كانت سرقة صفائح تو سيفيت تمضي بيسر حتى الآن، عدا النزلات العثرة السابقة حين تلقيت طلقات في رأسي لمرات بضع. كنا نحملها الآن على الموافقة علناً على المساعدة، نظير إقناع الفصيل الأقوى في العالم بإنقاذها. بلا مشكلة. حسناً. ربما بعض المشكلة. لأن سوبيريور عرف كيف يحدث العوالق، ولم أكن أنا أعرف بتاتاً.
«لست ناطق العوالق الفعلي».
قلت: «بل نسخة روحي. وهو يصطاد خارج بحر العوالق، ولا أعتقد أنني قادر على بلوغه هنا».
بدت تو سيفيت باهتة فجأة. حسناً، أبهت من المعتاد. وبدأت حافة الذعر تغمر عينيها من جديد. لوحت لها بيد مسالمة قبل أن يسوء الأمر وتتلقى رصاصة أخرى في رأسي.
«انتظري، تمهلي - هذا لا يعني أنني لا أستطيع المحاولة».
«كيث».
قالت راث، وهي تنظر إلي بتلك النظرة التي تعني: «إياك أن تحاول فعل شيٍء أحمق مجدداً أيها البشري الغبي الغبي».
«البشر لا يموتون من التحدث إلى العوالق، نحن نجن فقط إن حاولنا الاستمرار. وأنا أعرف نسخة واحدة من نفسي استطاعت فعل ذلك دون أن تجن. الأمر يستحق المحاولة على الأقل».
لم ترد، لكنني استطعت تبين البداية الخشنة لخط انزعاج دقيق على فمها قبل أن تضبط ملامح وجهها مجدداً. كانت تدرك أن الأمر مهم بما يكفي للمحاولة. واكتفت الريشة الأخرى بالإيماء، إذ لم يكن لديها خيار آخر سوى تعليق آمالها على خططي المعتوهة. مشيت جوارها، وركعت قرب الجذر الزجاجي، ومددت يدي نحوه. أتى على ذكر تجاربه إشارات غامضة كثيرة من سوبيريور. القدرة على عدم الاستماع إلى أي شيء، والسماح لجماعة العوالق بالتدفق في عقلي، والاكتفاء بالنظر إلى الصورة اللاحقة التي أتت.
حاولت إبقاء كل ذلك في ذهني عندما مددت يدي نحو العوالق. سواء أكنت مستعداً أم لا، وجب فعل ذلك. التفّت يدي حول الجذر الزجاجي، وغرست جسيماً روحياً إلى الأسفل، متبعاً الدرب الأملس تحت الأرض. كان المحيط الرقمي عالماً يغمره الماء الأزرق، ومحطات منفصلة، ودوامات، وبرامج قوية آلت إلى أن تصبح نظماً بيئية خاصة بها. كان هناك نظام يحكم ذلك كله. برامج فردية ستنجو وتزدهر وتعمل معاً في مجتمعات.
ليست حضارة تماماً، وليست نجاسة حيوانية خالصة للبقاء أيضاً. كان بحر العوالق في الطرف المقابل حقلًا ذهبيًا موحدًا فريدًا. لم يكن هناك ماء هنا. وكان العالم صافياً ويسهل تبينه لأميال حولي. وعلى الرغم من الوحدة التامة، كان الفوضى التامة أيضاً. سلاسل كاملة من الجذور المتحركة، المفعمة بالأضواء، تدفقات تعم في كل مكان، تتصل ببعضها، وتنفصل، وتتحرك في كل اللحظات. كدوامات فركتالية فوضوية، لكن أياً من هذه الخيوط لم ينفصل عن الكل في أي نقطة.
بدا كل خط بمزاج مجموعة من العقول الأصغر، وفي الوقت ذاته كياناً تاماً. في كل مرة تنفك فيها عن خيوط لتعاود الاتصال في مكان آخر، يتغير ذلك التحديد. عقول أخرى تتبعها، وعقول أخرى تتخلف، وتتشكل مستعمرة جديدة مع كل خيط. مددت يدي نحو أقرب تلك الخيوط الذهبية، ولمست التجلي. أحرقت. أحرقت بطريقة تعجز الكلمات عن وصفها. نور الهراء، يندمج كله في اتجاه محترم ينتهي بنقطة مضلع دائمة التغير تذوب في مفهوم اللغة والحظوة والحضارة وهي تنمو وتخبو عبر العصور؟
ذلك كله، في الوقت ذاته، وفي كل مكان. أجل، لم يكن منطقياً بالنسبة لي أنا أيضاً. وكلما طال امتداد محاولتي تفكيكه وفهمه، ظهر المزيد ليُفهم تالياً. شابه الأمر التكبير على شكل فركتالي، والتواءات وتفاصيل جديدة للدراسة تظهر باستمرار، قبل أن أستوعب حقاً الالتواء السابق. وبسرعة، يبدأ شعور التكرار بالاستقرار في مكانه حين ألحظ المزيد من النمط الكلي. تحرك نسيج الخيوط تلك في الأعلى، كما لو أن وجودي بات معروفاً ومحسوساً فجأة لدى الجماعة برمتها.
تدفق مئات الخيوط، داخل بنية الجذر، وتصادم المزيد فالمزيد ضد رأسي. قطعت الاتصال وعدت إلى الجانب الآخر لألتقط نفساً من الهواء.
«بملوك ثلاثة، لم يكن سوبيريور يمزح. هذا أسوأ من أكل الجليد».
نظرت إلي تو سيفيت وعيناها تفوحان بالأمل الصريح.
«لكنك نجوت! لقد دخلت الجذر، وعدت حياً. لا أستطيع فعل ذلك. لا أحد يستطيع».
أشرت إلى راث.
«لقد فعلت».
منحتني راث ابتسامة خجولة.
«ينبغي ألا تُتخذ أفعالي نموذجاً لأي شخص يتبعني. كنت مستأسدة حقاً».
«التواضع لا يليق بريشة».
قالت تو سيفيت، ولجزء من الثانية استطعت رؤية تو سيفيت القديمة حية ترزق هناك.
«بغض النظر، يستغرق ناطقو العوالق البشريون محاولات عدة لتعلم بيانات قياس عن بعد للعوالق وفك رموزها. نحتاج إلى خطة بديلة».
قالت.
«أي خطة أخرى توجد أيتها الاخت العزيزة؟»
سألت تو سيفيت، وفي صوتها هنا حِدة.
«أمسكا بالطائرات الهوائية قبل أن نعود إلى التوحش مجدداً، لم أفرغ بعد».
قلت، مادّاً يدي مرة أخرى.
«المرة الأولى كانت لمجرد اختبار المياه هناك، وسأحاول ثانية. بمقدوري فعل هذا، أحتاج فقط إلى الاستعداد ذهنياً لأجله».
هذه المرة حاولت قهر الأصوات بالصوت العالي بنفسي بأقصى سرعة استطاعتها بمجرد تماسي مع الخيوط.
«تو سيفيت تلتمس صفقة، ساعدوها على الهروب من المتخلية. سيفعل أي شي...»
تحطمت أصوات متنافرة وطغت على كل ما يمكنني فعله. بدأت أشعر وكأنني ندفة ثلج داخل عاصفة، تُقذف هنا وهناك. وأنجرف أكثر إلى أسفل بحر العوالق. لم أفر راجعاً إلى الوطن هذه المرة، بل حاولت المكوث، والثبات في مكاني حيث أنا، قرب المخرج. بدأت الأصوات والقوة تمتصني إلى أعلى. بعيداً عن الأمان. بدا وكأن قدمي تفقدان الثبات على الأرض، وبدأت أطفو إلى أعلى، وخيوط الذهب تجذبني بعيداً عن الجذر الذي بدأت منه.
ووشكت أن أقطع الاتصال مرة أخرى، حين لمست شيئاً في الطرف الآخر. من عمق الخيوط، متسابقاً خلالها بكل مهارة افتقرت إليها، كان شيء ما يمد يده بالمقابل. شيء ذو مجرى تفكري أكثر صفاء، وأشد رسوخاً عند نقطة واحدة. قبضت يد على ساعدي، لتثبيتي. ويده الأخرى، أمسكت بالجذر الأساسي الذي أتيت منه، مقرباً إيّاها من المخرج. شخصية صُنعت نصفها من ذهب، ونصفها... مني. حسناً، ماذا تفعل هنا يا رئيس؟
سأل كيث سوبيريور. بملوك ثلاثة، لم تبدو هكذا؟ تفحصني سوبيريور. بدت إحدى العينين غير بشرية، بينما ظلت الأخرى صافية، وباللون ذاته لعينّي. أنا روح تتعرض باستمرار لجماعة العوالق، أظننتني سأبقى كما أنا تماماً إلى الأبد؟ كلا، نحن نتأقلم. تبدو لنظراتي نصف باحث نصف تابع، منقسماً بين الاثنين. وأنا مثلك، غير أن الانقسام مختلف الآن. أدركت أن سوبيريور لم يكن منزعجاً من تغييره. بل على العكس، لقد ظل هكذا طيلة الوقت الذي عرفته فيه، فحسب أنني لم أره قط شخصياً في البحر الرقمي حيث يملك مجسماً فعلياً.
فكرة الذات والمظهر. لا تقلق يا رئيس. ما زلت أنا. قال، مقرباً إياي من مخرج هذا العالم. بوسعنا الحديث عن ذلك لاحقاً، ماذا تفعل في هذا الجانب من العالم؟ قصة طويلة نوعاً ما. لكن كيف عثرت عليّ؟ هيا يا أخي، قد نكون تباعدنا قليلاً، لكننا ما زلنا مرتبطين بعمق. غمز بعينه البشرية الزرقاء في يمينه. يمكنك دائماً إيجاد ذلك الرابط إن ركزت عليه، فبشريتنا لا تزال قوية. وأنا أكثر وعياً بسبب الممارسة.
لكنني استطرد، ماذا تفعل هنا بالضبط؟ خطة الطائرات الهوائية لا تنجح؟ أخبرني بالنسخة المختصرة إن كانت طويلة جداً. نمسك بالطائرة الهوائية في الوقت الحالي، وأنا هنا في مهمة جانبية. أعتقد أنك ستضحك ملء شدقيك حين تسمع ما أحاول فعله من جهتي. أرسلت إليه ذكرياتي، فوصل إلى صلب الموضوع بسرعة. لقد ضحك ملء شدقيه حقاً. لم تكن تحويلتي لتو سيفيت إلى الجانب المضيء على ورقة الحظ الخاصة بي.
آخر ما أتذكره عنها، أنها قتلت ويندرانر. وفقط الكثير من الناس غيره ربما. أمتأكد من أنها تستحق فرصة ثانية؟ أبداً. لكن ماذا كان سيندرانر ليصنع لو كنا مكانه؟ لكان ساوم لإنقاذ حياة قاتلها إن تعنى ذلك حصولنا على تلك الصفائح عند الطلب. أعلم، أعلم. فقط، يشغلني الأمر قليلاً. موت ويندرانر أحدث في ذكرياتي. أبدت بعض الندم. وهو أمر يفترض ألا تستطيع الريش فعله. سخر سوبيريور، ولاحظت آثار الذكريات تطفو من حولنا، صور تنعكس على الزجاج.
مشيراً بسيف أبيض نحو قشرتها المكسورة، والماء يتدفق فوقها من المعبد. فقط لأننا هزناها كبشر. قال. بالنسبة لشخص يحاول أن يصبح ملكاً بأناقة، فإن التعرض للهُزيمة على يد ثلاثة أبناء عرس بأنابيب في درع أثرية سيؤلم بشدة حتى وإن لم تكن ريشة. وأيضاً، أن تصبح ملكاً يعني أن يكون لديك أتباع، وكل ما أدركته هو أن البشر صار بمقدورهم العد الآن بعد أن تمكن أحدنا من هزيمتها. لا أعتقد أن هذا ندم.
بل ندماً على فرصة ضائعة لنفسها فحسب. مرت راث بالشعور نفسه. غفرنا لها في النهاية. لأنها راث. يصعب كراهية العنكبوة التي أخفقت في قتلنا وهي الآن كعكة القرفة المفضلة لمدينة بأسرها. كما أنها بنيت على هيئة شبه ريشة، وبحرية تفكير أكبر بكثير. تو سيفيت ليست كذلك. لا تستطيع التغيير. أعتقد أنها تستطيع. وراث تعتقد ذات الشيء. يتطلب الأمر فقط أن ينقلب كل ما يؤمنون به في أساسه ضدهم.
يجعلهم يعيدون التفكير في الحياة عموماً. بقي سوبيريور صامتاً للحظة، ثم تنهد. ما رأيك أن أقوم بسحقها في هذا الجانب واستخراج عناصر التحكم في الصفائح منها؟ هذا نطاقي هنا، وقد تعلمت الكثير من القاضي. ذلك... أعني، لم أكن معارضاً لتلك الخطة أيضاً، واستطاع سوبيريور تبين ذلك. لكنه استطاع تبين سبب رفضي لها أيضاً. حسناً، أعلم، أعلم، أرى ذلك أنا أيضاً. تمتم. تمتلك راث قلباً كبيراً للغاية.
من المضحك كيف انتهى الأمر هكذا. أعدك بأنني لن أؤذي تو سيفيت وسأحاول مساعدتها حقاً، ولو فقط لعل راث تجد أختًا مجدداً. حدث توقف عميق في الاتصال، واستطعت استشعار أصوات العوالق من جديد وهي تتحطم حولي، عدا أنها ركزت في مكان آخر. تستطيع العوالق المساعدة. لكن هناك عقبة...
«إنهن موافقات».
كان أول ما تفوهت به عندما خرجت من فضاء العوالق.
«لكن الأمر سيكون مكلفاً».
نظرت إلي بحذر، وعيناها ضيقتا ريباً.
«تكلفتهن، أم تكلفتك؟»
«تكلفتهن، أما أنا فطلبي ثابت - افتحوا الصفائح ونحن على ما يرام. جانبهم يتضمن تفاصيل أكثر».
«ماذا تعني تفاصيل أكثر أيها البشري!؟»
التقطت أنفاساً.
«لست متأكداً كيف أقول هذا بأي طريقة تجعله يبدو أفضل، لكنهن يردن مجسماً. وليس مستعمرة عوالق منفصلة أخرى، بل مجسماً مفرداً فعلياً قادراً على المشي في العالم. لا يستطيعون فعل ذلك بأنفسهم، ولا أملك أدنى فكرة لماذا أو ما الذي يخططون له. أو لماذا يحتاجون إلى روح مثلك لأجله. يمكنهم استخدام أي آلة أخرى لهذا، لذا أعتقد أن ثمة ما هو أكثر من ذلك على الأرجح».
ظلت تو سيفيت صامتة لوقت طويل. من المرجح أنها تحسب خياراتها.
«هل سأبقى نفسي؟»
سألت أخيراً.
«بصراحة لا أعلم».
قلت.
«عوالق الطرف الآخر ذكرت مجسماً فحسب. وما يعنيه ذلك بالضبط هو المقامرة التي تخوضينها معهن».
أومأت ببطء.
«يبدو أنه ليس لدي خيار آخر. حسناً. سأعطل أقفال الأمان على صفائحي، ولكن فقط بعد أن أصبح في مأمن من الخطر».
أدركت ما كانت تلمح إليه هنا. إن تغيرت بأي شكل من العوالق، أو تحولت إلى مجسم أبكم، فلن أملك الوعي اللازم لتذكر صفقتنا وفتح الصفائح. وإن ترددت ولو للحظة، فهذا يعني أنني اعتقدت أن هناك احتمالاً بأنها لن تبقى نفسها بالقدر الكافي لفتح تلك الصفائح.
«صفقة عادلة لي».
قلت، ثم نقرت على الغصن.
«امضي قدماً».
فعلت، متحركة بسرعة نحو آخر غصن زجاجي بقي، ومدت يدها إلى الجذر الزجاجي. ومد كيث سوبيريور يده من الجانب الآخر لإرشادها خلال العملية. ثم تجمدت، على وشك إحداث التماس. وفي اللحظة ذاتها، اهتز العالم. وتأوهت المحطة برمتها. وتصدعت الجدران من حولي، وتناثر الخشب شظايا، متحللاً عائداً إلى رواسب. وفي أقل من ثانية، اقتلعت كل الأشياء من جذورها دفعة واحدة. تلك أفضل طريقة أستطيع بها وصف ما حدث.
تحطمت قشرة هذه المحطة برمتها إلى الداخل، إلى خمس انبعاجات شبيهة بالأصابع منفصلة. أربعة أصابع في جانب، وأكثر سماكة في الجانب الآخر حيث يكون الإبهام. شابه الأمر سحق علبة صفيح داخل كف ورفعها. وكل ما تبقي كان شظايا خشب ممزقة، فالإجهاد بين السحب للخارج من الطمي أو البقاء عالقة في داخله تسبب في تفككها عند أضعف حلقة أولى. تخلفنا في أرض مكشوفة ومكشوفة، وفوقنا، رأيت ما استولى على المحطة برمتها ومزقها إلى أعلى.
كنت أعرف ما أنتظره، لذا انطلق جسيمي الروحي واصطدم بصدى راث في اللحظة ذاتها التي تحطمت فيها المحطة، باحثاً عن أي علامة لفركتال الوحدة وهو يحاول أن ينطبع فيها. لأن هناك كائناً واحداً فقط في المحيط الرقمي عرفته يستطيع تمزيق محطات العوالق بأكملها واقتلاعها.
«توسيفيت العزيزة الضائعة».
قالت المتخلية وهي تخيم فوقنا نحن الثلاثة.
«أظننت أنني لن ألاحظ؟ وأنك لست مراقبة؟»
في مركز روح تو سيفيت، رأيتها. كان فركتال الوحدة مضاءً وبراقاً.
«ألاحظ كل شيء يا طفلتي. لقد فعلت دائماً».
شعرت بسجن ما ينطبق بإحكام من حولنا في الوقت ذاته الذي تمزقت فيه المحطة. شيء ما كان يبقينا مقيدين هنا، بدا وكأنه قوة إرادة بحتة نفسها. كما لو أن المتخلية طالبت الغامض بالانصياع والتشكل حولنا في سجن.
«أمي! أؤكد لك، ما قصدت قط...»
توقفت تو سيفيت عن الكلام دفعة واحدة، لا تزال متجمدة في مكانها. ورأيتها تقوم بمحاولة أخيرة يائسة لمد إصبعها وحده فقط لملامسة الجذر الزجاجي. وبدلاً من ذلك جذبت إلى الهواء. ومُسكت على مسافة بيد خفية.
«أظننت أن ناطق عوالق مبتدئاً يمكنه إنقاذك؟»
فتحت المتخلية كفها ومدتها. فطلت الريشة الأسيرة تحلق حتى حامت بالأعلى كجوهرة، ثم ألقيت برفق إلى أسفل.
«يا ابنتي الضالة المسكينة، لا يمكن لهذا البشري الهالك أن ينقذكت بأكثر مما يستطيع إنقاذ نفسه».
التفتت يدها ببطء حول جسد تو سيفيت المتصلب. حتى لم يتبق مرئياً سوى كتفيها العلويين ورأسها. التفتت تلك العينان البنفسجيتان نحوي تحديداً.
«تزداد جرأة كل يوم، وينترسكار. سُمح لك بالإفلات من قبضتي مرة. هدية حقيقية. وكم انتظرت بفارغ الصبر فرصة أخرى، حيث قد أهتم بما بدأته. لكن بالطبع، لو كنت ذكياً، لما عدت قط إلى البحر الرقمي».
انحنت إلى الأقل قليلاً، ميلة رأسها قليلاً إلى الجانب.
«ومع ذلك...ها أنت هنا، تحاول مرة أخرى إقناع أدواتي لخدمتك. كم أنت مغرور بشكل يبهج. كم أنت...متوقع بشكل يبهج».
«حسناً، مجيئك إلى هنا في اللحظة الأخيرة يبرهن على أن خطتي كانت على وشك النجاح، أليس كذلك؟»
قلت، متبختراً بعفوية حتى صرت بجوار راث مباشرة، ومددت يدي لأمسك بيدها. استطعت استشعار المتخلية حولي في كل مكان، تم