⟦1꒱ كان مريحاً نوعاً ما أن نعلم عدم وجود أي آلات قادرة على العمل في هذا النطاق الحيوي، وحيث إن تو سيفيت قد أُخضعت، لعل هذا النطاق يُعدّ من أكثر النطاقات أماناً هنا. يا للسخرية، إذا ما أخذنا في الاعتبار قسوة الفراغ الخارجي خارج دائرة الأضواء بلا رحمة. أمضينا نحو ساعة في التخييم قبل أن نضطر لبدء المسير من جديد، لكنه كان مسيراً مثمراً. في المرة القادمة التي نحصل فيها على خلايا طاقة كالنوافير أو بعض آلات المتطوعين، سأحصل على بعض الترقيات.
لم يكن النظام مكتفياً ذاتياً، لذا كان عليّ إبقاؤه مموّلاً، وبعض أجزائه لا يمكن صنعها إلا بواسطة أسراب نانو الخاصة بريث، لذا إن تلقيت ضربات وانكسر النظام، فلن يكون هناك سبيل لإصلاحه. لحسن الحظ، كانت تلك الأجزاء أقرب إلى رقبتي ظهري داخل الدرع، مما يعني أنه لو تعرضت للتلف، لربما كان لدي الكثير مما أسوأ لأفكر فيه. لكننا لم نكن الوحيدين اللذين يعملان بجد.
"لقد نجحت توتس للتو في فك الشفرة."
أعلن الصخر بينما كنا نعبر القسم التالي من الجسر.
"أجل اللوحات؟"
سُلتُ، منتعشاً عند سماع ذلك.
"أنت تمزح."
كانت تكنولوجيا الذكاء الاصطناعي من العصر الذهبي هراءً تاماً إن استطاع ممثل خدمة عملاء اختراق الإجراءات الأمنية بمفردها.
"لقد فتحتها مثل محارة مقشرة يا بني. قالت إنها كانت نزهة سهلة، لكنها ستحتاج إلى الاتصال جسدياً بمدافع الرأس على الجانب الآخر لمتابعة البقية."
"آه، لقد خمنت ذلك. فرصة نجاة جرذ في الأنابيب أكبر بكثير من أن تدعنا تو سيفيت نعبث بألعابها."
تمتم تو أوردا بصوت خشن وهو يتعثر في مشيته، بينما كان طائرا الأودين على كتفيه يتقاطعان بالصياح. بدا أن هناك نوعاً من الجلببة هناك، لكنني لا أتحدث لغة الطيور الخرافية.
"أغغغ… نعم. تو سيفيت لن تدعك تستخدم أسلحتها."
وبينما مر بجانبي، سلّمني اللوحات. ألقيت عليه نظرة متسائلة، فأرسل الصخر رسماً تخطيطياً مهتزاً يعبر عن اللامبالاة.
"أفترض أن تو سيفيت قد أزالت إطلاق النار التلقائي المُعدّ في المدمر المدفون نفسه، وقطعت عنه كل الإشارات اللاسلكية، إن كانت الأيقونة تطلب اتصالاً مباشرزاً لمتابعة العمل."
قالت ريث، وهي تبدأ التسلق صعوداً في مجموعة من الدرج الذي يلتف حول قمة الجبل هنا.
"لو عجزت عن السيطرة على ميزات الأمان في لوحاتي، لأغلقت الجزء الثاني من الإعداد، نظراً لأن هيكلي غير عامل."
ألقيت نظرة فاحصة على إحدى اللوحات، موجهاً إياها بعيداً نحو الظلام الدامس. كان يمكن تشغيلها، لكن شيئاً لم يخرج من الطرف الآخر. أراَتني الرؤية الخفية أن البوابة كانت موجودة، وتعمل، وأن هناك شيئاً ما خلفها. مدفعاً هائلاً من نوع ما. لكن لصق رأسي هناك للحصول على نظرة بصرية كان مجرد إغراء لها لإعادة تشغيله في أسوأ وقت ممكن. سأستخدم مرآة أو كاميرا للتحقق. وبالطبع، كانت محاولة إرسال طائرة بدون طيار وسلك من خلاله لاقتحام المدمر المدفون على الطرف الآخر بمثابة طلب لأي شيء لقطع السلك جسدياً.
"الآن أمنى حقاً لو أنني أخذت قبعتها كرهينة."
قلت متبعاً إياها من الخلف، ومحشواً إياها في حقيبتي. في المخيم القادم، سأجلس وأستكشف هذه تماماً برؤيتي الخفية، لأرى إن كان بإمكاني التقاط أي نوع من المعلومات. أو نسخ النمط الهندسي المتحرك والتحقق من استخدامات أخرى.
"أنا متأكد من أنه بطريقة تفكير ذوات الريش، كان بإمكاني مقايضة قبعة مقابل حقوق استخدام أشعتها. ما الذي انتهى بها الأمر لاستخدامه لإيقافنا هذه المرة؟"
"أجل، حسناً، أخبرها بنفسك يا توتس. لسنا جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بك."
بصق الصخر.
"ادعنني إلى الدردشة الجماعية وسأفعل."
قلت، لكن الصخر هز رأسه الإسقاطي.
"لم أكن أكلمك أيها البشري، كنت أكلم توتس."
ثم التفت إسقاطه إلى ريث.
"الأيقونة خجولة حقاً للتحدث معك تحديداً. تظل تطلب مني أن أقوم بأعمالها القذرة نيابة عنها."
توقف.
"أعلم أنه وضع دقيق، ماذا، أظنني غبياً أم ماذا؟ انتظر. لا تجب عن ذلـ… لماذا أتعب نفسي أصلاً؟ أيها الرئيس، إنها تقسو عليّ مجدداً."
"أغغ… طيور الأودين توشك نفاد طعامها."
قال تو أوردا بدلاً من ذلك، بينما أصبح السرب أكثر عدوانية فوق كتفيه. لقد اندلع شجار حتى، أو على الأقل بعض النقر والنعيب المتبادل. بالنسبة لبعض أكثر مستكشفيهم نخبة، بدا وكأنهم أقل انضباطاً بكثير من فرسان العشائر، والذين كان من المفترض أن يكونوا نسختنا من أفضل مستكشفينا. أعتقد أن هذه كانت سمة خاصة بالطيور. فقد كانوا ينقرون وينعقون على بعضهم البعض بسرعة ومراس يدلان على أنهما كانا يفعلان ذلك طوال حياتيهما.
"علينا التوقف للحصول على المؤونة."
تمتم العملاق بخشونة، وقد تحلى بالوقاحة الكافية للنظر إليّ مباشرة عندما قال ذلك. عُين أرجوانية صغيرة تنظر مباشرة لأسفل نحو حزم حصتي التموينية.
"الحشرات داخل التضاريس هنا ستفي بالغرض."
قالت ريث، وهي تخطو بيني وبين تو أوردا، مادّة ذراعها كما لو كانت تحجب الطريق.
"فيما يتعلق بالأمر المعروض، فقد جمع بشريّ هذه الحصص الغذائية لاستخدامه الشخصي. إن رعاية ممتلكاتك وتغذيتها تقع على عاتقك وحدك يا تو أوردا. وستترك ما يخصني دون مساس."
"مهلاً مهلاً مهلاً، لا داعي لتصبح دفاعياً هكذا."
قال الصخر.
"لن نلمس بشريّك بعصا طولها عشرة أقدام في أي وقت قريب. لا تتردد فيـ... لا، تعرف ماذا، أنا ذكي بما يكفي لأعرف متى أصمت."
بدا العملاق وكأنه انكمش، "أغغغ… مزعج."
لكنه نظر إلى الأرض ووجه إليها نقرة سريعة بإببعهم. فتكسرت كالجليد، وتفطرت للخارج. بدأ الصخر في إسقاط سلسلة من الرموز مع طائر مصمم بأسلوب فني، وقد جذب ذلك انتباه جميع طيور الأودين. طارت إلى الأسفل وبدأت في انتزاع شظايا الصخور من على الأرض، كاشفة عن الحشرات الميتة تحتها. كانت غنيمة هزيلة في نظري، لكنها على ما يبدو قامت بعمل جيد بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. جاء صوت خفيف من جانبي، وأدركت أن كاثيدا كانت محاولة التحدث.
بعد لحظة، جعلت خوذتي مغلقة في مكانها وبدأت شاشة عرض المعلومات في التهيئة.
"هناك شيء ما في الامام. تلتقط الرحلة مادة غريبة بعض الشيء."
"ما الذي يمكن اعتباره غريباً؟"
سألت.
"فوسفات الكالسيوم وأيونات الهيدروكسيد. أساساً هيدروكسي أباتيت بلوري، وكربونات، وبروتينات عضوية."
"بروتينات عضوية؟ هل هناك نوع من أشكال الحياة الصخرية أمامنا مباشرة؟"
"الجحيم الأرجواني إن كنت أعرف، الرحلة تعطيني فقط قائمة بالأسماء والمعادن المميزة التي لا توجد في الصخور عادة. يطابق النمط ‘الأنسجة العظمية’"
"انتظر، عظام؟"
"أجل. الكثير منها في الأمام إن تمكنا من اكتشافها على هذا البعد. أعني الكثير حقاً."
بُني هذا النطاق الحيوي من الموت أساساً، ربما كنا نصل إلى الأجزاء التي فشل فيها المستكشفون أو الحيوانات السابقة في المتابعة؟ أو كنا على وشك اصطدام بنقطة تصفية تتغير فيها قواعد النطاق الحيوي، والفشل في التكيف مع ذلك يعني الموت الفوري. حذرت الطاقم، وأخذنا مزيداً من الحرص في السفر عبر هنا. ولكن على الجبل التالي، حصلت على اتصال بصري بما كانت تكشفه الرحلة. عظام. لا أحدثكم عن عظام بحجم بشري أو حتى عظام حيوانات.
بل أقصد هياكل عظمية عملاقة تبرز من أعماق الظلام، تقبض على القمم بقبضة موت لا تتحرك، أو أقفاص صدرية بارزة. بقع دم صغيرة تغطيها جميعها.
"ما هذا بحق الملوك الثلاثة في الأعلى؟ كريس، أتعرف ما هذه؟"
"لا. لم تكن لدينا أي فكرة عن وجود مثل هذا الشيء في أعماق هذا النطاق الحيوي."
قال كريس، بينما صمتت طيور الأودين أخيراً عندما تجاوزنا الجبل وحصلنا على رؤية كاملة للركائز القليلة التالية في الأمام.
"استكشافاتنا لم تصل إلى هذا الحد قط."
مما يعني أنه لم تكن لدينا أي فكرة عما يمكن توقعه من هذا. بدت العظام العملاقة المخيفة وكأن شيئاً ما على وشك الحدوث.
"كانت العثّات مشغولة هنا."
تمتمت بينما كانت المجموعة تناقش عبور هذا الجسر الأخير، المؤدي إلى القمة الأولى التي التف حولها يد ميتة عملاقة. أدى الجسر صراحة للعبور فوق إبهام متكلس.
"ريث، أي نصيحة؟"
"لا توجد سجلات في أرشيفات الآلات حول هذا."
قالت.
"لم ينجُ أي كشافة من الاستكشاف بعيداً إلى هذا الحد. لست متأكدة مما إذا كان هذا عنصراً تزيينياً، أو ما إذا كانت هناك ميكانيكا يجب اتباعها."
"أه! أتعتقد أن العثات أخفت شيئاً هنا لعلمها أن الآلات لن تصل إليه؟"
سألت كاثيدا.
"قد يكون كنزاً آخر."
كانت إشارات الماء تظهر في الأمام مباشرة، وعندما أظهرت لي شاشة عرض المعلومات المواقع، بدأت بضع مئات من النقاط البرتقالية الصغيرة في إضاءة أقسام العظام وراءنا.
"تبدو أشبه بزلاقة مائية."
قالت كاثيدا.
"النوع الباهظ المصنوع من الذهب. كما أن إشارات المؤشرات الحيوية تُجنّ مقارنة بالمكان الذي نقف فيه. هنا، بالكاد تتمسك الحياة بوجودها. هناك؟ أشبه بغابة."
قربت نظرتي، متابعاً الخطوط العريضة لشاشة عرض المعلومات. أتت علامات الحياة من داخل العظام، وكذلك الماء. ظهرت معلومات أكثر قليلاً وحصلت على صورة أفضل للسبب. من قمة العظام في مكان ما، كانت أنهار صغيرة من الماء تتدفق صعوداً وهبوطاً، عبر العظام بأكملها. مثل الأوعية الدموية العكسية. وحول الماء، نمت الحياة. نمت بطريقة غير طبيعية. الفطريات، والطحالب، وغيرها من النباتات كانت تنمو حول مجاري المياه المكشوفة.
وما اعتقدت أنه بقع دم تبين أنه تدفقات حمراء، مسطحة على العظام، ومبعثرة في كل مكان تقريباً في جيوب صغيرة.
"هذا مباشر أكثر مما ينبغي ألا تعتقد ذلك؟"
قال الصخر.
"هار هار، العثات تجعل الحياة تنمو من أقرب تمثيل للموت معروف للبشرية."
لم يكن هناك خيار سوى التقدم للأمام، لذا سنكتشف وجهاً لوجه ما خططت له العثات لهذا النطاق الحيوي.
"أنا لست فناناً كبيراً، وتعريفي للفن تجده غالباً على وثيقة تصميم مخطط هندسي. لكني أعلم أن العثات تترك دائماً طريقة للسفر عبر النطاق الحيوي. لنكن حذرين للغاية فقط."
كان أول ما استقبلنا على الجانب الآخر من هذا الجسر هو الصوت. شعرت وكأنني أسافر بالقرب من المزارع الزراعية، وتحديداً أقسام مزارع الحشرات. المئات من الصراصير، وأصوات الأجنحة وغيرها من علامات الحشرات. كانت الأرض ممتلئة بالتراب هذه المرة، بدلاً من الحجر وحده.
"الرحلة لا تكشف عن أي شيء."
قالت كاثيدا بينما أجرينا بضع عمليات مسح بالاستشعار. لم ترَ رؤيتي الخفية الخاصة أي خطر حقيقي. لم تكن العظام نفسها تمتلك شرارة حياة، لكن كان هناك نظام بيئي واضح في الأعماق داخل الهيكل المسامي. عبر الثلاثة منا ببطء قسم الإبهام، وصولاً إلى تراب الجبل. تكتلت طيور الأودين مع بعضها البعض، وضغط الجانبان على رقبة تو أوردا. وكأنها تبحث عن الحماية. قبل لحظة، كانت تنقر وتنعق في وجه بعضهما البعض كأشقاء متقاتلين، والآن أصبحوا جميعاً أفضل الأصدقاء.
كانت العظام هنا شبيهة بالبشر، لكن العظم يظل عظماً. عرفت طيور الأودين ما كانت تنظر إليه.
"أرحلة، أذلك ماء حقاً، أم شيء أكثر؟"
سألت، محققاً الآن نظرة أفضل على الأنهار الصغيرة التي تتدفق فوق العظام.
"تؤكد الرحلة وجود ماء، ومعادن، وكالسيوم يتجهون نزولاً. إلى جانب القليل من التربة وهي تشتبه بشدة في وجود عدد كبير من الكائنات الحية الدقيقة في الداخل. ضع إصبعاً في الداخل وسنجعل سرب النانو يكتشف البقية."
مشيت حتى الهيكل الميت، بالقرب مما بدا أنه سبابة. ربما عشرة أضعاف حجمي. بدا الماء المتدفق إلى أسفل وكأنه منحوت في العظم. هل هو التعرية؟ أمددت إحساساً خفياً نحوها، ولم أجد سوى الماء. لا إرادة متدفقة أو أي شيء من هذا القبيل. أشرق الضوء وحمل إرادة داخلية إلى الخارج. لكن الماء هنا لم يكن مميزاً بأي شكل. ماء فقط. اللعنة. ظننت حقاً أنه سيكون هناك ما هو أكثر من ذلك. وبالنظر إلى الأعلى، كان بإمكاني رؤية الكثير من أطراف العظام المكشوفة مع تدفق المياه للأسفل، ودون أي حياة على الإطلاق.
كان السبب وراء ذلك واضحاً في لحظة - لقد كانت بعيدة عن متناول الفوانيس. أما بالنسبة لطيور الأودين، فقد كانت من نوع الطيور التي تأكل أولاً وتكتشف لاحقاً. حتى كريس. وكان هناك عدد غير قليل من الخيارات لتناول العشاء هنا. بمجرد حصولهم على إيماءة موافقة من تو أوردا، شرعوا في العمل لملء بطونهم، ثم حزم حصصهم التموينية. أمسكت ببعض يرقات تبدو عصارية، وتأكدت من أنها ليست سامة للأكل، وشويتها في راحة يدي بمدلول الحرارة.
أشعلها في راحة يد واحدة، وانتظر حتى يظهر معدن الرحلة درجات حرارة داخلية قريبة من نار المخيم، ثم الصق الحشرات هناك، محركاً إياها بإبعي. سأكون صادقاً، كان الأمر مرضياً بشكل غريب أن تشوي شيئاً في راحة يدك وتستخدم أصابعك كملاقط. درع الآثار كان رائعاً. لم أستمتع بهذه بقدر ما استمتعت بها طيور الأودين بوضوح، لكنها كانت قابلة للأكل بما يكفي لتمريرها. البروتينات والسعرات الحرارية كانت بروتينات وسعرات حرارية، ولم تكن طعمها كقالب حصة تموينية.
سأحصل على طعامي أينما استطعت العثور عليه.
"سيكون الأمر مؤلماً عندما نعود بهذه الطريقة مع دراكونيس، على افتراض أننا سنلحق به في الطرف الآخر."
قلت، جالساً على جانب يد الملك الميت هنا، بينما كنت أعيد تزويد حصصي التموينية.
"لن يتوقف أبداً عن التذمر."
أدت الجسور القليلة التالية أيضاً إلى مقبرة عظام، وكان أحدها يحتوي على جمجمة ضخمة مبنية في القمة نفسها. كان معظمها أيدي، وقليل منها أقفاص صدرية. كان الأمر يزداد رعباً حقاً. بعد نصف ساعة من هذا، حدث شيء ما بالفعل. لم يكن من النطاق الحيوي نفسه فقط. توقفت ريث، تبدو مرتبكة لبرهة.
"هناك شيء ما؟"
سألت، لاحقاً بها.
"لقد أُرسل إليّ طلب اتصال. حطة عثّ داخل جدار العث في المحيط الرقمي حُددت كمكان اللقاء. الطلب ينص على أنه عاجل وحساس للوقت."
شخص يعرف كيف يتواصل مع ريث ويريد التحدث داخل مساحة العث؟ هذا قلص قائمة الاحتمالات.
"أتعرفين اسماً؟"
"لا. فقط أنه شخص يدعي أنه جدتي الكبرى؟"