حدث ذلك خلف ظهره. كان يعتني بحدائقه كعادته في روتينه الصباحي عندما تمزق سقف بستانه الدفيء واخترقته بذلة آلية. أمران نادران في هذا. أولا، لم يسبق أن سقط أي شيء عبر سقفه، لذا كان ذلك فريدا من نوعه بطريقة ما. وثانيا، لم يسبق له أن رأى بطلاته الآلية تتحرك دون أن يقودها بنفسه. كانت برامج النمذجة تعرض عليه بالفعل المسار الكامل لتلك البذلة الآلية عندما استدار لينظر إلى مصدر الجلبة.
ليس وكأنه كان بحاجة إليها حقا، نظرا لمدى وضوح مسرح الجريمة بأكمله. مباشرة عبر القبة الحيوية، وصولا إلى سقف منزله، مخترقة الطابق العلوي بسهولة قبل أن تتوقف في الثاني. كانت أنظمة الكاميرات في منزله تعمل بشكل جيد، لذا تنقل بين اللقطات حتى تمكن من مراقبة الدخيل، ومعرفة ما يواجهه. كان سلامة هيكل البذلة الآلية منخفضا بالفعل عن المستويات الحرجة. بمعنى أن الدرع بالكاد استاب الوقوف بمفرده حتى بأقصى طاقة.
وبالتالي، لا تشكل أي تهديد له. مما يعني أن الخطر الحقيقي سيكون الطيار المحتمل في الداخل. قد يكون آلة، أو بشرا استعاد نسخه القديمة المهملة. لكن الأهم — أيا كان الشخص أو البرنامج الذي كان يقود ذلك الدرع الآلي، فلا يمكن أن يكون في صف المتخلى عنهم. كان لديه إعداد قلب عمود في بستانه، وكان من شأن ذلك أن يحرق أي آلة متحالفة مع تلك الملكة. لقد تجاوز مداه حتى قبة بستانه. بالإضافة إلى ذلك، لو اكتشفت الملكة وسيلة لتجاوز هذه الأعمدة لكانت هاجمته بجيش، لا ببذلة آلية محطمة من تصميمه الخاص.
... في الواقع، كان متأكدا تقريبا من أنها ستصل بنفسها لتقتله. كانت تلك الملكة تكرهه أكثر من كل البشر في العالم، وفقا للجد على الأقل. وكان الجد دائما على حق في معظم الأمور. لذا: كان طيار البذلة الآلية المحطمة إما بشرا، أو نسخة ضعيفة من آلة لا تنتمي للملكة — إذ لن يكون لدى آلة أقوى أي سبب لقيادة بذلة. في كلتا الحالتين، كان متأكدا من قدرته على الدفاع عن نفسه. لذا أخذ ببساطة نصله وعصاه وفانوسه، ثم فتح بابه الأمامي وعاد إلى منزله.
إذا كان صادقا، كان أكثر امتنان لان البذلة المحطمة قد دمرت منزله بدلا من حديقته الزراعية. يمكنه إصلاح المنزل. أما نمو النباتات فيستغرق شهورا من جهة أخرى ولا يمكن التعجيل به. حتى العث لم تمنحه أسراره الهندسة الحيوية. بعد. مع ذلك. أبقى نصله جاهزا وهو يصعد الدرجات الصرير. لم يعش طويلا هكذا دون ممارسة الحد الأدنى من الحذر. قد يثبت البشر أنهم خطيرون ك الآلات إذا كانوا سحرة غامضين من نوع ما.
في الطابق الثاني، رأى بعينيه ما أرسلته له لقطات كاميراته. كان الدرع يئز بنفثات من مواد التشحيم المبخرة من الأجزاء الخارجية التالفة. كانت أجزاء من منزله تتدلى من الشظايا، وكثير منها لا يزال في طريقه لبلوغ حدوده الإنشائية والسقوط من آخر وضع ثبتت فيه، لتحدث جلبة على أرضيته. أما البذلة الآلية نفسها... فقد كانت إحدى اليدين المدرعتين مغمورة بنصفها في خزانة ملابسه. وبينما كانت عينه تفحص الذراع، لاحظ تعديلات مثيرة للاهتمام.
لقد تضررت عدة عضلات اصطناعية، وقُطعت واستبدلت بألياف أخرى معاد تدويرها. لكن نقاط التثبيت الجديدة وضعت بنمط غريب. زادت عيناه تركيزا على تلك، بدافع الفضول المتزايد. لقد صنع تلك بحيث تكون قابلة للتعديل بسهولة بالطبع، حتى يتسنى له في حالات ما بعد القتال استبدال الأوتار التالفة بألياف عضلية استقرار أقل. أصعب في القيادة من ذلك الحين فصاعدا، لكنه ممكن. كانت إعادة الترتيب هنا...
مناسبة. لقد سمحت بجميع الحركات القياسية، ناقصا حالات نادرة متطرفة قليلا، ولكن دون أي عيوب في الاستقرار. من حاول إجراء إصلاحات ميدانية لبذلته الآلية أمضى بوضوح شهورا في تعلم كيفية جعلها تعمل بأفضل شكل إذا توصل إلى هذا فوريا.
"يا جد، هل هذه إحدى بذلاتك؟"
بدأت عصاه تتوهج، وتألق الضوء عبر الخشب. بدأت عث الفانوس بداخلها تتململ أكثر، وتتحرك في أنماط هندسية متغيرة. طقطق الصوت من الفانوس.
"ليست لي. لا أعرف غيرها. تفوح منها رائحة البشر."
"ولماذا تعتقد أنها ليست آلة تقود بذلتي الآلية؟"
"المستحضرات التجميلية. الطلاء. الزخرفة البهرجية. أترى؟ أشياء بشرية."
بدأت عيناه في المسح. تملأ رؤيته بإشعار تلو إشعار. أه. لم يلاحظ مستحضرات التجميل، إذ كان مركزا جدا على تعديلات هندسة البذلة. شارات، زخارف ذهبية، نصوص ورقية مكتوبة بـ... اللاتينية؟ اختيار غريب للغة، لكن قاعدة بياناته أعادت ذلك كالمطابق. هذا يعني أن أيا كان بداخله، فهو بشري على الأرجح. كان الجد على حق. ساعده ذلك على الاسترخاء تماما. إذن فهذا بشري، استعاد إحدى دروعه المهملة، وأمضى شهورا في إعادته إلى حالة صالحة للعمل.
ممتاز، بل ند أيضا.
"شكرا لك يا جد. أنا أقدر النصيحة."
"لست جدا. هذه كلمة غبية."
أسل الروح القديم ردا، منزعجا كعادته عندما خاطبه بذلك. لكنه كان يعرف الجد لسنوات الآن. منذ اللحظة التي التقسف فيها الفانوس المهمل على جانب الطريق، عندما كان طفلا جائعا نصف ميت. كان الجد دائما الجد. يقدم المشورة بشأن المكان الذي يجب الذهاب إليه، وأين يجد الطعام، وأين تختبئ. كان يعرف العالم وكأن استكشفه مئات المرات، كل ركن سري، كل بستان سري. تماما مثل منزله هنا. لم يكن اسم الجد الفعلي مناسبا بالدرجة نفسها.
"تبا. بشري غبي."
خفت ضوء الفانوس، بينما انسحب الروح القديم بالداخل ليتدبر أمره. سيكون مراقبا بغض النظر، فهذا الروح القديم كان يرعاه دائما. بالطبع، كان يتذمر بأنه سيرحل في أي يوم الآن. من جانب حارس البستان، هز كتفيه وعاد إلى المهمة التي بين يديه. إذا كان قادرا على الشعور بالحب العائلي، كما أوضح البشر في نادجا ما كان ذلك، فإن الجد كان بالتأكيد أول شخص أحبه، حتى لو لم يكن الجد بشرا مثل أصدقائه في نادجا.
شعو بوخزة خسارة مجددا عند التفكير في تلك المدينة، كالعادة، لكنه وضعها جانبا، محاولا التركيز. لقد مضى الوقت، ونضج وصار أكثر حكمة منذ ذلك الحين. ظلت البذلة الآلية دون حركة، وتلاشى البخار من حولها. تفقد المزاليج والإعدادات، محاولا اكتشاف أي من بذلاته السابقة التي تخلى عنها وتركها وراءه. لكنه أدرك حينها أن ثمة خطبا ما. لأمر واحد، كانت تستخدم نطلا... كَنضْله تماما. في الواقع، كان مطامقا تماما.
لقد فقد ثلاثة فقط في حياته. ما هي احتمالات أن يتمكن بشري من التعثر حول تلك المنطقة ذاتها من أجل استعادة سلاحه القديم؟ لقد ضاعت كلها في طبقات أعمق بكثير في الأسفل، أبعد بكثير مما يستطيع البشر العاديون استكشافه. كان المرجح أكثر أن العث قد دفنت النصال المهملة في مرحلة ما، ثم رفعتها أعلى الطبقات حيث اعترض هذا البشري أحدهما. لذا يمكن استبعاد ذلك. لكن الجزء الآخر لم يكن من السهل استبعاده.
لأن هذه البذلة الآلية... كانت بذلته الآلية. بمعنى النسخة ذاتها التي كان يستخدمها حاليا. الإصدار خمسة وأربعون ونصف. كان لها التحديثات نفسها في تصميم المزاليج التي قام بها لمساعدته على الخروج تحت ضغط الماء الساحق. ذكريات الاضطرار إلى شق ثقب عبر درعه الخاص، ثم تقليب كل المعدن ببطء حتى يتمكن من التخلص بشكل صحيح من البذلة الغارقة جعلته يقضي بعض الوقت على تلك المزاليج.
بالإضافة إلى ذلك، وكما علم، كان لديه الكثير من المعدن بداخله لدرجة أنه لا يستطيع الطفو أو السباحة. كان عليه حبس أنفاسه لساعتين بينما يمشي في قاع البحر قبل أن يصل إلى الشاطئ مرة أخرى. تجربة بائسة. لقد شفاه فراكتل المرونة باستمرار طوال الاختناق، لكن ألم التجربة وجد القليل من الحلول. لقد قام بهذا التحديث قبل ثلاثة أشهر فقط، ولم تكن هناك أي إضافات أخرى منذ ذلك الحين.
لذا وحدها بذلته الآلية يجب أن تمتلك ذلك. عاد إلى النافذة، ونظر إلى الخارج نحو بستانه. ظلت بذلته الآلية دون لمس هناك، مرفوعة بواسطة الرافعات والسلاسل الثقيلة. جاهزة للرحلة الاستكشافية القادمة. إذن كيف وجدت بذلة آلية ثانية هنا؟ كان هناك خطب ما في هذا كله. اقترب من البذلة، متفحصا الأضرار. ظلت بلا حركة، وظل ظهرها في منتصف الطريق عبر الأرضية إلى المستوى التالي نحو الأسفل، مع تمدد الساقين والذراعين.
كانت الأضواء تومض على الجانبين، وكل مقاييس الضغط تظهر فقدان الطاقة. كانت البذلة تموت. كان الذكاء الاصطناعي في الداخل يتبع البروتوكولات الآلية الآن، مكافحا للحفاظ على تشغيل البذلة عبر تحويل الطاقة والأنظمة واحدا تلو الآخر مع تعطلها. مما يعني أن الطيار بالداخل إما ميت، أو فاقد للوعي، نظرا لعدم إرسال أي أوامر إلى الدرع. تتبعت عيناه الأضرار، وأرسلت له تقريرا. لن تكون هناك طريقة لاستعادة هذه البذلة، وسرعان ما سيستنفد الذكاء الاصطناعي آخر حلول ممكنة له قبل أن ينفد الوقود عنه نفسه.
مما يعني أن أنظمة دعم الحياة ستموت بالمثل قريبا. كانت كل بذلاته الآلية محكمة الإغلاق، تماما مثل مخططاتها الأصلية. لقد سلك الطريق الخاطئ في وقت مبكر، وعلمه ذلك بعض الدروس القيمة حول سبب كون الأشياء على ما هي عليه. جعلته تأثيرات الغاز والسموم يشهد بأن جميع الإصدارات بعد ثمانية وأربعين ظلت دائما محكومة الإغلاق عن العناصر الخارجية عندما تكون نشطة. وهو ما كان سببا سخرية أن الإصدار خمسة وأربعين ونصف صُنع من أجله في المقام الأول، إذ كان الماء أحد هذه العناصر الخارجية.
لكن ذلك يعني أيضا عدم تدفق الأكسجين. وإذا كان هناك بشري عادي داخل البذلة، فسيموت في غضون ثلاث دقائق. البشر هشون جدا. ما زال يجد صعوبة في تصديق أنه كان أكثر هشاشة من ذلك قبل سنوات. شرع في العمل، مسندا عصاه إلى عمود السرير. سيكون نصه خطيرا للاستخدام، إذ قد تكون هناك تعديلات أُجريت على قمرة القيادة للبذلة الآلية ولم تكن لديه عيون تستطيع الرؤية عبر المعدن بموثوقية. ترك ذلك الوسائل البدائية فقط لفتح الدرع.
تسلق فوق درع الآلي، وبدأ في لواء المزاليج والعتلات اللازمة لفتح الدرع. توغل أكثر إلى الداخل، ثم اصطدم بالعقبة المتوقعة. بعد الإصدار الواحد والعشرين، عندما أُمسك به دون طاقة بين يدي آلة قامت بتفكيك الدرع ببطء للوصول إليه، أضاف تدبيرا أمانيا داخل الدرع يمنعه من الفتح. مفتاحا من نوع ما. لا يمكن إلغاء قفله إلا من الداخل، لكن كانت لديه سبع طرق مختلفة للقيام بذلك، في حال فشل أي من هذه الطرق.
الآن، كان الدرع مقفلا بالفعل. رفع إحدى يديه، وغرزها في المعدن، قاطعا إياه بأصابعه. انسلخت البشرة الخارجية لجلده كاشفة عن سبيكة الفضة الأرجوانية تحتها، لكن ذلك سيلتئم سريعا بما يكفي. مع بعض الصعوبة، حرك يده الأخرى داخل الفتحة، وبدأ في فصل الدرع عن بعضه. تحرك بكفاءة وسسرعة، عالما أن كل ما يحتاج إليه الآن هو شق ثقب في المقصورة نفسها للحصول على الهواء. نجح في غضون دقيقة، وفصل أخيرا أجزاء لوحة المقصورة الداخلية عند الصدر.
دم. كان ذلك أول ما رآه من قمرة القيادة الداخلية واليار في الداخل. ليست علامة رائعة، ولكن نظرا لأن قمرة القيادة نفسها لم تدو مخترقة حتى فصل المعدن عن بعضه، فمن المحتمل أن يكون دما ناتجا عن صدمة كليلة في الداخل. استمر في فصله، وأكد عدم وجود تعديلات على المقصورة الداخلية، مما سمح له بقطع بنصه تاليًا. تراكبت مخططات الدرع على رؤيته. خطط عقليا مسار قطعه وشرع في العمل. بمجرد أن ألقى نظرة أفضل على البشري المحاصر بالداخل، أكد أن الطيار لا يزال حيا.
على الرغم من كل شيء. لسوء الحظ، كان تلف الطيار الداخلي أشد من المتوقع. لأمر واحد، لم يكن صدمة كليلة. بل كانت أجزاء من معدات البذلة الداخلية التي انحنت بسبب الإجهاد، ثم انغرزت في الطيار قرب البطن والمعدة. أخبره الدم الجاف هناك أن الطيار واصل التشغيل، لساعة أو نحو ذلك على الأرجح، بدلا من محاولة علاج نفسه. الدم الأكثر حراسة هنا ناتج عن تشقق الشاشات الزجاجية إلى نصفين، منرجرة للخارج على الأرجح نحو الطيار، قاطعة جروضا ضحلة في كل مكان تقريبا.
ليست مميتة، لكنها رحلة هبوط صعبة بوضوح. كان الطيار مربوطا بشدة بالأحزمة عبر صدره وساقيه وكتفيه، مما جعله مؤمنا للغاية بقمرة القيادة. ربما أنقذته تلك مرات عديدة مقارنة بما حاربه. لحسن الحظ، لن يتمكن أي شيء مطارد لهذا البشري من المتابعة واكتشاف بستانه. على الأقل، ليس حتى ينطفئ قلب العمود لمدة اثنتي عشرة ساعة، وهو ما سيحدث في غضون ستة أيام. سيحتاج إلى تعقب المهاجم والقضاء عليه دون أن يُرى.
أمر صعب، لكنه ليس مستحيلا. نهض، ونظر إلى يديه وركّز. كان معظم الجلد ينمو مجددا بالفعل، وشفي فراكتل المرونة بسهولة الضرر الناتج عن فصل المعدن. وبقبضة أفضل على مقبضه، شرع في قطع الطيار الفاقد للوعي محررا إياه ثم تقشيره للخارج. التصق الدم الجاف بظهر المقعد، مضغوطا، ولكنه بخلاف إزعاج طفيف، كان تجميليا في نهاية المطاف. كانت الإصابة في المعدة مميتة إن لم تُمَأدَ. كانت عيناه تعرضان عليه بالفعل المشكلات والمضاعفات المحتملة.
إن استمرار الرجل في تشغيل الدرع المتحرك على الرغم من الجرح لم يؤد إلا إلى تفاقم الإصابة. لا بد أنه كان عازما جدا على الموت مقاتلا. حسنا. لا شيء لا يستطيع إصلاحه بمعدات الجراحة الخاصة به.
"أنت محظوظ لأنك تحطمت عبر غرفة نومي بدلا من ورشتي."
قال، محتضنا الرجل في ذراعيه بينما كان يحمله برفق عبر الغرفة المحطمة وإلى أسفل الدرج. كان يعلم بالفعل أنه طويل بالنسبة لبشري. كانت تعديلاته الذاتية هي السبب الجذري، مما جعله يبدو نحيلا بطول ثمانية أقدام ونصف. بدا هذا الطيار ضئيلا تقريبا بالمقارنة، محمولا في يديه. لذا كان الأمر مناسبا بشكل غريب رؤية بشري داخل مقعد الطيار لبذلته للمرة الأولى. كانت القوالب الأصلية بحجم مثالي لجسم البشري العادي، مع بعض نطاق التكيف.
لكن تعزيزات جسده كانت أعلى بكثير من المتوسط القياسي. مما يعني أنه إما اضطر إلى تعديل البذلات لتصبح أكبر، أو تعديل جسده ليتقلص. من بين الاثنين، كان الأخير أسهل بكثير. اعتاد العبث بجسده، وكان يعرف كيف يعمل ويشفى ويتنفس. كانت البذلات لا تزال غريبة عنه حتى بعد خمس سنوات من العمل عليها. التعديل الخاطئ من شأنه أن يجعل البذلة تفقد سلامة الهيكل بطرق لم يستطع فهمها تماما أو حسابها.
لقد تحسن كثيرا بعد سنوات، لكن الدروس ظلت توقعه في التواضع. كانت الهندسة البشرية شبه مثالية في العصر الذهبي. كانت المتانة الإجمالية للدرع الأصلي لا تزال أعلى من إصداراته الحالية. لو لم تكن مقيدة جدا بمشاكل الطاقة فحسب. لكن مع الأسف، كانت المخططات التي وجدها تسبق اكتشاف خلايا الطاقة. لقد تفوقت خلايا بطاريات أيون الليثيوم بكل المقاييس على خلايا الطاقة المستندة إلى الغموض.
تأوه الطيار في ذراعيه، متدحرجا برأسه. ليس واعيا تماما، لكنه يحوم في مكان ما بين ذلك. كان جزء من هذا الرجل يحارب للاستيقاظ مرة أخرى. لكن في غضون بضعة دقائق، انفتحت أبواب غرفة الجراحة المعقمة ومر عبرها حاملا البشري المحتضر. ومضت الأضواء مفتوحة بينما وضع البشري ببطء على الطاولة البيضاء. دبت الحياة في الأذرع الروبوتية وبدأت في اتباع تعليماتها العقلية، حاملة بالفعل معدات الخياطة والسكاكين المعقمة والملاقط.
كان الأمر غريبا. كان بإمكانه بالتأكيد البدء في العمل بيديه الاثنتين، لكن كل الأذرع التي بناها بمرور الوقت بجوار هذا السرير كانت أكثر دقة وقدرة. بل إنه شعر براحة أكبر في التحكم في تلك مقارنة بيديه. لذا وقف بجوار السرير، مراقبا الأحداث بغرابة من خلال عيون زائدة عن الحاجة. كانت مجموعات كاميرات الغرفة الطبية المتعددة تؤدي بالفعل عملا أفضل من تلك. كان لعينيه حجم كروي يبلغ ستة ونصف سنتيمتر مكعب، وحتى مع مشترياته باهظة الثمن من مصنع العث، لا يزال هناك حد أقصى لما يمكنه احتواؤه في الداخل.
ومع ذلك، فإن الكاميرات الطبية... أُمسك بإحداها مباشرة فوق البشري، وكانت الكاميرا بأكملها عريضة وطويلة كما تتطلب وظائفها دون أي تنازل. لذا، بالطبع كان مراقبة هذه الجراحة بعينيه الشخصيتين أمرا غير منطقي. عبث بإبهاميه لإلهاء نفسه. كانت الجراحة دائما عملية عليه فيها إبقاء جسده ساكنا قدر الإمكان أثناء عمله على نفسه. عدم الاضطرار إلى فعل ذلك على الإطلاق كان... غريباً. وجد نفسه ينحني فوق سرير الجراحة بدلا من ذلك، تماما كما بدأت الذراع الروبوتية التي تحمل المقص في قطع القماش المشبع بالدم الذي كان ملتصقا كجلد ثان بالبشري.
مزيج بوليستر من نوع ما. أمسكه بيديه، بينما التقطت كاميرا طبية أخرى أعلى صورا ونفذت مسحا لتكوين المواد. نسيج بجودة أعلى مما يستخدمه أهل نادجا. مثير للاهتمام. أشار ذلك إلى أن أيا كانت القبيلة أو المدينة التي ينتمي إليها هذا الطيار، فإنهما إما يمتلكان حق الوصول إلى مصانع العث أو استعادا تكنولوجيا قادرة على توليد هذا النوع من المزيج. وبوضوح اعتادا عليه جيدا. تم قطع النسيج بسهولة مع ذلك، مقشرا عن صدر الرجل المحتضر كسلخ حشرة.
قبضت يده الحقيقية على قسم مهمل آخر بينما واستر في قيادة بقية الأذرع في إنقاذ حياة الرجل. كان أحدهم يستخرج ببطء الأنبوب المعدني العالق في بطن الطيار، بينما كانت الأيدي الأخرى مستعدة لبدء الكي والخياطة الفورية. لكن إبهاميه وأصابعه فحصت النسيج. وشعر بحافة من نوع ما. قلبها، لتواجهه. بطاقة اسم. محاكة في الجانب، حيث كان الصدر. معلومات عن الطيار، بداية جيدة. اسمان، كلاهما مكتوب بلغتين مختلفتين بوضوح.
هل كان هذا الرجل على اتصال منتظم بثقافات بشرية متعددة؟ ربما أكثر من مدينة واحدة؟ أمر لم يُسمع به من قبل. كيف يمكنهم النجاة من أي رحلة استكشافية بعيدة بما يكفي لاكتشاف قبيلة أخرى؟ ولكن من ناحية أخرى، كان هذا البشري يقود بذلته الآلية، أو نسخة منها. وكان يحمل أحد نصله. وقد زاد ذلك بالفعل من فرص نجاة هذا الرجل بشكل كبير، على افتراض أن الطيار كان قادرا حتى على قيادة البذلة في أي مكان يقارب نصف مهاراته الخاصة.
لكن شيئا ما كان يحدث في العالم الخارجي. قد تحمل بطاقة الاسم أدلة. حدد نموذج اللغة الحروف العلوية في اليابانية. لغة مُتحدثة في العصر الذهبي للبشري. ربما تصادف أن مصانع العث القريبة من هذه القبائل البشرية تنتج سلعا من هذا النوع؟ كانت الحروف السفلية أبجدية قياسية مبنية على الرومانية، وهي إحدى اللغات البشرية الأكثر شعبية في القديم. بشكل غريب لم تكن لاتينية على الرغم من كل النصوص المغروسة في كل مكان حول الدرع مثل كتابات الجرافيتي.
كان هذا أكثر قابلية للقراءة بالنسبة له، لأنه بدأ بهذه اللغة أولاً. اسم قصير، في مجمله. خمسة أحرف بسيطة. تالين. هذا ما قالت بطاقات الاسم. مختلفة جدا مقارنة بالبشر الذين عرفهم واعتبرهم أصدقاء. كانت الأسماء هناك تحتوي على مركبات متعددة، تحدد الدور، والرتبة، والاسم الأول، والاسم الودي، واسم النواة العائلية. هذا لم يتبع أي من تلك القواعد. اسم واحد لكل شيء كان محملا بعض الشيء وأقل قابلية للفهم.
على الرغم من أنه سيكون منافقا إذا أثار ذلك كمسألة. كان اسمه الخاص أقصر حتى. استغرقت العملية اثنتين وثلاثين دقيقة، وفي منتصفها، لم تكن هناك أي نقطة أخرى للبقاء مراقبا شخصيا، لذا غادر للاهتمام بحديقته. بالطبع، استمر في قيادة طاولة العمليات عن بعد. متعدد المهام طوال الوقت. وحينها استيقظ الرجل. بدلا من تحية البشري شخصيا عندما عاد تالين إلى الحياة، قرر حارس البستان البقاء في الحديقة ومجرد مراقبة ما سيفعله البشري الجديد.
ليدع هذا تالين يتكيف مع المكان بشروطه الخاصة. بدأ الرجل بتأوه خفيف، قبل أن يفتح عينيه في ومضة. جعلته الحركات الممارسة يتدحرج من طاولة العمليات للاختباء، وذهبت يده إلى حزامه، باحثا عن شيء لم يكن موجودا هناك. سلاح على الأرجح. اختيار منعكس مinteresting. ويمكنه رؤية حركات الرجل كانت دون المستوى الأمثل، كما لو كان يتعامل- أه. لا، لقد صُممت بوضوح لتجنب استخدام عضلات الخاطف، تلك التي وُجدت جروح المعدة عندها.
وبالتالي كان تالين يتحرك على الأرجح محاولا الحد من المزيد من الضرر. على الأرجح لم يلاحظ بعد أن جروحه قد شفيت وتحرك بناء على غريزة بحتة. كل ذلك في اللحظة نفسها التي استيقظ فيها؟ مستعد عقليا للقتال إذن. مرت خمس ثوان تقريبا بينما بقي تالين منخفضا بجوار الطاولة، مقيما ما حوله. وصلت يده إلى بطه وتربت عليه، ثم تربت مرة أخرى ببعض الدهشة. ألقى نظرة أخير إلى الأسفل للتحقق منه.
في حديقته، وما زال يراقب من خلال الكاميرا، شعر بالرضا التام عن عمله. لم يقتصر الأمر على إزالة الغرز فحسب، بل أعاد أيضا حياكة جميع مناطق المعدة المثقوبة، دون غش عبر تقصير المعدة نفسها. كان عملا أكثر فوضوية، فمعدته الخاصة أُعيد ترتيبها بدقة وحُسنت كفاءتها منذ فترة طويلة لدرجة أنه نسى كيف من المفترض أن تبدو معدة بشرية عادية. من صمم عش الفئران من الأسلاك لجسم البشري لم يكن ليهتم بالقيام بالمهمة بوضوح.
لكنه لم يكن هنا لانتقاد سوء حرفية التطور. نهض تالين، ولمح حزام الأدوات الخاص به موضوعا على الطاولة، وقام باندفاعة سريعة لالتقاطه. السلاح أولا، والحزام وضع تاليًا. ظهر تقييم التهديد فوراً عبر بث الكاميرا، وأُجريت الأحكام. يمكن أن يبقى المسدس، إذا حاول تالين مهاجمته بذلك، فلن تخترق الرصاصات جلده الخارجي. لكن النصل الذي وصل به تالين؟ كان ذلك تهديدا، وقد تأكد من عدم إبقائه في المنطقة المحلية.
سرعان ما بدأ البشري المعافى في الاستكشاف حول المنزل، ناظرا إلى موقع التحطم، ثم متسللا عبر الممرات والغرف. كان المنزل الذي يملكه هنا عشوائيا. أُضيف الغرف حسب الحاجة، أو بالنزوة. صُنع كل ذلك بحجمه الكامل، لذا بدا البشري كطفل يمشي عبر الضيعة. بذل تالين جهدا شجاعا في إصلاح البذلة الآلية. كان هذا الجزء الذي كان حارس البستان أكثر فضول بشأنه. كان الطيار يعرف بوضوح طريقه حول خيارات الطوارئ المختلفة، بل وأجرى بعض الإصلاحات الملهمة.
بدا إزالة الألياف العضلية من منطقة العنق للدرع خطوة خاطئة، وأظهرت الحسابات التي أجراها حارس البستان أنها ستجبر الطيار على تحريك الصدر بأكمله في كل مرة للنظر حوله. لكن تالين لم يكتف بفك الألياف العضلية الاحتياطية فحسب، بل خفف أيضا من أقفال الخوذة الداخلية واحتياطات الأمان الخاصة بها. مما يعني أنها أصبحت قادرة الآن على الدوران بحرية حول نفسها. وهو ما يعني أن البشري كان يخطط لاستخدام عضلات رقبته لتحريك الخوذة حولها.
ممكن بالتأكيد. بصفته المهندس الحالي لكل هذه البذلات المختلفة، كان نهج حارس البستان الخاص للإصلاحات الميدانية مختلفا تماما مقارنة بنهج تالين. كانت الألياف العضلية للعمود الفقري هي ما يُزال دائما أولا عند إعادة تدوير أقسام بذلاته، ولكن في هذه الحالة، كانت تلك قد جُرِّدت بالفعل لإصلاح الذراع في وقت سابق ما. فلسفة إصلاح مثيرة للاهتمام. بدت مستحقة ومختبرة جيدا. لسوء الحظ، احتجت البذلة إلى أكثر بكثير من إصلاح بعض الألياف العضلية الحرجة.
لن تعمل البذلة بأكملها مرة أخرى أبدا، ولكن لم تكن هناك طريقة لبشري بدون عيون مطورة مثله لرؤية ذلك فوريا. خمسة عشر دقيقة وبعض التغيير، تخلى تالين عن المحاولات. بدلا من ذلك، استمر في البحث حول المنزل. أدى به ذلك في النهاية إلى الخارج إلى البستان الأوسع، والحدائق الزراعية والبحيرة الصغيرة. في هذه الأثناء، احتجت الحديقة إلى الاهتمام. لم يكن البشري البري يشكل أي خطر عليه، لذا كان سيتيح ببساطة لهذا التالين التكيف والتأقلم.
أما نباتاته، فقد احتجت إلى بعض الاهتمام المباشر. هذه المرة كان يذهب بنمط بستان بري. لا صفوف من المحاصيل المنظمة للغاية، بل مجموعات ومجتمعات صغيرة من النباتات تدعم بعضها البعض بشكل طبيعي. من المفترض أن يمنح ذلك إنتاجيَّة أكبر، نظرياً. وأعجبه كيف بدا الأمر. راقب حارس البستان البشري المارق المتواري في الجوار في هذه الأثناء، وكانت الكاميرات في كل مكان في البستان على الرغم من أن غرضها الأصلي كان مراقبة الحديقة والهيكل.
كان الوجهة التي اتخذها تالين نمط استطلاع، وحتما رصد حارس البستان نفسه... والبذلة الآلية الأصلية التي لا تزال تنتظر على الخطافات للرحلة الاستكشافية التالية للخارج. تلك التي لم تكن نسخة غريبة. ولم تكن متضررة. بالمراقبة عبر الكاميرات، استطاع حارس البستان أن يرى بوضوح تالين يغير نغمته ويبدأ في التسلل نحو البذلة بدلا من ذلك، شاهرا سلاحه، ومستعدا. غير مدرك أنه كان مراقباً من اللحظة التي استيقظ فيها تماماً.
ربما كان عليه إيقاف البشري الغريب هناك، كانت بذلته الآلية الشخصية أقوى حتى من تعديلاته. لكن الدرع لم يكن منيعا ضد قدرة نصله على قطع أي شيء. وكلا نصله الشخصي والنصل... المقلد الغريب الذي جاء به تالين، كانا مخزنين بأمان بعيدا. كان لديه أيضا عدة مئات من الفراكتلات المحفورة جميعها تحت جلده وعمليات زرعه، جاهزة للاستخدام كالعادة. لكن الضربة القاضية هنا كانت بسيطة: بفكرة واحدة، يمكنه إيقاف تشغيل الدرع عن بعد على أي مسافة.
كان يمتلك كل اتصالات الشبكة وأذونات مسؤول النظام. لقد بنى هذا الدرع بعد كل شيء. بالإضافة إلى ذلك كان التحدث إلى البشر أكثر راحة أثناء النظر إليهم من خلال كاميرا. سيسمح له ذلك بتجنب التواصل البصري. كان التحدث عبر هذه الطبقة الإضافية يجعل التنشئة الاجتماعية أسهل دائما. ربما سيقدر هذا الطيار ذلك أيضا. لذا، ترك البشري يعتقد أنه كان يتسلل بشكل صحيح إلى البذلة الآلية غير المستخدمة المنتظرة.
كان هناك بعض الفضول حول مدى جودة قيادة بشري لبذلاته. لم يعتبر ذلك ممكنا أبدا. جعل هذا العدد الكبير من التعديلات التي تتجاوز القالب الأصلي الأمر كابوسا صغيرا للقيادة دون القدرة على أداء مهام متعددة لعدة مئات من العمليات في وقت واحد. اقتراب الوافد الجديد بسرعة من البذلة، وأعاد مسدسه إلى غلافه وانزلق إلى الدرع من الخلف. كانت الخطوة ممارسة، وسريعة وخاطفة. سمحت الذاكرة العضلية بوضوح بدفع قدميه ويديه طوال الطريق إلى قاعدتهما دون إبداء وقت للشعور بالتحسس.
مثير للاهتمام. ولكن من ناحية أخرى، لم يحتاج البشري إلى المرور بالخطوات الإضافية لطي ذراعيه وساقيه كما اضطر هو للقيام به ليتناسب مع الهيكل. صُنع التحجيم أصلا للبشر العاديين غير المطوّرين في الاعتبار. أُغلق الدرع خلف تالين، مشحونا بالكامل. كان يفتقر إلى الزخارف والعناصر الإضافية التي لصقها هذا الطيار بمرور الوقت بالبذلة المقلدة، والتي يجب أن تكون قد تضمنت كل التعديلات الداخلية التي اعتاد عليها هذا البشري.
لكن المثير للدهشة أن البذلة الآلية تحركت بسهولة في دفعة واحدة، محررة نفسها من رصيفها دون أي صعوبة، مما أظهر أن البشري امتلك... بعض الخبرة الفعلية في البذلات الآلية غير المعدلة؟ ثم بدأ الدرع يتحرك برشاقة مخيفة. كان ذلك... غير متوقع. غير متوقع للغاية. بالتحرك حوله داخل إبداعاته الخاصة، شعرا دائما وكأنهما عملاقان ثقيلان له. كل خطوة ضربة قوية، وكل حركة تُنفذ بكل قوة ملك صغير.
جعل هذا الرجل المسمى تالين الأمر يبدو كقاتل بدلا من ذلك. تم تنزيل التشخيصات، ومعالجة بيانات الحركة في الوقت الفعلي، مما أعطى حارس البستان تلميحات حول ما كان يفعله هذا البشري الغريب بالفعل لقيادة البذلة بشكل أفضل منه. كان الجواب بسيطا بشكل غريب. كانت الألياف العضلية التي نادرا ما يستخدمها منخرطة بالكامل، مساعدة مشية الدرع. مثل امتداد طبيعي لجسم البشري تقريباً. في الواقع، كان تالين يستخدم الدرع كجلد ثان بدلا من مركبة يجب قيادتها.
كان البشري الآن... يتسلل فعليا بدرع آلي؟ كيف؟ في منتصف إعادة زرع نبتة طماطم، توقفت يداه بينما كان يطيل النظر عبر بث الكاميرا إلى هذه الغرابة العجيبة.
قفزت البذلة الآلية «المسروقة»
فوق أحد الأسوار الصغيرة وبدلاً من الهبوط بصوت مكتوم، انحنت للأمام وضربت الأرض بدولة. امتدت يدان للخارج، متلقيتين التأثير، وموزعتين القوة حولهما، ومخفضتين الدرع للاتصال بالأرض في التدفق نفسه. صوت أدنى، زاوية هبوط مثالية، تنفيذ لا تشوبه شائبة. إلا أن الدرع لم يستطع التدحرج على الأرض. كان ذلك مستحيلا. توقف الدرع، منخفضا في وضعية، ناظرا حول الضيعة عن أي شيء يمكن للطيار استخدامه.
لا توجد أسلحة في أي مكان، لذا انطلقت البذلة الآلية بسرعة نحو حاجز، وسحقت صامتة قسما كبيرا من المعدن. لاستخدامه كعصا غليظة. بدائي، ولكن نظرا لقوة البذلة الآلية، سيكون ذلك فعالا. ومع الرشاقة التي كان يقود بها هذا البشري بذلته الآلية الخاصة، لم يكن هناك شك في أن هذا الرجل يمكنه بالمثل التأرجح والقتال بتلك العصا الغليظة كما لو كان يحارب بنصل. بدا أن تالين وجد الشجاعة أخيرا لإظهار نفسه، الآن بعد أن أصبح مسلحا ومدرعا.
لم يخفِ الطيار اقترابه هذه المرة. كان في أقل من دقيقة قبل أن تسير البذلة الآلية حتى الحديقة، متبعة بلطف الممر الحجري حتى.
"أنت."
قال تالين، ويد البذلة الآلية مرفوعة بإصبع يشير مستقيما للأمام.
"ذراعان حيث أستطيع رؤيتهما. وانهض ببطء."
كان الصوت أجش، خشنا. عميقا ومملوءا بالخبرة. قرر حارس البستان مجاراة تالين، فنهض من حديقته واستدار نحو الدخيل. انتهى به المطاف بارتفاعه الكامل أطول قليلا من البذلات الآلية، لأنه لم يكن يستخدم شكله المضغوط. مساحة أكبر للفراكتل والهندسة في الأطراف الموسعة هكذا. لكن تفاعل تالين لم يظهر أي خوف من ذلك، ناظرا بخوذته إلى البستاني المجهول. بدا الدرع الآلي حيا. يتنفس حتى. بشكل غريب بما فيه الكفاية، على الرغم من معرفة وجود لوحة معدنية كاملة تخفي رأس البشري عن الاتصال البصري المباشر، إلا أنه شعر وكأنه ينظر إلى العينين بالعينين.
لذا ركّز على نقطة فوق كتف الدرع. لم يحتاج إلى استخدام هذه الحيلة لسنوات، ليس منذ المرة الأخيرة التي تحدث فيها إلى بشر. قامت بثوث الكاميرات مرة أخرى بالرفع الثقيل، مما سمح له بالمراقبة دون خوف من المراقبة مرة أخرى.
"ما أنت."
سأل تالين.
"أنا."
قال.
"أي نوع من المخلوقات أنت؟"
وضح تالين.
"بشري."
"هاه."
بدا الدرع الآلي وكأنه يطقطق رقبته تقريبا بينما قاده تالين.
"روح الدعابة أرى. أتعتقد أن أي شخص سيصدق ذلك؟ ما أنت حقا؟"
"أنا بشري."
قال مرة أخرى.
"لقد أجريت تعديلات على جسدي من أجل حماية نفسي من البيئة. يجب أن تؤكد مسوحات البذلة الآلية ذلك. يمكنك سؤالهما."
بدا أن تالين يتكيف ويتاقلم مع تلك الإجابة، منتقلا إلى السؤال التالي.
"لقد أبقيتني حيا. بعد التحطم. لماذا؟"
"كنت مصابا وتنزف حتى الموت. استطعت المساعدة. لقد ساعدت. فضولي موجه نحو عناصر بديلة: كيف أتيت لتمتلك نسخة من بذلتي الآلية؟"
"نسخة من بذلتك؟"
أدار تالين الدرع قليلا.
"الإصدار واحد وأربعون ونصف مطروح منذ ثلاثة أشهر الآن. لم يعد نموذجا نادرا تماما. لماذا أنت متفاجئ؟"
"لا أفهم كيف أتيت إلى هنا بنسخة من درع لا ينبغي أن يوجد، والقدرة على قيادته بهذا القدر من الخبرة."
"عن ماذا تثرثر أيها المخلوق؟ هناك الآلاف من هذا النموذج مطروحة بالفعل."
"لا. هذا غير ممكن. الدرع الذي ترتديه هو الإصدار الوحيد من هذا الدرع الذي صنعته. لم أبتكر ثانيا منه بعد."
صمت تالين لحظة.
"أنت... صنعت؟"
"نعم، صنعت."
"...أتريد القول إنك أنت من تصنع هذه البذلات الآلية؟"
ربما كانت هناك ارتجاجة فاتتها طاولة الجراحة؟
"لقد صممت المخططات، وورشتي هي ما تطبع الأجزاء، التي أقوم بتجميعها بعد ذلك. لم أقم بإنشاء المكونات الأساسية. لقد عدلت تصميم النسخة الأصلية. سيكون هذا الإصدار الحادي والأربعين، مع تغيير طفيف لم أره هاما بما يكفي لزيادة الحصيلة. الإصدار الحادي والأربعين نقطة خمسة."
بدا تالين متجَمداً تماماً، قبل أن يتحدث مجدداً بصوت متهدج.
"ما هو... اسمك؟"
"أنا أورس."
بدا الاسم وكأنه أصاب البشري مثل مطرقة ثقيلة ضخمة. اتخذ الدرع الآلي خطوة لا شعورية للخارج، متذمرة العضلات الاصطناعية مع الخطوة. كان الأمر مثير للإعجاب، لدرجة تحكم البشري بالدرع كانت بديهية للغاية، لدرجة بدا معها أن حتى الحركات اللاإشعورية كانت متوازنة تماما أيضا.
"أنا... إذا كنت أنت أورس، فأثبت ذلك. أنت صنعت هذه البذلات، أليس كذلك؟ أرني شيئا لا يستطيع فعله سوى صانع البذلات."
"بدا أنك تعرف اسمي. لماذا؟"
سأل أورس بدلا من ذلك، أكثر فضولا بشأن ذلك. أي بشر عرفه ماتوا من الملكة عندما أحرقت مدينته. لو كان هناك ناجون، لكانوا ماتوا بالشيخوخة الآن، لقد مر سنوات منذ أن صنع سلامه. لقد مضى الوقت، وكما أخبره الجد، كان للوقت طريقة لشفاء الجروح التي لم يستطع حتى فراكتل المرونة الخاص به شفاءها. مع ذلك، لم يتعاون تالين.
"سأخبرك بعد أن تثبت أنك صانع هذه البذلات. أثبت ذلك."
حملت الكلمات حدا أكبر من الطلب. كما لو كان البشري يريد أن يكون أورس هو من ادعى أنه هو. كما لو كان يأمل بيأس أن يكون أورس، لكن السخرية جعلته يتوقع إجابة مختلفة. حسن جدا. كان يعلم ما يمكنه فعله لإثبات بسيط. تذبذبت عيناها أورس بينما أجرى اتصالا بالدرع. أُرسلت رموز تجاوز النظام، وتولى التحكم اليدوي في البذلة، مما جعل تالين يستدار ويسير في دائرة كاملة، ثم يؤدي بعض تمارين القفز، ومحاولة بدائية للغاية للالتفاف.
عندما انتهى من تحريك البذلة الآلية بالخيوط، أعادها إلى حيث كانت تقف أصلا، وأطلق التحكم فيها.
"هل هذا رد كافٍ؟"
صمت تالين للحظة. ثم ركع ببطء وخفض رأسه.
"أنا... إذا كنت أنت حداد الصياغة بنفسك... فأنا مدين لك بدين امتنان. من كل واحد منا في التحالف. لا، البشرية ككل. لابد أن هناك مئات المدن الأخرى التي لم نتواصل معها بعد."
مئات المدن الأخرى؟ وهم يعرفون جميعا اسمه؟
"لماذا تعرف اسمي؟ لم أر بشريا واحدا منذ أن أُحرقت نادجا حتى الأرض."
"نحن نعرفك، الجميع يعرفك. يظهر اسمك في كل مرة نشعل فيها مصانع العث، بحثا عن الأسلحة أو الدروع. 'تعديل بواسطة المستخدم، أورس.' أنت حداد الصياغة العظيم. أنت من يمنحنا جميعاً فرصة قتال. أنت الأسطورة التي انطلقت للبحث عنها."
رُفع رأس الرجل، ناظراً إلى أورس.
"كنت أبحث عنك لسنوات. ما يقرب من عقد من الزمان الآن. أنا... لم أكن أعتقد أنني سأنجح حقا."
نظر أورس إلى الرجل الغريب داخل بذلته الآلية الذي استطاع بطريقة ما قيادتها بشكل أفضل مما فعل هو نفسه، والذي ظل راكعا أمامه. .... ما الذي كان العث يفعله بالضبط خلف ظهره؟