"لقد جُمِعَت كل القشور يا سيّد كيث"، قال الفارس وهو يؤدي تحية سريعة.
"تحمل السيدة تو راث القشرة الأخيرة. وقد تأكد فصل البوابة عن الطاقة، قطع نظيف يَسهل إبحامه حين نستعد للمغادرة".
اللحظة التي أتممنا فيها التعامل مع الريشات أعقبتها حركة محمومة سريعة. كان علينا التحرك، والتحرك بسرعة. إعادة إصلاحها جميعاً للاستحواذ، وتعقب الريشة الهاربة الأخيرة، وإيجاد سبيل لقطع التعزيزات عن التدفق عبر البوابة. فقد تدافعوا خارجين منها كالنحل الغاضب. كانت المخلوعة تعلم بوجودنا، متروكين بلا رقابة في الغرفة ذاتها التي أغلقت عليها ذلك السلاح. ربما توقعت أن يُبقي التسعة أيّ أحد بعيداً لوقت ما.
وقتاً يكفي لجلب التعزيزات. بعض تلك الريشات، إن لم يكن كلها، قد هربت عبر كسورية الوحدة. مما يعني أن المخلوعة تدرك تماماً الآن أن التسعة الذين تركتهم هنا قد مُحُوا في أقل من دقيقة. لذا توقعتُ منها أن تفعل تماماً ما فعلَتْه: الأمر لكل من في المنطقة بالاندفاع عبر البوابة هنا وبدء المعركة. وبينما يحدث ذلك، ربما تعقد بعض الصفقات مع العثّ وتفتح البوابة ذاتها أمام ريشاتها الأقوى.
أكثر من تسعة. مما يعني أننا بحاجة إلى السيطرة على تلك البوابة وإغلاقها. عندما اندلعت الآلات الأولى عبر البوابة للهجوم، كنا قد فرضنا حصاراً خانقاً حولها، لتأكل البنادق كل ما يعبر إلى الخارج. عبر نحو عشرين، مندفعين نحو نيران البنادق وشفرات لا تُقهر. كانوا يشترون الوقت، بينما يتعقب فارس وصلات الطاقة وصولاً إلى أسابيع أكبر، ويغرز شفرته في الأرض نحوها. انقطعت البوابة في منتصفها، قاطعة الآلة الأخيرة القافزة عبرها.
نوع من أبراج الحراسة المشّاءة المتعددة الأذرع الشبيهة بالحشرات. والتي قُطِّعت إرباً قبل أن تمكنها رمي أي شيء نحوها.
"تظهر خرائط الاستطلاع من السيدة تو راث أن مخارج هذا الحيز الحيويّ الباقية قد أُغلقت"، قال الفارس.
"نحن وحدنا هنا الآن".
بارانوياها ومنطقتها المحصنة هنا ارتدتا عليها عكسياً. لا سبيل أمام المخلوعة لجعل أيّ كان يوقفنا في الوقت المناسب.
"عمل جيد"، قلتُ، مرداً تحية سريعة بينما استدار الفارس عائداً للمساعدة في الإصلاحات على القشور المسروقة.
ظلت شبكة الآلات معطلة، مما يعني عدم إرسال إشارات لتفجير هذه القشور ذاتياً. وحين يكتشف المالكون الأصليون ما نخطط له ويغضبون بشأنه، سنكون قد عدّلنا القشور التسعة جميعاً بعيداً عن نطاق سيطرتهم تماماً. لم أكن متأكدًا إن كان تو أڤاليس قد كشف للجميع أننا مجانون بما يكفي لاختطاف أجساد الريشات لقضيتنا الخاصة، أم كان يحاول إبقاء الأمر طي الكتمان. أياً يكن الحال، لم تفكر هذه الريشات حتى في جذب مفاتيح التفجير حين أُجلِيت.
تلك مشكلتهم. نحن ندوب الشتاء. وبدأت العملية بإزاحة كل كسوريات الوحدة من كل واحدة منها، وإعادة بناء كسورية روح جديدة كلياً ليفرض فارس سيطرته عليها. بدأ بعضهم ينهض بالفعل، متكيفاً ببطء مع جسده الجديد بينما ظل ساغريوس بالقرب، مستعداً لاستعادة الروح الضالة إن واجهت مشكلة. تسعة ريشات أُخَر إلى جانب الأب. جعل ذلك عشرة قشور ريشات خالدة يديرها أفضل فرسان السحر في العالم طليقة تجوب بحرية.
وخلافاً للريشات الأولية، فإن شق كسورية أرواحها لنهي المعركة. سيكونون كالأب، يقفزون ببساطة إلى كسورية الروح الاحتياطية التالية التي صنعوها. حتى لو سحقت المخلوعة البشرية، فسيظل هؤلاء العشرة شوكة في حلقها لفترة طويلة جداً طويلة جداً. لكن ذلك تركني مع مشكلة أخرى وضعتها الملكة أمامنا: المكعب. نقرتُ باحث العثّ بَسُلّة روح، جائباً لأطلب من صانع أقفالي المفضل بعض المشورة.
سيكون الأمر مخيباً للآمال قليلاً يا رئيس، لكنني لا أحتاج إلى فتح أي أقفال لهذا. علينا فقط العمل بما نمتلكه هنا تماماً. انتظر، أفتُحَ بالفعل؟ لا، رد الأفضل بابتسامة ساخرة. أعني أننا نمتلك المفتاح بالفعل، وعلينا إيجاد موضع القفل وفكه هناك. لم يكن هنالك سوى أمر واحد خطر ببالي كمفتاح محتمل. باحث العثّ؟ سحبته من حزامي، متفحصاً إياه. كيف يكون هذا هو المفتاح؟ هذا هو الجزء الذي ليست لدي أدنى فكرة بشأنه.
صُنع الباحث هنا كصفقة. جزء من تلك الصفقة هو إعلام المستخدم بأنه يمتلك المفتاح بالفعل، وقد أبلغوني بعد أن سألتُ مباشرة. لجعل الصفقة أرخص بلا تضمين كيفية تشغيل المفتاح. ربما خاض تسويا مغامرة بأن معرفة امتلاكنا له تكفي تماماً لجعلنا نبحث عن البقية. استطعت رؤية المنطق. ستكون فكرة سيئة قيادة فريق استكشاف طوال الطريق إلى هنا، ثم تركهم بلا سبيل لفتح المكعب بعد ذلك. بدا المكعب نفسه ككاتدرائية مظلمة.
مصنوعاً من نوع المادة ذاتها التي تكون عليها بوابة انفجار العثّ. كانت هناك أنماط هندسية بذهب متوهج، ذات النمط الذي أذكر رؤيته على الكرة التي استعادها أتيوس. لكن رحلة حددت سريعاً مدخلاً محتملاً. أحد الأنماط الهندسية لم يكن مجرد أضواء متوهجة، بل كان منخفضاً ومنفصلاً. مجموعة من الأشكال السداسية، متصلة معاً بشكل فوضوي بعض الشيء، لكن حواف المادة لم تكن متماسكة تماماً مع المكعب نفسه.
كأنها وُضعت في فتحات للداخل. لكن رغم كل عمليات المسح التي أجريناها، لم نجد شيئاً. لا أثر لفتحه. حلقت غضب فوقه، باحثة عن أي شيء على الحواف العليا، لكني أدركت حقاً وجود جزء واحد من المكعب لم نُخضِعْه للمسح. كان المكعب أكبر من أن يدعم الجسر هنا تلك الكمية من المعدن، ما لم يكن العثّ قد ضمن المزيد من قاذورات جرذانه الغامضة بداخله. بدا هذا المكعب وكأنه أُسقِط على الجسر هنا، وممسوك بالكاد بسببه.
لكن ماذا لو كان العكس تماماً؟ أَبُنِيَ الجسر أسفل المكعب أو عبره، ثم رُفِع إلى الأعلى؟ وفي هذه الحالة لم يكن الدعم الحقيقي تحت المكعب نابعاً من الجسر، بل من كل تلك الأعمدة السداسية بالأسفل؟
"غضب، تفحصي تحت الجسر. قد نجد معلومات أكثر هناك".
فعلت، مؤدية التفافاً، وحلقت مباشرة لأسفل نحو غابة الأعمدة السداسية تحت الجسر. ظهر بث الكاميرا الخاص بها على شاشتي الرأسية، ماسحاً. وكوتُ على حق تماماً. مئات من الأعمدة السداسية متفاوتة الحجم كانت قد نبتت للأعلى، حاملة المكعب بكل ما فيها. بارزاً كان الحافة السفلى للمكعب تحت الجسر، وحلقت غضب للاستقصاء، حاطّة على عمود فارغ، ناظرة لأعلى نحو الجانب السفلي للمكعب. هناك، في الأسفل تماماً، على بعد خمسة أقدام فقط صعوداً من الحافة السفلى، تماماً بارتفاع يضع فيه إنسان مفتاحاً، كان هناك منخفض.
"متفاجئ لعدم كونها أحجية أو نوعاً من الفخاخ"، قلت، متفحصاً البث.
"اطرق على المعدن".
طرق الفرسان حولي جميعاً على صدورهم ثلاث مرات وسط عملهم.
"يبدو حجم وعمق هذا المنخفض مطابقتين لأبعاد باحث العثّ الخاص بك تماماً"، قالت غضب، مجرية الحسابات.
"أفترض أننا سنحتاج لتركيز متحدث العثّ عبر هنا؟"
"يبدو لي كذلك، يستحق التجربة. أتعودين لتقليلي؟"
سألت، شاعراً بالقدمين تسيران بالفعل نحو حافة الجسر.
"أنت قادر تماماً على الطيران هنا بنفسك الآن".
"اعتبر ذلك من باب الذكريات. الأيام الخوالي".
كنت أقصد هذا كنكتة، لكن الغريب أن غضب وافقت، فعادت محلقة ومادت بيد. لم أكن ممن يقولون لا للرحلات المجانية، فأمسكت بها لتجذبني مغادراً الجسر وإلى الأسفل. الشيء الوحيد الذي خشيته هو عدم القدرة على سحب الأفضل للخارج إن امتص هذا المكعب باحث العثّ ثم رفض إفلاته. يفترض أن أكون بخير. أرسل هو. العثّ لا يعطيني أي إشارة بأن هذا تبادل أو مقايضة. الباحث هو مجرد مفتاح حقاً. توقف مؤقتاً.
لكن أبقِ يدك على المقبض على أي حال، تحسباً لأي طارئ. لا يمكن للمرء أن يكون آمناً جداً، أليس كذلك؟ أسقطتني غضب على أحد الأعمدة الأكبر، وقفزت فوق بضع أخرى لأصل إلى موضع استقرار المكعب الأخير. مال مجرى المفتاح للأسفل قليلاً، متبعاً زاوية المكعب بأسره. اصرخ بذعر محض إن صادفت أي شيء. أرسلت إلى الأفضل، طارقاً ساعدي المدرع ثلاث مرات. حظاً سعيداً بالداخل. اكتفى بالضحك رداً، لكنه كان واثقاً بدرجة معقولة من عدم حدوث أي شيء سيئ.
وقد كان محقاً بشأن ذلك. مخيب للآمال جداً. استقر باحث العثّ في مكانه، وغاص في المنخفض، وبدأ العرض. ومض الضوء من الزوايا وسمعت هديراً يعلو فوقنا. ظهرت بثوث الكاميرا من الفرسان فوق شاشتي الرأسية وهم يرسلون اللقطات. كان المكعب قد انفتح. لم يكن جداراً على الإطلاق. بل كان هناك عدد من الأعمدة السداسية السوداء المحشورة في المدخل والمثبتة في مكانها، متراكمة كلها معاً بعضها فوق بعض.
انتهى كل ما كان يربطها معاً. بدأ الشيء بأكمله ينزلق للأسفل، كانهيار أرضي، متبعاً ميل المكعب. اصطدمت الأعمدة السفلى بالجسر وظلت عالقة هناك. بينما انزقت تلك التي فوقها للأسفل بالكامل، صانعة جسراً هندسياً على شكل بلورة. وكانت هناك فتحة صغيرة في القمة تماماً، حيث انزاحت الأعمدة تماماً عن الطريق. كان الضباب يتدفق للأسفل. ليس من نوع الماء المتبخر مع ذلك. مجرد سواد حالك بحت.
حينها بدأت الدروع كلها تتخبط. عادت الأنظمة الفرعية التي كانت خاملة للعمل وبدأت تتعقب شيئاً بيأس.
"أوoh، كاثيدا. ما الذي يجري؟ أنا لا أتعرف على نصف رسائل السجلات هذه".
أمسكت بي غضب من قفا الثوب وسحبتني للخارج، بينما كان باحث العثّ المثبت بإحكام في يدي منزلقاً للخارج بدوره ومعلقاً على حزامي. مع ذلك المدخل الغريب، أشك في أنه سينزلق ليغلق مجدداً بعد أن فُكّ ختمه هكذا.
"التقاط إشارة استغاثة صادرة من داخل المكعب"، قالت كاثيدا.
"ليس أمراً غير معتاد، تصرخ الدروع طلباً للمساعدة من بعضها طوال الوقت حين يتعرض مستخدمها للتهديد. هذه مختلفة".
"بأي طريقة؟"
"تتضمن أوامر مدير جذريّ داخل الإشارة. ولهذا تشغل رحلة تلقائياً كل البرمجيات الفرعية لتتبع موقع الاستغاثة. تخيل ببساطة مستخدمًا آخر بصلاحيات أعلى من صلاحياتك يشغل كل هذا".
"ما هي إشارة الاستغاثة؟ أي مُعرِّف؟"
"لا شيء"، قالت كاثيدا.
"استغاثة قياسية. ذات أولوية أعلى فحسب. تتذبذب كل 10 ثوانٍ، مكررة نفسها. لست متأكدة لمَ تكون هذه الإشارة قادرة على المرور عبر الضباب هنا، بينما لا يمر أي شيء ترسله رحلة أو الدروع الأخرى".
بينما هبطنا مجدداً على الجسر وحصلنا على رؤيتنا الخاصة للهدف، كانت رحلة تشغل برمجيات التثليث. ومضت خطوط برتقالية في كل مكان وهي تحاول تضييق نطاق موقع الإشارة وعرض ذلك بصرياً للمستخدم.
ظهرت كلمة «تجاوز»
في كل رسالة سجل تقريباً. كان بقية الفرسان هنا يواجهون مشكلتهم الخاصة أيضاً. جميعهم يشغلون نوعاً من البرمجيات المشتركة التي تعمل على تحديد مصدر نداء الاستغاثة. أشارت كل هذه بوضوح تام إلى مدخل المكعب في قمة انهيار الأعمدة. لكن ما وراء ذلك، لم يوجد المزيد بالداخل. مجرد ظلام دامس. المجسات المرسلة للداخل لم تكن تعيد بيانات. فقط نداء الاستغاثة كان يُبث للخارج منها. نفضت غضب الغبار عن نفسها وحلقت للخارج نحو غابة الأعمدة في الأسفل، متلفتة للمساعدة في حمل الريشة الساقطة التي حاولت الهرب.
مهام متعددة، بما أن الأب وأنا نستطيع التعامل مع أياً ما كان هذا. على الأرجح.
"ما الذي يفعله هذا برحلة والدروع الأخرى؟"
سألت، قلقاً بعض الشيء من اضطراري للقذف بنفسي خارج درعي. كنت في حال جيدة هنا، لكن خارج الدرع سأكون أضعف بكثير مجدداً. امتلكت حيل هذه المرة في حال حدث ذلك، مع ذلك فضلت ألا أكون خارج رحلة في أي وقت قريب.
"تُفعل الأوامر بروتوكولات البحث والإنقاذ، لكنها مجرد طلب برمجي لتقديم المساعدة. لا تفعل الدروع نفسها أكثر من إرسال الرسالة إلى المستخدم، وتشغيل كل المهام غير الجسدية تلقائياً. مثل اكتشاف المكان الذي تأتي منه الإشارة من داخل ذلك المكعب. وهو أمر عديم الفائدة، لأنه لا شيء يُرسل إلى داخل ذلك المكعب يخرج منه. ولن يوقف ذلك رحلة عن محاولة التشغيل المستمرة كل عشر عشر ثوانٍ".
ظهر عدد كبير من علامات الاستفهام البرتقالية الصغيرة في كل مكان على الشاشة الرأسية مباشرة فوق المدخل. تومض وتختفي فوق برامج مختلفة تُشغَّل وتُعاد، رامية للحفر في ذلك الضباب. لم يكن أي من ذلك يمجدي نفعاً. بدا الكابتن ساغريوس الأكثر تأثراً بها.
"إنها إشارة قديمة"، قال، متباطئاً ليتوقف بجانبي.
"إنها تفعّل أجزاء مني كانت خامدة. أجزاء ظلت موجودة دوماً في أعماق الدرع. لا أعلم ما الذي يوجد على الطرف الآخر من هذا، ولا الجانب الآخر من ذكرياتي يعلم ذلك. سوى أنها وُلِدت بهذه التوجيهات الداخلية".
"أأنت مخترق؟"
سأل الأب، ماشياً إلى جانب ساغريوس.
"لست كذلك"، قال ساغريوس.
"إنسانيتي أقوى من التوجيهات التي يشغلها درعي".
همهم الأب. وتدخلت غضب، عائدة مع الجسد المستعاد للريشة الهاربة.
"لا تكتشف البرمجيات أي أكاذيب في صوت ساغريوس. قد يكون سبب ذلك أن حالته الفريدة تمنحه مقاومة إضافية لأي تجاوزات إدارية مقارنة بالدروع الأخرى".
هبطت بصوت خافت على الأرض، ثم سلمت الجسد المرتخي إلى زوج من ندوب الشتاء المنتظرين، حيث جلباه نحو البقية. ستكون تلك آخر قشرة تُرفع لتصل إلى السرعة الآن. كان الجميع يتعلمون بالفعل كيفية التحرك في عتادهم المسروق. أما بالنسبة للمكعب، فقد بدأ الظلام بالداخل يتدفق ببطء شديد خارج المدخل، بادياً كنهر أسود، متجمعاً أسفل الممر السداسي المتروك حتى اصطدم بأرضية الجسر حيث انتشر في بركة ضحلة للغاية.
القول بأن الأمر بدا شؤمًا سيكون تقليلاً من شأن الواقع.
"أهذا آمن أصلاً؟"
"لا ترصد المجسات شيئاً"، قالت كاثيدا.
"أياً ما كان، فهو شديد الكثافة بحيث لا يسمح لأي شيء بالخروج".
سار الأب مباشرة نحو تلك البركة السوداء، ثم جثا على ركبتيه ومد يده إلى داخلها. لم يحدث له شيء حين سحب يده، بخلاف تلاشي ضباب الظلام.
"غامض"، قال.
"ميازما. استشعر مفاهيم اليأس، وتفكك الهوية، والقيود. لن يؤثر على الكائنات الميكانيكية، بل سيستهدف الروح. ينبغي أن تظل تو راث بعيدة".
"ما مدى خطورته؟"
سألت.
"لأن الأمر بدا وكأن المكعب بأسره غارق في هذا".
كان المدخل مظلماً دامساً ويتقيأ هذا الضباب ببطء شديد. لم يبدو أنه سينتهي قريباً أيضاً. وقف الأب. ثم سار مباشرة في النهر المتحرك المتجه للأسفل عبر المدخل فوق منحدرنا الصاعد. وصل إلى القمة، وقد غُطي نصف جسده الآن بالضباب.
"قابل للمقاومة"، قال.
"تأثير بطيء ومستمر، مبني لتدمير الأمل بمرور الوقت بدل الفوري. لا ينبغي أن نقضي أكثر من بضع ساعات بالداخل".
أرسل نبضة غامضة. كسورية موجة صدمة كما عرفتها. عملت بغرابة بشكل جيد ضد الضباب، طاردة إياه عن نفسه في كرة واسعة من الهواء الطلق. بقيت عالقة في كرة مفتوحة كهذه، كأنها معلقة في سائل. تقلبت الحواف، واستطعت رؤيتها تبدأ ببطء بالغ بالانغماس مجدداً نحو الداخل. ربما خلال خمس دقائق لكانت قد أعادت ابتلاع كرة الفضاء التي صنعها الأب حول نفسه بالكامل. مد يده في المدخل، ونبض مجدداً.
موجة صدمة أقوى. أكثر توجيهاً. أُخرج المزيد من الضباب من الجانبين، متدفقاً بسرعة للخارج بينما دفعت بقية موجة الصدمة للداخل، ثم تجمد في مكانه مجدداً، كأنه يتبنى شكلاً جديداً ويظل هكذا.
"لا يتحرك كما يتحرك الضباب"، قال الأب، متفحصاً الجانبين.
"هناك جانب إقليمي فيه. يمكننا شق طريق، لا يمكننا شق طريق للأبد. سيلزمنا الاستعجال في السفر خلاله".
شغلت رحلة أضواء مقدمة الخوذة.