"تلك طعم."
قلت، مشيراً إلى تسجيل الفيديو للرجل البري الكهفي وهو يجري متخبطاً بالأوراق والأغصان وبعض أجزاء الآلات الصدئة كأي مختل.
"يبدو كدراكونيس، ويقاتل مثله، ويصرخ مثله، وربما تخرج منه رائحته أيضاً. لكنّ هناك تفاصيل هنا لا تتطابق."
"وما تكون هذه؟"
سألَت غضب بينما كنا نعسكر فوق الأقواس العظيمة. وهي منطقة أطلق عليها الأودين هذا الاسم نسبة إلى الأقواس الصخرية الضخمة التي ارتفعت فوق الغابات هنا. من ناحية التنوع البيئي، كانت عادية إلى حد ما. غابات مورقة جيدة تحتنا، وجسور صخرية عملاقة فوق خط الأشجار، وما إلى ذلك. الأخطار هنا كانت الحياة البرية المحلية، وأجزاء البيئة التي كان بوب يستقر فيها حالياً.
بدا أن «الحيلة»
للبقاء في هذه البيئة هي ببساطة إيجاد طريق فوق هذه الأقواس الحجرية والمشي عبر ما تبقى من المنطقة هنا في الأعلى. لا أعرف إن كان أهل الأسفل يملكون نظام تقييم لمدى عدائية البيئة أو ترحيبها، لكنّ هذه كانت على الأرجح في أدنى مستوى ممكن. الوجهة التي كنا نتجه إليها ستكون على الأرجح النقيض تماماً. حتى الآن كان التنقل سريعاً بين هذه المجموعة. استطاع الأودين الطيران بعيداً وبسرعة، ودرعي وخطاطيفي الخفية جعلتني أتحرك بالسرعة ذاتها، وغضب التي كانت تحلق جوارها كانت تنقذني كلما التهمتُ أكثر مما أستطيع مضغه من ناحية الاتجاهات.
حصل توُّوردا على آخر لوح حصص غذائية، ومُحشر على الجري تحتنا. لم يكن سعيداً بذلك، لكنه لم يكن يتذمر أيضاً، لذا فإن الحسابات تتوازن. أما بالنسبة للأودين، فقد كان لدينا أربعة كشافة مدربين تدريباً عالياً أُرسلوا لتوجيه وحمل المعدات التي رأتها الأيقونة ضرورية، إلى جانب صديق قديم: كريس. ذلك الغراب العبوس العتيق أصبح مبتهجاً للغاية بشأن الأمور الآن. كانت المفاوضات مع بوب جارية، ومع تولي توُّوردا مسؤولية الآلات في الطبقات الآن، إلى جانب الأيقونة، فهذا يعني أن العملاق الضخّم هنا سيتحلى بالمسؤولية لإصلاح مشكلات التكاثر الآخذة في الغليان.
كنتُ قد اقترحتُ بالفعل جلب آلة للقيام بالترجمة نيابة عن بوب، ووضع آلة واحدة على اتصال مع بوب، والأخرى تقضي الوقت مع الأودين في أكثر لعبة هاتف محلي تعقيداً في العالم. لم تُطرح أي حلول حقيقية حتى الآن، ولكن مع دخول الآلات في اللعبة لمساعدة الأودين، كان المستقبل مشرقاً لكل من يوجد هنا في الأسفل. كنا قد قطعنا مسافة سخيفة للغاية حتى الآن على مدار يوم ونصف. وللتو، تلقينا إشعاراً عبر شبكة الآلات.
شوهد دركونيس في الاتجاه المعارض لما كنا نتجه إليه. وكان كل من توُّوردا وغضب على وشك الاستدارة وتتبع خطواتهما للوراء حين تدخلت.
"بضع أشياء تجدر الإشارة إليها."
أشرتُ إلى تسجيل الفيديو المعروض من الصخرة.
"أولاً، من حيث السرعة، المسافة من أقرب قلب عمود إلى حيث سُجل هذا هي مئة وثلاثة وثمانون ميلاً. إنه لأمر جنوني تماماً ليوم ونصف، حتى مع احتساب خطاطيف الخفاء."
قامت غضب بحساب الأرقام: "أعجز عن رؤية الصعوبة؟ هذا يقع بالكامل ضمن قدرة الإنسان على السفر. متوسط سرعة الهرولة لإنسان غير مُدرَّع هي أربعة إلى ستة أميال في الساعة. ونظراً لأنه مرّ اثنان وثلاثون ساعة منذ الموت، لكان بإمكان دركونيس السفر بحد أدنى مئة وثمانية وعشرين ميلاً مع الحفاظ على هرولة ترفيهية. وإن حاول العدو واستخدام خطاطيفه الخفية، لكان متقدماً بكثير عما يعرضه التسجيل هنا."
أومأتُ لها برأس حكيم: "أراهن بلوح حصص غذائية بنكهة الفراولة بأنه لم يقطع حتى عشرة أميال بعيداً عن قلب العمود."
عبست حيال ذلك، وبدت مرتبكة بوضوح. لقد عاشت في القبيلة، وكانت تعرف تماماً كم كانت ألواح الحصص الغذائية بنكهة الفراولة أسطورية بالنسبة للمساعدين في الميدان. لم تكن تلك تُرهن بخفة. صضصصدر صوت من مكبر الأيقونة، بجوار مكبر الصخرة.
"السياح يحتاجون إلى الراحة والتغذية السليمة إلى جانب الوقت للاستمتاع بالمناظر. يفترض هذا التقدير الحالي لمساره أنه لم يأكل، أو يشرب، أو يسترح، واستمر في الهرولة بسرعة متوسطة قريبة من القصوى لمدة اثني عشر وثلاثين ساعة. إضافة إلى ذلك، لا يزال هناك عامل الساعات التي قُضيت قبل العودة إلى الحياة. ولهذا السبب يدعي السيد وينترسكار أن هذا إنجاز مستحيل."
"لم تحسبي خطاطيف الخفاء."
قالت غضب.
"مثل هذه الأمور ستؤدي إلى تحريف النتائج بشكل كبير."
"لا تزال غير محتملة،"
قلتُ، "لكن لأسباب مختلفة عما تقترحه الأيقونة. أنظري، أنتن تأخذين أرقام الأمر كله بعين الاعتبار، لا التجربة البشرية الأساسية عند السفر."
"وما تكون التجربة البشرية الأساسية في السفر؟"
سألت غضب، متسائلة عن وجهة نظري الخاصة.
"أوه، لا بد أن هذا سيكون ممتعاً."
ضحكت الصخرة الأليفة من على كتفي توُّوردا.
"ألقها علينا أيها الإنسان، ما لآلئ الحكمة التي تملكها؟"
"دعيني أذكر القليل:"
تنحنحتُ، ثم بدأتُ أعدّ على يدي: "الضياع تماماً عدة مرات، والعودة أدراجك في كل مرة، والعثور عليك من قِبل الآلات في كل مرة من تلك المرات، والمقاومة، والتعرض للقتل على أيديهم على أي حال، والبدء من جديد. كان يجب أن يتم التقاط إشارته بشكل أقرب بكثير إلى قلب العمود، عدة مرات، وغالباً بالذهاب في اتجاهات جديدة في كل مرة. حقيقة أنه بلغ هذه المسافة بعيداً عن قلب العمود لهي أمر مريب للغاية. ووصوله إلى هناك دون أن يراه أحد طوال ما يقارب مئتي ميل سيجعله خبيراً في التنكر. وهو ليس كذلك."
تمتمت غضب: "ماذا لو اكتشف قوة خفية من هذا النوع عند قلب العمود؟"
"ممكن، ولكن هنا تأتي مشكلة أخرى لكل هذا."
أشرتُ إلى تسجيل الفيديو.
"إنه يرتدي الأشجار والأوراق كملابس."
جعلتُ الصخرة تقرب زوم على لقطات الفيديو.
"أترين ذلك؟ إنها جيدة للغاية. وكأنها مصنوعة بشكل جيد حقاً. بالطبع، كل ذلك معقول بالنظر إلى ما يملكه ليعمل به - لكن الأمر يستغرق بعض الوقت لصنع أشياء كهذه بالفعل، وسيحتاج إلى التجربة والخطأ فيها أيضاً. هذا النوع من الملابس كان ليمر بالكثير من التكرارات والمحاولات الفاشلة."
ثم أشرت بإبعادي نحو منطقة الخريطة نفسها.
"ألا يبدو ذلك القسم من الخريطة المكان المثالي المطلق لإعداد كمين أيضاً؟"
كان يتمتع بأرض مرتفعة، والكثير من الأنفاق للتسلل عبرها، بينما يسهل تدفق الأهداف إليها. لا بد أنه لا يوجد أرض أفضل لوحدة دعم بعيدة المدى مقترنة بمقاتل طليعي اشتباكي قصير المدى. ومن هؤلاء، تصادف أنني أعرف زوجاً بالضبط كان يبحث عني.
"أترى أن هذا التسجيل مُزيف؟"
سألت غضب.
"أعتقد أنه ينضح بتدخل ريشة معينة في كل هذا. أيفاليس ذكي، لكنه ذكي بكتبه. نقاط عمياءه هي الأشياء التي لا يعرفها - والتي لا يعرف أنه لا يعرفها. مثل الخبرة المعيشية والناس الذين يفسدون الخطط."
ربما لم يعتقد حتى أن دركونيس قد يضيع. كان لدى أيفاليس دائماً خريطة ليعمل بها طوال حياته، وكل من لا يموتون الذين تعقبهم في الماضي كانوا ليكونوا فرق استكشافية لها غرائزها الخاصة وقدراتها العامة. مثل امتلاك هدف عام والتخطيط المسبق. إن حياة من قتال الخصوم الأكفاء ستجعله يبالغ في تقدير ما يمكن لإنسان ضائع تماماً وغير مُدرَّع أن يفعله حقاً هناك.
"تخميني هو أنه انطلق أولاً باحثاً عن أفضل موقع كمين لاستدراجنا ضمن مسافة معقولة من قلب العمود، ثم قضى بقية جهده في تزييف تسجيل الفيديو نفسه بمجرد أن قام بالحسابات ذاتها التي قمتم بها أنتم يا جماعة."
كان الفيديو لا يُعاب، لكي أنصف أيفاليس. كان بوضوح عملاً فنياً مع الكثير من التفاصيل الأصغر. تحرك دركونيس تماماً كما يفعل في الواقع الحقيقي، وصولاً إلى الشتائم وأسلوب القتال الذي كان سيستخدمه لو تم اصطياده في البرية ولم يكن بحوزته سوى الخفاء وبعض الأغصان ليحكها معاً. لذلك أخبرني ذلك أن أيفاليس كان يشاهد إعادة مشاهد القتال التي شملت من لا يموتون، وامتلك مخيلة رائعة عما يمكن توقع طلبه من القتال لدى الخصوم.
وهو ما يَبدو منطقياً بالنسبة لي، فهذا سيكون نوع الشيء الذي يتخصص فيه. وهو السبب ذاته وراء إخفائي للكثير من تقتي وقدراتي خلال كل معاركي حتى الآن. إن لم يملك قط تلميحاً بأنني أستطيع فعل بعض الأشياء، فعندما أنفذها عليه، لن يكون قادراً على التخطيط لها مسبقاً.
"إذن أنت توصي بأن نتبع مسارنا الحالي؟"
سألت غضب. هززت كتفي.
"نحن نغامر باحتمال وجوده في قلب العمود هذا بالذات، قد يكون أحد القلبين الآخرين في الأفق. ولكن في كلتا الحالتين، طالما أننا نصل إلى البيئة التالية وططابق ما أخبر عنه الأودين آخر مرة، فيجب أن نكون قادرين على بدء التسلل خارج الخريطة بعد ذلك."
لقد اخترنا هذا العمود بالذات لنتجه إليه ليس فقط من وجهة نظر القرب، بل وأيضاً لوجود بيئتين مثيرتين للاهتمام بين هنا وهذا العمود: الامتداد، والأراضي المظلمة. ومن خلال ما وصفه كشافة الأودين، ستكون كلتاهما مضاداً مثالياً لتوُّ سيفيت. وهو ما كنا بحاجة ماسة إليه الآن. المشكلة الحقيقية في الزوج الذي خلفنا كانت هي. كمتخصصة في المدى البعيد، كل ما كانت بحاجة إليه هو بضع صغار لترسل لها خبراً بظهورنا، وترسم أين من المرجح أن نسافر، وتعسكر في بعض المرتفعات لتسلق طلقات تجاهنا من مسافة آمنة.
لقد نجوت من بضع معارك معها، لكن لم تكن لدي أي أوهام بقدرتي على النجاة من شعاع مباشر إن ضبطتني على حين غرة. لذا، بمجرد أن نضرب هاتين البيئتين، سنظلم الأجواء ونستخدمهما لإخفاء آثارنا بعد ذلك. أما بالنسبة لدركونيس وتسجيل الفيديو الخاص به هنا...
"أظن أن أي تقارير مستقبلية تُرسل من أي آلات على الشبكة لا يمكن الوثوق بها. سيفهم أيفاليس أننا فطنّا له بطريقة ما، ثم يغوص بعمق في كيف اكتشفنا الأمر، ويقوم بترقيعها. المشاهدات القليلة القادمة سيكون فيها أخطاء أقل حتى تصبح غير قابلة للرصد."
توقفت، مدركاً نصراً سهلاً هنا.
"والأفضل من ذلك، لماذا لا نفعل الشيء نفسه؟ نجعل الآلات في كل بيئة تقريباً تؤدي إلى خارج الامتداد تبدأ بالإبلاغ عن ظهورنا هناك على شبكة الآلات. لنحدث فوضى عارمة حقاً. هل أي منكما قادر على توليد هذا النوع من تسجيلات الفيديو؟"
"يمكنني توليده بسهولة بالغة."
قالت الأيقونة عبر مكبرها المخصص هنا.
"يمكنني أن أجعل أنظمتي تعالج بضعة آلاف من الآثار المصطنعة، ومع ذلك أنا لست متصلة بشبكة الآلات، وبالتالي سيحتاج أحد هذين الاثنين إلى تمرير هذه الفيديوهات للخارج."
وهو ما كان تأكيداً من الاثنين، أو بالأحرى نعماً متحمسة وهمهمة منزعجة من ريشتيهما المعنيتين.
"أهل لديك خطة متابعة للعثور عليه إن تعذر التحقق من أي تقارير؟"
سألت غضب بعد أن انتهينا من تسوية تلك الخطة.
"أعتقد أن هذا هو الجزء الأسهل: لا أعتقد أن دركونيس فعل أي شيء على الإطلاق حتى الآن. إنه على الأرجح يأخذ استراحة فحسب، ويعدّ بيتاً ومأوى للمدى الطويل، وربما يعدّ الدفاعات."
"سيكون ذلك ذكياً."
قال توُّوردا.
"البقاء في مكان واحد هو الخطة الفضلى."
"إنه يقصد الخطة الأسهل."
وضحت الصخرة. بدا توُّوردا مرتبكاً، إذ كانت الخطة الفضلى والخطة الأسهل شيئاً واحداً بالنسبة له. على الأقل، إن كنت أقرأ العيون البنفسجية الصغيرة اللامعة في عمق ذلك الشال بدقة.
"حسنًا، إنه بالضبط ما كنت سأفعله لو كنت مكانه."
قلتُ، "الاسترخاء، ومنحه أسبوعاً أو أسبوعين في الجنة ثم البدء في التخطيط لكيفية الهروب."
"أجد ذلك غير مرجح بالنظر إلى تاريخك."
قالت غضب.
"انتظري، لماذا؟"
"البقاء في مكان واحد سيكون خطة العمل المسؤولة والمعقولة عند انتظار الآخرين لمساعدتك. ولتعظيم الإزعاج، ستجد طريقة ما ينتهي بك المطاف فيها في أي مكان سوى آخر موقع معروف."
رفعت إصبعي احتجاجاً.
"مثل التعثر بطريقة ما بالبوابة الوحيدة الممكنة في غضون ثلاثمائة ميل،"
أضافت غضب قبل أن أستطيع الدفاع عن شرفي.
"والانتقال الآني ليس لطبقة واحدة فحسب، بل لعدة طبقات بأكملها وصولاً إلى ما تحت المنطقة المحلية. إنه لأمر شبه مُثير للإعجاب."
أنزلتُ الإصبع للأسفل. ثم أعدت رفعه فوراً.
"انتظري-انتظري-انتظري: أنا بريء! دركونيس هو من فعلها. إنها غلطته بالكامل لوقوعي في حفرة هنا."
"أشعر بأنه من النوع الذي لا يتعلم أبداً."
قالت الصخرة الأليفة.
"مع معرفتي بالعث، فمن المرجح أن يجدوا إلقاءه في المزيد من البوابات أمراً مضحكاً للغاية لهذا السبب وحده."
الصخرة على حق. لقد أرسل المتفوق الاتصال الروحي. لقد كان سعيداً بما يكفي لقضاء الوقت في الصندوق الأسود عند حزامي، وارتدت الجدران للأعلى لتبدو تقريباً مجرد أداة مرافق أخرى بين مجموعتي من الخردة العشوائية. نحن متحدثو عث الآن، إيجاد طريقنا بالبوابات يجب أن يكون شيئاً يجدر النظر فيه. أنا متأكد تماماً من أننا نستطيع جعل تلك البوابة الأولى تعمل مرة أخرى، ولكن قد يكون هناك المزيد الذي يمكننا فعله في المستقبل.
كيف؟ ليست لدي أدنى فكرة يا بريم. أنا أخترع الأمور تدريجياً، كما ينبغي لأي كيثلينج جيد. تحول النقاش بسرعة أكبر إلى ما ينتظرنا، إلى جانب بعض الاستراتيجيات من الأودين حول الامتداد والأراضي المظلمة بعدها. امتد إقليم الأودين هنا في الأسفل مسافة لا بأس بها إلى الخارج من الأيقونة، لكنهم جميعاً يصطدمون في النهاية ببيئات تجعل السفر عبرها مستحيلاً. إلى الجنوب البعيد كانت الأراضي البيضاء.
وهي بيئة شديدة البرودة، حيث تتحرك أعمدة الضوء والحرارة ببطء عبر الأرض، مما يعني أن أي فرصة للملاحة هناك تدور حول البقاء داخل هذه المناطق والتحرك معها. وعبر الشديدة برودة، أعني أن معطفاً من الفراء الصناعي الجيد أو قفازات يد بالإضافة إلى بعض النظارات الواقية ستؤدي الغرض بشكل جيد للغاية لفترة طويلة لا بأس بها بالنسبة للإنسان. درجات الحرارة تحت الصفر الشديدة بالنسبة للأودين كانت يوماً دافئاً ومشسماً بشكل مستحيل بالنسبة للسطح.
ولكن بالنسبة للطيور المسكينة، كان الجو أبرد من أن تنمو فيه الأشياء، ولم تكن سوى بعض الأجناس الأكثر فروة مثل المتجولين الرماديين تبني جحورها هناك على الأطراف الأقرب. لا أحد يعرف مدى امتداد تلك البيئة، إذ لم يتمكن أحد من القيام برحلة استكشافية بعيدة بما يكفي للعثور على الجبال الخارجية المؤدية إلى البيئة التالية. والسبب الحقيقي وراء تعذر اجتياز كل ذلك هو أن الأجزاء الخارجية من هذه البيئة كانت تتخللها نسخ طبق الأصل من طائرات سريعة مدفونة تحت الجليد والثلج، وبارزة بنصفها.
وكان المقصود بوضوح أن يقوم البشر باستخراجها وإصلاحها وتشغيلها. لكن الأودين واجهوا... وقتاً عصيباً بسبب اختلاف الحجم وتوقعات واجهة الاستخدام.
لم يكن هذا شيئاً جديداً، فالبيئات الأخرى كانت تحتوي أيضاً على طائرات سريعة مقلدة مبنية لتُستخدم، مثل شيء أسماه أهل الأسفل «الطريق السريع العظيم».
كانت حطام الطائرات السريعة منتشرة في كل مكان هناك، وكانت مطلوبة للسفر نظرا لأن ذلك الطريق السريع كان يمتد عبر جزء غير قليل من العالم في كل اتجاه. أشارت غضب إلى أن خريطة الآلات أظهرت أن مقياس الأراضي البيضاء كان حوالي سبعة أضعاف حجم أراضي الأودين حتى الآن، مجتمعة معاً. إذن نعم، من المستحيل التغلغل بعيداً جداً في هذه الطبقة دون طائرة سريعة مرقعة ومحلقة. لقد كانت تشبه بيئة مصغرة من السطح، فقط أقل فتنة بالموت بكثير.
درع الأثر كان سيخترق تلك البيئة بسهولة، وكذلك أي آلات بالطبع. ولن يكون هناك جبال لتصطدم بها إذن، لذا فإن التحليق فوقها أو بالطائرات السريعة سيعمل بشكل جيد للغاية. قد يستغرق الأمر منا بضعة أيام فقط للسفر عبرها. إلى الشمال كانت هناك أرض موحشة صحراوية أخرى، ولكن هذه المرة حارة للغاية ومملوءة بالرمال المعدنية. كانت العواصف الكهربائية تحت الأرض تصعق أي شيء يقف على الرمال بشكل دوري.
وكانت هناك بروزات صخرية كل بضع أميال تكون آمنة من الفولطية، ولكن لا توجد طريقة لزراعة أي شيء فوق تلك الصخرات. بالنسبة لأي حيوانات ذات أربع أرجل، كانت تلك الصحراء هي المحطة الأخيرة لممالكهم الصغيرة. وحتى درع الأثر كان سيواجه بعض المشاكل مع كمية الطاقة التي كانت تسري تحت الرمال. أما بالنسبة للأودين، فقد كان التعامل معها سهلاً للغاية. السبب الوحيد لعدم قيامهم بذلك هو أن كمية الماء المطلوبة صعبة.
كان بإمكان البشر السفر عبرها لمدة يومين تقريباً دون ماء. وكان الأودين بحاجة لشرب الماء كل بضع ساعات للبقاء على قيد الحياة. كان الأمر صعباً بعض الشيء لحمل كل ذلك أثناء الطيران طوال الوقت. عندما بدأ بوب بالظهور، أغلقت بعض المدن على نفسها داخل سفن الفضاء البشرية وتحطمت، وأغلقت كل شيء متوقعة تفوقها على بوب. والبعض الآخر ممن لم يستطيعوا تحقيق إغلاق مناسب حزموا حقائبهم، وصنعوا منطادات ضخمة للتحليق فوق المشهد ورحلوا في هذا الاتجاه.
وقد سارت الأمور بشكل جيد، على الرغم من أن التواصل مع المستعمرات التي تقع وراء الصحراء كان متقطعاً، بالنظر إلى التكلفة والجهد الذي استغرقه السفر. على الأقل كان ذلك يعني أن الصحراء تعمل كحاجز رائع ضد بوب. البيئة الحاجزة الثالثة التي تقع في جهة الشرق قليلاً كانت تُعرف محلياً بالغابة العظيمة. وكانت عبارة عن فوضى متشابكة من الكروم.
كانت الأشجار والغطاء النباتي ينموان من جميع الجانب، بما في ذلك سقف البيئة، لتتوج في تشابك هائل حيث كانت «الممرات»
عبارة عن جذوع أشجار عملاقة تتلوى عبر الشيء برمته. لم يظهر الضوء إلا على الجذوع الأكبر، مع قيام الكروم بحجب أي شيء يتجاوز الممرات بسرعة. وفي حين لم تكن مستحيلة الاجتياز بالنسبة للأودين أو المتجولين الرماديين هناك، لم تكن شيئاً يمكن لمدينة بأكملها الهجرة عبره بأمان. كان الغطاء النباتي مفترساً، والآلات الكامنة في تلك الطبقة كانت عدوانية إلى حد ما أيضاً. ومع ذلك، كان الخطر الحقيقي جوياً، فالكثير من الفطريات كانت تنفث أنواعاً مختلفة من الغازات السامة، وفي حين أن الحيوانات الأكبر مثل المتجولين الرماديين يمكنهم العبور بمشاعر مخدرة خفيفة، فإن المخلوقات الصغيرة مثل الأودين كانت لتموت مباشرة ببساطة.
لم تقم أي رحلة استكشافية بالوصول إلى أبعد من هذه البيئة، لكنها أدت إلى أحد قلوب الأعمدة الأبعد التي احتجنا لفحصها. وفقاً لخريطة الآلات، فإن أحد الأسباب الرئيسية لعدم عبور أي رحلات استكشافية لهذه البيئة لم يكن راجعاً إلى مدى سميتها، أو صعوبة الملاحة فيها، أو خطورتها، بل للسبب ذاته الذي تم من أجله التخلي عن الأراضي البيضاء: كبرها الشديد للغاية. لحسن الحظ بالنسبة لي، تعامل درع الأثر بسهولة مع بيئة كهذه.
كنا سنقع فقط تحت وطأة المشي حولها. ومع ذلك، فإن مرافق الأودين الذي كان معنا هنا سيواجه وقتاً أصعب بكثير مع كل ذلك. البيئة الحاجزة الأخيرة أدت إلى الامتداد. وهي المكان الذي كنا نتجه إليه الآن وينبغي أن نصل إليه في غضون ساعات قليلة. راجعت اللقطات والإحاطة لتلك البيئة، وشعرت بمزيد من الدهشة لأن الأودين استطاعوا حتى تجاوز ذلك الحاجز لاكتشاف الأراضي المظلمة وراءه وما زالوا يعودون ليرووا القصة.
كان جزء من السبب وراء وجود هؤلاء الكشافة معنا هنا. هؤلاء هم المخضرمون الذين وصلوا إلى الأراضي المظلمة ونجوا للعودة، لذلك سيكونون قادرين على إرشادنا خلالها بطرق لم تستطع الإحاطة وتقارير الكشافة فعلها. مناطق سياحية جميلة، كل ما في الأمر. أعتقد أننا بالنزول لهذا الحد، كان العث أقل تورطاً في صنع مناظر طبيعية جميلة صالحة للعيش واستمتعوا فقط بصنع مسارات العقبات. الليلة ستكون الليلة الأخيرة قبل أن نصل إلى الامتداد وتصبح الأمور صعبة.
وكالعادة، قبل الخلود إلى النوم، قضيت بعض الوقت في محاولة فتح كتاب التعويذات الخاص بالمعلم هيكسس. مرة أخرى، صرخت الصفحات بأن هناك نوعاً من الشفرة منسوجاً في مكان ما داخل كل هذا والذي سيسمح لي فعلاً بفتح ما أحتاجه. كان البرنامج نفسه قائماً بذاته، وكان يمتلك واجهة مستخدم خاصة به حتى، لكنه بخلاف ذلك كان يعمل تماماً مثل الكتاب.
"ما زلت أعتقد أن الأمر له علاقة بتلك التوضيحية لنفسي."
تمتمت، مقلباً الصفحات إلى تلك الصفحة مرة أخرى. كان لدى هيكسس مواهب عديدة وكان من الواضح أنه استوحى الإلهام من الإمبراطوريين في طريقة الرسم. ظل مجسم الإنسان، مع وجود مربع ودائرة مفرودين معاً لتحديد نطاق الحركة بالكامل، إلى جانب أمثلة على مدى وصول الذراعين واليدين، أمراً مخيفاً. كان نصف الصورة بشرياً، والشريحة الأخرى في درع كامل. وتحديداً درعي. كما أن قلب الصفحة أو تحريكها قليلاً في واجهة المستخدم كان يغير الصورة أيضاً، عارضاً طبقات متعددة.
في أي مكان من الدرع الكامل، إلى لا شيء سوى جسد الإنسان، بما في ذلك اللحية التي تصبح كبيرة أو غير موجودة اعتماداً على كيفية سحب الصفحة.
"إن سألتني، فهو يمزح."
قالت كاثيدا.
"إن لم تستطع تديات التوستر إيجاد أي شيء هناك، فلا يوجد شيء على الأرجح. وإن اقترحت سؤال الجديد ليقوم بمحاولة، فسأجعلك تندم على ذلك تماماً."
"صحيح، لأنه ليس في صفنا تماماً بالتأكيد."
قلت، محولاً خوذتي لألقي نظرة عليه. استطعت معرفة أنه كان يستطيع سماعي، فالريش يملكون سمعاً ممتازاً بعد كل شيء. ما لم أستطع معرفته هو ما إذا كان يهتم حقاً بالانتباه أم لا. بدا وكأنه في وضع الطاقة المنخفضة، مستنداً فقط إلى صخرة مع درسه ومطرقته الممسوكتين كدمى حيوانات محشوة. كانت الصخرة على كتفه، عارضة مجموعة من الرموز باللون الأزرق، تطفو للأعلى وتغادر. مثل خطوط اتصال متعرجة من نوع ما، في أزواج من ثلاثة.
كتابة بشرية قديمة.
"أشعر فقط أنه إن وُجد شيء ما، فلا بد أن يكون هنا."
قلت، عابثاً بتلك الصفحة مرة أخرى.
"كل الرسومات الأخرى التي رسمها كانت قياسية، أو بالكاد كانت تحتوي على أي طبقات. لكن هذه؟ لقد بذل قصارى جهده، حتى أنه أضاف ذهباً متلألئاً إليها."
"إنها مبرمجة. نصف هذا الشيء هو برنامج كتاب فني إن لم ترَ ذلك."
قالت كاثيدا.
"هذا هو المكان الذي تذهب إليه كل البدانة والذاكرة الإضافية على الأرجح. إنه ببساطة كتاب تاريخ مفصل للغاية أراد منك ذلك العجوز دراسته بعمق. والفكرة القائلة بأن هناك المزيد فيه كانت طعمًا لجعلك تقرأه."
كان ذلك ممكناً. لم تستطع غضب إيجاد أي شيء هناك أيضاً، وهي العقل الأكثر قوة الذي يمكنني إحضاره للمعركة هنا. ... انتظر.
"أعتقد أنني خطرت لي للتو فكرة."
كان هيكسس مؤمناً بأنني سأكتشف أسراره في وقتي الخاص. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل ذلك أيضاً، مع وقت كافٍ للخدش عليه. ولكن أي نوع من وينترسكار سأكون إن لم أجد طريقة للغش في اللغز تماماً؟ أقوى عقل عرفته كان غضب. لكن هذا ليس صحيحاً تقنياً بعد الآن أليس كذلك؟ انتقلت عبر خياراتي على شاشة العرض الرأسية، ونظرت إلى قائمة جهات الاتصال الخاصة بي. واحدة جديدة أضفتها مؤخراً قبل بضع ساعات فقط.
"لا مجال لذلك."
هسترت كاثيدا.
"إنها تعمل لصالح العدو. مُوظفة لديه صراحة. من الأفضل أن تسلم الكتاب للعملاق مباشرة."
"أولاً، إنها في صف البشرية. وثانياً - لقد قلتَ للتو إنك تعتقد أنه كتاب تاريخ لا أكثر. إذن ما هو العيب هنا؟"
"قلت إنني متأكد تماماً من أنه كتاب تاريخ فحسب. في حالة واحد بالمائة من احتوائه على معرفة أكثر، أفضل ألا يقع ذلك في أيدي الآلات، شكراً جزيلاً."
"من بين كل الآلات هناك، أعتقد أنها تلك التي يمكننا الوثوق بأنها ستجد طرقاً لإخفاء أي شيء مهم بحيث لا يعود لعضنا في مؤخرتنا."
هسترت كاثيدا، لكنها لم تثر ضجة أكبر بخلاف ذلك بينما كنت أقلب القائمة وأفتح طلب اتصال.
أجابت الأيقونة على الفور: "مرحباً يا سيد وينترسكار! أهناك شيء ترغب في مناقشته أو تريد مساعدتي فيه؟"
"نعم، يوجد."
قلت.
"أنت ذكاء اصطناعي من العصر الذهبي مع إمكانية الوصول إلى كل قوة المعالجة تلك، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك. أتريد قائمة بقدراتي التشغيلية؟"
"في الواقع، كنت أتساؤل... ما مدى جودتك في فرض شيء ما بالقوة المطلقة تماماً؟"