أنهيت استعراضاً استكشافياً أخيراً، فنزعت عباءة العثّ وولجت الجانب المضيء. قضيت بضع دقائق في اختبار الحدود، وكونت فكرة تقريبية عن أفضل طريقة لاستخدام هذه القطعة الصغيرة. مع تخطيط جيد، قد تكون هذه العباءة أفضل حتى من كاسرات الدروع لدي. إن استُخدمت جنباً إلى جنب مع بقية عتادي وأدواتي، فسأصبح شبه مستحيل الإيقاف. طرقٌ على المعدن بالطبع. سيكتشف أفاليس أمراً ما لا محالة، لكن طالما أنني باغته بمجمل عتادي وحزمتي من العدم، فلا مجال لأن يستعد ذلك اللعين قط لما أحمله في جعبتي.
سأمنحه شعراً أبيض أكثر مما يملك بالفعل. حان وقت المشكلة الثانية في المنطقة: حصلت على غنيمتي، وأحتاج إلى الهرب من هذا المكان بها. وهو ما يعني التعامل مع آلة أفعوانية عملاقة تلتف حول هذه القلعة بأكملها. أظهرت لي شاشات العرض في كل أنحاء المكان تقدم المعركة، وعلى عكس الجانب المظلم، لم يكن شيء متراكباً فوق الآخر. لذا تمكنت من رؤية حالة القتال. الجواب: مقبول إلى حد ما.
تعامل كل من غيث وتووردا مع قدر جيد من سرب الأسماك الذي يلاحقهما، لكن الآلة الأفعوانية الأكبر كانت منيعة تقريباً ضد الضرر. كانت شفرات غيث كأعواد الأسنان، عاجزة عن القطع بعمق كافٍ عبر الدرع المعدني لفعل أي شيء يذكر. وكانت أقفاص الصدريات المكشوفة تلك متحركة كلها: بمعنى أنها كانت تهاجم بالمقابل. تتحرك الأضلاع مثل أقمار حشرة أم أربع وأربعين، وتتدفق المزيد من الأسماك باستمرار من داخلها.
كان الأمر مقشعرّ البدن بشكل لا يصدق للمشاهدة. كان تأثير تووردا على الأفعى أقل حتى. كانت ضربات مطرقته تنبض بطاقة خفية، ممزقة بسهولة الأسراب التي تليه، لكنها على الأفعى لم تكن تفعل سوى ترك انخفاض في المعدن لبضع بوصات. استسلم الرجل الضخم عن المحاولة بعد الضربة الأولى، مدخراً جهده للتعامل với الأسراب التي تطارد غيث. لم تكن لتصبح هذه مشكلة لو استطعنا مجاراة المخلوق في السرعة.
التسلل عبر كتل الأرض العائمة العملاقة هنا والخروج من الثلج بسرعة. لكن الحجم الأكبر لم يعنِ أنه يتحرك ببطء. استابز المخلوق وكأنه مركبة جوية، وإن تُرك في خط مستقيم لتفوق في السرعة حتى غيث في غضون ثانية أو ثانياً. مما أجبر الثنائي على الاستمرار في الحركة بشكل غير منتظم. نظرت متجاوزاً مجموعة أدواتي وعتادي الموثوقة على حزامي وظهري، متأملاً فيما يمكنني الاستفادة منه. ومن المفارقات أن حبيبات الخردل من الرصاص الخفي على مدافع يدي ستعمل بشكل جيد إلى حد ما ضد المخلوق، نظراً لأن تلك ستخترق تقريباً كل ما لم يكن محمياً بدرع.
لن تفعل مقذوفات كاسرات الدروع أكثر من مدفأة تُرِكَت في العراء ضد شيء بهذا الحجم، وهو عيب بدأت أدركه جيداً. كنت بحاجة إلى المزيد من المضادات للعمالقة في ترسانتي. كما أن واقي الذراع سيشابك أيضاً، لكن استخدامه بواسطة مرايا خفية قد يبدأ في تقطيع الأحشاء. بافتراض أنني استطعت إيصال صور المرآة إلى ما بعد قفص الصدريات المكشوف المليء بالعظام الزائفة الحادة التي يمكنها التحرك والطعن.
وكتلة الأسماك الغاضبة ذات الأسنان الخفية. ناقشت كيف سنخرج من هذه البيئة الحيوية بأمان. رحل المتحدث والقاضي، وانتهى التحدي. سعلت القلعة بالطاقة، وارتجفت بعض الشاشات، لكن معظمها بقي سليماً ويعمل. أظهرت كلها الخارج. وأدوات التحكم في تلك المدافع.
سألت: "ما هي احتمالات أن تعمل أبراج المدافع هنا؟"
تمتمت كاثيدا: "يعتمد ذلك على العث ومدى صفاء المستعمرة التي صنعت قطعة الديكور هذه. لن تعرف على وجه اليقين حتى تجربة أحدهما."
لذا مشيت نحو أدوات التحكم الأقرب التي تحتوي على شاشة عرض رأسية للتصويب، وجلست وشققت عصا التوجيه. أضاءت الشاشة بينما استيقظت المزيد من التفاصيل على الحياة. ظهرت أعداد الذخيرة، وجرت رسوم متحركة لتحميل المقذوفات بينما كانت المدافع تُحمَّل تلقائياً في مكانها، وانطفأت عوامل الأمان. كان كل شيء بخخط ولغة غريبين، على الرغم من وجود رموز كافية جعلتني أستطيع تخريص ما يجري نوعاً ما.
استدار المقعد بأكمله معي بينما سحبت العتلات، بما في ذلك الشاشة، والتي كانت أكثر الأشياء تعقيداً التي رأيتها حتى الآن. لكنها بالتأكيد جعلتني أشعر وكأنني في البرج نفسه. أعلم أن بعض الطرازات الأقدم من المركبات الجوية كانت تمتلك أبراجاً كهذه، أو كانت تُطعم على فرّاجات حربية أبطأ. شعرت وكأنني في بيتي.
"يبدو الأمر جيداً حتى الآن. سرعة التصويب بطيئة بعض الشيء، لكنني أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا."
نقرت فوق بعض المفاتيح فوقي، متحققاً لمعرفة أي الرموز تحولت إلى اللون الأحمر أو الأخضر، ومتبعاً بشكل عام تسلسل الأوامر نفسه الذي تستخدمه أبراج المركبات الجوية.
"طالما أنها تستطيع إطلاق النار يا عزيزي. تفجير الأشياء هو الجزء المهم في المدافع الكبيرة."
لو كنت أرتدي قبعة، لأمالتها هنا.
"من حين لآخر تقولين حقاً كلمات حكيمة عميقة يمكنني تأييدها."
انتظرت مروراً سريعاً من غيث، وحين أتيحت لي طلقة واضحة، ضغطت على الأزرار إلى الأسفل. حدثت أشياء قليلة بتتابع سريع. أولاً: كانت القلعة كثيفة بما يكفي لكي لا أشعر بأي شيء يتحرك من جسر القيادة هنا، لكنني سمعت الاهتزاز والصوت يصلان. ثانياً، ومضت فوهات البنادق على الشاشة حيث بدأ كلا المدفعين في تبادل إطلاق النار على الأفعى العملاقة.
ابتسمت قائلًا: "أوه، هي لا تستمتع بذلك على الإطلاق"، ومحافظاً على استمرار إطلاق النار.
وثالثاً، جن جنون كل شيء في البيئة الحيوية هنا. لأن إطلاق مدافع عملاقة على الأهداف لم يكن أمراً صامتاً على الإطلاق. ولم يكن أي من الصوت مرتبطاً بالبلاط العطلي الذي حنط هذه القلعة. كل ضربة هبطت على الأفعى تبعها اهتزاز، فحطمت الكرة الزجاجية. بدأت الشظايا تتطاير في كل مكان، مقطعة الأسماك التي تصادف طيرانها بالقرب منها. لا عجب أن أودين وجد هذا المكان جنونياً للتحليق فيه، فقد كانوا يقللون من شأن مدى خطورة ذلك الزجاج المقطع حقاً.
كنت أراها تقطع الآلات وكأنها شفرات خفية. وكان هذا الضرر ملحوظاً بوضوح على الأفعى أيضاً، حيث أُجبرت على الفرار خارج البيئة المنهارة.
قالت كاثيدا: "وهي لا تزال سليمة أيضاً. على الرغم من الأضرار."
"مجرد كثافة قليلة لا أكثر. امنحيني بضع دقائق لأطرقها حتى تصبح مسطحة."
أظهر لي عداد الذخيرة أن لدي ما يكفي لتغطية ذلك في برج واحد. ونظراً لأن الزجاج كان يؤدي عملاً رائعاً بالمثل، كنت واثقاً من هذه الخطة. لسوء الحظ، لم يكن عدوي غبياً. لم تستطع المراوغة، فجمعت أسراباً من الأسماك لتتلقى الضربات نيابة عنها. طارت إلى الجانبين، وتكتلت واجتمعت فوقها مثل درع خفي رخيص. وتلقى الجانب الآخر المعاملة نفسها أيضاً، حيث طارت الأسماك في طريق الشظايا، متلقية ضرباتها ودافعة إياها عن طريقها وإلا لكانت أخطأت.
كانت المدافع تحدث ضرراً. لكن للأسف، لم يكن كافياً فحسب. وبعد ذلك انحدرت الأسراب نحو المدافع نفسها، وتحولت جميع الرموز على شاشتي بسرعة من الأخضر إلى الأحمر بينما قامت لُعَن العث الصغيرة بقضم ومضغ منصة الأسلحة. كان هناك الكثير غيرها للذهاب إليه، استطعت النهوض والوصول إلى التالي وتكرار العملية. لكنني امتلكت التكنولوجيا. نهضت وبدأت أتشمم بحثاً عن نظام تحكم مركزي. نقرت على بضع لوحات، وانتزعت مجموعة أخرى، ووجدت شيئاً يشبه القابس بعد القليل من البحث باستخدام رؤية الروح لمفهوم منفذ.
تولى جيرني الباقي.
"ادخل إلى هناك، واجعل كل المدافع تعمل وافتح النيران على هذا المخلوق من فضلك."
ضحكت كاثيدا بسخرية ثم شرعت في العمل: "حسنناً، بما أنك طلبت بمثل هذه اللطافة يا عزيزي. كيف لي أن أرفض؟"
بدأت الشاشات والأرقام بالإقلاع، وظهر مخطط للأقسام، يومض بسرعة. ومض كل منها باللون الأخضر لفترة وجيزة، قبل أن يتحول إلى الأحمر، ثم يتم التخلص منه باعتباره غير مكتمل.
قالت كاثيدا: "إنه متصل. لكن لا شيء يستطيع جيرني فعله لتنشيط المدافع أو التحكم بها. الأنابيب موجودة، ولكن لا توجد مياه تتدفق من خلالها. كل شيء يبدو هكذا... يدوياً."
لمَ لا نستدعي الأب؟ دفعني التفوق. إن كان بإمكانه فعل ذلك بالقوة الغاشمة المحضة، فربما يمكنك فعل شيء أكثر ذكاءً بقليل. كانت تلك نقطة رائعة. صفعت يدي فوراً على جانب لوحة التحكم.
طلبت: "جزء روحي هنا من فضلك"، وامتثل جيرني، حيث أكل سرب النانو نقشاً صغيراً تماماً.
ثم صفعت نقوشاً ثانية فوقه مباشرة. امتد خيطان روحيان، أحدهما من مصباح عثّ التفوق، والآخر مني أنا. ارتبط كل منا بجزء روحي فارغ تماماً على لوحة التحكم، وشرعنا في العمل على حفر باب خلفي إلى الخادم. مثل محطة سفن عثّ النسخة القديمة في بيئات أودين الحيوية، بدا هذا الخادم وكأنه مجرد ممرات فارغة داخل بعض المركبات الجوية الغريبة المعقدة. لا بد أن الأب واجه الشيء نفسه بنفسه عندما كان يعمل مع الملجأ الإمبراطوري طوال ذلك الوقت قبل ذلك، لذلك تبادلنا أنا والتفوق تحية خماسية سريعة، وشرعنا في جعل الجوة العجيبة تعبر الفجوة وتخضع النظام بأكمله معاً.
استمر غيث وتووردا في القتال ضد أسراب الأسماك، حتى أضاءت فجأة كل الأبراج الموجودة على القلعة الميتة من المفترض، وشرعت في الالتفاف مباشرة نحو الأفعى العملاقة. لاحظت ذلك. ثم أحصت عدد الأسلحة المصوبة نحوها. على الفور، تم استدعاء كل الأسماك مرة أخرى إليها، لحماية نفسها من الخطر القادم. وهنا أطلق تووردا أكبر ضربة بمطرقة خفية رأيته يقوم بها على الإطلاق. انقض غيث من خلفه، فرفعه وطار مباشرة نحو كتلة الأسماك التي كانت تتجمع كدرع، ثم رماه مثل رمية إعجازية لكرة التعليق.
حلق تووردا في الهواء، وتطاير الشرر الخفي حول إطاره ومطرقته، ثم ضرب مباشرة في مركز كرة الأسماك التي كانت لا تزال تتشكل. حدث انفجار في الأعماق، نابضاً مثل إحدى موجات صدمة دراكونيس ولكن مضخماً بضع مئات من المرات. انهار تشكيل الأسماك بأكمله، وتم رمي كل ذلك في كل اتجاه. انقض غيث مباشرة إلى الخفاء المتلاشي، مسحباً تووردا بعيداً عن الخطر. كانت تلك إشارتنا بالطبع، وفتح كل من التفوق وأنا النار.
اصطدم طن متري من الرصاص والمتفجرات القديمة بالأفعى العملاقة المكشوفة، ممزقاً إياها بغضب جعل المخلوق بأكمله يبدو وكأنه يهتز ويلتوي في سكرات الموت. تكسر المزيد من ألواح الزجاج والمعدن في كل أنحاء المكان بينما اصطدمت الموجات الصوتية بالمكان بأكمله، وتحطمت أجزاء من الكرة المحيطة بشدة لدرجة جعلتني أبدأ في الرؤية إلى بقية البيئة الحيوية. عند تلك النقطة، كان هناك عدد كبير جداً من شظايا الزجاج والمعدن تتسابق في الجارج، لدرجة أن الأسماك لم تتمكن أبداً من التجمع مرة أخرى أو مراوغة كل ذلك.
أصبح الهواء بأكمله حقل منجم للآلات. أعتقد أن هذا هو ما أحدث الضرر الحقيقي للأفعى. اصطدمت بها القطع الأكبر، وطعنت بعيق. بدا بعد وقت قصير من الانكسار، أن الزجاج كان الأكثر حدة. ومع مرور الوقت بعد ذلك، سيصبح أقل خطورة. بعض الأسماك التي وصلت متأخرة لم تكن لتُقطع إلى أشعث، بل كانت تجد نفسها تصطدم بالزجاج، مما يبطئ تقدمها. بغض النظر، كانت تلك الأفعى ميتة في الهواء. أو على وشك الموت.
كانت تتألم بوضوح على الأقل، إن كانت الآلات تستطيع الشعور بالألم حقاً. لكنت أشفقت عليها، لولا أنها كانت لعيناً قاتلاً يحاول قتل غيث. وتووردا أيضاً، ولكن على مضض في الوقت الحالي. من ناحية أخرى، كان التفوق وأنا نقضي وقتاً ممتعاً للغاية. نطلق عدة عشرات من المدافع بحجم المركبات الجوية دفعة واحدة في تيار متعدد الاتجاهات من مسارات صفراء منصهرة تصطدم بالأفعى الطائرة. كانت كرة القلعة بأكملها حية وسعيدة للمساعدة في التدمير العبثي.
ثم نقرني التفوق بلسع قلق. يحدث شيء ما. نادى التفوق، ثم اختفى. اختفى تماماً. استولى علي الخوف فوراً وغطست مباشرة نحو مصباح العث، باحثاً عنه. تخترق الخيوط الروحية من خلاله، باحثة عن الاتصال بالجانب الآخر. لم تكن هناك. لم يكن هناك شيء باستثناء مفاهيم مصباح العث التي اعتدت عليها. كان الجسر المؤدي إلى عالم العث مفقوداً. اختفى التفوق.
شعر سوبيری بالأمر المطلق يـجذبه من مشروعه الحالي ليعيده إلى فانوس العثّ، ثم إلى عمق أراضي العثّ ذاتها. وجد نفسه لا يزال على قيد الحياة، داخل الكسيرية الروحية الدموية الصغيرة القابعة في أعماق جانب العثّ من العالم. وحتى من هناك، وجد أن شيئاً قد أحاط بالكسيرية بأكملها ليلتهمها محولاً إياها إلى برنامج مخصص. عندما استيقظ مجدداً، كان في عمق البحر الرقمي. على قارب تجديف بل، أو النسخة الافتراضية منه.
استعاد وقوفه ليشعر بصفائح درعه القديمة تتحرك مع الجهد. لم يكن ذلك حقاً جيرني، بل أقرب إلى ما تخيل نفسه يرتديه. كل ما أضافه كان عباءة وقبعة صغيرة متآكلتين، إذ أراد تمييز نفسه قليلاً عن برايم. انزلق قارب التدوير إلى الأمام على أمواج هادئة من المياه الرمادية. مسافراً إلى مكان ما. لم يكن متأكداً، لكن أياً كان ما جذبه إلى هنا فقد فعل ذلك عبر أراضي العثّ. لا يمكن أن يكون ريلينكويشت إذن.
كان وصف برايم للقائهما مختلفاً تماماً عن هذا، على الرغم من أن تلك القوة الجامحة شعرت بالشكل نفسه. مهما كان ما سحبه إلى هذا العالم، فهو هنا في مكان ما في الخارج. استطاع سوبيری أن يشعر به. حضور قوي يسيطر على هذه المنطقة بأكملها. جامح. تماوجت المياه أمامه ثم ارتفع شيء من الأعماق. مثل كاتدرائية ضخمة، بعين واحدة مضيئة تحيط بها هالة زرقاء، تحدق نحوه. استمر في الصعود خارج الماء، ولا يزال المزيد من الهيكل المتحرك ينكشف بينما غسلت المياه جوانبه في أنهار وشلالات.
"القواعد المعمولة: تعليم المتحدي مهارات القتال داخل صدى رقمي عند الإنجاز الناجح لتفويض مخبأ البيانات."
التقييم: اكتمل تفويض مخبأ البيانات بنجاح.
الإجراء: في انتظار استجابة المتحدي."
القاضي. لم يتردد كييث سوبيری. وقف بامتلاء قامة وحدق في آلة بحجم كاتدرائية تتحرك خلف الضباب الأبيض.
"أهلاً بك أيها العملاق. أرني كيف أصفع الناس هنا. أنا جاهز تماماً."
"استجابة المتحدي: جاهز تماماً. التقييم: ابدأ جلسة التدريب."