ركضت تو إيريديا بين الأعمدة السداسية، مستنفرة كل حواسها لتدرك أين تختبئ. هذا جنون. بل كان جنوناً تاماً. من تكون تلك المسوخ؟ أدركت أن أربعة من فريقها قد قُتلوا نهائياً. مُسحوا أسرع من أن يتمكنوا من القفز خارجاً. نجح الباقون في الفرار بأمان في الوقت المناسب. كانت هي الناجية الوحيدة. لحسن الحظ، قدمت هذه البيئة الحيوية مخرجاً محتملاً. بُنيت في وادٍ، وكانت البوابة في أعلى نقطة قبل أن تبدأ التضاريس في الانحدار تدريجياً نحو الأسفل.
وخلال ذلك كله انتصبت أعمدة سداسية بأحجام وارتفاعات متفاوتة، بينما شق نهر من الماء طريقه عبر المنطقة كلها كأنه ثعبان. في كل مرة يصدم الماء متفرعاً في المسطح، كان يرتطم بالعمود السداسي ويمضي في اتجاه واحد. أحصت تو إيريديا ما يصل إلى عشرين نهراً ضخماً من المياه تتدفق بطريقة غير طبيعية بين البحيرة هنا. وعلقت إن مر هذا الماء بموقعها، فسوف يقتلعها من قدميها ثم يرتطم بها مراراً وتكراراً ضد الأعمدة التي تحور من حولها، مما سيتسبب عاجلاً أم آجلاً في دمار شامل إن لم تفر.
كانت الآن تتسلل وسط هذه التضاريس الخطرة لكونها السبيل الوحيد الممكن للفرار. عبر الجسر السابق فوق بحيرة الأعمدة في العراء المكشوف، لكن تلك التضاريس احتلتها المسوخ حالياً. عثرت على جيب صغير جانبي، فانزلقت حتى توقفت والتصقت في عمقه. الاستهلال المباشر بالخروج من هذه البيئة مستحيل، فكل المخارج أُغلقت، والمسار الوحيد المتبقي هو البوابة عند قاعدة البيئة التي أصبحت الآن أعلى منها بكثير.
ما تستطيع فعله هو انتظار العدو حتى يرحل. سيستولون على مكعب احتواء الحشرات، ثم يقضون ساعات في محاولة فتحه قبل أن يكتشفوا أن تلك الأشياء لا تفتتح تلقائياً. وبعد ذلك سيملون ويغادرون. كان هناك صوت ينادي في الهواء، صوت رجل.
قالت: "تعودوا، نحن نريد التحدث فقط".
لم تكن بحاجة لأي برمجيات لتدرك أن ذلك كذب. أقسمت لنفسها، بعد هذا ستطارد هذا الخالد حتى أقصى الأرض. ستنتزع عموده الفقري من ظهره. ثم تطارد كل من عرفه طوال حياته. كل ما احتاجت إليه هو معرفة طريقة لهزيمة هذه المسوخ. سُجلت أصوات إضافية لحواسها تتجاوز مجرد اندفاع المياه بين الأعمدة. وقع خطوات درع ثقيلة ت هبط على الأعمدة في الأعلى. كانوا يلاحقونها كأنها طريدة. والأسيء من ذلك أنهم سيدركونها عاجلاً إن مكثت هنا.
كانت أقرب مما ينبغي لموقع القتال الأصلي. حسبت مخرجاً محتملاً، ثم انطلقت عارمة. لقد نجت من الريش الأولي من قبل، ويمكنها النجو من هذا. كل ما تطلبت منه هو التوغل بعمق كافٍ داخل البيئة بحيث لا تعود الأعمدة خريطة مسطحة بل تتحول إلى أبعاد ثلاثية تقود إلى كهوف ومسارات متفرعة. هناك لن يكون لديهم أمل في اللحاق بها من الهواء. للأسف، أخطأت في حساباتها. تحول نهر الماء وتدفق خلفها مباشرة، كأن له حاسة سادسة بالمكان الذي تقصده واستهدف ابتلاعها لأجل ذلك.
اضطف للقفز نحو أرض مرتفعة وإلا جرفها التيار. اصطدمت يدها بعمود، فوثبت للأعلى بدفعة قوية من قدميها. وفور تجاوزها مدى رؤية العمود رأتـه. أحد أولئك الفرسان. منحني وحامل بندقية تسدد في طريقها تماماً. لقد رصدوها وطوقوا المنطقة مسبقاً. لم يكن هناك مفر منذ البداية. كانت الخطوات السابقة خلفها تهدف إلى إخافتها ودفعها للخروج من مخبأها. لم تنتظر تو إيريديا ضغط الإصبع على الزناد.
لم تملك دروعاً، ولا وسيلة لتفادي ذلك النوع من الضرر على هذه المسافة القريبة. لذا تخلت عن قوقعتها فوراً، مدركة أن الهزيمة باتت حتمية لا مفر منها. وكانت حركة موفقة أيضاً. لم تمضِ حتى أجزاء من الثانية، وقوقعتها المتروكة لا تزال في منتصف القفزة، حتى أُخترقت مباشرة في الحنجرة برصاصة خفية واحدة.
قال الفارس وهو يعود للوقوف ناظراً إلى قوقعة الريشة: "قضي على الهدف".
ارتطمت بوهن بعمود سداسي، ثم هوت مباشرة للأسفل ومددت هناك بلا حركة. بدا أن الماء المطارد لها أدرك أن الهدف لم يعد حياً، إذ تفرع إلى اليسار عابراً على بعد أقدام قليلة فقط لكنه ترك قوقعتها في العراء.
"جاري استعادة القوقعة الآن".
وعبر الاتصالات الخاصة، بدأ فرسان الروح المرتدون دروع القائد ساغريوس يلعبون بالفعل حجر ورقة مقص ليروا من سيظفر بالسيطرة على هذه القوقعة.
قبل دقيقتين. كانت الآلات الصغرى متفاوتة الخطورة أشد التفاوت. أما الريش؟ فكنّ في مرتبة أخرى تماماً بالنظر إلى قدراتهن الغامضة وقوتهن العامة. وكنت قد خططت مسبقاً لدفع تلك المرتبة إلى القاع بأثقال من الرصاص، ثم رمي المرتبة برمتها خارج قفل الهواء. أيهما كانت الاستعارة أوقع في وصف الدمار الشامل الذي دبرناه حتى اللحظة.
قال: "جميع الفرسان، انشروا الأسلحة التجريبية".
بالتأكيد، سيتنبه توآفاليس لما سيأتي إن استخدمنا أسلحتنا التجريبية الآن. لكن بالنظر إلى الجنون الدائر في هذه اللحظة بالذات، لم يكن لدينا متسع من الوقت لخوض معركة سافرة ضد تسع من الريش. كنت أريدهنَّ زائلات وبعيدات عن الطريق. في وسط غابة هائلة من الأعمدة البيضاء السداسية في الأمام، كانت هناك جزيرة مسطحة واحدة، تعلو بحيرة الأعمدة المحيطة بها. وعلى الجسر الوحيد المؤدي عبر كل هذه الفوضى، كانت تقف ثمان من الريش.
تبدو كل واحدة منهن مختلفة تماماً عن البقية عدا طابع الألوان الأبيض والأسود والبنفسجي المتوهج. منذ اللحظة التي رأيت فيها ما نواجهه وما يضمه هذا الحيز الحيوي، أدركت أيضاً أننا لم نصل إلى المخلوعة نفسها. أياً يكن هذا المكان، فلم يكن محصناً بما يكفي ليكون قصرها. ولا بالقدر نفسه من الفخامة، إذ لم يضم سوى مكعب احتواء واحد للقراد. ضخم، أكبر بكثير من تلك التي رأيتها خلال معركتي عند الجسر ضد توآفاليس، لكنه ظل مجرد مكعب احتواء.
والذي أخبرني غضب أنه صُنع بواسطة القراد لتخزين الأشياء التي لم تكن لها وسيلة للتخلص منها أو كانت أخطاراً من أن يُتخلص منها. لوحت في الخلفية فبدت الريش الثمان المنتظرات كخيالين بيضاء ضئيلة. كانت الريشة التاسعة أقرب بكثير، إذ قطعت بالفعل نصف الطريق على الجسر للتعامل مع البشر المزعجين. وضعت عصابة سوداء كاملة على عينيها، ووشوماً هندسية بنفسجية على جسد عارٍ، وحملت نصلًا دائرياً بمقبض يبدو بالغ الخطورة.
وانتظر نصل دائري ثانٍ على حزامها، بجوار تنورتها القصيرة. التي تزينت بشعارات بنفسجية متوهجة وشعارات فضية في الخلفية على القماش الشبيه بالليل. كدت أشعر بغضب وهو يشعر بالغيرة لمجرد الحدق بها وهي تتهادى على الجسر. بدت خطرة حقاً، ولم أكن أنوي اكتشاف ما يمكنها فعله بالفعل. كان ذلك ليمنحهن فرصة، وهو أمر بذلت قصارى جهدي لأجعله محظوراً. سحب خط فرسان ندبة الشتاء أمامي بنادقهم، وعمروا أنواع رصاص مختلفة، واصطفوا وفق التدريبات التي أجريناها.
كان هذا كل ما في الأمر. تلك كانت النافذة الزمنية الوحيدة للعدو كي يفوز. في اللحظة التي وُضع فيها الرصاص في خزائن بنادقهم، وتحرك الفرسان إلى مواقعهم، متبادلين إشارات بأهداف محددة سيتعاملون معها - انتهى الأمر ولم يدرك العدو حتى أنه أضاع الفرصة. لم تحرك الثمان في الخلف إجعاً، بينما توقف ريشة المقدمة في مكانها، أكثر فضولاً حيال سبب تكلف البشر استخدام أسلحة بعيدة المدى.
في هذا العمق، كانت النصال الغامضة وحدها مفيدة.
قال: "أأنت للتو دعوتنا بالجنود الصغار؟ أنت؟ سخرية مضحكة".
حسنًا، سيكتشف بأسوأ طريقة ممكنة أن البشرية لا تزال خطرة. اندفع فرسان ندبة الشتاء أمامي إلى الأمام، شاهقين بنادقهم. مستهدفين الريش الثماني في الخلف، بينما تكفل فارس واحد في المقدمة بريشة الجسر. لكننا كنا لنقضى عليهن في ثوانٍ لولا ريشة ذلك الجسر. ليس لأي مهارة أو قدرة خاصة، بل لأنه كان أقرب: كانت الثماني في الخلف خارج نطاق الموجات الدقيقة. وحين يحصل الفريق على تسديدة نظيفة ويكون في النطاق، سيكون عليهم تجاوز ريشة المقدمة.
وعلى الأرجح سيمضي ويفعل شيئاً غبياً يزعجنا. نظراً للوضع الراهن، كنا نتجاهله تماماً، وتلك خطيئة كبرى لدى الريش. سيغضب بالتأكيد لمرورنا بجانبه. لذا اضطررنا إلى محو هذا الفتى قبل أن يحظى بفرصة لإفساد الأمور.
قال: "حينئذ ابقوا صامتين حتى قبوركم، أيها الخالدون—"
قاطعه كلامه في المنتصف. تطاير الرصاص على صدره العاري، متكسراً إلى بقع من الهلام الذي تناثر والتصق بجلدها. قطب جبينه، أكثر حيرة إزاء سبب محاولة العدو استخدام هجمات بالغاز والكيماويات على كائن لا يحتاج إلى التنفس أو يمكن تسميمه بأي طريقة ذات أهمية.
ناديت: "خطة التملك".
مستعداً عباءة القراد الخاصة بي والأشباح الغامضة تتحرك بالفعل تحت الأرض، متسللة عبر بحر الأشكال السداسية في الأمام.
"طلقات قاتلة فقط".
سيكون الباقون صعيبي المنال والقتل، لذا سنطلق العنان للأَسْلِحَة، لكن ما دام أن عنصر المفاجأة بحوزتنا هنا، فالأفضل استغلاله كامل المدى. انحنت ريشة الجسر، مستعدة للوثب إلى الأمام. لقد اكتفى تماماً وبات يشكل مشكلة رسمياً. أطلقنا الموجات الدقيقة. أصابت موجة من الطاقَة الهلام المتألق الذي غطى جلده، مرسلة الطاقة عبر الأشواك المعدنية دقيقة الحجم داخلها. تلك التي حملت جميعها كسورية الانقسام المنقوشة ولم تحتاج سوى مصدر طاقة لبدء التوهج بحافة غامضة.
جعل ذلك الهلام يبدو كقنبلة بريق متوهجة. حاول مسح الهلام عن صدره.
وقال: "ما هذه السحر—"
لم يكن مسح يديه عبر معلق هلامي يحمل بضع آلاف من الرمال ذات الحواف الغامضة فكرة رائعة لليد. ومض الإدراك فوراً في عقده، إذ فهم تماماً ما كان على جسده. أطلق درعه نحو الخارج، ربما في حالة ذعر. وأدى ذلك إلى دفع الهلام عن جلده حقاً، بالطبع، لكنه أحرق دروعه في لحظات أيضاً. أطلق فارس ندبة الشتاء في مركز تشكيلنا رصاصة غامضة واحدة بعد ذلك مباشرة، بعد أن كان يصوب وينتظر هذه اللحظة.
داخل نطاق قاتل تماماً لا تستطيع أي ريشة تفاديه بشكل سليم. اخترقت الرصاصة الغامضة حلقه، وخرجت من الجانب الآخر، تاركة كسورية روحه بثقب كبير مقطوع فيها. مات فوراً. تلاشت الكسورية من الوجود، ومعها كسورية الوحدة المتصلة بها، تاركة روح الآلة بلا مأوى ولا مفر. التهمه الواقع حياً قبل أن تهبط قوقعته بوجهه أولاً على الجسر. أياً كانت عدة هذه الريشة، أو ربما تاريخه الممتد لسبعمائة عام أو مدى خطورته - فقد خرج من المعركة قبل أن يتمكن حتى من القيام بحركة أو فعل واحد.
تماماً كما أحب. وقريباً، سيعود للوقوف. فبعد كل شيء، كان لدينا الكثير من الفرسان الاحتياطيين بانتظارنا داخل درع ساغريوس. لقد فعل الأب ذلك، لذا بوسعهم هم أيضاً. وكان لدينا تسع من الريش هنا يتطوعون. لطف كبير منهن. للأسف، ما زال طعامنا بحاجة للقبض عليه قبل أن نتمكن من تناوله. الآن شعرت البقية الباقية من الريش الثماني بقلق حقيقي وهنّ يشاهدن إعدام رفيقهن هنا، وتُفَعَّل طاقات الإفراط فوق كل واحدة منهن.
لكن في تلك اللحظة كان بقية الفرسان قد اصطفوا بما يكفي للاشتباك في القتال. بداية بجولات كسر الفرسان للقتل السريع السهل. انطلقت ثماني، وانطلقت ثماني مباشرة نحو كل ريشة، وشعرت كل ريشة بدورها بأنها ملزمة بالتعامل مع القنابل الواردة بشكل مختلف عن الأخرى. يكاد يقال إن وجود المزيد من الريش في الغرفة نفسها كان يعمل ضدهن في الواقع، إذ لم يكن عليهن فقط صد جولات كسر الفرسان، بل وجدن أنفسهن ملزمات بشدة للقيام بذلك بطريقة أكثر إبهاراً من الأخريات.
وهو ما يعني أن البعض حالفهن الحظ باختيار الطريقة الصحيحة للحماية، بينما حالف الحظ أخريات أقل بقيامهن بشيء غبي. قامت إحداهن بحركة توجافاريس الخاصة، ممدودة اليد للإمساك بجولة كسر الفرسان وعصرها مباشرة من الهواء دون أي محاولة للتفادي. سأقولها هكذا، كان عليها التفادي. في الواقع، بينما فكرت في المعركة، أدركت أن ولا واحدة منهن قد حاولت تفادي جولات كسر الفرسان. أفترض أن تلك ستكون الطريقة الأقل إبهاراً لتجنب الضرر، مما يعني أنهن لم يستطعن اختيار ذلك المسار.
للأسف لم تقتل أي منهن تماماً بواسطة جولات كسر الفرسان. لكن تكاد تكون جميعهن قد فقدن دروعهن بالكامل فور الخروج من الحظيرة، مما يعني أنهن ميتات فعلياً في تلك اللحظة: انفتح صدع غامض خلفهن وأطلقن بنادق تطلق رصاصاً غامضاً اخترق كل كسورية روح في التوقيت نفسه تقريباً. عملت ندوب الشتاء كآلة مزيتة جيداً، لذا حين صنعت الصدوع الغامضة، كان الفرسان الآخرون يصوبون بنادقهم مباشرة نحو الصدع لطلقات فورية.
أربع منهن أُزلن بحين تحركن أخيراً. ممّا ترك الأربع الأخيرات الباقيات. كانت الناجية الأفضل هي ريشة ذكر مع دائرة رأسية عائمة من الكرات المعدنية المتوهجة تدور خلفه. لقد رفعت إصبعاً ببساطة وانطلقت واحدة من تلك الكرات بشكل مستقيم إلى الأمام واصطدمت بجولة كسر الفرسان الخاصة به، ملغية الضرر تماماً. استخدمت أخريات نجحن أسلحتهن بالمثل لمنع الضربة، مع ريشة أخرى تالية سحبت سيفاً رفيعاً في يد ومروحة من السكاكين في الأخرى، ثم طعنت ببساطة جولة كسر الفرسان باستخدام نوع من الطعن الغامض الشبيه بالرمح خارج نصلها.
لقد قطعت ثقباً داخل الجولة وفجرتها مبكراً. رغم أنها كانت قريبة بما يكفي لتضطر إلى الانحناء والنسج خارج السلاسل التي تلت ذلك. على الأقل أتيحت لها الفرصة. وقد رأت الكتابة على الجدار بوضوح، لأنه بدلاً من مواجهة الهجوم، قفزت إلى الوراء في الهواء، مطلقة مروحة من الخناجر الغامضة خلف الفرسان مباشرة. وبدأت جميعها في تغيير مساراتها في الهواء، مندفعة نحو أهدافها كالصواريخ الموجهة.
سابق ساغريوس إلى الأمام وأطاح بتلك الصواريخ من الهواء، رامياً كرة غامضة أمامه انفجرت وامتصت الغموض من أي شيء قريب - محاصرة كل تلك الخناجر قبل أن تطير أبعد. في غضون ذلك، جاء الفرسان إلى المدى حيث لا يستطيع أهدافهم التفادي في الوقت المناسب، صوبوا البنادق وأطلقوا النيران. تطاير رصاص الهلام الغامض في كل مكان على جلود ريش العدو. وكن قد رأين بالفعل ما حدث لريشة الجسر، لذا لم تجرؤ واحدة منهن على تشغيل دروعهن، خشية أن نحرقها.
لن ينقذهن ذلك حقاً على أي حال. واصل الفرسان جميعهم ركضهم للأمام، مشغلين كلاً من الموجات الدقيقة لتشغيل الأشواك المعدنية الغامضة الملصقة الآن على الريش، وكسورية الدفع المغناطيسي. لقد أثر ذلك على الريش، مهزوزات قليلاً للحصاد للحظة. كما دفع الأشواك المعدنية داخل الهلام. والتي كانت ممتلئة عن آخرها بكسوريات الانقسام في كل مكان. وتلك دُفعت مباشرة إلى قواقع الريش هنا. فوق المجموعة، انفتحت مجموعة أخرى من الصدوع الغامضة، ومدت مراياي يداً من خلال كل منها، ومضت النيران من خلالها، مشعلة النيران في الهلام.
قاتلن جميعاً بطرق مختلفة. اندفع أحدهم للأمام نحو الفرسان، مفترضاً أن سيفيه العظيمين المزدوجين يستطيعان التأرجح عبر الدفاع وإطاحة الفرسان بعيداً. انبثق الغموض من الريشة بينما كان يستعد لنوع من الهجوم الذي يتطلبه في وسط الفرسان. فشل ذلك عندما هرب الأب خلاله، منحازاً عن أول ضربة أفقية لتلك السيوف الضخمة، ثم طعن للأمام بخنجره، ممسكاً بالريشة في منتصف تأرجحه في حلقه.
رافعاً إياه لأعلى وبعيداً عن قدميه، ثم عائداً به إلى الأسفل نحو الأرض، ميتاً. كانت الحركة سريعة جداً، لدرجة أن ريشة أخرى وحدها كانت لتقدر على فعل ذلك، وتلك وحدها التي تستخدم حيل تشويه الوقت. والتي كان الأب كليهما. انتقلت ريشة أخرى آنياً تماماً، وامضت لتستقر خلف فارس ندبة الشتاء الأول. الذي كان الكابتن ساغريوس. أسوأ هدف يمكن اختياره. تجسدت ثلاثون حافة غامضة عائمة في مكانها، تطفو، ثم قطعت في ساغريوس مثل عناق الدب.
بينما بقيت ريشة العدو في الخلف، ذراعاه متقاطعتان عبر صدره بينما أسلحته العائمة تتعامل مع بقية العمل نيابة عنه.
قال: "ليس الأمر شخصياً—"
أُوقف في منتصف الجملة بينما قام ساغريوس ببساطة بتشغيل ثلاثين درع قبة غامض امتصت كل شرائح الأسلحة الثلاثين من تلك الريشة. لم يبدُ القبطان مهتماً أو مبالياً، مستداراً على نفسه، بينما كان يمد يدا. والتي أمسكت الريشة من حلقه في منتصف الجملة. بقية القصة معروفة. حاول العدو الانتقال آنياً مرة أخرى، ليجر الكابتن معه فقط، عالياً في الهواء حيث هوى الاثنان معاً متدحرجين إلى الجسر.
بحلول ذلك الوقت، كانت الريشة هامدة وبلا حياة، بعد أن طُعن بشكل مستقيم عبر حلقه. وما زال القبطان يمسك الحلق بقبضة حديدية، كابن عرس لا يترك فريسته أبداً. لم تكن دروع القبة الغامضة تلك مجرد استعراض. فقد استخدمها ساغريوس ببراعة ليقطع الريشة ويكسر بعض القدرة على الحركة ليكون لديه وقت أسهل في الطعن في حلقه. اكتشفت ريشة أخرى أن مجرد دفع الأشواك داخل قوقعته لم يكن الأسوأ.
ما كان أسوأ حقاً هو دفع تلك الأشواك يميناً ويساراً، للأمام والخلاف، كما لو كان يخلط أحشاءه. كانت كراته المعدنية تطلق النار مرة أخرى، وتتلقى الصد أو التفادي من الفرسان الذين أحاطوا به، متبادلين الأدوار في إلقاء نبضات مغناطيسية عبر جسده، مما أجبر الأشواك في الداخل على التحرك مع التيار. في النهاية، توقفت قدراته الحركية، وأنهى أمره فارس بضربة رحمة سريعة. كان الثنائي الأخير المتبقي يخوضان حالياً معركة غير متكافئة بجلاء.
لم تقتصر الخسارة على دروعهنم بسبب الهلام الغامض، بل كان هذا الهلام مشتعلاً بالتساوي مما منع تجاوزات طاقاتهن، وكن محاصرات من قبل فرسان يلقون كرات ماصة للغموض بفضل فرقة اغتيال الخالدين لدراكونيس. وأيضاً محاولات لتسديد ضربة قتل مثالية على حلوقهن، وهو ما كانت الريشة تتفاداه وتنسج منه بستماتة. استمر ذلك لبضع ثوانٍ فحسب حتى ركض الأب وغضب نحوهما. انتهى الأمر في ومضة عين.
كان ثنائي العدو في مواجهة ريشين متشابهتين لم تستطيعا تجاوز نظامهما دون أن تكون النار مشكلة فحسب، بل امتلكتا أيضاً كسورية الوقت، مما سمح لهتا بإبطاء سرعات ريشة العدو نحو الأسفل أكثر فأكثر. وكان كلاهما لا يضاهى في القتال القريب، كما لو أن المزايا المتراكمة لم تكن كافية. كانت مذبحة. امتلك الاثنان ما يكفي من الحضور لمحاولة الصد أو الهجوم مرة واحدة مفردة، وفشلوا تماماً في محاولتهم الفردية.
طارت غضب والأب مباشرة بينهما، قاطعت ضربات دقيقة روحيهما الكسوريتين مباشرة. طويت كلتا القوقعتين، ميتتين. الريشة الأخيرة، التي لا تزال عالية وسط قفزة إلى الوراء، راقبت بعينين واسعتين. ثم هبطت أخيراً على الجسر، واستدارت وغطست خارجه. هاربة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
قلت: "أوه، لم أكن أعتقد أن ذلك ممكن".
ماشيًا إلى جانب الجسر ومراقباً الريشة الأخيرة وهي تهبط بعيداً في الأسفل، دحرجت لتتوقف قبل أن ترتطم هاربة بعيداً عن الأنظار في غابة الأعمدة السداسية.
"ألم تكن الريش أرفع من أن تهرب؟"
قالت غضب، هابطة بجواري، منفضة الزيت عن نصلها قبل غمده: "سجلت قاعدة بياناتي أن كل تسع من هؤلاء الريش هن من الجيل الثاني. كن معروفات جيداً بكونهن من بين الأكثر غروراً من بين جميع الأجيال. إن رؤية بقية ررفيقاتها يُقضى عليهن في ثوانٍ معدودة تسبب على الأرجح في عدم استقرار عميق في إطارها".
همهمت: "إذن إخوة وأخوات توأكار. مع ذلك، لا يمكننا ترك هاربة طليقة. من يدري ما ستحيكه إن تُركت تفعل ما تشاء".
لم يلتقطها الماسح الضوئي في أي مكان، لكني شعرت بأن هذا هو السبب بالتحديد وراء محاولتها الهرب في هذا الاتجاه.
ناديت: "عودي، نحن نود التحدث فقط!"
بلا إجابة.
"حسنًا، لقد جربنا الطريقة السلمية، أليس كذلك؟ أيها الفرسان، أنهوا المهمة".
أومض سبعة منهم لي بتحية، وانطلقوا على طائرات القفز الخاصة بهم، منتشرين لتخطيط شبكة. أما غضب وأنا فشقكنا طريقنا نحو مكعب احتواء القراد غير الحارس الآن. استطعت رؤية ندوب الشتاء عبر تغذية الفيديو وهن يبحثن عن علامات الهاربة. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى قاعدة المعدن ذاتها، كانت قد عُثر عليها. حاولت فعل شيء ما بالغموض، متوهجة اليد بلون أزرق ساطع، مشيرة بإصبع نحو الفرسان الأول.
لكن رصاصة غامضة كانت أسرع، واخترقت كسورية روحها مباشرة. سرعة ودقة ممتازتان. مما يعني أن قوقعتها أصبحت الآن جاهزة للاستحواذ نظراً لعدم تحطمها تماماً.
قال الفارس: "تم القضاء على الهدف. جاري استعادة القوقعة".
وأومض الآخرون باللون الأخضر وأومض ثلاثة ليكونوا في المراقبة. أشك في أن أيّاً من الريش قد فشلت فعلياً في الهرب، رغم أن الرصاص الغامض كان سريعاً حقاً لذا ربما تمكنا من قتل عدد قليل بشكل دائم. لكن الجميع تسعاً؟ أمر مستبعد. لذا توقعت أن يكون لدى توآفاليس نوع من الرد على هذا أو الأسوأ - محاولته إعادة هندسة أسلحتنا ضدنا. إن استطعنا بناءه، فبمقدوره ذلك أيضاً. ستكون تلك مشكلة نتعامل معها عندما نصل إلى هناك.
لا خيار، لأنه بمجرد اكتشاف المخلوعة أن مجموعتها المؤلفة من تسع ريش قد أُزيلت، فستغضب على الأرجح. المشكلة التالية التي واجهناها كانت كيفية فتح هذا المكعب الأسود العملاق الذي يلوح فوقي. أياً يكن هذا، فقد كان مهماً بما يكفي لحراسته بتسع من ريش الجيل الثاني. لذا أياً يكن ما بداخله، فقد أردته. بالطبع، امتلكت خبيراً في الأقفال حين يتعلق الأمر بالقراد. متفوق، أترغب في منح هذا فرصة؟