قال أورس وهو يتأمّل في الحديقة: "كنت تملي نظراتك على ظهري طوال الدّقائق الخمس عشرة الماضية يا تالين. أتتممت تأمّلك وخرجت بنتيجة؟".
كان يعيد زراعة زهوره في تلك اللحظة باهتمام بالغ ودقّة شديدة. وطوال ذلك الوقت، كان بشريّ واحد يتربّص في الظلال بمرمى أبعد. يمعن التفكير. وقرّر أورس أن الوقت قد حان لاستدراجه. تيبّس تالين مكانه، ثم خرج إلى النور إذ أدرك استحالة التظاهر بغير ذلك.
قال: "ما كان لي أن أتفاجأ بعلمك بوجودي. أمتلكت عيوناً في قفاك حقاً".
ردّ أورس وهو يطمّ التراب ببطء فوق التوليب الأخير، وهو لون بنفسجيّ جميل يماثل زهور الخشاش الذهبية التي زرعها قبل: "ليس لديّ ما يشبه ذلك. سيبدو الأمر غريباً للغاية. إنها تقع في الجدران بعيداً في الأعلى ولها قدرات تكبير هائلة".
قال تالين: "عليّ الاعتراف بأمر ما".
"لا بد أنه أمر مهم ما دمت بقيت ساكناً ربع ساعة كاملة. ما الذي يؤرقك؟".
"هناك... شخص آخر".
قال أورس وهو ينتقل إلى القسم التالي من حديقته: "هناك كثيرون من أولئك، نعم. لقد جمعت عدداً لا بأس به من الأتباع حتى الآن. ما الذي يجعل هذا الشخص أهم؟".
كان يرجو ألا يكون الأمر نوعاً من الدراما البشرية؛ فهناك سبب يجعله يفضّل بستانه الهادئ هذا. ففي كلّ مرة انطلق فيها مع تالين، كانت المغامرة تنطوي عادةً على عدد غير قليلك من الأشخاص الآخرين. على الأقل، كان تالين يتولّى معظم الكلام نيابة عنهم، مما جعل الأمر أكثر ممتعاً بكثير.
أخذ تالين نفساً وتلفّظ أخيراً بما يدور في خلده: "أتعلم تلك السنوات السابقة؟ لم أتعثر في بستانك هنا عن طريق الصدفة. كنت أبحث عنك".
"أنا أعلم".
أومأ أورس برأسه نحو الزهرة التي أمامه.
"لقد لمحت في نقاشات سابقة إلى أنك انطلقت خصيصاً بحثاً عني، أو بالأحرى عمن يصنع الدروع. لقد قادتك الحشرات نحو موقعي العام وتعثرت بالبقية أثناء قتالك ضد تلك الآلة".
بعد أن التقيا، خرج كلاهما لصيد الآلة المارقة التي ألقت بتالين عبر سقفه. لقد كانت معركة عارمة. وبدا أن المخلوعة بدأت تستنكر أمر تالين، بالقدر الكافي على الأقل لترسل وحداتها الأقوى للتعامل معه. لكن تالين ظل صامتاً خلف أورس، مما يعني...
سأل أورس بيرة أكبر من الحيرة: "لم ترسلْك الحشرات؟".
بل إنه توقف عن العناية بنباتاته بينما كان يفكّر. إن لم تكن الحشرات، فمن غيرها؟ المؤكد أن تالين لم يكن يعمل مع أي آلة. وكان أورس واثقاً تماماً من التزامه التام بقضية البشرية. والتحالف النامي لتلك المدن الأساسية السبعة بدأ يبشر بالخير بالفعل. في كل مرة انطلقت فيها لاستكشاف، كانوا يجدون علامات جديدة للبشر تختبئ في الظلال ويبدؤون الجهود لإدخالها في الشبكة النامية. كان تالين قائداً بالفطرة.
ولم يكن لدى أورس أدنى شك في أن هناك من يمكنه توحيد هذا العدد من المدن معاً، فسيكون هو تالين. وكان يتطلع بشوق ليرى ما سيؤول إليه حال صديقه. لكن أي فصيل آخر كان قادراً على تعقّفه؟ لم تكن لدى أي من هذه المدن موارد قريبة ممّا يلزم حتى لتخمين مكان بستانه.
بدأ تالين كلامه: "إنها شخص أعمل معه لجمع كل الأطراف معاً. ولا أعني إيجادك فحسب. أعني... كل شيء. كلّ ذلك. التحالفات، المدن، وكل شيء. لقد كانت تساعدني منذ البداية. منذ اللحظة التي وجدتني فيها. قبل وقت طويل من أن أجدك أو أعرف اسمك".
سأل أورس: "عجوز؟ من تكون في هذا السياق؟".
يمكن لبشري واحد أن يغير الكثير حقاً. وتالين مثال على ذلك، وبطريقة غريبة، أدرك أورس بنفسه أنه تسبب في انحراف في التاريخ المستقبل رغم كون فرداً واحداً. لكن إن كان هناك بشري آخر هناك ينظم اللوجستيات، فإنه لأشد إعجاباً لعدم سماع به حتى الآن. مع أنه ظل هنا لفترة من الوقت الآن، دافعاً بتالين للتقدم نحو الطبقات في ركابه. وكان الرجل أشد فتكاً ممّا سيكون عليه أورس أبداً.
وكان أسرّ حالاً بتعديل الدروع وفق مواصفات تالين وطلباته.
"لقد كانت هنا من قبل أن أكون. إنها بشرية، لكنها لم تعد بشرية تماماً بعد الآن. تشبهك تماماً. إنها ترفض الكشف عن نفسها لك، حتى الآن. كانت تحذرني باستمرار من المجامرة بمثل هذا، لكنني اكتفيت. إنها تتصرف بجبن. أنت أهم من أن يُترك خارج الصورة ببساطة".
قال أورس: "أهميتي مبالغ فيها. أنا أحدث دروعك وأحسنها بناءً على ملاحظاتك واقتراحاتك فقط، أو أصنع المزيد لأتباعك. لست متورطاً بأي طريقة أخرى تتجاوز ذلك. الغارات العرضية التي نقوم بها خارج بستاني هي استثناءات".
"أنت رمز للناس الآن يا أورس، كنت كذلك دائماً منذ اللحظة التي وضعت فيها ذلك اسم المستخدم في موقد الحشرات ذاك. الجميع يعرفون اسمك، وهي تعرفه أيضاً".
أخذ تالين نفساً: "لقد تعقّبتك قبل أن تستطيع المخلوعة ذلك. وكانت تخفي موقعك عنها طوال هذا الوقت بعد ذلك".
أنهى أورس تخطيط آخر نباتاته، ثم وقف بقامته كاملة.
"لقد كانت تحميني من الانتباه؟ هذا طيب منها إلى حد ما. وإذا كانت لا ترغب في أن أعرف بوجودها، فلا أرى سبباً يستدعي إعلامي بذلك".
كان قادراً بما يكفي على إبقاء وجوده مخفياً عن المخلوعة، وظل يفعل ذلك طوال هذا الوقت. فكرة أن يقوم شخص آخر بذلك لم تكن منطقية كثيراً. ولعل هذه المتعاونة كانت تكذب على صديقه لتبارك في أهمية نفسها. كثير من البشر يكذبون.
قال تالين وهو يهز رأسه: "لا يتعلق الأمر باللطف. بل يتعلق بالإمكانات. لقد انفتحت أخيراً وتحدثت إلي قبل كل تلك السنوات، وقفزت قفزة إيمان بناءً على تلك الإمكانيات. كنت مجرد ساحر رحّالة آخر، أسعى وراء المعرفة وصادف أنها غامرت بي. انظر إلى ما أودى بنا إليه. لكنها رفضت القيام بحركة أخرى مجددً. إنها تتحرك ببطء شديد يا أورس. مثل جبل حشرات. تفكر على مدار قرون بدلاً من سنوات فردية. ولا يمكننا الاستمرار في التحرك بهذه الوتيرة. قد تكون خالداً يا أورس، ولكني لست كذلك. والبشرية ليست كذلك. انظر إلى كل الخير الذي صنعناه معاً في غضون بضعة أعوام فحسب. وانظر إلى كل الخير الذي أدرته بتوجيهها هنا. تخيل ما يمكنك أنت وهي فعله معاً. وإذا احتجت إلى نبشها للخارج إلى النور وجرّها إلى هنا بنفسي ليحدث ذلك، فسأفعل. أنا فاعل حقاً".
قال أورس ثم استدار أخيراً ومشى حتى وصل إلى تالين، ناظراً إلى الرجل الأصغر سنّاً: "أنت تحاول إذن، نعم. حسناً جداً. أنت صديقي، وإن كنت تري أن ألتقي بمحسنك هذه، فسأفعل".
أكثر من مجرد صديق. صديقه الوحيد. الشخص الوحيد الذي جاء إلى بستانه هنا ليتحدث. بدأ الأمر كعلاقة تجارية متباينة، لكن الوقت مضى بما يكفي ليشرع أورس في الاعتقاد بأن تالين يراه أكثر من مجرد صانع درروع.
أومأ الرجل الأصغر سنّاً برأسه: "جيد. جيد".
فكّ كرة ذهبية من حقيبته الظهرية. كانت تتوهج بقوة، واستطاع أورس أن يتبين أنها من صنع الحشرات. مرّت مسوحراته فلحست كل حافة بالداخل، لتنتزع الأسرار. لقد صُممت لتتواصل عبر الغيب. فانوس حشرات بطريقة ما، باستثناء أنها مهمة محددة ومألوفة أكثر بكثير. أمر ممتع. لم ير مخططاً كهذا من قبل.
سأل أورس مادّاً يده ليأخذ الكرة من يد الرجل: "ما اسمها؟".
أخذ تالين نفساً.
"اسمها تسويا".
قلت في السكون الذي أعقب تلك الكلمات الثلاث: "أنت... أورس؟"
أقصد ذاك الذي صنع هذه الدروع. ذاك الذي عمل جنباً إلى جنب مع تالين وتسويا لإصلاح العالم. ذاك الذي شارك أزتو سجلاً كاملاً عنه. الإنسان الأول الذي ينتهي به المطاف حقاً على قائمة الأكثر بغضاً لدى المتخلّية. والذي خلق الخالدين. الخالد الأول. توارى كل ذلك في سؤالي المذهول. رინيت اللحظة التي أدرك فيها كل فارس هنا هويّة هذا الماثل. ركعوا جميعاً في توّهم، مطأطئي الرؤوس احتراماً.
لن يساعد هذا في تهم الأنبياء التي علقت بها بينهم جميعاً. بدا الأب نفسه منذهلاً بعض الشيء من هذا، فحنى رأسه ببطء في أثر خافت للغاية من الاعتراف. وما زال يمسك بالقشرة الميتة بيد، مستعداً بالأخرى للطعن تحسباً لأي جنون.
قال أورس: "نعم. هذا اسم مستخدمي. قبل سجني، أخبرتني المتخلّية أنها ستمسح اسمي من العالم. وستبيد كل ما بناء، وتدحرج كل مدينة أعرف اسمها حتى لا يبقى سوى الرمل والرماد حيث كنت أقف ذات يوم. يبدو أنك تعرف اسمي وتستخدم دروعي على الرغم من هذا التهديد. أفتقرر أن خططها لم تسر كما كانت ترجو؟"
قلت محاولاً جمع نفسي للحديث بشكل سليم: "لا. حسناً، نعم، لقد أنجزت بعض الأمور في الفترة ما بين الإمبراطورية والآن. ولكن لا، يعرف السطح كله اسمك. أنت ملك بين قومي".
بدا أورس مصدوماً بعض الشيء حيال ذلك.
"قبل أن أتسبب في أي مشكلات عقائدية، أتعلم من تكون تسويا؟"
أومأت برأسي.
"هي إنسانة. روح بشرية مُمتزجة بذكاء اصطناعي عسكري من العصر الذهبي في اللحظة الأخيرة".
"قريب من الصواب. لم تتح لها الوصول إلى كامل قدرات ذلك الذكاء الاصطناعي سوى لاثنتي عشرة أو ثلاث عشرة ثانية قبل أن يُدمر النواة وتزول قدرته على الحساب معه. في هذا المدى الزمني، تمكنت من إنجاز الكثير من العناصر، بما في ذلك ضربة شبه مميتة للمتخلّية، والخطة برمتها لإخفاء السطح. كان جزء من تلك الخطة هو عشائر السطح. خلقت تسويا ثقافتكم وأساطيركم للمساعدة في انعزال ثقافة السطح. في تلك الأسطورة الأصلية، لم يكن هناك سوى ملك واحد، هي نفسها. لذا، ترون حيرتي في نعتي بملك. ما زرت السطح سوى بضع مرات في الماضي، بعد وقت طويل من إتمامها لأهدافها. وفقط للمساعدة في بناء المعابد الإمبراطورية للمستقبل، بينما تولى تالين الشؤون في عمق المدار. لكن ما فعلناه لم يكن ليترشح إلى أساطير عشائر السطح. كنا شديدي الحرص في تعاملاتنا مع السطح".
هززت كتفيّ.
"ليس لدي إجابة حقاً لك. أنت معروف بوصفك أحد الملوك الثلاثة، إلى جانب تالين وتسويا. أحد الأقمار الصناعية الثلاثة التي تحوم حول العالم مُسَمَّى باسمك. يُتغنى بك كثيراً مثل الاثنين الآخرين".
قال أورس، وبدا جاداً فيما يعني: "هذا ممتع. لابد أنه كان تغييراً وتعديلاً متعمدين. أمراً لا يستطيع فعله سوى تسويا بنفسها. ولا أرى أي سبب عملي يجعلها تُعدل ذلك. يغير هذا بعض جوانبها التي غفلت عنها سابقاً".
"ما الذي يغيّره؟"
قال أورس: "كنت أظن دائماً أنها كانت تكذب علينا عندما سمتنا أصدقاءها الحقيقيين ونداءها. لم يكن لتسويا ندّ. كانت أقدم بكثير من أي منا. اعتقدت أنها ترانا أدوات. ودودة. لكن لسنا رفاقاً أبداً. حتى بعد كل الوقت الذي أمضيته معها في البحر الرقمي. انعزالها عن البشرية خلال العصور المظلمة ورؤيتها للبشر كأرقام وإحصائيات كان سيجعل من الصعب عليها مصادقة أي شخص. ومن هنا لم أصدقها. حتى أثناء إنشاء الإمبراطورية وإدارتها، بدت وكأنها تبقي الجميع على مسافة".
رفعت الأعين الزرقاء، متجاوزة حدود السجن هنا.
"أرى أفعالها. لقد وضعتنا في المرتبة نفسها، على طريقتها الخاصة. أشعر بالأسف لعدم تصديقها طوال تلك السنين السابقة. إذن أنا مدين لها باعتذار. أكانت تبحث عني طوال هذا الوقت؟"
قلت وأنا أرفع باحث العثّ: "نعم. لقد عبرت الكثير من العقبات لوصولنا إلى هنا. إنها تبحث عنك منذ وقت طويل جداً الآن".
"كيف تمكنت من فعل ذلك دون إي صفر واحد أو غيرهم لإحباط مساركم؟ لكانوا أُرسِلوا إلى هنا للقضائ عليكم".
"أم، لقد تمردوا".
نظرت الأعين الزرقاء إليّ الآن: "لقد... تمردوا؟ لا أفهم. لمَ قد يفعلون؟ لقد فازوا، تماماً. كنت المعقل الأخير الذي يحافظ على تماسك الإمبراطورية، وكنت أخسر بالفعل".
بدأت عيون الأب تومض باللون الأزرق، مرسلة حزمة بيانات. تلقاها أورس. ثم همهم متفحصاً.
"أرى ذلك. هذا يغيّر الكثير. تمنيت لو أنهم استعادوا وعيهم بينما بقيتا أنا وتالين فاعلين. أنا ممتن لنجاة تسويا على الرغم من هزيمتهم. أود التحدث إليها إن أمكن، فهناك الكثير مما ينبغي عليّ مراجعته".
"فيما يخص ذلك".
أخذت نفساً، ممداً يدي نحو الأب. شعرت أن هذا يجب أن يُقال جهراً. لا أن يُرسل عبر حزمة بيانات.
"لدي أنباء سيئة. وأتمنى لو جئت بأخبار أفضل. لكننا لم نأت إلى هنا بحثاً عنك بالتحديد. جئنا بحثاً عن معجزة، أو أي شيء خلّفته تسويا وراءها".
كرر أورس: "خلّفته وراءها....لقد حدث لها شيء ما. أليست كذلك؟"
"نعم. لقد قُتلت. قبضت عليها المتخلّية وأخمدت أنفاسها. أنا آسف. نحن..."
نظرت إلى أسفل، ثم رفعت رأسي مجدداً.
"لقد قُدنا المتخلّية مباشرة إلى تسويا عن طريق الخطأ. كنا نحاول تحرير ريشة من كُسارة التوحيد، وكنا نتبع العث، ظناً منا أنهم في صفنا".
قال أورس: "نادراً ما يكون العث في صف أحد لوقت طويل. إنها قوة فوضوية لها أهدافها الخاصة. أنا أعرفهم جيداً".
بدت القشرة كأنها توقفت لحظة، ثم نظرت الأعين الزرقاء إلي مباشرة. لم أستطع قراءة أي نوع من المشاعر على ملامح الهيكل العظمي، لكن أورس على الأرجح لم يكن قادراً على تحريك أي شيء على الإطلاق سوى عينيه.
"كنت أظن أنها قتلت مثلما قُتل تالين قبل كل هذه السنين. شعرت بالأمل لفترة وجيزة الآن لعلمي أنها عاشت. أخبرني بما حدث. ليس لدينا الكثير من الوقت إن كانت تسويا قد ماتت مؤخراً فقط. لقد تماسك جزء كبير من العالم بفضل سيطرتها".
نظرت إلى الأب وأومأت له. ومضت عيناه باللون الأزرق مجدداً.
قال أورس: "آه. أرى ذلك. الوضع خطير".
"كنا نأمل أن تعرف ما ينبغي فعله. لقد قادنا باحث العث إلى هنا، لكن لم يكن أي منا يعلم ما يكمن في النهاية. ظنت تسويا أنه سيكون سلاحاً. ربما شيئاً يمكنه قلب الموازين مجدداً. كنت الخالد الأصلي، أيمكننا إعادتك إلى جسدك الكامل؟"
تفحصت عيون القشرة الأشخاص هنا، ثم عادت إلي.
"في أوج قوتي، كان بإمكاني استعادة نفسي في أي قلب عمود في غضون دقائق من الموت. للأسف، لست في أي حالة تسمح لي بفعل ذلك بعد الآن. ليس بالسرعة التي ستتطلبانها".
التفت رأس الأب نحو الرمح الهائل فوقنا، مطرقاً النظر إليه بحِدّة.
"لقد كان ذلك يفسدك باستمرار، أليس كذلك؟"
"بالفعل. كانت الاختلافات الأصغر التي استخدمتها أشباه الريش في مطاردتي صعبة التعامل معها بما فيه الكفاية. الحجم الأكبر هنا غلب قدرتي من حيث النطاق. وقد استمر بانتظام لقرون. إذا متّ على حالي هذه اللحظة، فأتوقع ما بين ثلاثة إلى خمسة أشهر قبل إعادة تكوين جسدي عند قلب عمود. سأستعيد نفسي، ولكن ليس في الوقت الذي تحتاجانني فيه. أظن أن المتخلّية ستصل إلى السطح في غضون أيام قليلة وستستهدف الأقمار الصناعية أولاً. ستكون العشائر أولوية بعيدة بالنسبة لها".
استطعت إدراك السبب. بالنظر إلى ما يمكن لتلك الأقمار الصناعية فعله.
"ستمزق الدفاع الوحيد الذي يملكه السطح ضدها".
قال أورس: "لا. لستما تعلمان ما هي عليه في الواقع".
"ألست أسلحة؟"
"ليست كذلك. يمكن استخدامها على هذا النحو، لكن الغرض الأساسي منها لم يُقصد به أن يكون أسلحة".
سأل الأب: "إن لم تكن أسلحة الملوك، فما هي إذن؟"
قال أورس: "منصات تشكيل أرضي. بُنيت في العصر الذهبي لإعادة تشكيل المريخ والقمر ليصبحا كوكبين قادرين على دعم الحياة. تُرِكتا دون طاقم، وشبه منسيّتين خلال نهاية العصر الذهبي. كان الكثير من المركبات والمعدات المدارية كذلك. باستخدام الذكاء الاصطناعي العسكري، تمكنت تسويا من كشف البيانات التاريخية التي استخدمتها لإعادة اكتشاف موقعها في الفضاء. ثم أعادت تشغيلها، وأعادت وضع الأقمار الثلاثة في مدارات حول العالم".
سألت: "لمَ منصات تشكيل أرضي؟ ألم تكن لتفضل أسلحة أو سفناً يمكنها القتال؟"
"دمرت المتخلّية تلك. كانت منصات التشكيل الأرضي معدات بناء، ولم تر فيها المتخلّية تهديداً ولا أولوية عالية في قائمة الأهداف. بمجرد أن أحكمت سيطرتها الكاملة على العالم، كانت تلك المنصات قد انجرفت منذ فترة طويلة في مدارات بعيدة جداً بحيث تعذر عليها تعقبها. لقد ضاعت في الفضاء، إن جاز التعبير".
سأل الأب: "ماذا حدث بعد أن أعادتها إلى المدار؟"
التفتت الأعين الزرقاء نحوه.
"استخدمت تسويا منصات التشكيل لإحداث دمار كارثي على السطح بالتوازي مع العث الذي يعمل تحت السطح. أعادت استخدام وظيفتيهما في التشكيل الأرضي بفعالية للحكم على السطح بالدخول في حالة شديدة الخصوصية شبه صالحة للحياة. أدى ذلك إلى إبعاد معظم البشر عن السطح، لكنه سمح مع ذلك لليائسين بالبقاء وراء الكواليس كبشر احتياطيين آمنين من المتخلّية. ثم أنشأت تفريغ الطاقة الزائدة ليوجه نحو السطح. قُصد بذلك إبقاء السطح مزوداً بالطاقة اللازمة للحياة، بالإضافة إلى إطلاق نباتات وفطريات وحشرات معدلة وراثياً تسمح للبشرية بالبقاء. لقد جرى التخطيط للأمر جيداً بحيث يكون السطح غير صالح للحياة بما يكفي لإجبار معظم الناس على تجنبه، ومع ذلك فهو صالح للبياة بما يكفي ليغامر البعض بالذهاب إلى هناك. حُسِب كل شيء بدقة. أنماط الطقس، وضغط الهواء، ودرجة الحرارة، وحتى الاتفاقيات مع العث. لضمان استمرارهم في الإنتاج ودفع هياكل المستعمرات شديدة التخصص وإمدادات الطوارئ إلى السطح حسب الحاجة من أجل الحفاظ على الصلاحية للعيش. كل ذلك جرى التخطيط له وحسابه في غضون تلك الثواني القليلة التي اتصلت فيها تسويا بالذكاء الاصطناعي العسكري. لقد مضت شهور قبل أن تصل المنصات بالفعل ويبدأ كل شيء".
حدقنا جميعاً بذهول. لقد تسببت هي في السطح. منذ البداية تماماً. لقد أخرجت روائع بشرية الأمس واستخدمتها لكسر العالم بنفسها. لم تكن المتخلّية هي الكارثة على العالم. بل كانت تسويا.
قال أورس وسط السكون الذي ملأ الغرفة: "لا تسيئوا الظن بها كثيراً. بمجرد اكتمال المشروع، أدخلت مجموعة محددة للغاية من البرمجة المحسوبة مسبقاً والمحمّلة حالياً داخل المنصات الثلاث والتي ستلغي الضرر. إنهم بحاجة فقط إلى شخص ما لتشغيلها، وسيكون الباقي تلقائياً ومصححاً ذاتياً. لديهم القدرة على إعادة العالم إلى ما كان عليه. ستكفي منصة واحدة، بينما ستؤدي المنصات الثلاث التي تعمل معاً إلى تسريع العملية بشكل كبير. والأهم من ذلك، أن كل واحدة منها تحتوي على خزنة لكل تسلسل جيني من العصر الذهبي. كل الحيوانات والنباتات اللازمة لإعادة إنشاء نظام بيئي ذاتي الاستقرار. بما في ذلك جينوم بشري غير معدل".
قال الأب مقتبساً النص الديني مباشرة: "ومن السماء والنجوم، تُلقى قوى الظلام تحت النصل. وستحول الملوك انتباهها مرة أخرى إلى العالم. ومن أيديهم الثلاث، سيُعاد صنع العالم".
قال أورس: "نعم. أرى أنها عدلت النص منذ آخر مرة سمعت فيها أسطورة السطح. لقد ذكر ملكاً واحداً فقط في الماضي. لكن الخطة لا تزال قائمة ومجهزة قبل حدوث الإمبراطورية بوقت طويل. حدث ذلك في العصور المظلمة، بعد سقوط العصر الذهبي".
التفتت الأعين الزرقاء نحو الأب تاليةً: "تلك المحطات لها سبل قليلة للحماية. ستتعرض للإرهاق قريباً جداً. ستخلق الآلات أسلحة أرضية مدارية في كل مكان على السطح، وستكتسح أي مقاومة بمجرد الأعداد الهائلة".
لن تجدي حرب شاملة نفعاً. لم نستطع منع المتخلّية من الاستحواذ على السطح. ليس للأبد.
قال الأب قاطعاً لجوهر الأمر: "علينا اغتيالها مباشرة. ما كانت خياراتك للقيام بذلك؟ كيف كانت تسويا تخطط للقضاء على المتخلّية ضمن دورتك؟"
قال أورس: "الأقمار الصناعية نفسها. تظل تعمل بصفة أسلحة، حتى لو لم يكن ذلك غرضها الأصلي".
قلت: "يا للخردة، لقد خططت لتسليط الليزر عليها بأحدها. أسيجدي ذلك نفعاً حقاً؟"
قال أورس: "ليس بالإعدادات الافتراضية. لقد عدلنا إحداها للمهمة. بُنيت نسخة طبق الأصل من ميناء فضائي ورُفعت إلى السطح بواسطة العث، وصُممت لإطلاق فرق العمل مع الإمدادات اللازمة لأعلى. قاد تالين تلك الاستكشافية بنفسه. أدرك طاقم العمل جميعاً أنها ستكون رحلة بلا رجعة. باستثناء تالين وحده، الذي سيموت ويعود إلى الحياة على الأرض. لم تكن هناك موارد كافية سوى لتعديل منصة واحدة. نجحت المهمة، والتحم الطاقم بالمحطة الرئيسية ودعم الحياة استمر لفترة طويلة بما يكفي لتنفيذ التحسينات تحت رعاية تالين".
قلت وأنا أتطلع إلى الأب: "يمكننا إعادة استخدام ذلك. المتخلّية على علم بالسطح بالفعل، ربما يمكننا استدراجها شخصياً، وضربها بالليزر من المدار كما خططت الدورة السابقة".
"مع الأسف، لم تعد تعمل على هذا النحو. لا توجد طريقة لتشغيلها".
سألت والتفتّ إلى أورس: "ماذا؟ لمَ لن تعمل بعد الآن؟ لم يتغير شيء منذ نهاية الإمبراطورية. لم تكن المتخلّية على السطح ولا لمرة واحدة. أتعطلت التحسينات؟"
"تتطلب المحطة طياراً".
سأل الأب: "لماذا؟ لقد دارت حول العالم لقرون، ودمرت عدد لا يحصى من العشائر في هذه العملية بالفعل. يبدو أنهم قادرون على أداء المهمة".
تحولت عيون أورس إليه.
"كانت التحسينات ذات طبيعة باطنية. وُضعت صفائح مضمنة داخل القمر الصناعي، ومرتبطة ببعضها البعض. ما يكفي لتضخيم الشعاع بعدة آلاف من المرات. سيتعين إطلاقها والأمر بها من قبل باطني ماهر. بدون هذا العنصر، لن يكون خرج الشعاع الكامل غير المعدل قادراً إلا على اختراق الطبقات الثلاث الأولى من العالم بكامل طاقته".
"ألن يكون ذلك قوياً بما يكفي لقطع المتخلّية؟"
"لا. إنها قادرة على الاستعانة بطاقة بحجم كوكب بأكمله لحماية نفسها".
قال الأب: "لكنك توقعت النجاح مع تالين رغم ذلك. لماذا؟"
قال أورس: "سيكون تضخيم الطاقة متناسباً مع قوة الإرادة التي يطرحها الباطني. حسبت تسويا أنه لو أدار تالين الشعاع، لكان قوياً بما يكفي لقطع ثلث العالم إلى أسفل، متجاوزاً الوشاح بكثير. إنها قدرة أسية. ستكون دفاعاتها قوية، لكنها ستكون أكثر تعميماً لأي موقف. ستكون غير مستعدة تماماً لهذا الأمر. ومع اختفاء تالين، لا يمكن تنفيذ هذه الخطة".
وهو ما يعني العثور على تالين في أقل من بضع ساعات، وشفائه ليعود إلى وعيه بطريقة ما، وإعادته إلى الفضاء. كل ذلك أثناء التعامل مع المتخلّية. يكاد يكون مستحيلاً.
سألت: "لكنها تحتاج فقط إلى شخص لديه قوة إرادة قوية؟ إذا تمكنّا من إيصال شخص ما إلى هناك، إلى المدار، فقد لا تزال لدينا فرصة. أنا متأكد من أننا نستطيع تدبر هذا الجزء فقط".
قال أورس: "لن يكون الأمر بهذه البساطة. وُضع كل الاعتبار في الطاقة، دون أي اعتبار لرؤية المشغل ينجو من الحدث. أيًا كان من يعمل كوسيط، فسوف يتدفق من خلاله قدر كبير جداً من الطاقة، مما يحرق جسده، إن لم يكن روحه".
قلت وأنا أربط الأمور ببعضها: "لم يستطع تالين الموت".
قال أورس: "وكانت لديه أيضاً مقاومة جسدية أعلى بكثير مقارنة بالبشر في أوج قوته. كان جسده أقرب في بنيته إلى جسدي. سيحترق جسد بشري عادي وغير معدل. وحتى الجسد المعدل وراثياً سيظل يفشل في غضون ثوانٍ. لا يمكن مشاركة عبء قيادة السلاح الرئيسي للمحطة أو إزاحته بين كثيرين. لقد صُمم لشخص واحد".
نظر إلى أسفل.
"لدي المهارات في علم الباطن، ويمكن لجسدي تحمل نقص الهواء والضغط الباطني، لكني لا أملك قوة الإرادة الخام التي كان يمارسها تالين. أنا آسف. لا يمكنني تضخيم الشعاع بما يكفي لقطع المتخلّية".
ساد صمت مطبق في الغرفة. إدراك بسيط. شخص ماهر في الباطن. ويمتلك قوة إرادة لا تُضاهى. وجسد أقوى من أي إنسان لا يحتاج إلى تنفس الهواء. أقوى حتى من الخالد: جسد ريشة. ببطء، التفت كل رأس في الغرفة نحو شخص واحد.
قال الأب: "حين تدعوني التضحية، سأستجيب لها. إن كان هذا هو قدري، فأنا أقبله".