالعودة إلى الفعل.
لم يهمس له أي ذنب ليعمل بجد أكبر. لم يسر كره الذات في عروقه متهما إياه بعدم الكفاية. لقد أدى دوره. شعر بالحرية. لذا استلقى ثانية على العشب النااعم وترك ضوء الشمس الخافت المتوهج عبر البحر في الأعلى وحوله يدفئه.
"مكان ممتع. أشعر أنني ما زلت متصلا بكلي الأكبر ومع ذلك لست كذلك. فرع. ينبغي لي أن أموت ومع ذلك أثابر."
وشعر بصوت جديد في رأسه. يتحدث بكلمات ليست كلمات تمام والأحرى مشاعر وانطباعات. والأهم من ذلك لم يكن منه.
"ما اللعنة؟!"
صاح دراكونيس واثبا على العشب بعينين تجوبان البسيتين الصغيرتان هنا. قذارة سوس ما جزء من هذا النظام البيئي ربما؟ سمع بنظام بيئي له مدخل متحدث في النقطة المركزية. للعبور كان على الناس الركض حول المنطقة لجمع الجزية قبل أن يفتح. قد يكون هذا شيئا كهذا.
"لا تخف."
تحدث الصوت في رأسه.
"لا أبتغي نزاعا. أنا عابر لصقت بالمصادفة والصدفة. مرتبك بالقدر الذي تبدو به من الأحداث."
ليس تماما كلمات لكنها بدت قريبة منها.
"كيف دخلت رأسي؟"
سأل دراكونيس والتفت برأسه يمنة ويسرة.
"أين اللعنة أنت؟ أظهر نفسك."
أجاب الصوت: "لقد عبرت أراضي بلا حماية. ومع ذلك لست ميتا في حضوري. أنت تتجدد باستمرار بينما يعاد تدوير أبواغي باستمرار. أمر غير طبيعي. لا أحد منا يربح ولا أحد منا يخسر. توازن. كان ينبغي لي أن أموت عشرات المرات. ومع ذلك لم أضعف. أكل البشر مثلك؟"
"ما اللعنة أنت؟"
سأل هامسا ومطالبا بإجابة واحدة.
قال الصوت: "أعطاني رفيقك اسما. اسمي بوب."