لم يكن التحدي الأخير سوى اختبار للذكاء في مواجهة خصم تلاعب بالنظام. أما هذه المرة فلا ذكاء يُطلب، بل خفة خالصة وسرعة فائقة. لكن الأخبار سيئة من جهة أخرى؛ فحتى مع سياط دراكونيس الخفية وكل وقت العالم الذي قضاه محاولاً مجاراة سرعة التحدي، لم يفلح في تجاوزه.
"وحدة التحكم المركزية هناك، مباشرة فوق الصندوق المختوم. حيث تظهر صورة الرمز".
أشار بإصبعه نحو منتصف البرج تماماً. كانت الدواخل تشبه الخارج في هذا البرج إلى حد كبير. منصات واسعة تنتشر في الخارج، وتتكرر في الداخل أيضاً صعوداً وهبوطاً. سلاسل دروج ومسارات مختلفة، نعم، لكنها بدت أقرب إلى مقترحات سيئة. كان أحدها سلسلة معدنية مفردة تبدو كأنها ستنفطم إن حاولت السير عليها بأطراف أصابع قدمي برفقة جيرني. ربما كان ذلك أقرب ما يُمكن للم العثور عليه من طرفة.
إرسال متفوق. فأي مستعمرة بنيت هذا البرج كانت تدرك أن الرشاقة البشرية وحدها لن تكفي. كل ما يتطلبه الأمر هنا هو التخطيط المسبق. أرسلت رداً أوافق فيه على ما توصل إليه. كانت الإعدادات أبسط من التقاط الثلج. تظهر الصورة في منتصف البرج، وتظهر صورة مطابقة لها في مكان ما على إحدى هذه المنصات. بلوغها بالسرعة الكافية للضغط على منصة مرتفعة يعيد التحدي من جديد. وكان أعلى رقم قياسي حققه دراكونيس هو ثلاثة، وذلك محض صدفة.
لم يكن نصف التحدي متعلقاً بالرشاقة، بل بالمعلومة الفورية. معرفة المكان الذي ظهرت فيه الصورة المطابقة، أداخل البرج أم خارجه، وعلى أي منصة. وإن تمكنا من تبيّن ذلك بسرعة، فستتكفل ضربة خفية بسيطة بإيصالنا إلى ما تبقى. كانت تذكرة الفوز في سباق الحواجز هذا هي الحصول على المعلومة بأقصى سرعة. ومن هنا جاء قول دراكونيس إننا بحاجة إلى خمسة أشخاص هنا. عداءان ينتظران في الخارج والداخل، ومراقب واحد للصورة الرئيسية المتولدة ينتظر في المنتصف جابساً في أعلى نقطة في الداخل ليطالع جميع المنصات المختلفة من الأعلى ويحدد مكان ظهور الصورة، والاثنان الأخيران يقومان بالمثل لكن في الخارج، في الجهتين الشمالية والجنوبية على التوالي.
خطة جيدة إجمالاً، ومع فرسان الآثار المدججين بالدروع والذين يتشاركون المعلومات البصرية الفورية بمساعدة دروعهم، ستكون هذه النزهة في غاية السهولة. أما ما أتيح لي العمل معه فهو أربعة طيور في بدلة تطور، وخالد يرتدي توغَة مؤقتة بلا دروس فلسفة، وأنا.
"رث، كم من الطاقة تملكين أنت وتووردا للعمل بها؟"
أرسلت رسالتي وأنا أتراجع خارج البرج.
"أحتاج إلى بعض الألعاب لأتسلى بها".
"يمكنني أنا وتووردا توفير ما يكفي لصناعة بعض الأدوات، أذلك ما تطلبه؟ ما مدى تعقيد المهمة؟"
نظرت إلى الخالد الذي يتبعني بخطوات متثاقلة. لقد رأى أياماً أفضل، فشعره الأسود القصير أشعث وملامحه القوية الحادة كما أتذكرها، لكن التجاعيد الغاضبة قرب عينيه وفمه بدت كأنها خفت قليلاً. ربما كانت عطلة قضاها هنا يلعب لعبة الاختباء مع برج الم وحيداً من دون أن يكلّمه أحد مفيدة لصحة عقله.
"أحتاج إلى طقم ملابس بمقاس دراكونيس، وعباءة إضافية لنفسي لأنني لا أريد استعادة القديمة، وكاميرات. خمس أو ست منها على الأرجح، شريطة أن تتمكن من التواصل فيما بينها وأن يستطيع جيرني الاتصال بها. كما يحتاج دراكونيس إلى وحدة اتصالات. أرجوكِ؟ سأطبخ لكِ طبق تحلية حقيقياً كشكر لكِ، متى ما حصلنا على بعض وقت فراغ. أعتقد أن الشوكولاتة يمكن تشكيلها لتصبح أي شيء تقريباً، ولدَى لوغي حلوى قهوة شوكولاتة على شكل كوب وطبق".
"أنا أذكر ذلك. لقد جربت ذلك النوع من الحلوى مرتين حتى الآن، وسأكون مهتمة برؤية محاولتك في صنعها. أترضى أن الطلبات الأخرى تخص البرج نفسه؟"
"ولهذا السبب أنتِ الذكية بيننا".
قلت وأنا أومئ لها بإصبعي. كنت أدرك أنها تستطيع رؤيتي حتى من هذه المسافة، فالريش يمتلكون رؤية بالغة الدقة، وهؤلاء المخادعون الصغار...
"لا تنسَ أن تمنح نفسك بعض الفضل أيها البشري"، أضاف الصخر.
"أنت تجعلها تبدو فائقة الجمال وهي تقف بجانبها أيضاً. والجميع كذلك، أنت بطل داعٍم هناك، لدرجة تكاد تدفعني للبكاء من شدة الجهد".
"كاثيدا، هاجمي الصخر من فضلك".
قلت وأنا أرخي زمام عرسة أنبوب مكافحة الآفات الخاصة بها.
"أه يا عزيزي، يا لها من كلمات جميلة، يجب أن تكرر قولها كثيراً".
ثم مضت لتفعل تماماً ما طلبته منها. وبينما شرع اثنان منهما في النباح الواحد على الآخر، ألوحت لدراكونيس ليتبعني.
"أطلب من الطاقم صنع بعض الأدوات لنا، من بينها ملابس لك. سنمشي إلى هناك، ونحصل على البضائع ثم نعود إلى هنا لإنجاز أمر البرج".
ضيق دراكونيس عينيه.
"ماذا يريدون بالمقابل؟"
"المجاملات في الغالب، فالريش يتألفون من خمسة وتسعين بالمئة غرور، وخمسة بالمئة ضغينة. لقد اكتشفت أن الملق يفتح لك كل الأبواب مع الريش. على الأقل أولئك الذين لا يرغبون في قتل الجميع دون تمييز".
"ندبة الشتاء".
ألوحت بيدي مبعداً كلامه، "حسناً، حسناً. لقد قلت من فضلك، ووعدتها بطهي حلوى الشوكولاتة. وقد كانت سعيدة للغاية بهذا التبادل".
حدق بي بعينيه الصغيرتين المملوءتين بالحكم المسبق.
"أوه، هذه المرة أنا جاد معك تماماً".
قلت، "هل أبدو لك كنوع الرجال الذي يكذب جهاراً في وجهك؟"
"نعم".
"حسناً، على شرفي كفارس تابع لآل ندبة الشتاء. لقد أخبرتك أنها كانت شرهة في الماضي، واللوم يقع عليك وحدك لأنك لم تصدقني حينها. أيها الوحش عديم القلب".
تطلع إلى الخارج وبدا متردداً تقريباً. لكن ذلك لم يستغرق سوى ثانية واحدة قبل أن يتنفس بعمق ويستأنف مسيره.
"أظن حقاً أنه يتوجب علي مقابلة أمير حرب كابرا نور شخصياً لأكوّن أحكامي الخاصة هذه المرة".
"شرهة. الحكم يتعلق بالشره".
لقد أصبح ماهراً حقاً في إدارة عينيه هذه الأيام.
* * *
شققنا طريقنا نزولاً كلما تغيرت التضاريس، بينما كنت أطلع دراكونيس على كل ما يحتاج إلى معرفته. عن رث، والأحداث التي تلت موته، وما كان الأودن وأيقونة يفعورنه. كانت الأمور تسير على ما يرام إلى أن هبط الأودن المعني على كتفه. فقد دراكونيس صوابه تماماً. قفز مبتعداً في الحال، بل واستخدم موجة صدمية خفية لابعاد الأودن الاقترب. أطلق الطائر المسكين نقيقاً غاضباً للغاية وعاد طائراً إلى الأعلى.
"... امه، ما هذا بحق الجحيم؟"
سألت، مانحاً إياه كامل انتباهي.
"هل تحول ارتيابك تجاه الريش إلى شيء أكثر حرفية هنا أو شيئاً من هذا القبيل؟"
استقام في وقفته، تبدو عليه علامات الانزعاج الشديد اللذين لا يخفيان.
"أنا... اللعنة. لا أعرف حتى كيف أعبر عن هذا، لكنني لست وحدي هنا. هناك صوت في رأسي، وهو يعرفك".
"لم تغب سوى يوم وبضع ساعات، ومعظم ذلك الوقت انقضى في انتظار إعادة الظهور أو ما شابه. كيف أصبحت مجنوناً في غضون ساعات قليلة فقط؟ متقدم عن الجدول الزمني قليلاً، ألا تعتقد ذلك؟"
"لست أحمق يا هذا، أعني أنني لست وحدي بحق. لقد أخبرني بأمور تتطابق مع ما فعلته بعد رحيلي".
"أنت لا تساعد حقاً في دحض تهمة الجنون هنا، أدركْت ذلك أليس كذلك؟"
"أنا أدرك!"
ألوحت بيدي مبعداً إياه، وهو يغلي غضباً.
"أنا أعلم تماماً كم يبدو الأمر مجنوناً، وأنا مقتنع نصف القناعة بأنه كذلك. هل تعلم شيئاً عن كيان يدعى بوب؟ وتحديداً شيء أطلقت عليه اسم بوب؟"
راقبته للحظة، بينما أصيب دماغي بقصر مداري مفاجئ.
"بوب؟ ما الذي يفعله ذلك الفطر ضخم الجثة هنا معك؟"
بدا وكأنه استرخى فجأة، كمن كان يحبس طاقة مكبوتة طوال هذا الوقت.
"إذن أنت تعرفه حقاً. وأنا لا أتخيل الأمور".
بدأ يضحك لنفسه، "بالطبع ستذهب وتسميه بوب أنت أيضاً، هذا الجزء كنت واثقاً تماماً أنه سيكون أكثر ما في الأمر صحة".
"نجل، هذا الجزء ليس من نسج خيالك. كيف انتهى به الأمر كراكب خفي في رأسك؟"
"عبرت المناطق الملوثة بلا درع عندما حاولت اللحاق بتووردا. لم يكن لدي خيار. استنشقت الأبغاش، وأصيبت بالعدوى".
"وهو... ألم يقض الموت عليه؟"
هز رأسه نافياً.
"يعني ذلك أنه أصبح جزءاً من جسدي الآن. لذا، تجدد تماماً مثل ظفر أو شعر. ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان لا يزال معدياً، أم أن مجرد التواجد بالقرب مني مميت لأحدهم. إنه يخبرني أن العض أو التلامس الدموي وحدهما هما ما ينشر الأبواغ مني، وهو ما يتطابق مع سلوك الحيوانات المتحورة مقارنة بالنباتات. لكن هل تثق بفطر متكلم داخل رأسك؟"
"وما حكاية الفزع الذي انتابك؟"
"أنت آمن، تملك درع أثر. أما الطيور؟ فهي عزل. أنا لا أثق في ذلك".
"ماذا يقول بوب؟"
"أيهمني ما يقوله؟ ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان يمكنني الوثوق به أم أنه يتظاهر بالود فحسب".
فكرت في بوب. وفي كل ما تعلمته عن ذلك الفطر.
"افترض فحسب أنك تتكلم مع سيكوباتي فائق الذكاء عديم الأخلاق منطقي تماماً ولا يملك أي غرور. إنه يريد أن يعيش، ويريد تحقيق ذلك بأقصر الطرق وأكثرها مباشرة. ابحث عن سبل حقيقية لمساعدته على العيش لفترة أطول وسيكون سعيداً تماماً برد الجميل لك".
قدمت للخالد ملخصاً لكل ما تعلمته عن بوب، وكيف انتهى بي الأمر بتسميته. وبما أن بوب قد أخبر دراكونيس بالقصة ذاتها، فقد ساعد تطابق الروايتين بنسبة مئة بالمئة في تبديد ارتيابه بشأن العدوى الفطرية الخبيثة على أجزائه الحساسة. ودماغه أيضاً. حسب ما ذكره دراكونيس، كانت أبواغ بوب في حالة توازن داخل الخالد. فقد كان عامل الشفاء يتفوق على النزعات التدميرية لبوب، ولم يكن الجسد يرفض الأبواغ أو يقاومها بشكل نشط.
يبدو أن بإمكان بوب الاستمرار في استيطان دراكونيس إلى أجل غير مسمى.
"على العكس، أنا مندهش أكثر لأنك تستطيع التحدث إليه. إنه على بعد عدة نطاقات بيئية منا، نحن نتحدث عن أميال وأميال".
هز دراكونيس كتفيه.
"لست مندهشاً قدر اندهاشك أنت. فهذه سمة أساسية لوظيفته الأصلية. إنه يتحكم بالحيوانات ويدفعها بانتظام لمغادرة نطاق أبواغه لتجوب وتموت في القفار. لقد صُمم بيولوجياً لهذا الغرض بطريقة ما".
"نعم، لكننا نتحدث هنا عن نطاقات بيئية بأكملها. مع وجود الجبال وجدران الم بيننا. لا توجد هنا أي شبكة أو إشارات لاسلكية سوى ما ترسله الاثنتان هناك أسفل التل. فكيف لمخلوق بيولوجي أن يتحدث لمسافة أطول بينما تعجز التكنولوجيا عن ذلك؟"
"الخفي؟"
سأل دراكونيس.
"أه".
طرفت بعيني.
"عند إعادة التفكير، يبدو ذلك منطقياً للغاية. لم أفكر في الأمر".
وحده الخفي كان قادراً على تحريف القواعد الأساسية للواقع بهذه الطريقة. وبوب صممه المتخلون في محاولة للقضاء على البشر، وكان ذلك الروبوت الثرثار الشرير يمتلك حق الوصول إلى جميع الكسيرات المعروفة في العالم. معظمها على الأقل.
"هذا أو أن هناك شيئاً لا يستطيع بوب إخبارنا به لأن الإفصاح عنه يهدد وجوده بالخطر".
فالشخص الوحيد الذي يحرك ذلك الفطر هو الاستمرار في الوجود على المدى الطويل بعد كل شيء.
"انتظر، قد يكون هذا أمراً جيداً".
قلت، وقد ومضت في فكري فكرة رائعة فجأة.
"إذا كان باستطاعته التحدث إليك، فيمكنه التحدث إلى آخرين".
"ما الذي ترمي إليه؟"
سأل دراكونيس.
"ربما بدلاً من رؤية بوب كغازٍ ولعنة هنا، يمكنك تحويله إلى فائدة؟ الميزة الأساسية التي تمتلكها الآلات على الخالدين هي أن الآلات قادرة على التشبيك والتنظيم على نطاق عالمي. أما الخالدون فلا يستطيعون. إلا إذا كان لديك وسيط مثل بوب، يستطيع التحدث إلى الجميع على أي مسافة، ولا يمكن مقاطعته أو التشويش عليه".
بقي دراكونيس صامتاً للحظة، بينما كانت التروس تدور في رأسه.
"أتعلم ماذا يا ندبة الشتاء، يبدو ذلك منطقياً حقاً... لكن كيف سنقنع بوب حتى بالعمل معنا على هذا النحو؟"
ربطت على كتفه مع هزة سريعة.
"سيكون ذلك الجزء الأسهل. تذكر، هدف بوب الوحيد في الحياة هو البقاء على قفد الحياة. اسأل ذلك الفطر الآتي: ماذا سيطفع أو يمنح مقابل جيش ملوث من البشر الخالدين ذوي القوى الخفية ودروع الآثار؟ مع تولي هذا الجيش مسؤولية إطعامه وحراسته والعناية العامة برفاهيته وبقائه؟ لنقل بناء حصن كامل حول موطنه كبداية؟"
توقف دراكونيس، وراجح أنه كان يتحدث إلى بوب مباشرة الآن. جاء الجواب سريعاً حقاً.
"أي شيء. يقول إنه سيفعل أي شيء مقابل هذا النوع من الخيار. اللعنة يا ندبة الشتاء، قد يكون هذا أمراً ضخماً. إنه يخبرني بأن العمل كعميل شبكة للخالدين سيكون مقابلاً جيداً تماماً مقابل مضيفين خالدين. لقد قال إن الخالدين مثاليون له أساساً".
"ليس جيداً فحسب، بل مثالي أيضاً. فبوب لا يكتفي برد الجميل بالمثل فحسب، بل يثبت نفسه حرفياً كعنصر لا يمكن الاستغناء عنه ليصبح نواة جيش الخالدين بذاته. وكلما أدى دوره كموزع مركزي لشبكة الخالدين بشكل أفضل، أصبح أكثر استغناء عنه بالنسبة للخالدين ككل. لن يرغب أحد في أن يموت، لذا سيحرص الجميع في كل ثانية على إبقائه حياً. وهو، كما أخبرني بوب عدة مرات، كل ما يرغب فيه حقاً في الحياة. ذلك إلى جانب أضواء الم".
ضحك دراكونيس، "إنه يعجب بهذه الفكرة حقاً. مخلوق طشع صغير. لا يمكنني سوى أن أجد المفارقة في ذلك أيضاً. تحويل سلاح بيولوجي صمم لاستئصال البشرية إلى أحد أعظم أصول البشرية يحمل نكهة يمكنني حتى أنا أن أقدرها أيتها اللعنة".
إن معرفة أن بوب يمتطي رأس دراكونيس أثارت فضولي حيال أمر آخر أيضاً. غصت عبر رؤية الروح وتفحصت صديقي اللدود. عثرت على المفهوم المعتاد للبشري، مثلما أفعل حين أنظر إلى أتيوس. لكن الخالدين لا يمتلكون أرواحاً، بل أشبه بجسر ربط مؤدٍ إلى مكان أعمق. وهو ما كان، عند إعادة التفكير... ذاته ما رأيته لدى كيث سويفت. أوه. أدركت عدة أشياء دفعة واحدة. لم تكن أرواح الخالدين تسكن أجسادهم.
بل كانت خارجة في فضاء الم. في مكان ما بعيد. وكانت أجسامهم أشبه بفوانيس ممّشاة تحت تحكم عن بعد بواسطة الخفي؟ يا لحطام القمامة الممطر من الأعلى. لقد غيّر هذا كل ما عرفته عن الخالدين. وسبب عجزهم عن التعامل مع كسيرات الروح، ولماذا لا يستطيعون التخبط خارج أجسادهم. لقد كانوا قادرين على تحريك أرواحهم، فهم بشر بعد كل شيء. لكنهم كانوا يتحركون في مكان آخر. لا عجب في عجزهم عن استشعار أي شيء يقارب ما أراه في رؤية الروح.
على حد علمي، لم يكن هناك سوى العدم حيث تستقر أرواح الخالدين فعلياً في فضاء الم. لكن ذلك تلاشى أمام التجلي الثاني. لأنني رأيت شيئاً آخر داخل دراكونيس. ولأنني رأيت الحل المحتمل لتلك المشكلة.
"دراكونيس. أعتقد أنني قد أكون قادراً على جعلك أنت، وجميع الخالدين الآخرين هناك، سحرة خفيين".
"ما اللعنة التي تعنيها؟"
سأل، "أنا أستطيع أساساً إلقاء السحر الخفي".
"ليس مثل المشعوذين، لا تستطيع. مقتصر على مجموعة صغيرة من التعاويذ فحسب أليس كذلك؟ تماماً مثلما تفعل الآلات مع كسيرات الروح الاصطناعية".
"... أتعتقد أن بإمكانك جعلنا نلقي المزيد؟"
"حسناً، أنت؟ لا. لكن صدفةً، أرى صديقاً هناك يمكنه فعل ذلك".
وتحديداً، روح بوب. نظراً لكونه يعيش هناك مباشرة داخل جسده الاصطناعي. وكان قادراً على التحرك.