استغرقت رحلة فرسان ندبة الشتاء لتبليغ الجميع، والبحث عن الأب، وإحضار دراكونيس ثلاثة أيام كاملة. ثلاثة أيام بأكملها دون رقابة، في ورشة عمل، مع غضب، بلا أي شيء متربص في الخارج لقتلِي. السؤال الوحيد الذي دار في ذهني طوال تلك الأيام الثلاثة: لماذا أكون البطل الشجاع الماقد الذي يخوض المعارك النزيلة بينما يمكنني الانتصار ببساطة؟ وهكذا وُلدت ثلاثة أيام من أعنف مشاريع الهندسة الممزوجة بالشعوذة.
سأكون منصفاً، فمعظم أفكاري لم تنجح أو اصطدمت بالقيود الفيزيائية. أو أخبرني غضب بكل بساطة أن احتمالية قتلي وقتل الجميع تعادل احتمالية قتل أعدائي. أمر محبط حقاً. لكنني حظيت بانتصاراتي. أولاً، السلاح الثقيل. معارف هيكس المتوارثة عن الأشكال الكسورية، والتي اخترت منها نحو خمسة عشر لتكون مفيدة للمجهود الحربي. كانت هناك عدة تنويعات لشكل الموجة الصدمية الكسورية، مثل موجة تكون مغناطيسية للأمام أكثر من كونها مادية.
ظهر أيضاً شكل الإزاحة الكسوري الخاص بتوأكار، لكن استخدامها كان معقداً. صُنفت شكلاً كسورياً من مرتبة عليا يتطلب نمط تفكير خاصاً فيما يتعلق بالزمان والمكان. ربما كانت لدي فرصة لإتقانها، لكنني قررت التركيز على أشكال كسورية أخرى وصناعة الأسلحة.
"محاولة الطيران، التجربة السابعة."
أبلغت، مانحاً نفاثات الإبر الهوائية الجديدة المثبتة بصفائح ساقي بعض التربيتات. جُرّبت فوهات الجرس، لكننا وجدنا أفضل النتائج مع تصميم الإبرة الهوائية نظراً لتعدد استخداماتها الهائل مع نطاقات الضغط المحيطة تحت الأرض. يمكن أن تضم بيوت العث أي شيء تقريبا. أُثبتت بطارية طاقة خارجية في أسفل ظهر مباشرة لتغذية النفاثات، كي لا يسحب النظام الطاقة من مخزون رحلة الخاص.
"الاشتعال خلال ثلاثة، اثنين، واحد."
دبت الحياة في النفاثات الجانبية بهمهمة، محترقة من الداخل بأقل سرعة ممكنة. كان ذلك كافياً لإحداث هبة هواء صغيرة على الأرض، لكنها كانت بالكاد تُلاحظ سواها.
"يُظهر النظام إشارة خضراء على شاشتي."
قالت كاثيدا: "تؤكد رحلة أن عملها يسير على ما يرام."
اعتمدت النماذج القليلة الأخيرة على أجزاء متحركة أقل لضمان بقاء مستدام طويل الأمد، لكن القيود كانت فادحة، وتطلبت مني التعويض بخطافات الشعوذة. قررنا، نظراً لسفرنا معاً غالباً، أن يتولى غضب الصيانة اليومية بسربه النانوي للحفاظ على عمل هذه الأجزاء سليمة. باتت الآن مزودة بالكثير من محركات الاتجاه، ومربوطة بشاشة رحلة وعناصر تحكمها. كانت المشكلة الحقيقية تكمن في نسبة الطاقة إلى الوزن.
كانت هذه النفاثات بحجم صفائح ساقي، وهو ما يبدو كبيراً لكنه يعد ضئيلاً للغاية في المخطط العام للأمور. زاد وزن درع الآثار على أربعمائة رطل، دون احتساب وزني الشخصي. إنه وزن أكبر من أن تتحمله محركان، لا سيما على محركات أكثر هشاشة قادرة على التوجيه. لكنني أصلحت ذلك.
أرسل غضب: "جاهز لتسجيل التجربة."
كانت موجودة حالياً في الطرف الآخر من القرية تتولى الشؤون الإدارية، وهو ما يعني التحدث إلى أهلها وقضاء الوقت مع مواطنيها. لكنها كانت قادرة على أداء مهام متعددة بكفاءة عالية، مما يعني المراقبة عبر الكاميرات والبيانات الواردة من رحلة.
"ابدأ متى شئت."
قفزت قفزة جارية في الهواء وتدفقت الشعوذة في عروقي حين أطلقت شكل الجاذبية الكسوري، دافعة بي بقوة هائلة نحو اتجاهي الأخير. زأرت محركات الإبرة الهوائية متحولة من شرارات حرارة خافتة إلى قوة تدفعني حقاً للأمام، ويا للروعة في أدائها لتلك المهمة. ضغطت قوة مادية صريحة بي إلى الخلف داخل درعي. شعرت بتوقف تنفسي، وبدأ بصري يضيق. كانت وجنتاي وجلدي وكل ما في يُسحب باتجاه واحد.
عوّضت رحلة فقداني للسيطرة، إذ سمحت كلمة المرور الإدارية لـكاستيدا بتعديل بعض الحركات حسب الحاجة. مثل قفل عمودي الفقري لئلا ينحني إلى الخلف ويفسد وضعيتي. وهو ما احتجته، إذ يمكن لهذا النظام تسريعي متجاوزاً ستة أضعاف قوة الجاذبية، وبدأت تلك السرعة تتجاوز ما يمكنني تحمله. انتهى التسارع ووجدت نفسي أنطلق بسرعة فائقة عبر الهواء، أبطئ ببطء وأنحرف عن مساري بينما كان الهواء يكسر سرعتي ويتحرك من حولي بطرق غير منتظمة.
قلت، مديراً المحركات لتعود إلى وضع الخمول بينما كنت ألتف ببطء في الهواء بالاعتماد على القصور الذاتي السابق وبعض التغييرات الاتجاهية الصغيرة: "الأمور جيدة حتى الآن."
أرتني الشاشة الأرقام التي احتجتها: "من الصفر إلى ستين في جزء من اثنين وأربعين من المائة من الثانية. تسجل رحلة نحو ستة ونصف ضعف الجاذبية، ويا للهول لقد كان شعوراً حقيقياً. قد نحتاج إلى خفض السرعة القصوى قليلاً، وربما إبقائها عند ستة أضعاف الجاذبية كحد أقصى. يستحيل أن أتمكن من تنفيذ محاولات متعددة بهذه السرعة. لعلنا لا نحتاج إلى محركات بهذا الحجم ويمكننا تقليصها أكثر؟"
كان بإمكان غضب رؤية جميع الأرقام سلفاً بالطبع، لكن التحدث بصوت عالٍ بدا أفضل.
قالت كاثيدا: "دعي رحلة تتعامل مع السرعة اللازمة لتجنب الأشياء أيتها العزيزة. سيكون الحفاظ على السرعات القصوى متاحة للطوارئ أمراً ضرورياً. ربما أكثر مما قد يريده أي شخص عادي، لكنك أنت من أنت."
"أشعر أن هذا الكلام يأتي بنصفه منك وبالنصف الآخر من رحلة نفسها."
"يزيد الدرع من احتمالات بقائك على قيد الحياة بأرقام جيدة إذا حافظت على سرعات الهروب ضمن هذا النطاق. لقد أشارت تلك الفتاة الفضية البلهاء إلى أن هذا سيكون قريباً من قمة منحنى التوزيع الطبيعي في المنفعة العامة مقارنة بالضرر الملحق بجسدك."
"نعم، لكن ذلك يضع في الحسبان قيامها بعلاجي بين الحين والآخر بعد أن يتعرض عمودي الفقري للضغط عشر أو اثنتي عشرة مرة."
قال غضب عبر الاتصالات المحلية: "أوافق نقوش درعك ومبرراته العامة. اضبط سرعتك يدوياً عند أربعة أضعاف الجاذبية بحد أقصى لحركتك الشخصية، مع القدرة على تجاوز تلك القيود حين تحتاج إلى ذلك حقاً. أما بالنسبة لشفائي، فاعتبره مقترناً بالصيانة المتوقعة لنظام نفاثاتك ككل. إن لم أكن هناك لإصلاح المحركات، فارجح أن تواجه أحداثاً أصعب من إعادتك إلى كامل عافيتك بعد كل رحلة استكشافية."
لم أكن لأجادل كثيراً، فالتسارع بالنفاثات إلى تلك السرعة كان ممتعاً. صحيح أن الضغط على جسدي كان قاسياً وشعرت وكأن أحشائي تتهشم، لكن أربعة أضعاف الجاذبية كانت مثالية تماماً للتعامل مع التغييرات المستمرة، وستؤدي الطوارئ العارضة بستة ونصف ضعف الجاذبية الغرض. أما عن الطيران الفعلي بسرعات الإبحار أو أداء الحيل البهلوانية في الهواء، فقد عدلت رحلة وتوقعت تلقائياً المكان الذي أرغب في الذهاب إليه، مستخدمة مزيجاً من حركات الساقين والذراعين والرأس المرتبطة ببعضها البعض ضمن نوع من شبكة النمذجة التنبؤية.
لم يكن مجرد إدارة رأسي كافياً لتحفيز الاتجاه، بل كان تحريك ساقي ورأسي سيتجاوز الحد الفاصل. أو ذراعي ورأسي. أو ساقي وذراعي. أُضيف أيضاً جهاز تتبع للعين، وما إلى ذلك. بصراحة، كان الأمر مذهلاً في مدى قدرة رحلة على التقاط التمستات الدقيقة والخفيفة بمجرد وجود مستشعرات قرب رقبتي ترسل إشارات عصبية. وكلما تدربت لفترة أطول مع النظام وصححت ما أريده، أصبحت رحلة أكثر دقة.
وعندها عرفت السبب: "هل كنت تحولين واجباتك المنزلية إلى غضب؟"
هزت كاثيدا كتفيها: "لديها قوة معالجة أفضل لفرز الأرقام ونظامها مبني بشكل أفضل لتدريب النماذج. بيانات أقل مطلوبة مع نتائج أكثر دقة. تنبأت رحلة بأن فرصة بقائك على قيد الحياة بشكل عام ستزداد مع وجود خوارزمية أفضل تقود الدفة هنا."
قلت: "لا يمكن الغضب من هذا المنطق."
منخفضاً بسرعة ومطفئاً شكل الجاذبية داخل صفيحة درعي: "إذن، المقاييس؟"
جعلني ذلك أبدأ فوراً في السقوط كصخرة نحو الأرض، وهو ما تعاملت معه رحلة دون أي مشكلة.
قالت: "يمكنك الاستمرار في الطيران بأقصى قوة دفع لمدة ساعتين ونصف تقريبا ببطارية طاقة واحدة. لكن بما أنك لا تستخدم أساساً سوى دفعات من السرعة أو انعطافات مستمرة عرضية يبلغ متوسط استخدامها خمسة وثلاثوان وثلاثة أعشار الثانية، يمكنك الطيران لمدة تتراوح بين خمس إلى سبع ساعات. وأكثر من ذلك بكثير إن اكتفيت بالانزلاق في الهواء بأقل قدر من الاستخدام. يقوم شكل الجاذبية بالعبء الأكبر."
ضحكت ساخرة من التورية اللفظية، بعد أن اكتسبت بعض العادات السيئة من صخرة توأوردا.
*** قلت في منتصف وجبة الغداء مع غضب: "حسناً، ماذا لدينا بشأن لوحات توأسيفيت؟"
أجابت الشراهة، فيما أمرت يروب بإحضار طبق طعام آخر لها من أحدث تجاربها: "إنها غير قابلة للاستخدام، فقد أقطعت الطاقة تماماً جغرافياً عن الأشكال الكسورية الموجودة على الجانب الآخر."
بدا أن فقدان شبكة الآلات يعني أيضاً فقدان منتديات الطبخ ومناطق التجمع الخاصة بهم. لكن ذلك لم يردع الآلات هنا عن إعادة إنشاء نسختهم المحلية الخاصة مما تذكرونه أو حفظوه.
قلت ملوحاً بقطعة خبز في اتجاهها قبل غمسها في الصلصة: "غريب، أتساؤل لم فعلت ذلك. إن سألتني، فهذا قدر كبير من جنون الارتياب."
قالت كاثيدا من سماعة الخوذة على الطاولة: "يُرجح أن الأمر يتعلق بك وبقنابلكم أيتها العزيزة."
قلت فخوراً بعملي الحالي حتى الآن: "سأصبح نبيلًا حقيقياً قريباً جداً إذن."
قال غضب: "حقاً، بما أن قتالك مع توأوردا قد كضح عن ثغرة في إعداداتها، فقد عدلت تلك الضعف بافتراض أنك ستجد طريقك للاستيلاء على المزيد من لوحاتها في المستقبل."
"أنا؟ يا له من أمر، لن أفعل أبداً."
ربما لم تكن لتظن يوماً أن أحداً قد يمسك بلوحاتها، لذا لم يُبْنَ مفتاح الإيقاف في الجانب الآخر. والآن، بعد اصطدامها بي، أراها تتصرف بكل هذا الريب.
"من الوقاحة بمكان أن تطلق افتراضات بأنني سأسرق لوحاتها للمرة الثالثة. المرة القادمة التي تتحدثين فيها إليها، أخبريها بأنني مستاء للغاية من إطلاقها لمثل هذه الاتهامات التي لا أساس لها ضدي."
وافق غضب قائلاً: "سأبلغها في لقائنا القادم."
منتهية من طبق الطبخ التجريبي الأخير. كانت الآلات قد طورت أسلوبها في الطبخ بعيداً عن الأشياء الصالحة للأكل وفقاً للمعايير البشرية، وباتت تعبث بمواد غير صالحة للأكل. معادن ومعادن أرضية تكسر أسناني إن حاولت مضغها، كبداية. نظرت إلى الأطباق بحزن قليل. إن إطلاق حزم أشعة تمزق كل ما يقف في طريقها لكان أمراً رائعاً حقاً للحصول عليه. ربما يمكنني في مرحلة ما في المستقبل ابتزاز ـ أعني إقناعها بالسماح لي باللعب بهذه الأشياء مجدداً.
لذا احتفظت بها في جيبي ضمن مجموعة مسروقاتي في الوقت الحالي.
قال: "للأسف، سيكون سلاح تردد أودين أصعب من أن نُحمله أينما ذهبنا".
وأضافت غضب: "لقد درست المخططات والمتطلبات، ومن المستحيل تقليص حجمه دون الإخلال بتأثيره المقصود. الخيار الوحيد هو جعله أكبر".
كانت الأيقونة قد أرسلت إلينا قائمة مصغرة تضم مختلف الأدوات والمخططات التي جمعتها أودين طوال السنين استعداداً لمعركتها الوشيكة والحتمية ضد الآلات لحماية الأيقونة. لقد كان بوب تهديداً غير متوقع. أما الآلات؟ فتهديدات معروفة، امتلكت قروناً من الزمن للتحضير. وهذا تماماً ما فعلته أودين، إذ نشرت الكثير منه عند صدّ تو نافاريس وأتباعه. كان أفضل ما لدى الأيقونة أسلحة ضخمة شبه ثابتة تشبه الرادار، وتطلق موجة موجهة ذات تردد محدد؛
موجة تطابق تماماً تردد الرنين الدقيق لحاويات خلايا الطاقة العامة. وهذا ما يجعلها تتشظى. كانت الأسلحة تتبادل الطبقات والترددات حتى تخترق آلة العدو، والباقي أصبح من الماضي. فعالة للغاية. وما أسفنا عليه حقاً هو أن سائل خلايا الطاقة نفسه كان مستقراً بأي شكل سوى الشكل فائق الحرج، فلا توجد طريقة لتفجير تلك الخلايا عن بُعد. للأسف، كانت غضب محقة في أن نظام السلاح بأسره سيكون أضخم من أن يُستخدم في أي مكان.
إذ اضطرت أودين لنقل تلك الأسلحة صراحة باستخدام مركبات آلية كاملة ثم نصبها مسبقاً. لذا، أقصى ما استطاعته غضب هو بناء تلك الأسلحة لتكون أنظمة دفاع نقطي داخل مدينتها. لا شيء يُهدر، ولا حاجة تُرَدّ.
قلت وأنا أنظر إلى اللوحات المسروقة: "يا للأسف، إذ ليس بحوزتنا بوابات خفية كتلك التي يمتلكها تو سيفيت".
ومما زاد الطين بلة أنها كانت متطابقة تمثيلاً لتمثيل. ورغم محاولاتنا لاستنساخها، ظل هنالك شيء ناقص في كيفية ربطها معاً. خطوة ما امتلكها تو سيفيت وحده. معرفة سرية كانت فيذر تكنزها بطريقة أو بأخرى. وهذا ما بدا هدفاً مثالياً للسرقة. لذا جعلت غضب تبني أسلحة أودين، ليس فقط لحماية مدينتها هنا، بل لعل الحظ يحالفنا فنستولي على أسرار تو سيفيت. سنحتاج إلى تلك القوة النارية في الطرف الآخر من البوابة لنتمكن من استخدامها.
* * *
توصلت أخيرًا إلى كنه الفراكتل الزمني الذي اكتشفته أنا ودراكونيس عند قلب العمود. ففي اليوم الثاني من الغوص فيه كل ليلة، عرفتُ ما يطلبه ثمناً. انظر، تكمن المشكلة في الخط الزمني غير الخطي في أن الثمن كان يُطلب في فترة زمنية مختلفة بدلًا من دفع مقدماً كسائر الفراكتلات الأخرى. وما طلبه في المقابل كان الزمن نفسه أيضاً. وقفتُ أمام غضب وقد توهجت سيوفها، فهجمتُ نحوها بنصل الخاص.
وصدّت هجومي مشغّلة نظامها بأقصى طاقة. وأدركتُ مسبقاً أنني سأهتزم في غضون ثوانٍ معدودة من الآن. نبض الغموض فأطلقتُ فراكتل تحريف الزمن. وتمددت حلقة من القوة حولي على شكل كرة واسعة. لم يُصحب داخل تلك الكرة سوى شيء واحد وهو غضب. راحت تتحرك ببطء شديد، كأنما تغوص في الماء. كان هناك مفهوم آخر عميق داخل هذا الفراكتل. ظننتُ أنه يتعلق بروحي وحدها، لكن لا، فقد أثر في كل الأرواح.
أي شيء داخل فقاعة الفضاء هذه امتلك ما يكفي من الهوية لتشكل مفهوم الروح، قد وقع في الشراك وبطء زمنه، باستثناء أنا وحدي. وحتى مع عمل أنظمتها بأقصى طاقة، استطعتُ مجاراتها داخل هذا النطاق، وإن لم يكن لفترة طويلة جداً. ففيذر تتحرك بكامل سرعتها على طاقة قصوى تكون سريعة بشكل سخيف. وحتى تبطيء سرعتها إلى النصف كان لا يزال أسرع قليلاً من قدرتي على الحركة بنفسي. كان ارتباك ملامحها ودهشتها رائعاً، وهو أمر كانت كاثيدا تسجله بابتهاج لإعادة عرضه.
لكن غضب أدركت سريعاً ما يدور، فببساطة قفزت إلى خارج نطاق السيطرة الذي أنشأته. لم يتحرك النطاق عندما تحركتُ أنا، بل بقي في مكانه بالنسبة للكوكب نفسه.
قالت غضب من خارج النطاق: "أرى أنك اكتشفت أساليب جديدة للجنون. هذه حيلة مثيرة حقاً. فما هي عيوبها؟"
ناديتها: "هذه".
ثم خطوت خطوة خارج الحقل. فانهار، وهنا طُلب الثمن مقدماً. الزمن مقابل الزمن. بدأ العالم من حولي يفقد وضوحه من شدة السرعة. أشخاص يمشون بحركة سريعة للأمام. وبدت غضب وكأنها اندفعت نحوي، فنقرت إصبعها على خوذتي بضع مرات أسرع بكثير مما يمكنني حتى تتبعه. ثم عاد العالم إلى طبيعته. بإمكانني إبطاء الزمن لأي شخص داخل النطاق الذي أُحددُّه شخصياً. ولكني حينها مضطر لإبطاء الزمن بالقدر نفسه الذي قضيته عندما خرجت.
علاوة على انهيار الحقل. وكلما قضيت وقتاً أطول داخل الحقل، زاد حجم الثمن المطلوب في النهاية.
قالت غضب بنبرة تشكيك: "سيساعد هذا حقاً في معادلة كفة القتال. ومع ذلك، سيكون الثمن المطلوب باهظاً للغاية. إن لم يُهزم العدو في الوقت المناسب، فستكون على الأرجح شديد التعرض للخطر في النهاية. فهل قادرك البقاء داخل هذا الحقل إلى أجل غير مسمى؟"
قلت: "أبدًا. يدوم دقيقة على الأكثر. يمكنني استدعاء واحدة أخرى بسهولة، ولكن بين انهيارها فوقي، ودفع ثمن دقيقة كاملة من تبطيء الزمن، ثم إعادة إلقاء الفقاعة، لتعرضت للطعن والقتل عدة مرات على الأرجح".
كانت هناك اتجاهات أخرى أفكر فيها. مثل البقاء بأمان داخل البعد الأعلى وتنفيذ هذه الفقاعة من هناك. وأدركت أنها ستعمل بشكل مشابه للصوت والضوء بحيث تُقطع جميع الأبعاد بالتساوي. المشكلة هي أنني استخدمت هذه الورقة مسبقاً ضد تو سيفيت، مما يعني أن تو أڤاليس صار على علم بها الآن. لذا لا بد أنه أوجد مضاداً، أو يمكنني افتراض أنه فعل. وإن أمسك بي في ذلك الفضاء ذي البعد الأعلى، وأنا أتحرك كمثلج سطحي، فسأموت قبل أن أتمكن حتى من إطلاق الحقل للمرة الثانية.
"يمكن استخدامها ورقة رابحة. نوعاً من ضربة القاضية، حين أتيقن من قدرتي على إنهاء القتال قبل أن أضطر لدفع الثمن".
أومأت غضب ببطء.
"ومع ذلك، سأتوخى الحذر الشديد مع أفكار من هذا القبيل. إن أخطأت ولو قليلاً في حساباتك، فسوف تلقى حتفك".
ولهذا السبب احتجت إلى صقل هذه الفكرة أكثر. لكن في النهاية، لم أكن أنا من اكتشف كيف يمكن استغلال هذه القدرة حقاً. بل كان كيث سوبيريور. وكما أشار بحق، كان هذا الفراكتل شريراً تماماً حين طُبقت عليه قوة الصداقة. ستتحول غضب من فيذر قادرة على مقاتلة معظم أقرانها ندّاً لندّ إلى أخرى لا يمكنها أبداً أن تخسر مواجهة مرآة بعد الآن.
* * *
بالحديث عن ورشة العمل، صار عندي واحدة مجدداً. ممتلئة بكل الأدوات والمعادن التي يمكنني استخدامها لتروي ظمأ قلبي. لقد عبثت بالكثير من الأشياء حتى الآن. سيوف جديدة قابلة للثني، وقنابل، ورصاصات مدعومة بالغموض، وبنادق رشاش بالغموض، ونابالم، وقنابل أكبر، وواقيات ذراع تعمل ككتاب تعويذات غموض، ومدافع ذراع، وطرق إبداعية لتقطيع الأشياء، وحتى قنابل أكبر. وفخاخ أيضاً. أعني مزودة بقنابل.
الكثير منها. المشكلة أن كل تلك الأشياء عانت من عيب واحد، ألا وهو إمكانية اللعب النظيف، وهذا لم يكن ليروق لي بحق. لكن هنا؟ أتيحت لي إمكانية الوصول إلى طابعة كيميائية. وهذا غيّر كل شيء.
سألتُ وأنا أدخل مباشرة إلى ورشة العمل حيث تعاملت غضب مع الأجزاء الأكثر تعقيداً من كل هذا: "أنتِ انتهيتِ؟"
أومأت لي برأسها سريعاً، ثم نقرت على شاشة الطابعة حيث ظهر شريط أخضر ممتلئ تماماً.
وقالت: "لقد أنجزت الأجزاء المعدنية من هذا أيضاً، وما علينا سوى مزج الاثنين معاً".
أخذنا حاوية صغيرة بحجم الكف تحوي سائلًا صافياً يشبه الهلام للداخل، وأسقطت غضب كمية صغيرة من مسحوق معدني يشبه الرمل داخله.
وأضافت: "لقد حُفرت الفراكتلات عميقاً داخل الهياكل، وأعتقد أنها ستنجو من عملية المزج، رغم أن الإضافة البطيئة والثابتة قد تكون مفضلة".
وهذا ما فعلناه تماماً، فرَششنا القليل من المسحوق المعدني في المحلول، ومزجناه ببطء، ثم كررنا العملية عدة مرات إلى أن بقي سائل مستقر يلمع. راقبته غضب بنظرة فاحصة، ثم سلمته إليّ فحملته إلى طاولة الورشة وحركت ماسح العدسة الكبيرة فوقه للحصول على رؤية مقربة. وما رأيته كان عدة آلاف من قطع الشوك المعدنية ثلاثية الأبعاد الصغيرة. وعلى كل واحدة منها كان يوجد فراكتل دقيق للانقسام.
كانت غضب محقة في عمليات المحاكاة التي أجرتها، فقد كانت عملية المزج دقيقة بما يكفي لدرجة أن نسبة ضئيلة جداً اصطدمت ببعضها البعض وخدشت الفراكتلات بطريقة أدت إلى كسر النمط، لكن تلك المخلوقات الصغيرة بدت سليمة في الغالب أينما وجهت الرؤية. وربما عانت أقل من واحد بالمائة من المشاكل. كنتُ قد أزلت جميع مصادر الطاقة الممكنة، نظراً لأنها هي ما يستهلك المساحة حقاً، لذا فقد أصبحت بسيطة قدر الإمكان.
وهو ما يعني أنها لم تكن نشطة الآن ولن تكون نشطة بمفردها أبداً. إلا إذا كان هناك تيار من طاقة يسري من خلالها. أو موجة طاقة مثل الميكروويف الذي يمتصه المعدن هنا من أجل إحداث شحنة طفيفة للغاية. الطاقة هي الطاقة، ولم تكن الفراكتلات بحاجة للكثير منها على الإطلاق. أبعدتُ العدسة، ثم شغلت خيارات واجهة رحلة بعيني مع رمشة سريعة عبر القائمة حتى وصلت إلى عناصر التجريبية، وشغلت أجهزة الإسقاط المدمجة داخل الدرع بينما كنت أنظر مباشرة نحو هدفي.
بدأ يتوهج بلون غموض أزرق ساطع بينما أضيئت عدة آلاف من الحواف الفراكتلية الغامضة داخل قطع الشوك المعلقة بالداخل. بل إن الشيء بأكمله بدأ ينخفض ببطء شديد إلى الأسفل كأنها سحابة، إذ كانت كل قطعة شوك تقطع السائل المعلقة فيه، متباطئة بفعل مساحة السطح الهائلة للأخرى. أطفأته بسرعة فائقة. كان هذا الشيء خطيراً.
"حسناً، حان وقت نقل هذا إلى مكان أكثر أماناً".
كانت غضب إلى جانبي، حاملة معها أنابيب الذخيرة التي ستثبت هذا وتحميه من أي تداخل محتمل حتى يحين وقت إطلاقه. أظهرت جميع الاختبارات السابقة التي أجريناها معاً أن كل جزء فردي يعمل على ما يرام، لكن هذه كانت المرة الأولى التي نجمع فيها كل تلك الأجزاء معاً.
"اكتمل اختبار الميكروويف. قد أضطر إلى ضبط تردد الموجة حتى أتمكن من تشغيل هذا من مسافة أبعدة. وحد وحده يعلم أن من سأصيبه بهذا سيجري بحياته ركضاً".
قالت كاثيدا بينما كانت غضب تصب السائل في الحاوية النهائية: "يمكن لرحلة التعامل مع هذا الجزء. تراجع الطاقة حاد، لكن المعدن هنا يقوم بمعظم العمل الثقيل".
لم يكن المعدن مهيأ لامتصاص الطاقة فحسب. بل كان ممغنطاً أيضاً. وهو ما يعني أنه بمجرد أن تنفجر قنبلة البريق هذه للخارج وتغطي أي فيذر مسكين، ستتوجه كل تلك الشظايا مباشرة نحو الجلد. أو هكذا تمنيت. المشكلة الحقيقية كانت أنه في نطاق الحجم الدقيق هذا، لم يكن المجال المغناطيسي أكبر من شعرة سميكة. وحتى لو كان أكبر، فلن يكون قوياً بما يكفي للتحرك عبر سائل التعليق الذي يحمله.
كانت تلك هي فكرة السائل برمتها، أن يكون شديد اللزوجة. ولكن هنا حيث قدم هيكس ومجده الأخير الحل. أتتذكر تلك الموجة الصدمية المغناطيسية العديمة الفائدة إلى حد ما؟ ورغم ضعفها الشديد في إبعاد فيذر أو أي شيء أكبر من عدو ثانوي، إلا أنها كانت قوية بالتأكيد بما يكفي لحمل كل تلك الشظايا كموجة، دافعة إياها عبر السائل مباشرة لتصطدم بعدوي. تشبه تماماً طلقة بندقية رش مسافة صفر ممتلئة بفخاخ مميتة بحجم حبات الرمل.
أخذت كبسولة السائل، وثبتها في مكانها على سلاحي الجانبي الجديد الذي صنعته غضب خصيصاً لهذا الغرض.
"لنمنح هذا اختبار ميداني حقيقي".
غادرنا الورشة معاً، حتى وصلنا إلى طرف المدينة، حيث تمددت دمى الأهداف بدرجات مختلفة من تعريف «لا تزال متماسكة».
أصدر السلاح صوتاً خافتاً عندما نقرتُ على زر الأمان لإيقافه، إذ راحت الضواغط داخل السلاح تمتص الهواء المحيط هنا وتضغط خزاناً صغيراً داخل السلاح. لقد اختبرت غضب هذا الجزء عدة مرات في ظروف مختلفة، ولكن طالما لم أكن مغموراً بالكامل، فسيعمل. مما يعني أنه في أي ظرف يمكن فيه استخدام هذا السلاح كما هو مقصود، فلن أضطر للقلق بشأن نفاد الهواء المحيط. وامتلأت واجهة المستخدم بتقرير حالة سريع يطفو مباشرة فوق السلاح، كأنه أداة تحوم مرتبطة به في الواقع المعزز.
بما في ذلك ليزر صغير يوضح لي المكان الذي وُجه إليه السلاح. قام معالج صغير بمعايرة حجم الفوهة تلقائياً، معدلاً المسافة بينما كنت أصوب تسديدتي نحو دمية الهدف المسكينة أمامي. عندما ضغطت على الزناد، لم تكن رطلاً يخرج، بل رذاذ من الغاز انطلق للأمام. ووصل إلى المانيكان، وقد تشتت بالفعل ليتحول إلى سحابة كبيرة من البريق بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى هناك. بالطبع، قد يكونون قادرين على المراوغة أو صد الرصاصة.
ولكن هل يمكنهم المراوغة سحابة من الغاز؟ لا أظن ذلك. كان هناك بعض الرياضيات المعقدة حول السرعة القصوى لفيذر، ومدى سرعة انتقال انفجار الغاز/الضباب المضغوط، والكثافة الضرورية للشيء بأكمله ليكون فعالاً، لكن رحلة وغضب بنتا الخوارزمية التي ستقوم بذلك تلقائياً ودمجتاها داخل السلاح، لذا كان كل ما احتجت إليه هو الدخول إلى الحد الأدنى من المدى، والتصويب، وإطلاق النار في الاتجاه العام.
ما لم يكن فيذر قادراً على تجاوز الحدود الفيزيائية للنموذج الافتراضي، وإذا كان لدي قفل عليهم، فلن يهربوا من دون خدش. يجب الاعتراف بأن المدى كان قصيراً بعض الشيء مقارنة بمعظم أسلحتي الأخرى، وإذا لم أكن في المدى المطلوب، فسيبقى الليزر الظاهر على واجهة المستخدم الخاصة بي أحمر، إلى جانب الأداة بأكملها لمجرد جعل الأمر أكثر وضوحاً. وبمجرد أن أقترب بالقدر الكافي، سيتحول كل شيء إلى الأخضر دفعة واحدة بطريقة وجدتها مرضية للغاية.
كان الخليط الرذاذي سيطفو ويلتصق بكل ما ليس غازاً تقريباً. وخاصة بشرة وشعر فيذر أو آلة. بعد ذلك، ينطفئ النور. ولن يتمكنوا من تنظيف أنفسهم من ذلك بمجرد يد ومنشفة. كان هذا الحل يتجاوز كونه لزجاً ببساطة. شغلت أمرين على التوالي. الأول كان مولد الميكروويف داخل الدرع. كان موجهاً لذا كان علي إبقاء الهدف في خط رؤيتي. بدأت سحابة البقايا اللزجة في كل مكان تتوهج كألاف النجوم الصغيرة.
ثم أطلقت موجة صدمية غامضة إلى الأمام. أصابت الهدف، ومرت من خلالها مباشرة دون حركة تُذكر. ولكن أثناء مرورها، التقطت آلاف الشوك الغامضة وحملتها دافعة إياها مباشرة إلى الأمام وفي داخل الهدف. وكأن ذلك لم يكن سيئاً بما يكفي بالفعل، ظهر صدع بجوار المانيكان مباشرة، حيث امتدت صورة شبحية ليد درع آثار، وتوهج فراكتل الحرارة كقاذف لهب للأمام. بدأ يحترق على الفور. ثم استمر في الاحتراق.
لأن هلام التعليق كان شديد الاشتعال بالطبع. مجرد أنني لم أتمكن من استخدام النابالم بشكل مباشر لهذا الغرض، لا يعني أنني لم أذهب للبحث عن أفضل خيار تالٍ.
"نعم. هذا سيففي الغرض".
قلت، وأنا أُغمد السلاح الجانبي خلف ظهري حتى استقر تماماً بجوار محطم الفرسان المُعدَّل.
"يظهر الضرر أن عدداً جيداً من الشظايا قد اخترق الطبقات الخارجية. على هيكل فيذر قياسي، قد يتسبب هذا في أعطال ومشاكل في سلامة الهيكل من شأنها إضعاف الحد الأقصى للإنتاج".
بمعنى أنهم سيظلون يتحركون، لكنهم باتوا يملكون الآن الكثير من الثقوب التي ستعقد الإجهاد البدني بشكل كبير. من الأسهل بكثير كسر عضلات اصطناعية عندما يكون ربعها عبارة عن فراغ مأكول بعيداً، وتؤدي حركتها المستمرة ببطء إلى تآكل المزيد منها بمرور الوقت. لكن لا بأس. لم تكن التوليفات بأكملها لمجرد ككسر فيذر فحسب. بل صُممت خصيصاً لتحطيم دروعهم. الكثير من حبيبات الرمل الغامضة الممغنطة على بشرتهم من شأنها أن تمزق أي درع تماماً.
بعد ذلك، يصبحون صيداً سهلاً لرصاصاتي الغامضة. يمكنني جعل السحابة تطلق فراكتلات غامضة بمجرد أن يقع فيذر في شباكها لتمزيق دروعهم، أو إشعال النار فيها، أو دفعها بموجة صدمية إلى داخل نظامهم والتسبب في عطل بطيء وكارثي في السلامة الداخلية. الكثير من الخيارات هناك. ناهيك عن الفوضى التي أحدثتها بقذائف محطم الفرسان نفسها. فقد صُممت تلك لتصصف تجار العبيد والفرسان الأثري في سرعات رد فعل بشرية.
أما في عالم اليوم الحديث مع فيذر، فقد أصبحت قديمة بعض الشيء. لكن لا شيء لا يمكن تحسينه رياضياً بمساعدة فيذر.
* * *
بينما كنت أتمنى الجلوس هنا والقول إنني ابتكرت كل شيء بمفردي، فالواقع أن الأفكار الأفضل تأتي أحياناً من التكرار والآخرين الذين يشيرون إلى كيفية إصلاح المشاكل. معظم فرسان ندوب الشتاء الذين كانوا هنا عندما وصلت قد أُرسلوا لجلب بقية الفرسان من حملتهم الحالية من الرعب. معظمهم. باستثناء واحد، لأنني على ما يبدو بحاجة إلى إشراف، أو على الأقل شخص يرافقني ويعمل كحارس شخصي.
وكان الفرسان الآخرون صارمين للغاية بشأن ذلك. السير إلزي وينترسكار، جندي جرى استقطابه إلى البيت بواسطة كيدرا، قضى عدة سنوات كمنقب في الخارج، وخاض معارك مع الغرباء بالفعل. لذا فقد امتلك وجهات نظر مختلفة بشأن الأسلحة التي كنت أصنعها. وفي منتصف جولة أخرى من الاختبارات لمعرفة ما إذا كانت شرائح المعدن ستتسبب في أضرار أكبر مقابل الشوك التي ابتكرتها، سعِل في كفه. توقفُت، ثم نظرت للخلف.
"يا للخردة، أأنت وقت الطعام بالفعل؟"
أو ربما لم أكن قد شربت الماء لليوم بعد. لا، أنا متأكد من أنني تناولت كؤوساً حتى الآن.
"اللورد كيث، ألن تعمل هذه الفكرة بنفس الكفاءة داخل الرصاص؟"
وأشار بإصبعه نحو هلام الغامض الذي كنت أعمل به، ثم نقر على بندقيته المُغمدة. حدقتُ فيه للحظة. ثم بدأ عقلي يحسب الأرقام.
"يا للخردة المقدسة، أنت محق".
رصاصات تعتمد على القرب ستنفجر لتتحول إلى رذاذ من غاز الغموض المملوء بكل خردة الفوضى هذه، وبعدها يمكنني صف فيذر باستخدام الميكروويف الخاص بي. ستكون الرصاصات كبيرة بعض الشيء بسبب ملاءمتها للمستشعرات، لكن ذلك سيجدي نفعاً. أو ببساطة أكثر - رصاصات عادية. ستصطدم بالطبع ببشرة فيذر، لكنها ستنقل الهلام دون مشكلة. وبعدها قفز عقلي إلى الفكرة الأخيرة. رصاصات غامضة. في أي وقت يكتشف فيذر تلك الرصاصات عند اقترابها، تشتعل دروعهم.
وستصطدم الرصاصات بتلك الدروع، وتتكسر وينهي الأمر. ولكن ماذا لو مُلئت تلك الرصاصات بهلام الغامض؟ ستتراكم على دروعهم المكشوفة، وحين تُطلق، ستشرع في التهام هذا الدرع. يمكنني صنع مجموعة من الرصاصات المختلفة لمواقف مختلفة. في أي مكان من رصاصة تلتهم الدروع إلى أخرى مصنوعة لاختراق ثقب ضخم في شيء ما. على وحدة التحكم بقي رسمتي ثلاثية الأبعاد الأخيرة.
"غضب، سأتأخر على العشاء الليلة، والأفضل من ذلك، هل يمكنك إحضاره إلى الورشة؟ لدي أنا وإلزي بعض خردة الفوضى غير العادلة لنبنيها. ستحبين هذه الأشياء. أكثر حتى من عدة فراكتل تمدد الوقت الذي تشغلينه."
* * *
وفي اليوم الثالث من هندسة خردة الفوضى لكل هذه المشاريع، تلقينا إشارة اتصال. كان الفرسان الذين أُرسلوا قد أتموا مهمتهم في جمع الجميع مجدداً. كان المفترض ألا يستغرق الأمر سوى يوم واحد، لكن راودني شعور بأن الخالدين قد جعلوا من أنفسهم مصدر إزعاج وانتشروا أبعد من ذلك، مما أجبر الفرسان على التفرقة في الصيد نحو مدن مختلفة متعددة. لكن الجميع قد عادوا الآن. وجرى الإبلاغ عن أن جميع الإشارات خضراء، مما يعني أن دراكونيس قد نزع فتيل الموقف وجمع بقية الخالدين معاً تحت قيادة قلب الأسد.
وأكثر من ذلك، فإن قسماً جيداً من الفريق والمخضرم نفسه كانوا يخططون بالفعل للغوص إلى الطبقة التي تحتنا وفقاً لتقرير الحالة، والمرور عبر البوابة المؤدية إلى أراضي أودين، الآن بعد أن أصبحت نشطة. على الأرجح للبحث عن بوب، لو كان علي التخمين. كان ذلك الفطر على وشك رؤية كل أحلامه الجامحة في تحقيق سرب خالد من البشر ذوي السحر جاهز لرعايته والدفاع عنه ضد كل شر. أما بالنسبة للطاقم وأنا؟
فكانت لدينا وجهة مختلفة.