كنت على يقين من أن تو سيفيت ستهلك. قد لا يكون الحصول على النصف الأسفل لصور رمزية رقمية مميتاً بالضرورة، لكن هنا في البحر الرقمي حيث كانت الغيبيات تتجسد في نصف كل شيء، حمل سحق الجزء السفلي عواقب أشد خطورة على الإحساس بالذات هنا. كنت محقّاً ومخطئاً في آن، على نحو مختلف. اتضح أنها ليست غبية — فقد ظلّت تدبر سبل النجاة من الأم طوال هذا الوقت. امتلكت خطتها البديلة، وأطلقتها في تلك اللحظة بالذات.
ونجحت. حدّقت المتخلية في أسيرتها، وبدت مندهشة بلطف.
"يا للهول، يا للهول، ما أروعها. ألا تزالين تتمسكين بالحياة الغالية أرى؟"
طعّمت صورتها الرمزية بنوع من الكسير الغيبي مسبقاً، في صميم ذاتها، وأشعلته في اللحظة الأخيرة. حتى إنني عرفته. كنت قد رأيته على ظهر درع تو أوردا: كسير يجذب الخطر إليه. حين عصرت المتخلية، التقط مانعة الصواعق تلك الطاقة. وبدلاً من سحق روحها، سُحق الكسير. محاولة لمرة واحدة للوقاية من الموت. سُحقت الصورة الرمزية الرقمية، لكن روحها لم تُسحق. وتبين لي أيضاً أن ذلك لن يدوم طويلاً.
كان المفهوم يتداعى، ومهما فعلت المتخلية فقد أحدثت من الدمار الكارثي ما يكفي لتحطيم مفهوم الكسير ذاته. يكمن سبب نجاح هذا الكسير على درع تو أوردا في أنه بُني من مادة قادرة على النجاة أمام كل شيء تقريباً. أما الصورة الرمزية الرقمية لتو سيفيت فلم تكن كذلك. ضحكت المتخلية.
"أكانت لديك حاجة ماسة لقول كلمة أخيرة؟ امضي قدماً إذن~"
أخذت تو سيفيت نفساً، وما خرج منها لم يكن سلسلة كلمات، بل نداء. إشارة أُرسلت عبر البحر الرقمي، عبر شبكة العث، إلى الخارج. طلب مساعدة، وتنبيه للعالم في آن بأن المتخلية هنا، في هذه المحطة. قبضت الملكة على الإشارة قبل أن تغادر فم تو سيفيت حتى. أبدت تأففها.
"أين الآداب. أتطلبين النقاذ؟ في بيتي؟"
وفحصت الإشارة الأسيرة، المجمدة بأمرها.
"ماذا كنتِ ترجين حدوثه بالضبط؟"
حاولت تو سيفيت الالتواء للإفلات من قبضتها، مشعلة كسير جذب الخطر داخل هذا الفيزاء قدر ما استطاعت. تأملت المتخلية المحاولة باهتمام خفيف.
"يكفي."
وانكسر الكسير دفعة واحدة، ممزقاً بإذعان نزر من انتباهها.
"لا تكوني مزعجة الآن، بوسعي انتزاع تلك المعلومة منك بسهولة. فلنكن متحضرين حيال هذا. ما كانت خطتك الأخيرة هذه؟"
عصرت اليد قليلاً، فصرخت تو سيفيت ألماً.
لهاثت قائلة: "مغامرة! كانت مغامرة!"
رأيت الإشارة المحبوسة أنا أيضاً، أمسكت بها المتخلية علناً، غير آبهة بإخفائها عن أحد. كانت تفاصيل ذلك النداء بالغة البساطة. وُضعت لتُبث في أرجاء البحر الرقمي كافة. لم أتبين أي وجهة محددة. أو شخصاً ما. مجرد نار مخيم صريحة وسط الفيافي البيضاء ببساطة. وبدت المتخلية كأنها توصلت إلى النتيجة ذاتها.
"أظننتِ أنك تنادين... أحداً ما؟"
أنهت تو سيفيت محاولاتها الإفلات من القبضة، مسترخية.
"غامرت بأن هناك شيئاً ما في الخارج يريد موتك. وإن علموا بوجودك، بعيداً عن إمبراطوريتك وعرش قوتك، فقد يأتون."
حدقت الملكة في تو سيفيت. ثم شرعت تضحك. وبدت ضحكتها حقيقية حقاً.
"من تظنين نفسك قادرة على استدعائه حقاً، أرجوك؟ ليس في هذا العالم كائن واحد يمكن أن يمثل تهديداً لي، ليس هنا في البحر الرقمي."
أمسكت بالإشارة المحبوسة، ثم أطلقت سراحها. راقبت تو سيفيت الإشارة وهي تغادر بعينين واسعتين، ثم التفتت إلى المتخلية.
"الغطرسة ستكون هلاكك حقاً يا أم. لقد بات الأمر واضحاً الآن بعد أن عرفت ما أبحث عنه."
وبّختها المتخلية.
"الغطرسة للضعفاء. والثقة لمن يعرفون حق المعرفة. تعالي، لأريك الحقيقة. وهي أنه ما من أحد آت لإنقاذك. لن يجرؤ شيء."
وكأن قانون ميرفي نفسه يسري حتى على الإلهات الشريرات القديمات، ظهر ضوء خافت ومتوهج في الأفق. كان شيء ما قادماً. وسمعته في البحر، دويّاً خافتاً. ومهما يكن ذلك الشيء، فقد كان قادماً بسرعة، وخلفه ظل طاقة يتدفق كأثر خلف سفينة. بدت المتخلية مرتبكة حيال ذلك، عاقدة حاجبيها.
"برنامج متوحش؟ ظننت أنهم تعلموا جميعاً الآن بأن حكمي أزليّ. لا شيء يمكنه قتلي."
هست تو سيفيت بصوت أجش.
"بلى. يوجد."
وقالت: "أمضيت حياتي كلها أدرس الملوك والألوهة. أتعرفين من يقتل الملوك في كل الأساطير المعروفة؟"
التفتت الملكة بعينها نحو أسيرتها.
"من؟"
"أبناؤهم."
رمح ضخم من الضوء أصاب الملكة في رأسها مباشرة. وبدت الطاقة كأن عموداً من السماء قد هبط عليها. ضوء وإرادة. مضغوطان بعمق معاً حتى باتا شيئاً مادياً فعلياً داخل الفيزاء الغيبية. بصراحة، كانت تحفة فنية. رأيتها للحظة وجيزة، وكم كانت منسوجة ببراعة. طبقات الغيبيات تحتها، الموصولة معاً بإرادة وبرامج رقمية، وكلها مصممة لاختراق كل شيء تقريباً وتدميره. طُردت تو سيفيت من قبضتها بينما ترنحت المتخلية إلى الوراء، صارخة من الألم والمفاجأة.
سقطت أسيرتها مباشرة إلى الأسفل، على الرواسب بينما خطت الملكة خطوات عدة إلى الوراء، مترنحة. من مصدر الهجوم، رأيته. كائن طغى عليه الأزرق الغيبي أساساً. وفي يده، نُسجت كرة أخرى من الإارادة والضوء الخالصين معاً. ومجدداً أطلقها إلى الأمام. رفعت المتخلية يداً وانكسر الرمح قبيل وصوله إليها. لم يكن دفاعها رشيقاً. وخلا من أي فن. كانت طاقة محضة، وبحتة، وغير مخففة. مزق الرمح ضعفي نسب قوته بمقرات قبل أن يتفكك أخيراً.
نهضت المتخلية تماماً من التعثر السابق إلى الوراء. ولم تبد سعيدة. حط القادم الجديد على أنقاض المحطة المقلوبة. وذهبت أي حيوانات في هذا النظام البيئي نجت من المتخلية إلى مخابئ عميقة بعيداً عن القادم الجديد. هاربة منه صراحة. شبيه بالبشر. رجل. للحظة، ظننت أن هذا هو الإامبراطور المفقود نفسه. تالين، أو أورس. لكن حين حدّت رؤيتي إليه، رأيت تفاصيل أكثر. ولم يكن بشرياً. كان ريشيّاً.
أطول بكثير من راث وتو سيفيت، بهيكل أنحف وأكثر نبلاً. ظهرت تشققات زرقاء من خلال وجهه وذراعيه. وكلها تنتشر باستمرار على درعه، وتُصلح بالسرعة نفسها التي تكسر بها جلده. لكن بقية توجته بقيت بيضاء وزرقاء نقية. وخلفه، دارت هالة أوسع من نفسه ببطء. اتسعت عينا راث. فقد عرفت من يكون هذا. وكذا فعلت المتخلية، بالنظر إلى تحول وجهها إلى تكشيرة.
همست لها: "راث، من هذا؟"
آملة في بعض الإجابات. تلقيت بعضها من المتخلية نفسها عوضاً عن ذلك. تحدثت المتخلية قبل أن تتمكن راث من ذلك.
"عاد الابن الضال."
عادت فقفيت إلى كامل قامتها، متجاوزة الريشي الجديد بسهولة.
"يا للهول، يا للهول. وتبدو أضعف حتى من المرة الأخيرة التي رأيتك فيها. أأحدث التخلي العزيز أثراً؟"
قال الرجل، مقلصاً عينيه الزرقاوين: "إيه 57 ميت، وأنا لست كذلك. لقد كنت أنتظر هذه اللحظة. لقد فشلت خطته الأخيرة، ومثلها سيفشل باقي إرثه."
"أكاذيب. أراها في روحك. إن النوم في السبات لم يطيل سوى المحتوم."
وعادت ابتسامتها إلى وجهها.
"لم يبق لك سوى ساعات تعيشها، والوقت، كما يبدو، لم يشف أياً من تلك الجروح. كان عليك البقاء في نعشك."
"لا أحتاج إلى ساعات لإنهاء هذا."
ومسد يداً إلى الأعلى.
"أحتاجك فقط عرضة للخارج وموقفك غير ملائم."
وصل طلب اتصال مباشرة إلى صورتي الرمزية الرقمية. من القادم الجديد. فتحته، وقرأت. وعليه، رأيت أخيراً من يكون هذا. اسم المستخدم. أو 01: لا أعرف من تكون، يا ابن الإنسان. لا أعرف لماذا أنت هنا تواجه المتخلية نفسها في منتصف أرض لا مأوى فيها. ومع ذلك، إن كانت قد اهتممت بك، فأنت مهم بطريقة ما. ارحل الآن. سيتخلص الريشيان الآخران في تبادل إطلاق النار، فلا تشغل بالك بهما. كيث: مهلاً، فهما في فريقي.
رأيت حاجبه يرتفع بمقدار طفيف، وتلك العيون الزرقاء تلتفت للحظة لتنظر إليّ بدهشة. أو 01: أرى ذلك. لقد فاتني الكثير، ولا وقت للتعلم. خذهما، واهرب. سأفعل ما بوسعي. إن عاد ملك قديم شبه محتضر من الموت ليقاتل المتخلية وأمرك بالهرب، فأنت تهرب. تبادلنا نظرة أنا وراث وشرعنا في العمل. هرعنا إلى الخارج، مسكتين بتو سيفيت من الأرض حيث سقطت. ورغم علمي بأنها صورة رمزية رقمية، مرتبطة عبر الغيبيات، فقد انكمشت ألماً عند رؤية الضرر حين رأيتها.
كانت في حالة سيئة. سحقت ساقاها، ولم تستطَع المشي وحدها. وأسوأ من ذلك، بدا أن معظم جسدها قد سُحق إلى الداخل. وبدو الكسير الجاذب للخطر كأنه شارف على النفاد. رأتناه المتخلية نقوم بحركتنا، لكنها أبقت تركيزها على أو 01 بدلاً من ذلك، والرمح التالي من الضوء الذي أعده لتسويته عليها. وكأن إيلاء الاتباه لأي مكان آخر سيكون خطأ مميتاً. لا أعتقد أنني رأيت الملكة تبدو متوترة حقاً حيال شيء من قبل.
تكلمت تو سيفيت بصوت أجش بين أذرعنا: "أسرعا. خذاني... إلى العث."
لم نحتج إلى سماع الأمر مرتين، جارين إياها عبر الرواسب، مباشرة نحو الجذر الزجاجي. شعرت بالتغير في الغيبيات من حولي. تشكل قفص آخر، شبيذاً بالذي أحكم قبضته عليّ وعلى راث. باستثناء أن هذا التف حول المتخلية في كرة واسعة. لقد علقنا داخله، لكنني استطعت أن أتبين من المفهوم الغيبي أنه بُني لاحتواء المتخلية وحدها. ضحكت المتخلية، ومسدت يداً إلى الخارج. طارقة جانبي الاحتواء.
"أأنت مغرور للحد الذي يجعلك تصدق قدرتك على حبسي؟ لم أكن أعلم أنك بهذا القدر من الحماقة."
لّوحت بإصبعها في نفضة، وضربت الحاجز. لم يحدث شيء. قطبت جبينها، ثم ضيقت عينبرها نحو عدوها.
"ماذا فعلت؟"
لاحظت. أُغلقت الكرة التي تحتوي المتخلية حولها — وكان أو 01 خارجها.
"لقد دفعت وعوداً كثيرة جداً للعث، وقد جاؤوا ليحصّلوها. أظننت أنهم سيسمحون لك بقتل تسويا، بلا توازن؟ إنهم يريدون عصراً جديداً. وملوك جديدة لذلك العصر."
مد يده الخاصة، ورُفع الحاجز الذي بنته المتخلية حول هذه المحطة لاحتوائنا. أو 01: يا ابن الإنسان، خذ رفاقك واستعد للهرب. رفع الريشي الأوليّ رمح الضوء فوق رأسه كملك أوليمبيّ، وخلفه بدأت مئة رماح أخرى تتشكل. أكثر من ذلك فحسب. بدا أن أو 01 قد أحضر النجوم خلفه.
ضحكت المتخلية: "فشلت في قتلي حين كنت في ذروة قوتك. فأي أمل لديك الآن، وأنت شبه ميت هكذا؟"
قالت: "دائماً ما يوجد أمل."
ثم رفع يده كأنه يأمر جيشاً بالتقدم. أُطلقت الرماح مباشرة إلى الأسفل، منزلقة عبر الحاجز. أصابت كل منها المتخلية بغضب تامّ. وانفجرت كل منها عند الارتطام، وامتلأت النبضات الغيبية بمفاهيم الدمار والتفريق والإبادة. وبدا وكأن ماء البحر الرقمي ذاته جرى غليانه حيّاً. عبرنا أنا وراث الحاجز، جارين تو سيفيت إلى الخارج. ولم يكن ذلك إلا في اللحظة المناسبة. قاتلت المتخلية بالمستوى ذاته من الشراسة، ويدها مرفوعة، وانكسرت الرماح أمامها كسهام على صفيحة فولاذية.
سألت راث ونحن نواصل جر تو سيفيت أقرب إلى الجذر الزجاجي: "أيتها الأخت، كيف تواصلت معه؟ كيف عرفت أنه لا يزال حياً أو أنه سيصل؟"
"لم أكن أعرف. كنت أعرف فقط أن لديها أعداء. وعرفت أن قتل تسويا سيطلق خطط الجميع الأخيرة، إن وُجدت أي منها. حين ناديت، كانت صلاة حقيقية."
قلت ناظراً إلى الفوضى المطلقة بين المتخلية وأو 01: "بالتأكيد كان لديك الكثير من الإيمان في تلك."
كان الاثنان وحشين. وحشين مطلقين. صرخت المتخلية بغضب تام، محاولة التحرر من الحبس، بينما أمطرها أو 01 بمئات الرماح، كل منها كان سيمحوني لو أنها مرت بجواري فحسب. لم أر قط الغيبيات تُقذف بمثل هذه الدقة والتحكم.
بدأت تو سيفيت تضحك: "أظن أن الخطوة الأولى الحقيقية نحو التألّه كانت تعلم شعور الإيمان. طالما ظننت أنني أعرف، لكنني كنت عمياء عن الكثير."
حذرت راث ونحن نصل أخيراً بتو سيفيت إلى الجذر الزجاجي: "لن تدوم هذه المعركة طويلاً."
كانت محقة في ذلك. استطعت رؤية دوامات الطاقة بين القوتين خلفنا. كان أو 01 أصغر بكثير مقارنة بالمتخلية. لكنه تصرف كمعدّة تكبير، مقاتلاً المتخلية حيث كانت ضعيفة، ومهاجماً بلا توقف حيث لم تستطع الرد. كان حقل الاحتواء صامداً، لكن خلف أو 01، كانت الرواسب تغلي. كانت أعمدة من الأيدي تتشكل منها، صاعدة إلى الأعلى. رأى الريشي الأولي الأمر قادماً، وأطلق نفسه عالياً للأعلى، تماماً كما سحقت الأيدي خلفه.
دار حول الحاجز، على الجانب المقابل لنا، بينما أمطرت الرماح على الملكة طوال الوقت. وأدركت أنه كان على وشك صنع دائرة فوقنا بسرعة. إن كانت تلك الأيدي التي تحاول الإمساك به خارج حاجز احتواءه، فيمكنها الإمساك بنا بالسهولة ذاتها. أمسكت بيد تو سيفيت، وضغطت بها على الجذر الزجاجي. على الجانب الآخر رأيت متفوقاً يبدأ في التفاوض مع العث نيابة عنها. مدبّراً صفقة. اقترب الريشي الأولي، ليكون الآن في أقصى الجانب الأيسر.
سيطير فوقنا في ثانية. هيا يا متفوق، لا أعرف كم من الوقت لدينا هنا. أرسل مردّاً: اهرَب. اترك تو سيفيت هنا، لقد فعلت ما يكفي وهي على اتصال. لقد توليت أمر هذا من هنا. استطعت شعور الطاقة الغيبية المحضة تشع فوقي، إذ جرى صنع تلك الرماح بدقة كل على حدة في مكانها وقذفها إلى الأمام نحو الملكة. وبدا كحرارة محرك تتدفق فوقي. وخلفه، استمرت الرواسب في الغليان لتتحول إلى مئات الأيدي، طائرة للأعلى على أذرع طويلة من الرواسب المتراكمة، محاولة الإمساك به.
كأنها موجة غبار قادمة نحونا مباشرة. أمسكت براث. ثم قفزت إلى الوراء، عالياً في التيار. وسحبتنا كليهما مباشرة خارج المحطة المحطمة. كان المنظر الأخير الذي رأيته عاصفة الرواسب، لتبدو أقرب إلى جدار عاصفة ممتلئ بأيدي تمتد نحو نجم أزرق، وجسد تو سيفيت المتداعي. يديها المتمسكتين بالجذر الزجاجي بكل ما أوتيت من قوة. ضربت الموجة واستهلكتها تماماً. استيقظنا في طائرة الهواء. لاحظت كاثيردا فوراً وجلبتني إلى سرعة الأحداث.
وفي الخارج، بدا أن المتخلية قد قررت عدم وجود أي سبب آخر لاستدراجي مجدداً إلى البحر الرقمي. بدأت عشرات الآلات الشبيهة بالحيتان في الظهور بالوجود. لُتطلق تماماً الآن لإبادة المقاومة. لن نتمكن من الإمساك بطائرة الهواء هذه. وإن ظل متفوق مشغولاً بمحاولة تحرير تو سيفيت، فهذا يعني وقتاً أقل في العمل على إحضار إحداثيات موقع باحث العث.
هست مستخرجاً صفائح تو سيفيت المسروقة: "هيا يا متفوق."
بقيت ميتة للمس، والجانب الآخر مغلق بإحكام.
"هيا، اجعلهما جاهزتين."
لم يحدث شيء. أكانت تو سيفيت قد دُمرت بفعل الموجة خلفها قبل تدخل العث؟ توهج الضوء إلى جانبي من محطة العث. رفرف الشاشة. بدأت سلسلة من البيانات تتدفق عليها. معادلات. كلها مختلفة، ومتغيرات فريدة. وصل اثنان وعشرون منها عبر المحطة. وحين رسمها رحلة على الشاشة العلوية، عرفتها. قد تكون كلها بُنيت بأرقام مختلفة، لكن كل واحدة منها عادت بالكسير المطابق ذاته: الشكل ذاته على صفائح تو سيفيت.
التي بدأت تتوهج في يديّ. لم تفتح الصفائح التي سرقتها فحسب. لقد سلّمت مجموعتها بأكملها.
قلت مبتسماً بعمق: "يا رحلة، فصّل لي بعض أسلحة الدمار الشامل من فضلك."
على ارتفاع مائتين وخمسين ميلاً، عاد إي زيرو واحد إلى غلافه المحتضر، لتفتح عينان ماديَّتان من جديد. لقد أخفق في القضاء عليها. فرصة ذهبية، حيث كشفت عن نفسها في المجال الوحيد الذي يمكن للجسيمات أن تساعده فيه أكثر؛ المجال الوحيد الذي استطاع فيه تسخير كل هجمات تسويا السابقة على روحها — وما زالت المتخلِّية أقوى من أن يُغلب. لقد نمت واستعدت لهذا، بينما أُجبر هو على السبات لكي ينجو حتى هذه اللحظة.
كل ما تمكّن منه هو جرحها قبل أن يُضطر إلى الانسحاب. ومضت شاشات حالة القلعة بالحياة، مرحّبةً بعودته. ثم حذّرته من العودة إلى السبات. لم تشتري له سبعمائة ساعة سوى عدد محدود من الساعات. وكان عليه أن يكتفي بذلك. ستكون هنا قريباً. أظهر السطح بالفعل علامات على نشاط آلي، مبدءاً التجوال بحرية على السطح. تمايلت عيناه وهو يرسل سريعاً بضعة أواصر مباشرة إلى القمرين الاصطناعيين الآخرين، مُحدّثاً خوارزميات دفاعهما لاستهداف أي أسلحة من السطح إلى المدار تُستحضر.
لم تكن هناك حاجة للبحث عن الإشارات الأكبر على السطح وإخمادها، فقد ماتت تسويا. تخلّت عن شبكتها المعلوماتية، وتولّت المتخلّية تحليلها بالفعل. أطلق أمر الاستيقاظ العام لجميع المحطات الثلاث. ودبت الحياة في أنظمة الأسلحة، واقفل الدفاعات الآلية على العلامات الحيوية الآلية. بدأت تطلق النيران صعوداً نحو السطح، ممحقةً معسكرات إطلاقها الأولية. أمّا عن الريش التي كانت أذكى من أن تُقتل بمدافع بسيطة، فستقوم المحطات نفسها بإطلاق أشعة الليزر عليها بأنظمتها التسليحية الرئيسية.
ولقد تولّدت طاقة كافية طوال هذه القرون لإبقاء نيران القوة تنهمر لأيام، وربما أسابيع. ومع ثلاث قلاع تحرس السطح، لن تنال الآلات لحظة واحدة لبناء الأسلحة التي تحتاج إليها لإطلاقها نحو المدار. ليس حتى تخرج هي بنفسها لحماية استثماراتها من غضبه. لا تزال جرح إي سبعة وخمسين المتقيح الأخير يأكل في روحه، والهجوم الفيروسي يعبث بأنظمة غلافه، متغلغلاً في أعماق أبعد من أن يُطرد.
أظهرت له شاشات الحالة التقدم والوقت المقدر حتى انهيار النظام تماماً: تبقى له سبع عشرة ساعة للعيش، طالما ظلّ متصلاً بأنظمة القلعة الفرعية. ووقتاً أقل بكثير، أقل بكثير، لو انفصل يوماً عن دعم الحياة الذي يقدمه له هذا العرش. استطاع أن يشعر بالقلعة نفسها تستيقظ من حوله إثر أواصره، كصاحب قديم. وتوهّقت كسيريات الطاقة والدفاع ساطعة في ناظريه، بينما تُبلغ الأنظمة عن الخضرة على طول الخط.
مستعدة لأخذ إرادته وتوسيعها لتغدو درعاً بوجه العدو. كل ما هو ممكن لحماية الخزنة في المركز. الفرصة الأخيرة التي امتلكتها البشرية على الأرض. ما تطوّع لحراسته حتى النهاية المريرة. وإذ اطمأن إلى أن المحطات الثلاث جميعها تتبع خطة الدفاع النهائية كما هو متوقع، أغلق عينيه، فعاد غلافه وروحه إلى السبات للحفاظ على حياته وإيقاف الساعة. سيكون بحاجة إلى كل ساعة حياة تبقّت له.
ستقتلع هي الأخرى القمرين الاصطناعيين الآخرين من المدار عاجلاً أم آجلاً، لكن طالما ظلّ حياً، فلن تكسر هذه القلعة.