انهالت الحزم على الطائرة بخاطفة. توهجت الدروع وثبتت. لكنني أدركت أن إحدى خلايا الطاقة على الأقل قد تلفت. ربما اثنتان. تتحمل الطائرات أشعة دريك. لكن ليس للأبد. كانت هذه العجوز الشبه ميتة تبذل قصارى جهدها للنجاة. الأنظمة تحول الطاقة تلقائياً من الوحدات الثانوية. توقف التحكم بالحرارة. ومعه مجموعة كاملة من الأنظمة الفرعية. امتلأت الاتصالات بنقاشات حاسمة وموجزة. ـ أي فرصة لتحريك هذه العجلة مجدداً؟
ـ هكذا صاح أحد الفرسان عبر الاتصالات. ـ الدفاع عن نقطة اهتمام ساكنة يضيف صعوبة إضافية للمهمة. ـ مستحيل. ـ قال الأب. صوته يطقطق عبر مكبرات الصوت في خوذتي. ـ المحركات متضررة أكثر من اللازم. لن تحلق هذه السفينة مجدداً. ـ إنه على حق. ـ قلت عبر الاتصالات. ـ أوقف طاقة المحرك وأنظمة دعم الحياة. إن استطعنا إنزال شخص إلى الهندسة مع المزيد من خلايا الطاقة، يمكننا تبديلها كلما احتترقت.
سيحافظ ذلك على طبقات الدروع ضد هذا الهجوم. ـ في الطريق. ـ رد أحد الفرسان في الأسفل. منشقاً عن خط النار الرئيسي. تولى الاثنان اللذان بجانبه أهدافه فورا. وتوزعت الأهداف بالتساوي على بقية الخط مثل لعبة الهاتف المحمول. قُسِّمت الأهداف حسب دروعها. مع تحديد من ينبغي ققتلُه ومن يتولاه. كانت كفاءتهم في التحرك كوحدة واحدة بلا منازع. بالكاد وُجدت أي إشارات رادار. مجرد رسائل مقتضبة بين الحين والآخر.
أعرف أن الأب يملك مجموعة كاملة من خلايا الطاقة التي حصل عليها. ويمتلك بقية الفرسان المزيد في حقائبهم. جمع الفارس المتحرر الخلايا الاحتياطية بمنهجية. حشاها في حقيبته. ثم تسلق صعوداً نحو الطائرة مستخدماً سوطاً خفيّاً. متوجهاً نحو غرفة الهندسة. عرفنا جميعاً ما ينبغي فعله. واعتمدنا على الآخرين لتغطية النقاط العمياء. في الواقع، وحين تفحصت الأمر عن قريب، أدركت أنهم استخدموا جميعا خيوطاً روحيّة للاتصال ببعضهم كلما اقتربوا بما يكفي.
وكأنهم شخص واحد متماسك. تحرّك الجميع بانضباط متناهٍ. أدركت أنه لم تكن هناك شرارة خوف واحدة في أي منهم. حتى وهم يواجهون ما كان سيسحق جيشاً كاملاً من أهل القاع. وأكثر من ذلك. راح الأب يندفع مباشرة نحو ساحة المعركة في المقدمة. أبعد بكثير عن خطوط السيطرة التي وضعها الفرسان. ـ أب؟ إلى أين أنت ذاهب بحق الجحيم؟! ـ سأشتري الوقت الذي نحتاجه. ـ قال. ـ الكابتن ساغريوس. معي. كان النقطتان تخترقان مركز الآلات مباشرة.
أبقت حزم النفاثات الكابتن على سرعته. بينما كان الأب يسحق الأرض بكل قفزة إلى الأمام. ثلاثة ملوك فوق، لقد اخترق الآلات تماماً بجسده مثل رصاصة. كانا متوجهين مباشرة نحو المدفعية الثقيلة. لتدميرها شخصياً. آمنت أنهما سينجحان. من بين الطاقم بأكمله، كان هو وساغريوس على الأرجح الوحشين اللذين لا يمكن قتلُهما في الحاشية بأكملها. المشكلة هي أن آلة الحوت لم تكن الوحيدة. المزيد كان يظهر من العدم مباشرة.
في لحظة كان الهواء فارغاً، وفي اللحظة التالية ظهرت الآلة من العدم. أو من أبعاد أعلى. نقرت بضع خيارات على جهازي الطرفي. ـ لن تبلغ المدى قبل أن تتعرض الطائرة لضربة جانبية أخرى تطلق صواريخ نحو الهدف. سأبقيهم معطلين. أومض الأب ضوءاً أخضر على شاشتي لحظة أن أنشأت هدفاً وأطلقت الأسلحة. انطلق الصاروخ داخل عمود الطائرة شبه النائمة. هز الضوضاء الهيكل. تمدد المعدن مع اختراق لهيب الصاروخ للجليد والصقيع عند خروجه.
اخترق الهواء. مسرعاً متجاوزاً الأب والكابتن. ثم انفجر مباشرة في الحوت الأول. توهج درع وحماه من الانفجار. حسناً. لكان من الجميل لو أن الأمور سارت لصالحنا لمرة واحدة. ـ احفظوا الصواريخ لتخفيف القوات الأرضية. ـ قال الأب. ـ سنتولى نحن النخب. أرسلت رسالة إلى الرئيس مجدداً. سائلًا عما إذا كان قد تلقى الإحداثيات من حيث كان مفترضاً بمتحدث العث أن يشير. تلقيت نعم مبهمة، لكنه كان يقلع ضرساً حالياً.
الوقت المتوقع للوصول؟ خمس دقائق... لا، اجعلها عشرة. أطلب معجزة هنا يا رئيس. أرسلت رداً. أنا أعرف ما أطلبه! لقد وجدت الهدف من طرفي، لكنه محشور خلف جدار تلو الآخر. قد يستغرق الأمر وقتاً أطول بناءً على مدى استحكام العث لهذا البرنامج. صُنع هذا الشيء ليمنع تسويا من التجسس عليه على حد علمي. توجد بعض الدفاعات المخصصة ضدها وض ضد المتخلى عنها، لذا أجد صعوبة أقل في الاختراق نظراً لعدم انفجار تلك في وجهي، لكن الكثير منه متاح للعامة عموماً.
وليس لدي تذاكر لتلك الأجزاء. أحتاج للمرور بالطريقة التقليدية، بمخل. بدأت الحيتان تشحن أشعتها مجدداً. لكن هذه المرة، ضربت الهجمات الأرض أمامهما، تماماً حيث كان الأب والكابتن يسرعان في إثرهما. بقيت نقطتاهما خضراوين والدروع في طاقتها القصوى. إما أنهما تفاديا الضربات أو نجحا في تلقيها. ربما مزيج من الاثنين. المشكلة تكمن في أنه على حد علمنا، قد لا ينتهي هذا أبداً. أخمِن أن معظمها يُعاد توجيهه إلى السطح، لكن ذلك لا يعني أن المتخلى عنها لن تلقي بقوة نيران كافية لإبادة عشيرة كاملة.
وإن صمدنا طويلاً، فستبدل بإرسال ما هو أسوأ. وجب علينا القفز من هنا في أسرع وقت. إن لم يكن إلى قلعتها، فعلى أي مكان آخر قبل أن نضطر لاستخدام معداتنا الفعلية. وكنت أريد إبقاء ذلك مفاجأة للريش. حسناً، استمر على هذا المنوال أيها الرئيس. سأتدبر أمر إبقاء الأضواء مضاءة من هذا الطرف. احتاجنا إلى قوة نيران مرتدة. شيئاً بقدرات مضادة للسفن العملاقة، لا يثير جنون العدو. أشرق الجواب في ذهني دفعة واحدة.
هناك سبب يجعلني أسرق كل ما يرتكب خطأ البدو وكونه قابلاً للنهب وفي مرمى البصر. في حقيبتي، كان الجواب. لوحات مسروقة. احتُفظ بها احتياطياً تحسباً لإيجاد طريقة لفك شفرتها: أسلحة الحرب الخاصة بتوسيفيت. هذا سيوفي بالغرض. قال الرئيس في اللحظة ذاتها التي نطقت فيها بصوتي. ترافقت أكفنا بضربة سريعة، ثم انحرف كل منا في طريقه. كانت مغلقة بإحكام. ما لم نستطع حمل المالك على فتحها من طرفها.
وهو ما قد بدا مستحيلاً تماماً قبل ساعة، لكنني عرفت شيئاً واحداً: النقاشات الأخيرة ربما أثارت فزع الريش حقاً من ورائنا. لو كنت مكانهم، لكنت وضعت خططاً للهروب والاستمرار في الهروب. قد تتوفر فرصة لجعلها تتعاون. على قدر ما رغبت في موتها عدة مرات من أجل وينرنر، علمت أنه لو كان هنا، لطلب مني استخدام كل ميزة ممكنة بما في ذلك اللوحات ذاتها التي قتلته. حولت أدوات التحكم وأرسلتها عبر محطة لاسلكية، ثم بعثات بمفاتيح الشفرات إلى الغضب.
ـ أتعتقدين قدرتك على التعامل ريثما أقضي حاجة؟ ـ أستطيع، نعم. ـ أجابت. كأنني استطعت إحساس عينيها تضييقان في تقييم لي، حتى عبر جدران الطائرة. ـ إلى أين تنوي الذهاب؟ ـ إلى حظيرة الطائرات فقط، بعيداً عن لوحات المفاتيح هنا. توقف الغضب على قناة الاتصالات. ـ ماذا تخطط؟ ـ لا تقلقي. وبالمناسبة، لأسباب لا علاقة لها تماماً، هل حصلت على عنوان لنقل.. لتوسيفيت؟ استطاعت كشف الكذب في صوتي بنسبة مئة بالمئة، لكن لا بأس.
ـ توسيفيت عدو معاد لقواتنا، ستحاول مقاومتك حتى لو حددت مكانها داخل البحر الرقمي وقد تستخدم تلك المتجهات ذاتها لمهاجمتك بطريقة ما. ـ لا أسمع كلمة لا. ـ قلت. ـ كل جزء من جملتي السابقة كان لا. ـ تذكرت. ثم تنحت. ـ حسناً، سأرسل العنوان الآن. أرجوك، لا تقم بأي حماقة بهذا المعلومات. وأنت تعلم أن هذا كله غير قابل للاستخدام بينما شبكة الآلات معطلة، أليس كذلك؟ أصدرت حزمة البيانات صفيراً على شاشتي، لتستوعبها قاعدة بيانات الدرع بسهولة.
ـ ربما، لكن لا تزال هناك شبكة واحدة تعمل الآن. شبكة العث. ولدينا مدخل إليها ـ البوابة داخل حظيرة هذه الطائرة بالذات. ما زالت الطاقة تغذيها، وهذا سبب تمكننا من استخدامها في المقام الأول. وإن كانت على الشبكة كوجهة، فلا بد من وجود نوع من الاتصال بها. سأخترق البحر الرقمي، وأستدرج أحد روبوتات التجسس التابعة للمتخلى عنها، وأسيطر عليه كما فعلت في المرة السابقة، ثم أستخدمه للوصول إلى توسيفيت.
ربطت المتخلى عنها كل شيء ببعضه عبر السحر، وربما أتمكن من التقاط إشارة عبر كسورية الوحدة دون لمسها بنفسي. فرص خمسون بالمئة في أن تلاحظني المتخلى عنها لحظة لمسي لكسورية الوحدة مثل عين عملاقة تنظر من السماوات، أو قد ترى الأمر مجرد إشارة آلة تُرسل إلى آلة أخرى. إن استطعت إظهار توسيفيت في فضاء العث هنا، فسأستطيع إبرام نوع من الصفقة معها. أكان مخططاً يائساً ومتهوراً مع ثقوب أكثر من هذه الطائرة؟
نعم. لكن كان علي فعل شيء لتعديل الكفة قبل أن نضطر لكشف مزايانا الحقيقية. هبطت حذائي بقوة على حظيرة الطائرات المفتوحة، بينما أضاء الضوء الأزرق الغامض الغرفة وأنا ألوح بخطاف سريع صعوداً للحفاظ على الزخم. بسبب طريقة تحطم الطائرة وتعلقها فوق الطريق، سُحب أرضية الحظيرة إلى الأسفل بميل. انزلقت دون مشكلة، واستهدفت قدماي الهبوط والثبات ضد البوابة المربوطة. انكسرت بعض الأشرطة بمرور الوقت، لكن المعدنية واصلت العمل الأبدي نفسه الذي أدته منذ البداية.
وكانت متينة بما يكفي لتحمل أربعمائة رطل إضافية. حتى الآن. مدت يدي نحو الجهاز الطرفي، وأعددت رحلتي إليه. حين فتحت عينيّ تالياً، كنت في عمق الجهاز. في المحيط الرقمي، انتهى المطاف بهذا الخادم الصغير ليبدو ككتلة مكعب رمادية كبيرة، حيث كنت أقف. ويبرز أمامي تمثال عملاق، بأيد أربع ممتدة للخارج، تؤطر بوابة دائرية مركزية ما. غير نشطة، شفافة. بدا الجهاز الطرفي نفسه وكأنه ليس سوى درج يصعد ويهبط.
على مدى ما أمكنني رؤيته. لم تكن هناك برامج هنا، ولا مرجان أو نظام بيئي. ولم أستطع حتى رؤية مخرج في أي مكان. جاءت تعاليم أزو لتنقذ الموقف هنا، إذ تعرفت على منفذ خروج أمامي مباشرة ـ التمثال نفسه. باقترابي من حافة المكعب الذي أقف عليه، ظلت الفتحة في مركز التمثال على بعد أقدام قليلة عبر الفراغ. ومضة وامتلأت الدائرة برؤية مألوفة أكثر بكثير ـ الرواسب. صحراء مليئة بها في كل اتجاه، ومسارات ضبابية لبرامج تتبع بعضها البعض فوق مستوى أرضية البحر بكثير.
هنا، في مكان ما، كان كيث سيرفر يتعامل مع برنامج عث داخل جهازه الطرفي الخاص وجهاً لوجه، لكن لم يكن هناك وقت لمثل لم الشمل العائلي هذا. كانت لديه تحدياته للتعامل معها، ولدي تحدياتي. خطوت بضع خطوات إلى الوراء، ثم ركضت وقفزت عبر البوابة، مما قادني خارج الجهاز الطرفي إلى البحر المناسب. هبطت متدحرجاً على كثبان من بيانات القمامة المخصصة. انزلقت تحتي لحظة قبل أن يتعلق حذائي بنوع من الهيكل الصلب نصف المدفون.
خلف كان مجرد عمود مربع مائل في المنتصف، بلا أي علامات للدرج أو أي شيء آخر. مجرد دائرة واحدة مقطوعة فيه، تؤدي للعودة إلى الجهاز الطرفي. حُفر غالبية العمود بعمق داخل الرواسب هنا، وانتابني شعور غريب بأن الدرج المؤدي للأسفل سينتهي حقاً في فضاء العث بشكل صحيح. لم أكن متأكداً أين سيقود الصعود، لكن ذلك خارج نطاق خطتي. كان لدي حد زمني، وضغط وقت يجب التعامل معه. ـ حسناً، ـ تمتمت، نافضاً الفتات عن لوحاتي وأنا أقف.
ـ أين تختبئين يا سيفيت؟ سأحتاج إلى استدراج أحد مجسات المتخلى عنها هنا، مما يعني إيجاد جهاز طرفي فارغ حيث أستطيع نصب فخ جيد لسرقة واحد. آمل ألا تأتي المتخلى عنها بنفسها هذه المرة ورائي. لقد سمحت لي بالرحيل عمداً في المرة الماضية، ولا أظن أن جولة ثانية ستصب في مصلحتي. لكن أولاً، من الأفضل اختبار الأساس. انطلقت حزمة البيانات التي سحبتها من الرحلة طوال الطريق إلى هنا في الفراغ.
أبحث عن اتصال. كنت متأكداً تماماً من عدم إيجاد شيء، نظراً لأن توسيفيت كانت غير متصلة بشبكة الآلات، ولن ت-- جاءت إشارة عائدة. العنوان موجود، وكان يقع على طول جدار العث هنا. عنى ذلك أن توسيفيت كانت هنا في مكان ما، على هذه الطابق ذاته من المحيط. كانت على وشك أن تُفكك بواسطة المتخلى عنها، والسبب الوحيد لعدم حدوث ذلك هو انشغال المتخلى عنها بسمكة أكبر. توجد فصيلة أخرى واحدة فقط أراهن عليها لو كنت مكانها.
أتى حدسي بثماره، لأنه بصراحة، محاولة إيجاد طريقة للوصول إليها عبر روبوت تجسس بدت فكرة فظيعة. محولاً اتجاهي، أخذت نفساً وقفزت عالياً إلى المياه الأكثر اضطراباً فوق، مع مد الذراعين. أخبرتني أزو سراّ عن المحيط. أقسمت أنه يشعر أحياناً كأنه يأخذ جزءاً منك. كما لو أن المجموع الكلي لهذا النظام البيئي يمتلك جاذبية خاصة به بعد كل هذا الوقت، متصرفاً كعقرب ثان لمن عرفوا كيفية توجيهه.
تركت نفسي أنجرف في الماء عند ذروة قفزتي. واستجاب التيار، متصاعداً خلفي كعاصفة، ناقلاً إياها على خطوط البيانات في العالم. لم تكن مسافة جسدية. تتحرك الكهرباء بسرعة الضوء. وفعلياً، فعل السحر بموازاتها. بعد لحظة، رصدت وجهتي، مقتربة بسرعة كما لو أنني نفخت مثل مكعب ثلج في عاصفة لثانية واحدة قبل الهبوط مجددًا على سقف آخر. بدا الجهاز الطرفي كمركب شراعي خشبي، من النوع القديم من وسائل الإعلام العصر الذهبي.
كان الكل يخترق الصعود من الرواسب، متجمداً في مكانه وإلا. لكن وُجدت أشرعة كثيرة للغاية لتتطابق مع ما رأيته في تسجيلات وسائل الإعلام القديمة. وكلما قربني التيار، عرفت أنه أكبر بكثير من أن يكون كذلك. كانت السفينة هائلة ومكتظة. برامج طويلة شبيهة بالثعابين كانت تطارد المنطقة، تسبح بين الحبال، الأشرعة والدرابزينات. لكن إما أنها كانت أذكى من أن تزعجني، أو أنني لم أنطوِ على معايير وجبتها المفضلة.
لكنها كانت بالقطع برامج مفترسة نظراً لما أخبرتني أزو بالبحث عنه. طرت مباشرة بين الأسراب كلها، بينما أسقطني التيار في قلبها. ربما لم يلاحظوني البتة، لأنهم بدا وكأنهم يركزون على شيء آخر. كأنهم يستعدون لشيء هام وكان وصولي مجرد إلهاء. ثم رأيت السبب. انفتح باب مصيدة قريب وطُرد سرب من البرامج الأصغر خارجاً. في الواقع، حدث هذا دفعة واحدة حول السفينة كلها. وكأنها تتنفس. نجح معظم هذه البرامج الأصغر في السباحة عائدة إلى باب مصيدة مفتوح آخر أو إيجاد شقوق في الهيكل الخشبي للتسلل داخله.
وكان أقل بكثير منها سيء الحظ ليتحول إلى عشاء. هبطت أخيراً على أحد أعمدة الصواري بعد لحظة، منزلقاً على شراع قماشي حتى اصطدمت بالجزء الخشبي وحافظت على قبضتي بإحكام عليه. في مكان ما داخل هذا الجهاز الطرفي كانت توسيفيت. نظراً لعدم رؤيتي إياها خارج هذا المركب الشراعي، فلا بد أنها في الداخل. ـ ألم تستطيعي الانتظار على سطح طائرة عادية عادية؟ ـ همست بينما شرعت في العمل باحثاً عن أحد أبواب المصائد تلك في السطح.
كان أحدهم قريباً تحتي، لذا تركت العمود الخشبي، وانزلقت حتى علقت يدي عليه. ثم فتحته بقوة بجهد ضئيل وتسللت للداخل. كان عبارة عن فوضى من الحبال، المرجان، الألواح الخشبية، الجدران، والفوانيس. كانت تلك البرامج الأصغر تختبئ جميعاً هنا، متجنبة تلك الموجودة في الخارج، وتخضع حالياً لحركات نظامها البيئي الكبرى بالداخل. مكان غريب لـريش تفوق في القتال بعيد المدى لتختبئ فيه.
كان هذا المكان محشواً وصغيراً للدرجة التي جعلتني لا أدرك إن كان بإمكاني القتال بشكل صحيح بسيف طويل، أو ما إذا كان السكين هو السلاح الأفضل للاستخدام هنا. مع ذلك، لو كانت توسيفيت هنا في مكان ما تتحدث مع العث، فستكون قرب القاع تماماً. حيث تلمس السفينة جدار العث. لذا قطعت، حطمت، مزقت وشققت طريقي نزولاً عبر الممرات الفوضوية والطوابق الفرعية المليئة بالحبال. وكلما عبرت أكثر، شعرت أن هذا الداخل بأكمله حي بطريقة ما.
كانت الحبال بدائل لعروق الدم أو الأربطة، وكانت الألواح الخشبية والجدران المكسورة مجرد طبقات أساسية لهيكل الجهاز الطرفي، وبدا المرجان النامي في كل مكان وكأني غازٍ. توفر عدد لا بأس به من البرامج المشغولة بتنظيفه. كما تعرضت للمضايقة من ذات دفاعات الجهاز الطرفي هنا، لكني تفوقت عليها جميعاً بمئات الرطل، ساحقاً بسهولة أي شيء في الطريق. كانت فوضى عارمة، واستغرق الأمر مني حوالي دقيقتين لشق طريقي عبر أدغال الغريب هذه حتى وجدت القاع.
تحول من كتلة فوضوية من الجدران، المنعطفات، الحبال والمرجان إلى غرفة أوسع في الأسفل. مثل الرئتين المتوسعتين لأي خادم كان هذا. أو المعدة. على أي حال، في قاع هذه المساحة المجوفة تماماً، كانت الرواسب التي تغطي الحاجز المؤدي إلى فضاء العث وما وراءه. وكانت هنا بالذات. قبعة عملاقة، فستان وعصا جاهزة. توسيفيت. تبدو برية، مجهدة، متوحشة حتى. راكعة على شيء ما، وتخدش بيديها عليه.
هيكل مكعب شبيه بالشجرة في مركز هذا الجهاز الطرفي. ممتلئ بأضواء صغيرة تتحرك داخله مثل العروق. عث. كان هذا الشيء الشبيه بالشجرة جذراً من تحت الرواسب، صدفة أنه اخترق بحر العث وصعد إلى المحيط الرقمي المناسب. من أعلى بكثير، قمت بقفزة قصيرة خارج الشبكة والخشب الذي هبطت عليه سابقاً، وسقطت ببطء إلى الأسفل. ـ أهلاً بكِ، ـ قلت، هابطاً برفق على الرواسب خلفها مباشرة. أطلقت شعاعاً صاروخياً مباشرة في وجهي.