ظهور أزتو للجباية، وشعور الأيقونة بالخجل في أثناء التحدث إلى غضب، وتدلي رأسه على ما يبدو حتى أمام تو-أوردا رغم أنه نظّفه من الحشرات، والآن شبكة الآلات نفسها تنهار؟ كان ثمة ما يحدث في الطرف الآخر من العالم هنا، وبدأت أشعر بالقلق. رغبة أزتو في إطلاق غضب سكران على العالم تدخل في نطاق جرائم الحرب، لذا لا بد أن الوضع بحجم ثلاث دفايات مكسورة في طائرة جوية تحتضر. كانت لدي نظريات.
النظريات الأكثر خطورة تتعلق بالأيقونة. إرسال أزتو لمعلومات اتصالها إلى غضب يعني أنها لم تعد قلقة بشأن الوقوع في قبضة المتخلّين. يعني هذا أن المتخلّين أدركوا وجود أزتو. الدفاع الحقيقي الوحيد الذي امتلكته تلك الريشة الأولية ضد المتخلّين كان الخفاء، وقد زال ذلك. لن تتوقف الملكة عن مطاردتها ولن تكف أبداً عن البحث. يمكن للآلات الاستمرار لفترة أطول بكثير من أي إنسان عاقل.
ولعل المتخلّين شرعوا في تفكيك المحيط الرقمي بأكمله بحثاً عن الريشة الأولية المفقودة. لكنني استطعت تخمين نطاق تلك المعركة جيداً. حقيقة أن الأيقونة كانت لا تزال تحاول الاختباء تعني على الأقل أن المتخلّين لم يعثروا على روبوت دعم العملاء المفضّل لدي. إذن، الحرب الرقمية كانت دائرة بين آخر ريشة أولية على قيد الحياة وبين المتخلّين، وتدور رحاها عبر الشبكة. وقد تفاقمت لدرجة أن أزتو نجحت في إسقاط شبكة الآلات بأسرها خلال المعركة.
كانت تذيق الملكة الجحيم بحق. لكن لماذا الآن؟ ما الذي تغير؟ لماذا تخوض أزتو حرب إبادة بعد كل هذه السنوات التي قضتها في الاختباء؟ الشيء الوحيد الذي خطر ببالي كان الأيقونة. هناك تغيرت الأمور في التاريخ. هل كانت الأيقونة تمنح أزتو الأسلحة التي تحتاجها لقتال المتخلّين، وكانت الريشة الأولية تقامر؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً. ليس بهذه السرعة، فلم يمضِ وقت يُذكر تقريباً. ربما أمضت أزتو سنوات في التخطيط لهجوم شامل مستغلةً مضاعف القوة المستحدث لدى الأيقونة.
لذا كان يعني ذلك أن المتخلّين قبضوا على أزتو بطريقة ما، وسحبوها إلى النور. ولم تكن الريشة الأولية لتستسلم دون قتال. فسّر ذلك أيضاً سبب اتصالها بغضب بهذه الطريقة، أو محاولتها ذلك. انتابني شعور قاتم بأن الحرب بين أزتو والمتخلّين لم تكن تجري في صالح الريشة الأولية، ولهذا السبب تواصلت مع غضب. لكن في الوقت الحالي، كانت شبكة الآلات معطلة تماماً ولم يستطع المتخلّين تفقدنا أبداً دون تشغيل كساحة الوحدة.
كنا بلا هدف هنا في الأسفل، بلا شبكة تربطنا بأي شيء. حسناً. كانوا بلا هدف. وصادف أنني أعرف صديقاً له صلات. الغيبيات توفر. ردّ متفوقٌ متبجحاً. وصول كامل إلى جانب العثّ من المحيط الرقمي هنا، تحت تصرفك، مجاملة مني. ينبغي لي حقاً تقاضي الأجر بالساعة. ساندني متفوق في ذلك. كان لا يزال يختفي بين الحين والآخر للتدرب، لكنني كنت استطيع دائماً الاعتماد على ذلك الرجل لإنقاذي من مشكلة، طالما كانت المشكلة خطيرة أو كانت لدي الوسائل لرشوته بطريقة أخرى.
حتى بعد اثنتي عشرة ساعة كاملة من السفر عبر الكتلة الحيوية مع بضع محطات استراحة، لم تعود شبكة الآلات للعمل. أُهدر معظم ذلك الوقت في الثرثرة، وتعكس بعض المعلومات الغريبة عن أودين وتفضيلاتهم - مثل امتلاكهم ترتيبات تعشيش محددة للغاية صُممت لتكون أكثر عدائية وصعوبة في الاقتراب. بمعنى أنهم جعلوا منازلهم أقل راحة للعيش فيها في الواقع. لأنهم إذا شعروا بالراحة أصبحوا تقريباً، لسبب ما، نزقين ومكتئبين ومحِبّين للسيادة الإقليمية في كل مرة تقريباً.
فكرة أن البشر يبذلون قصارى جهدهم لصنع فُرُش مريحة وغرفة صغيرة لطيفة لأنفسهم نُظِر إليها من منظور مختلف تماماً. لكنني أستطرد، كانت معظم الرحلة عبر هذه الكتلة الحيوية هادئة إلى حد ما الآن بعد أن أكتشفنا أفضل طريقة لاجتيازها في وقت مناسب، مما قادنا إلى الممر السفلي مرة أخرى، عبر جانب جدران الكتلة الحيوية. اكتمل الطعام بالكثير من الفطر المشوي والحشرات والنباتات وكلها مضغوطة مرة أخرى في غلاف قضبان المؤونة التي كنت أدخرها.
كانت مؤونتي الغذائية الخليطة... طهياً ملهِماً، لكنها كانت قابلة للأكل وتحتوي على سعرات حرارية، وهذا كل ما يهم في رحلات الاستكشاف إلى القطع الأثرية الأسطورية من التاريخ القديم. كانت هناك آلات في الممر السفلي. كانت، بصيغة الماضي. حافظت العناكب على الطبقات العليا مريحة، لكنها هنا كانت هياكل زاحفة ذات بنادق كمستعرض ظهري وعدة أرجل تضم نوعاً من تكنولوجيا التحليق مما يتيح لها الانزلاق عبر الأنفاق.
ويا لسوء حظها، كانت نقاط ضعفي الوحيدة الآن هي مواجهة أسراب من الأعداء الصغار الذين لا يمكن صعقهم ببرق غبي، وأولئك الضخام للغاية بحجم الهياكل. كل ما عدا ذلك كان فريستي الطبيعية بحد الآن. كانوا أصغر من روبوتات الجمبري القاتلة على الأقل، رغم رشاقتهم المماثلة. وموتا بالسرعة نفسها تماماً. مما قادنا إلى الكتلة الحيوية التالية، وكالعادة، جن جنون العثّ من جديد. امتلكت هذه أسلحة عملاقة، وتماثيل لأيدٍ، وكل ما هو مهيب بما يكفي ليتم اعتماده، وكلها تبرز صعوداً من محيط في الأسفل.
بدا كل شيء وكأنه تصادم مع بعضه البعض. وأظهرت لي نظرة إلى الأعلى نفس الشيء تماماً معكوساً. أقسام حدائق صغيرة موضوعة في قباب أو محمية على الأقل من التشكيلات المسحوقة، ونمت الفطريات والنباتات في الواقع بين كل شيء وتلك الأشياء. مثل مرابي حيوانات صغيرة، وكلها بأشجار وأزهاره مختلفة. كان محيط السقف مع انعكاس الجاذبية هو الشيء الذي بدا أغرب بالنسبة لي، لكن هذا كان رأيي الشخصي فيه فقط.
عبرنا خارج الممر السفلي إلى صخور الجرانيت هنا وبدأنا رحلة صعود عبر بضع ممرات موضوعة بغرابة شديدة.
سألت: "إذن، أي نوع من المقاومة يمكن أن نتوقعها في هذه الكتلة الحيوية؟"
قالت غضب: "لا توجد آلات نشطة هنا. حسب تواصلي الأخير مع شبكة الآلات، على الأقل. يجب أن نحظى بوقت بسيط نسبياً."
سألت بارتياب شديد: "لماذا هذا؟"
المرة الأخيرة التي لم تكن فيها آلات كانت لأن المنطقة بأسرها ستقتل كل شيء.
قال الصخر: "للسبب نفسه الذي يجعلك بمفردك من الآن فصاعداً"، وأصدر تو-أوردا خواراً موافقاً.
ثم أشار بيد. كنت قد لاحظت أن غضب وتو-أوردا توقفا على بعد خطوات قليلة فقط داخل الكتلة الحيوية، وكلاهما كان ينظر إلى شيء خلفي. بالالتفات إلى الخلف، كبّرت مجال رؤيتي لأرى ما سبب كل هذه الضجة، ورأيت من بعيد جداً الخطوط العريضة لقلب عمود. لقد انبثق مباشرة عبر مجموعة صغيرة ومتكتلة من الأشجار والأوراق التي حجبت أي رؤية للقاعدة.
"لماذا يكون هذا م- أوه، صحيح، هذا هو المكان الذي سيعود للظهور فيه افتراضياً. سأخمن جزافاً أنه نشط ويطرد الآلات؟"
أكد الصخر بإبهام مرسوم: "أنت تعلم ذلك. يغطي أساساً نصف هذه الكتلة الحيوية، لكن المكان غير مضياف للغاية للبشر لدرجة أنه قد يكون مجرد حاشية لذا لا داعي لت دورية في النصف الآخر المكشوف."
"... كنت تخطط للعثور على دراكونيس معنا أو بدوننا، ما هي الخطة بالضبط للوصول إلى قلب عمود إذا كنتما آلتين؟"
"هم، بديهي."
تحولت يد الصخر المرسومة إلى إشارة إصبع مباشرة نحو طائر أودين المتربع فوق كتفيه. نظر تو-أوردا إليهما بكسل، ثم عاد فنظر إلي.
"أأأ... أتباع."
بدا سعيداً بعض الشيء وللمرة الأولى حقاً.
"نعم، ما قاله الرئيس هنا. سيتمكنون من الوصول إلى البرج وإرشاده للخروج إلى هنا. بافتراض أن هذا هو العمود الصحيح. احتمال بنسبة ثلاثة وثلاثين بالمئة، اطرق على المعدن أو أي طقوس تؤديها أنت أيها البشر من أجل الحظ."
قالت غضب: "قد يضم بداخله المزيد من الكنوز أيضاً. إذا لم نجد دراكونيس، فيمكننا تسليح أنفسنا بشكل أفضل بدلاً من ذلك."
لوحت لها منصرفاً: "لا حاجة لإقناعي أكثر، لقد كسبتني بالغنائم المجانية. أي كلمات وداع أخرى قبل أن أذهب لأتفقد قلب العمود المهجور الذي لا يوحي بالرعب إطلاقاً؟"
قالت غضب: "نعم. تُظهر التقارير السابقة عن الاستطلاع الأولي أن هذه الكتلة الحيوية تتغير في دورة محددة."
تلقى جيرني حزمة بيانات من غضب، وتبين أنها ملف فيديو متراكب يصور ما يمكن توفيره. الهياكل السلكية للصفعات العملاقة أمامي تحطمت جميعها، متراجعة نحو البحر بينما صعدت أخرى لتصطدم ببعضها البعض، مشكلة طوبولوجيا جديدة تماماً. حدث الشيء نفسه في الأعلى، رغم أن ذلك كان أقل صلة بكثير نظراً لأن الجاذبية كانت تشير بحزم إلى الأسفل هذه المرة. نأمل ذلك.
أنهت غضب كلامها وهي تعبس فيما كانت تتصفحه: "لا أرى أي ملاحظات أخرى غير ذلك. لقد كانوا مسترخين وغير متحمسين تماماً في تحقيقم."
قال الصخر: "الأمر يرجع إلى آلة الأرغن. بمجرد أن أُكّد أن هذه الكتلة الحيوية تتحرك كثيراً، فإن استعراض ذلك الأرغن هنا سيخاطر بتعرضه للكسر. استُبعد هذا المكان فوراً باعتباره شيئاً قد تهتم به تلك الريشة، لذا امتنع جميع مرؤوسيه أيضاً عن تقديم تقارير لن تُقرأ أبداً."
قالت كاثيردا: "إنه لجرأة افتراض أن محمّصات الخبز الخاصة بك ستقرأ أي تقرير في المقام الأول"، مما أدى إلى بدء مشاجرة أخرى بين الاثنين.
فرّ أودين بجناحيه وهبط ثلاثة على كتفي، بينما حلّق الرابع فوقه للمسح. ومع ذلك، اتخذت إشارتي للتوجه إلى الكتلة الحيوية، والبحث عن الغنائم. أعني دراكونيس. تسعون بالمئة دراكونيس. لم يكن عبور نقطة الحاجز شعوراً بشيء على الإطلاق. مجرد حقل يلمع قليلاً حددته مستشعرات جيرني. لم تستطيع الآلات العبور، لكن الدروع مثل جيرني لم تكن تعاني بوضوح من أي مشكلات. استطاع أودين والبشر العبور، واعتبر ذلك شاملاً للمختارين أيضاً.
سألت متفوق، فضولاً لمعرفة ما إذا كان يمتلك المزيد من المعرفة حول ذلك: ألديك أي فكرة عن كيف تعمل هذه؟ يقول العث إن الأمر بين تسويا وبينهم. سأحتاج إلى دفع ثمن ما للتعلم. أوغاد بخلاء. شعرت بأن متفوق يقدّم إيماءة موافقة عميقة. الأسوأ على الإطلاق. أعتقد أنه جزء من برمجتهم القديمة للحصول على أجر مقابل البناء.
تحولت فقط إلى «احصل على أجر مقابل أي شيء، باستخدام أي شيء كدفع».
هناك مد وجزر هائلان في أفكارهم وتواصلهم، لكني أبدأ في التقاط الأسس تحت كل تلك الضوضاء. يبدو أن لديك بعض النظريات؟ كان متفوق يحظى بتجربة أقرب بكثير مع العث مقارنة بما يمكنني فعله أنا قط. لن يفاجئني إذا انتزع بعض الأساطير الأعمق عنها. نعم، لدي شيء يُطبخ في حظيرة الطائرات، فكّر في كل ما كان العث يصنعه من حيث الكتل الحيوية. عوالم معقدة تبدو فنية، كان مقصوداً استكشافها، ومملوءة بالكنوز - ماذا يشبه ذلك بالضبط بالنسبة لك من العصر الذهبي؟
نحن نعلم أنها أسراب بناء أعادت المتخلّين تشغيلها وأرسلتها لاصطياد البشر عندما لم تستطع فعل ذلك بنفسها. ظل الأمر يرتدّ عليها عكسياً حتى عزلتهم عن عبث الجميع. أضاف متفوق: تتعلم ذاتياً أيضاً. هذه هي النقطة الكبرى. إنهم أذكياء بدرجة تكفي للوصول إلى أشياء جديدة واستهلاكها ظناً منهم أنها ستساعد في بناء الأشياء. إذن، مرة أخرى، ما الذي قد يكونون عثروا عليه في تقنيات العصر الذهبي داخل مكبات النفايات ولم تعتبره المتخلّين مهمًا بما يكفي كأولوية لتدميره، ويمكن أن يساعد العث في بناء هياكل أفضل للبشرية؟
فكرت في الأمر أكثر، وأخذت في الاعتبار تلميحاته السابقة حول الفن والاستكشاف والكنوز. الأراضي الغريبة التي استكشفناها في هذه الطبقات، والصناديق والألغاز، وإشارات بوب الخاصة بما تمنى العث أن تُرَى أعمالهم من أجله. وكان هناك شيء واحد واصلت التفكير فيه.
أعاد التجار والحجاج المختلفون أشياء غريبة من «العصر الذهبي»
شملت أكثر من مجرد الكتب المدرسية. كانت الوسائط والفن أيضاً جزءاً من الحزم التي يُعثر عليها بسهولة. رغم أنني الآن باتت لدي معرفة أكبر بالعالم، كان الأرجح أن كل ما أمسكت به في طفولتي لم يكن سوى نسخ طبق الأصل تقذفها العث بعد أن أكلتها في مكب نفايات. وكل ذلك كان أشياء لم تسنح الفرصة للمتخلّين للوصول إليها، ولم تعتبرها تهديداً لنفسها. ومن ضمنها: لقد التقطوا شيئاً من ألعاب الفيديو القديمة؟
بالضبط. فكّر في الأمر يا بريم. تحتاج ألعاب الفيديو إلى خرائط وعوالم للعب داخلها، أليس كذلك؟ صحيح. و... وما الذي يُعرف به البشر، وبتحديد أكبر، مهندسو البرمجيات والمهندسون عموماً عبر كل الزمان والمكان؟ إيجاد اختصارات. توقفت في مساري، مدركاً بغتة. أوه، هل برمجوا مولدات لصنع خرائط لهم؟ صدرت إيماءة تباهٍ من متفوق على ذلك. إذن، تخيل أنك سرب عث وأهداف البناء الأساسية الخاصة بك هي صنع هندسة معمارية واقعية للبشر ولا يُمنح لك أي قواعد أو حدود.
وبعد ذلك بينما تأكل في مكبات النفايات وتنظف المساحة للبناء، تبتلع خوارزميات وبيانات تدريبية حول صنع هندسة معمارية أفضل، وتراكيب أجمل تتجاوز بكثير الهندسة القياسية التي بدأت بها كَسِرب بناء؟ كان عليّ الاعتراف لمتفوق، فقد بدا ذلك معقولاً بقدر غريب. بالطبع كانت العث لتأكل ذلك وتستوعبه. لم تمتلك العث في الواقع نفس الحس السليم الذي يمتلكه البشر، فإذا عثروا على طريقة أفضل لبناء الأشياء، لم يكن مهمًا ما إذا كانت تلك الطريقة مخصصة لعوالم رقمية مستحيلة.
لقد كانت ببساطة طريقة أفضل وأكثر كفاءة لبناء أشياء أنيقة أعجب بها البشر وانخرطوا فيها أكثر. والتي كانت وظيفتهم الأساسية إذا كانت نظريات متفوق صحيحة. قاطعت تأملاتي هزة أرضية تحت قدمي. كانت الكتلة الحيوية تتحرك. بدأت لوحة الصخور بأكملها التي كنت عليها في الغرق، بينما كانت ألواح أخرى من المحيط ترتفع، وتصطدم ببعضها البعض. و... هناك خطر هذه الكتلة الحيوية. كانت تتوقع مني أن أركض هنا وهناك، قافزًا من مكان آمن إلى مكان آمن، أو ربما الرعد من تلك الأقسام الخاصة بالحدائق.
استطعت أن أخمن أنها لم تكن تتحرك على الإطلاق. ويا لسوء حظ العث التي بنيت هذه الكتلة الحيوية بالذات، لقد تعلمت منذ فترة طويلة كيف أغش وكانت هذه قطعة مؤونة سهلة السرقة.
ناديت أودين بصوت عالٍ: "ابتعدوا عن كتفي أيها العصابة"، وقد بدأ معظمهم إما في التشبث بقوة بألواح درعي، أو انطلقوا بالفعل في الهواء.
صدرت بضع صيحات، وأفلت المتخلفون الذين كانوا يتشبثون، منطلقين إلى السماء. خرجت كلابات الغيبيات الخاصة بي بعد ذلك، لتلتحم بمرايا الغيبيات الخاصة بي في الأمام، ورفعت نفسي في الهواء كالعادة، محلقاً نحو أحد أماكن الحدائق قبل أن أهبط بضربة قوية في الأتربة هنا. حرصت على الطيران منخفضاً وقريباً من التضاريس، لم أكن أثق بأن السقف هنا نسخة مرآة للكتلة الحيوية، وكان لدي شعور بأن ذلك فخ صُمّم للإيقاع بمن يحلقون عالياً جداً.
كان مكان الأمان الفعلي مريحاً للغاية مقارنة بالفوضى في الخارج. عشب، وأزهار، وبضع أشجار ونباتات غريبة. أصبحت أكثر اعتياداً على الأشجار مؤخراً منذ قضاء بعض الوقت تحت الأرض، لكنه بدا دائماً سريالياً بعض الشيء كلما قمت بجانب نبات أطول مني. خارج الحديقة الصغيرة كانت الجنون والفوضى بينما كانت الكتلة الحيوية تعيد تشكيل نفسها، وتتطاير المياه في كل مكان فوق قبة غير مرئية أمامي مباشرة.
أرسلت غضب على الاتصالات المحلية: "كيث، هل أنت آمن؟"
"الكل على ما يرام، هذا المكان خطير فقط على أي شخص لا يستطيع الطيران."
ما زلت قررت أن التروي هو جانب الحكمة الأفضل، لذا مكثت في هذا المكان الآمن حتى قررت الكتلة الحيوية أنها انتهت من إعادة التصميم. لم أكن أخشى السقوط، لكن لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان السقوط هو الخطر الوحيد أثناء مرحلة إعادة التصميم.
"يا جيرني، ابدأ تشغيل ساعة توقيت. لنضبط وقت الدورة."
مرت بضع دقائق وهدأ العالم مرة أخرى. قمت بعدو سريع ومباشر حتى مكان الأمان التالي، والذي يليه. كان قلب العمود أعلى المنحدرات، بعيداً في المسافة، وبالنظر إلى أنني كنت أقفز وأتسلق عبر تضاريس مختلفة، كنت أعرف أنني لن أصل في دورة واحدة. استغرق الأمر حوالي نصف ساعة للهرولة والقزف عبر التضاريس، مستخدماً أدنى حد من الطيران. كان ذلك مجرد جنون الارتياب غير المنطقي لدي مع ذلك.
بدا أودين بخير في الطيران ورائي، لذا من المحتمل أن الكتلة الحيوية هنا كانت آمنة حقاً للمحلقين. بحلول الوقت الذي كنت على وشك القيام فيه بعدو سريع أخير، كانت لدي رؤية واضحة لقلب العمود في الأمام. وهناك، واقفاً مع بضع أوراق وأغصان فقط لتستره، كان دراكونيس.
أرسلت عبر الاتصالات: "أخبار سارة. لقد وُجد، ومؤكد."
وراقبته وهو يخرج ويُضيق عينيه في اتجاهي. استطعت أن أتبين من نظرته الغاضبة أنه كان يعلم بالضبط ما سيأتي في طريقه لحظة صعودي. الآن، هل كنت تافهًا لدرجة شواء مسكين فقد كل شيء في حياته بما في ذلك الملابس التي هبط بها؟ .... بالطبع أنا كذلك.
"يا دراكونيس! يا لها من صدفة أن أصادف هنا من بين كل الأماكن، كنا نتحدث عنك للتو في وقت سابق! لكن أرى أن الموت لم يحسن ذوقك في الملابس. أقول لك، أعتقد أنه يمكننا الحصول على شيء أفضل."
رفعت نصف عباءتي القياسية، ملوحاً بها.
"ما لم تكن تريد حقاً ذلك المظهر البري المتوحش الذي اكتسبته. لا تدعني أفسد خطتك."
قلب عينيه.
"اللعنة، إنه حظي وحدي. بالطبع سيكون هذا همجي السطح هو أول من يصل."
"الشجو يرتدي أغصانًا ليستر بها نفسه ينعتني بالهمجي. وكنت أظن أنك ستكون ممتناً، ولكن حسناً، لا عباءة لك."
أنهيت عدوي السريع وخطوت خطوة إلى حديقته المركزية هنا. بدا المكان مسلوباً قليلاً، ولكن ذلك لأن جيرني كان يغش وأظهر لي كل علامات النشاط الأخير. فروع منكسرة، وآثار دماء حيث جرح نفسه بوضوح بطريق الخطأ، وآثار أقدام في كل مكان على العشب الناعم.
سأل لحظة توقفي: "هل نجح الأمر؟ هل قام تو-أوردا بتشغيل العاهرة الأرجوانية؟"
استطعت معرفة أنه كان يحبس أنفاسه، وكأن هذا هو ما كان قلقاً بشأنه طوال الوقت. أشرت له بإبهام للأعلى.
"إنه في الأسفل تماماً مع غضب ومعي."
بدا دراكونيس متوتراً بعض الشيء عند ذكر اسم غضب، ثم أخذ نفساً عميقاً.
"تو-غضبب؟"
"لا غيره."
التوى وجهه في تكشيرة عميقة.
سألت: "أنت بخير؟"
أغمض عينيه وأخذ نفساً، قائلًا: "كنت أعلم أنه سيتعين علي مواجهتها وجهاً لوجه في النهاية. لا تقلق. أنا أعرف الصورة الأكبر والتفاصيل الكديرة وراء رايتها، سيتعين أن يكون ذلك كافياً. استمر، ماذا حدث؟"
قررت الوثوق بدراكونيس في هذا الأمر. كانت غضب هي السبب الكامل لبدء حملته الصليبية وانتهائه إلى ما هو عليه الآن، حتى لو لم تعد شخصية مهمة في حياته مقارنة بتو-أوردا.
"لقد حاربنا تلك الريشة المجنونة، وقضينا عليه بمساعدة تو-أوردا. ليس مرة واحدة فقط، بل قضينا عليه نهائياً أعني. عمل جيد، لقد أقنعت بطريقة ما ريشة بتغيير جانبها والانقلاب على المتخلّين. وهو أمر، حسب ما سمعت، يُفترض أنه مستحيل تقنياً."
قال دراكونيس، ثم تنهد بعمق: "تو-أوردا مختلف. وأنا أعلم... وتو-غضبب كذلك. اغلق فمك الملعون، أستطيع أن أراك تخطط بالفعل لإلقاء كلمة دفاع عنها."
"أعتقد أن مرشدك الخالد سيمر بأزمة صغيرة عند سماع كل ذلك منك لكن هذه ستكون مشكلتك للتعامل معها، أنا مسؤول فقط عن إعادة مؤخرتك إلى المنزل. والشكوى من ذلك طوال الطريق، بالطبع."
"بالطبع. هل حدث أي شيء آخر؟"
"أصبحت الآلات ودودة مع أودين الآن، وتساعد في ترجمة الإصابة لأجلهم، وهي كائنات واعية أو عاقلة، أي من هذين المصطلحين ينطبق، أنا مجرد مهندس ببنادق وسيف هنا. على أي حال، لقد قاموا بتسوية ذلك أيضا. يبدو أن الجميع خرجوا رابحين، في الغالب."
عند ذكر بوب، ظهر نوع من ومضة... شيء ما على وجهه. لم أستطيع تحديد ما إذا كان تأملاً، أو خوفاً، أو قلقاً تماماً. لكنني تحدثت متجاوزاً الذكر بسرعة فائقة، وبدا النصف الأخير من معلوماتي عن نجاح كل شيء أكثر أهمية بالنسبة له على الأقل.
تنهد براحة وأومأ لنفسه: "جيد. جيد. يسرني سماع أنني غيرت شيئاً لمرة واحدة."
قررت أنه إذا كان لديه بعض الأخبار عن بوب، فسوف يخبرني عندما أكون بحاجة إلى معرفتها.
"بالحديث عن التغيير، هل ستغير ملابسك؟"
نقرت على العباءة، ثم أشرت إلى محاولاته لارتداء مئزر بالأغصان.
"لأنني أشعر أن أي نسمة هواء الآن تخاطر بإلحاق ضرر عقلي بي، إذا كنت تفهم ما أتحدث عنه."
رد فوراً: "لماذا، أخشى أنها أكبر؟ شيء مفهوم، ربما كانت خصيتاك لا تزالان في طور النزول آخر مرة رأيت فيها وجهك."
فتحت جهاز الاتصالات الخاص بي، "نعم، إنه هو بالتأكيد حسناً. سأعود بعد قليل، هل يمكن لك أو لتو-أوردا صنع بعض الملابس الإضافية؟ سيكون ذلك مرحباً به للغاية."
أرسلت غضب رداً بالإيجاب، وأرسل تو-أوردا ما بدا أنه صورة متحركة لنفسه تبدو متهالكة، مع تسرب روحه من فمه. كان دراكونيس رجلاً مشغولاً هنا، إلى جانب بعض المسارات التي لم تؤدِ في أي مكان بالقرب من قاعدة البرج. وبالنظر إلى الأعلى، استطعت معرفة السبب.
"هل بدأت بالفعل مبكراً في هذا البرج؟ يا دراكونيس، ظننت أننا أصدقاء. الأصدقاء يتشاركون الغنائم، أليس كذلك؟"
"ما كان يجب أن تقلق. إنه لغز يحتاج إلى خمسة أشخاص لفتحه بشكل صحيح. هذا البرج صُنع لمجموعة."
مدّ يده متوقعاً.
"العباءة."
فككت العباءة عن كتفي، مطوياً إياها قليلاً قبل رميها إليه. قام بحركات لأستدير بدوره. عندما التفتت مرة أخرى، كان يرتدي عباءتي مثل رداء، مشدوداً.
قلت: "لا تتردد في الاحتفاظ بها. حقاً لا أود استعادتها الآن بعد أن عرفت أين كانت."
أخرج بصوت خشن: "لن أتذمر. أرى أودين تحلق في الأشجار هناك، هل تحاول إخبارنا بالسرعة في العودة إلى هناك؟"
كانوا يهبطون للتو في أوراق الشجر، بعد أن قاموا بالمسح والدوران عدة مرات.
"إنهم هنا للدعم المعنوي وإرسال رسالة مادية في حال كنا خارج نطاق الاتصال."
"خارج نطاق الاتصالات؟ أهذا أمر وارد أساساً؟"
"حدثت بعض التعقيدات مؤخراً. لا أدري ما يدور في الخفاء، لكن شبكة الآلات بأسرها معطلة، فلا تستطيع أي آلة مخاطبة الأخرى. شيء ضخم يقع."
"شبكة... الآلات نفسها معطلة؟ أتمبراطوريتهم تتهاوى بطريقة ما؟ أم أنك مقطوع عن المشهد الأكبر وحدك؟ لم تقتل سوى ريشة واحدة، إنهم مهمون لتلك العاهرة البنفسجية لكن ليس إلى هذا الحد من الأهمية بالطبع."
"لا، غالباً أقل أهمية مما تظن. الريشات أهم بقليل من الثلج بالنسبة إليها، لكننا لسنا قريبين من الأسماك حتى."
"بأثداء الملكة الذهبية، ما تقوله يبدو أحياناً كالبيريت الفضي. ما علاقة الأسماك بأي شيء أصلاً؟"
"منحته نظرة مطولة ومتزنة. "أتعلم كم هو قليل ما أفهمه مما تعنيه عبارة البيريت الفضي بالنسبة إليكم أيها الإمبراطوريون؟
اتر وشأني وتعبيراتي المجازية، وسأتغاضى بلطف عن خردتك الغريبة تلك، شكراً لك."
أدار عينيه وأطلق أنّة. ثم تجاوزني ناظراً إلى حيث أعلم أن تو أوردا وتو راث كامنان، قبل أن يعيد نظره إلى البرج.
"من المؤسف ترك هذا البرج بلا نهب، لكن إن كنا مقيدين بجدول زمني مع كل ما يحدث، فأنا أفهم."
نظرت إلى البرج مجدداً. ثم عدت إليه.
"أهذا سؤال جاد؟"