غالبا ما كانت كيدرا تنعتني بـ "الطاغية الصغير الجالس على عرش من المسروقات"
محبة، وذلك كلما نكلت بمن يكدر صفوها في ذلك الحين. كنت أكابوسا حيّا، فلم يكن هدفي نهب أشياء باهظة لبيعها في السوق السوداء، بل كان أمرا أخبث بكثير. ... في الواقع، كان هدفا اعتيديّا يتمثل في بيع الخردة لتحقيق ربح، لذا فلا تبالي بما سبق. لكن الأمر اختلف جذريا مع ندوب الشتاء. كنت أضع شريطا شفافا فوق المستشعر الضوئي لفأرة حاسوب في مكتبهم الخاص. وأعكس ملصقات السكر والملح.
وأسرق حذاء أيسر. وأنتظر داخل فتحة التهوية حتى يفرغوا من تمشيط القصر بأسره بحثا عنه، قبل أن أعيده إلى مكانه بالضبط. كانت هناك مئة طريقة وطريقة للعبث بالبشر، وقد اكتشفت أنا المئة والثانية. وهذا ما كان مقصودا بكلام كيدرا في الغالب. رغم كل هذا، وفي قرارة نفسها، كانت أختي تدرك تمام الإدراك من أكون ولن تبرح هويتي أبدا. كان الضرر النفسي الناجم عن سرقة جميع أطباقها أشبه بلكمة مادية في معدة تو سيفيت.
فقد أخذت تتداعى في نوبة جمعت بين ضحك تهكمي، وصراخ عنيف، ومحاولات سريعة لضبط النفس، قبل أن تعيد الكرة برمتها وكأنها في حلقة مفرغة.
"آسف، لست متأكدا من فهمي"، قلت، هابطا بجانبها مباشرة على الجانب الآخر من العباءة البعدية.
"هل ترغبين في أن أحمل قبعتك معك أيضا؟"
خطفت إحدى يديها القبعَة وأمسكت بها، بينما مدت الأخرى عصاها في اتجاهي. ظلت الأطباق المسروقة تطفو في الأعلى على جانبي من العبث البعدي، وأخذت كل الوقت في العالم لأسدّ يدي ואلتقطها كالثمار من شجرة جدارية زراعية. وبالطبع، حرصت على وصف كل ما أفعله بالتفصيل لكي يدرك جمهوري الأسير متى جُردت كل واحدة من أطباقها المتبقية وحُشيت داخل حقيبتي. منزوعة السلاح، وعاجزة عن مهاجمتي أو مهاجمة من أخص بالذكر بأي طريقة مجدية، ومهزومة تماما، لظن ظانّ أنني سأعفو عن حياتها.
كان أحد أفراد أغنية الظل ليصنع صنيعا كذاك، فيختار الطريق الأكثر نبلا بكرامة. لكنني لست بطلا في الأغاني. لقد قتلت المئات من جنود المشاة التابعين لإمبراطورية الآلات حتى الآن، ولن أتراجع عن تو سيفيت لمجرد أنني أعرف اسمها. لقد حاولت قتلِي وقتل من أعني، وقد نجحت مع عداء الريح. واليوم، كنت أرد الجميل. لقد قلت إنها ستوت، وكنت جادا في ما أقول. وما هذا إلا استمتاع مني بالعملية.
وما إن استعدت آخر أطباقها الطافية وأحكمت وضعها في حقيبتي، حتى استدرت وواصلت هياجي. فتحت شقوق خفية من حولها واستمرت عملية استنزافها قطرة قطرة. بالاختراق عبر مرايا خفية، وإجبارها على مطاردة الشق الأصلي الموجود بجانب حزامي، إلى أن حلقت أعلى ورحت أدور في دوائر خارج نطاقها تماما. كان بإمكانها محاولة القفز نحوي. فالريش يستطيع بلا شك قطع مسافات هائلة. لكنها ما إن تصير في الهواء، حتى تصبح خياراتها الدفاعية ضيقة للغاية، وحينها أشرع قطعا في تسديد الضربات.
وبعد ذلك، سأتطلع إلى طعنها بنصل الحقيقي. النصل الذي تفضل تو أاكار بـمنحه للكلان في محاولته قتل اللورد أتيوس. نصل الآلة الأبيض الحامل للانقسام الحق. اتخذت قرارا حكما بالعدول عن القفز ورائي، متصدية لهجومي. إنه طريق مسدود. بل لعلها تشتري الوقت الآن لكي يأتِي شيء آخر. رئيس مُرسَل إليّ. أعلم، لا بد أن ثمة طريقة أفضل لقتلِها. أمعنت التفكير مطولا، مقلبا أفكاراً عدة وخيارات عتاد مختلفة.
لم أكن أرغب في الكشف عن المزيد من خبايا حقيبتي، لا سيما مع وجود تو أافاليس هناك. لكن لقتل تو سيفيت، كان علي أن أحاصرها في وضع لا مهرب منه. مما قادني إلى خطة جديدة: فعل عين ما كانت تخطط لتفعيله بخصوص غضب. بضربة واحدة حاسمة، ظهرت شقوق خفية بجانب الجسور الأربعة المؤدية خارج قمة الجبل. واحدا تلو الآخر، اخترقت السيوف العالم الحقيقي وشقت كل جسر، قاطعة إياه حتى هوى وسقط بعيدا.
صار الجبل معزولا الآن. اكتملت المرحلة الأولى، وبدأت الثانية. ركضت صور خفية فوق سلالم هذا الجبل ومنحدراته، حتى عثرت كلها على فانوس. وهناك، شقت أو طعنت كل واحد منها، حتى أُتلف كل فانوس بالكامل. غرق المكان بأسره في الظلام. باستخدام سياط الخفاء، كان بإمكاني الطيران عائدا إلى أقرب جبل والانتظار هناك. لكن عوضا عن فعل ذلك، هبطت بجانب تو سيفيت مباشرة وأحصنت روحي في وجه الهجوم العنيف بالخارج.
كان الأب يصمد ساعات بقوة الإرادة المحضة. لم أكن ببراعته، لكنني لم أكن وحدي أيضا. انبعثت خصلة من روحي خارج صدري، واخترقت الجسر عند حزامي. أمسك كيث الرئيس بيدي وتشبث معي. وتدفقت قوة إرادته بينما كنا نصد العالم الخارجي معا. ويا للهول، لم تمر سوى ساعات قليلة مع القاضي حتى تعززت قدراته بأميال بعيدة عما بوسعي فعله. تذكر يا رئيس، أنني أمضيت وقتا طويلا حقا كروح مجردة تطفو وحدها في فضاء العث.
لم يكن لدي ما أفعله سوى التدرب على الصمود. وقد فعل الأب المثل وظل يمتلك وقتا أطول بكثير مني. الممارسة تصنع الإتقان، وقد بدأ الأب ذلك كله كمسخ قوي الإرادة سلفا، فكان منطقيا أن يتحرر من غضب قبل أن تلاحظ هي ذلك حتى في أيام أمراء حربها. لكن تلك كانت الأيام الخوالي، واليوم كنت على وشك إضافة ريشة أخرى إلى قائمة ضحاياي.
"كيف هي قدرتك على التحمل؟"
سلت.
"لأن بمقدوري الاستمرار لساعات."
توقفت تو سيفيت عن الحركة.
"آه، أإذن هذه خطتك الأخيرة؟"
بدأت رأسها تهتز في مرأى مني، ناظرة إلى الفوانيس المكسورة التي نثرت نطاقها الأخير.
"الوقوف هنا لمشاهدتي أَموت؟"
"بل حراسة. تحسبا لمحاولتك القفز إلى مكان آمن. فإما أن تختنقي هنا حتى الموت، وإما أن أشققك خارج الهواء."
لم أكن أعلم ما إذا كانت تملك وقاية ما ضد الفراغ أو أنها تفعل شيئا مختلفا. فقد استطاعث التحرك عبر هذا النطاق الحيوي بسرعة بعد أن تغير شيء ما منذ قليل. وكان أنا والرئيس على وشك اكتشاف سر ما يجعلها تعمل بهذه الطريقة.
"ما أقساك. تسلب أسلحي، وتستغل نقاط ضعفي، وتقف إلى جانبي مباشرة - وكل هذا دون حتى منح قتال عادل في المقابل؟"
"إن كنت تتوقعين ذلك، فأعتقد أن تلك مشكلتك وحدك. ندب الشتاء، أتذكرين؟"
ضحكت، وهزت رأسها.
"تقتل للمرة الثانية على يد بشر، وهذه المرة يفعل ذلك دون حتى طعني في قلبي بنفسه. يا لها من خسارة بائسة."
"عداء الريح يبلغك تحياته. فضلا عن ذلك، بعد موتك، سأخذ قبعتك أيضا."
كنت أشعر بأن جميع الأطباق قد أُعطّلت عن بعد بالفعل، لذا فلا إطلاق نار عليها بشعاعها هذه المرة. لكن هذه النهاية كانت مستحقة بالنسبة لي بالقدر نفسه. المشكلة الوحيدة التي واجهتني، هي أنها لم تكن تنهار نازلة إلى الهستيريا والصراخ. فالريش لا يتقبلون الخسارة بسهولة، لا سيما أمام بشر. وهذا يعني أنها كانت تملك خطة أخرى.
"أعلم ما تبحث عنه يا ندب الشتاء. تنتظر مني أن أترك قوقعتي خلفي، أليس كذلك؟ سيكون مريحا للغاية بالنسبة لي أن أنتهي بهذه الطريقة."
كانت محقة. لقد كانت لدّ خطط لقفصها. تحديدا، ريشة أولية واحدة أعرف أنها ما زالت تتجول في مكان ما. والأشياء التي يمكنها فعلها بقوقعة ريشة مكتملة الوظائف. أعلم أن أسراب النانو في الجيل التالي الذي يلي الريش الأولي لا تمتلك أذونات مدمجة لإصلاح وترميم بعض الأجزاء الأغلى ثمنا في قوقعة الريشة الأولية. لذا لن تستطيع إيه 22 إعادة خلق جسدها القديم. لكنني امتلكت كيث الرئيس مع خط مباشر إلى العث.
قد أكون قادرا على فعل شيء كترقية. والارتقاء بأسراب نانو تو سيفيت لتصل إلى مستوى الريشة الأولية، ثم جعلها تحول القوقعة هنا إلى جسد إيه 22 القديم. إن وجود ريشة أولية في الميدان من جديد مع غضب سيساعد بالتأكيد في الحفاظ على سلامتها. بل ربما يستحق الأمر خطر همس إيه 22 بكلمات حلوة مثل 'كحول' في رأسها. ستكون تلك مشكلة، لكن الفوائد تفوق السلبيات بفارق طفيف.
"دفاعا عن نفسي، أنا أعرف حقا شخصا سيتبدو أبهى بعصاك وقبعتك هنا. ألم يكن اسمك يدور حول الارتقاء بأناقة إلى مرتبة السيادة؟ ما رأيك بنصف ملك كخطوة أولى؟"
"يا للهول، يا له من مقترح جريء لسيدة مثلي."
لفت عصاتها قبل أن تغرسها في الأرض. ثم، بيدها الحرة، نفضت الغبار والأوساخ عن ثوبها كأنها تحاول الظهور بمظهر حسن ولائق لما سيأتي لاحقا. وظلت يدها الأخرى تمسك بقبعتها الضخمة بقبضة الموت.
"لسوء الحظ، أنا أرفضك، وأرفض ذلك القدر."
"أقول إنك سيئة الخسارة، لكننا كنا نعلم جميعا ذلك مسبقا. من التجربة."
"لا مفر من ذلك~ تتبقى لدي بضع كلمات لك قبل أن أرحل، يا ندب الشتاء."
"كلمة 'أنا أستسلم' كلمتان، فقط لمساعدتك على عدهما أسرع."
"ليس تماما. تريث، كان لمعلمك القديم... درس ممتع ليعلمه لتُو أافاليس. وفي حين أن قائدنا الموقر لا يستطيع تقبل الأمر تماما، فأنا أستطيع بالتأكيد. إنه بسيط إلى حد ما ومصاغ بغرابة بعد كل شيء - إن لم أستطيع الفوز، فسأحرص على ألا تفوز أنت أيضا."
تفجير. شهدت انفجار خلية طاقة فوق حرجة، من المسافة صفر، حيث فضلت تو سيفيت محو قوقعتها وقبعتها على أن تتقبل الهزيمة. لو كنت أقف بجانبها، حتى مع قدرة رحلة الدفاعية المذهلة ضد الانفجارات، لكان هذا نوعا من الضرر الذي لن تنجو منه. لكن الخفاء قد شطر هذا البعد بطرق غريبة، وكان أقصى ما تستطيع تو سيفيت مهاجمتي به على هذا الجانب هو عبر الصوت والضوء. وقد تعاملت رحلة مع الاثنين بسهولة.
التقطت الخوذة الانفجار، مخرجة عرض الشاشة الكامل كضوء أبيض نقي إلى أقصى طاقة له، وهي نسبة أقل بكثير من النطقة الخطيرة للعين البشرية. ثم تحولت كلها إلى السواد، مع ظهور علامات تحذير حمراء في المنتصف تماما. تم اكتشاف احتراق المستشعر. تغذية الكاميرا غير متصلة.
"يا لها من عاهرة مطلية بالفضة"، تمتمت كاثيردا، "امنح أسراب النانو بضع دقائق لإصلاح ذلك."
في غضون ذلك، كنت أسقط إلى الأسفل مباشرة، إذ لم تعد هناك أي أرض تحت قدمي. لم يكن كون المرء أعمى مشكلة بالنسبة لي إذ كانت رؤية الخفاء تظهر لي مكان الجبال المحيطة، رغم أنني لم أستطيع رؤية المقابض أو التضاريس بتفاصيل كافية لأمسك بها. لذا حلق أنا والرئيس خارج الانفجار عوضا عن ذلك. حان وقت العودة إلى غضب والمجموعة، وخوض رحلة أسترخاء إلى الأمام قبل أن نلتقط دراكونيس.
* * *
كان المرح شيئا تستمتع تو غرافا بشعوره. ومشاهدة تو سيفيت وهي تمر بانهيار عصبي صغير على الدردشة الجماعية منحها ذلك تماما. كان خيار التخلي عن قوقعتها ورفض استخدامها كأصل متعدد الجوانب. فالعتاد كان الموضع الذي بقيت فيه خطافاتها الفيروسية، وتدميره مباشرة كان طريقة سهلة لتأكيد عدم بقاء أي شيء.
"في صلب الموضوع، ما الذي تملكين لتقدميه كتعويض؟"
أرسلت تو غرافا.
"لما كنت ضمن هذه الدردشة الجماعية لو لم تكوني بحاجة إلى مساعدتي."
"أبتزني فوق هذه الإهانة؟"
ردت تو سيفيت.
"لقد تعلمت حقا من الأفضل."
"ليس لديك خيار يذكر في الأمر."
أرسلت تو غرافا.
"إن شرحت للأم أنني لم أكن أملك خططاً أو جدولاً لهزيمتك، فهذا سيعني ضمنيا أنك هزمت وحدك في مواجهة ندوب الشتاء وسيتعين عليك تحمل العبء الكامل للهزيمة."
ولم تكن الأم تنظر إلى الهزيمة بعين الرضا ضمن سيرة الريشة المهنية. فمقابل مقاتلين خلود متعددين يقاتلون كفريق، بعد اشتباكات عدة، كان ذلك مقبولا بدرجة أكبر بكثير. أما ضد خالد منفرد، فبالتأكيد لم يكن كذلك.
"لذا، أتوقع تنازلا جيدا في مقابل إبلاغ الأم بأن هزيمتك كانت جزءا من خطتي طوال الوقت."
كانت الصفقات بين الريش تُعقد غالبا ودون مشكلات. لقد ساد لياقة معينة بين أفراد العائلة، وشعرت تو غرافا بأنه من اللطف تقديم مخرج لأختها الكبرى.
"حسنا جدا، إليك عرضي. لحظة سلام."
أرسلت تو سيفيت مباشرة إلى تو غرافا عبر قناة خاصة.
"سأحرص على ألاهاجمك تو أافاليس أو تطاردك طوال الأيام القليلة القادمة. وهذا من باب كرمي الشديد. لا تختبر حظك، أيتها الأخت الصغيرة."
"الصفقة مقبولة."
ردت تو غرافا.
"انتهت المفاوضات."
أُرسلت مصافحة بين كليهما، وقامتا بمفاوضات صورية لبضع تنازلات طفيفة علنا قبل أن تسجل تو سيفيت خروجها من الدردشة الجماعية العامة لتغلي في السر. لم يستغرق عودة كيث وقتا طويلا.
"غضب، لقد عدت وجلبت لنا بعض التذكارات!"
قال بشرها، عابرا الشق مباشرة ككلب سعيد يجلب كرة.
"انظري إلى الغنيمة التي حصلت عليها، ينقصها قبعة فقط، لكن لا يمكنك الفوز بكل شيء، أليس كذلك؟"
استدارت من موقعها، وتومض عيناها فوق درعه، مرسلة طلبات للحصول على تحديث طبي ومقاييس حيوية.
"أوه، أقلعي عن إزعاجك بشأنه."
أرسل نقش الدرع مباشرة عبر القناة في أجزاء من الألف من الثانية ذاتها.
"إنه بخير. حتى لو مر الإشعاع عبر هراء فرسان البعد الخفي، لكانت رحلة قد حظرت كل هذا الهراء. لقد أفلت من هذا كله مثل قطاع الطرق بذهب الكنيسة."
"لا زلت أقدر الحصول على مسح التقرير الطبي الكامل."
أصرت تو غرافا. ماذا لو تخطى الدرع شيئا مهما؟ لربما وجدت تو سيفيت طريقة لإيذاء بشرها بطريقة متعامدة، مما قد يفسر سبب إشراعها في تقديم وقف لإطلاق النار. لو كان كيث موسوما بالموت سلفا قبل الهدنة... أعاد النقش ما يعادل لفة عين، وسلم المقاييس الحيوية. تفحصتها كلها ثلاث مرات، مؤكدة أن بشرها قد نجا من المواجهة ضد ريشة دون خدش ومنتصر، وحينها فقط شعرت بقلقها يتلاشى. حدث هذا كله خلال أجزاء الألف من الثانية الأولى التي عاد فيها كيث عبر الشق، وقبل أن ينتهي من تباهيه حتى.
وفي يديه كانت أطباق تو سيفيت. سليمة تماما وعاملة. لم تكن هناك شحنات تفجير على أي منها، فقد كانت تو سيفيت مهووسة حد الشك في أن يحاول أحدهق إعادة استخدام أمنها ضدها. أمسك بشرها بها كأغنام الحرب التي كانت هي.
"أعتقد أنه بقليل من الجهد العضلي، وببعض السحر الخفي للباب الخلفي، قد نتمكن من فك شفرات الأمان على هؤلاء الأولاد الأشرار."
تجمد لثانية، ثم التفت خوذته إلى تو أوردا.
"أم نسأل الأيقونة؟ أثق تماما أن أسلحة الدمار الشامل التي لا تعمل كما هو متوقع ستكون شكوى صالحة لخدمة العملاء."
"تقول إنها ستسعد بمحاولة ذلك."
قال صخر الحيوان، متوقفاً، ثم تابع.
"حتى أنها ستتولى الأعمال الورقية بنفسها عوضا عن تسليمها لي. انتظر. ماذا؟! يا رئيس. لماذا يُعفى البشر من العمل الشاق؟! هذه معاملة غير عادلة بوضوح، أريد تقديم شكوى بخصوص بيئة عمل عدائية. ونعم أنا أعرف ما يعنيه ذلك. لقد أرسلت المئات طريقي في وقت سابق، من العدل فقط أن أفعل الشيء نفسه."
هز تو أوردا كتفيه وأطلق غخمة. لم يتحرك من مقعده، إحدى يديه على درعه، وعيناه مغلقتان والنظام يعمل على ما بدا أنه طاقة منخفضة. لم تخدع تو غرافا، فقد كانت الوضعية مثالية لنشر دفاعي سريع في اتجاه القتال، وكان بإمكانها أن ترى أنه لم يكن هناك أي نقص في سحب الطاقة في أي مكان على نظام الريشة. كانت لمسة إضافية لطيفة أن موقع الجلوس كان أمامها مباشرة، مما يعني أنها كانت ستحظى بحماية متساوية خلف الدرع.
لم تكن ضرورية قطعا بعد الآن، إن لم تستطع تو سيفيت السيطرة على تو أافاليس، لكنها ستجبر بالتأكيد على تحذير تو غرافا من هجوم قادم خلال إطار وقف إطلاق النار. كان كيث يتجه بالفعل نحو المخيم الصغير، جالسا لفك خوذته وأخذ استراحة غداء الآن بعد أن لم يعودا تحت أي قيد زمني إضافي. أطلق تنهيدة عميقة وهو يستند للخوار على الجدار، ويتلألأ ضوء النار على وجهه.
"يوم عمل شاق اليوم. لكنني أعتقد أنني رُقِّيت رسميا من آفة إلى الإزعاج رقم واحد. كيف هو ترتيبي؟"
تحققت تو غرافا من بين قائمة الخلود المرتبة علنا ولاحظت. كان بشرها في صدارة لوحة المتصدرين تلك بالفعل، مع ملاحظات مجتمعية واسعة مرفقة في الغالب من تو أافاليس. لقد تم ذلك عمدا، في محاولة من تو أافاليس لاستدراج أي ريشة ملولة لديها نزوة لتولي أخطر خالد في العالم. لم يكن لتلك الريشة أي إحساس بالفخر الشخصي حقا. وشرحت الأمر ذاته لبشرها، الذي سمح له بوضوح بالذهاب مباشرة إلى رأسه بينما كان يسترخي من القتال الفردي السابق.
كان الأمر برمته مجرد رمية بعيدة ولم تشعر تو غرافا سوى بتهديد ضئيل من تو أافاليس من هذا الاتجاه. لقد وُسم البشر من قِبل المتخلى عنها نفسها كهدف جدير بالاهتمام، ومحظور على أي شخص غير متورط. مما يعني أنها كانت تملك خططا له. فلن تجرؤ أي ريشة على توريط نفسها، بغض النظر عن مدى إغرائه كهدف حاولت تو أافاليس رسمه عليه. سُلّمت حزمة الأطباق المسروقة في كومة بجانب تو أوردا، واستطاعت تو غرافا استشعار بروتوكول مصافحة لاسلكي يبدأ.
كانت الأيقونة قد بدأت بالفعل هجومها الفيروسي على الأنظمة الأمنية. كان تحصين أصل رقمي وحمايته أسهل بكثير، وكان الجهد المطلوب لكسر الرموز والاختراق إلى نظام آمن أصعب بشكل كبير. وبالنظر إلى أن تو سيفيت كانت ريشة، فلن تكون قد جعلت أمن سلاحها الحقيقي الوحيد شيئا سهلا. كل ذلك وُضع الآن في مواجهة الأيقونة. مما يعني، ربما خمس دقائق حتى تُطالب تو سيفيت باتخاذ قرار صعب للغاية بشأن المزيد من إنكار الأصول.
سارت تو غرافا نحو بشرها وجلست بجانبه، ممددة يدا باهتة لتمريرها ببطء عبر الشعر البني. وشعرت أنها لحظة مناسبة لذلك. فالتربيت على الرأس منه كان فعالا للغاية على حالتها النفسية، لذا كان من اللطف رد اللفتة.
"لو بإمكانك الحك قليلا على اليسار، فسيكون ذلك راءع- أوه تلك هي النقطة."
قال كيث وعدلت يديها وفقا لذلك.
"لا أستطيع حك رأسي تماما عندما أرتدي خوذة. الحكة مشكلة حقيقية، أتعلمون؟"
أخذ قضمة أخرى من قضيب حصته الغذائية، متحدثا بالفعل والفم ملآن بينما استمرت هي.
"أيضا، هل تعتقدين أننا نستطيع العودة إلى وثائق التصميم تلك الخاصة بحزم الدفع النفاث؟ لقد خطرت لي بعض الأفكار المذهلة في طريق العودة."
أومأت برأسها، رافعة يدا بينما أرسلت تو أوردا طلب رسالة سريع. أطلق الريشة غخمة بالمقابل، ثم نقر صخره الأليف مباشرة عليها. التقطت التقنية الصغيرة بمهارة واتصلت بالأنظمة الموجودة في الداخل، طالبة الوصول إلى عتاد العرض. تذمر من العمل الإضافي، لكن ذلك كان من طبيعته، وتنمرت تو غرافا بسرعة على ذلك الاحتجاج.
"يمكنني بالتأكيد تفكيك المخططات حيث توقفنا آخر مرة، ألم تثبت جدارتك بالفعل بالطيران الكامل الآن باستخدام الخفاء؟"
لوح بقضيب الحصة الغذائية في وجهها.
"نعم، ولكن لا. يتطلب الطيران تخطيطا وتركيزا، وأود بناء نظام مصمم خصيصا لشخص كسول مثلي. آخر تكرارات التصميم التي كانت لدينا كانت مع اتجاه محرك الفوهة الهوائية، أفضل طريقة لعمل التوجيه، لكن لم تكن هناك طريقة لتكييفه بما يكفي لرفع درع. تحتاج رحلة إلى اتباع حمية لكي يحدث ذلك."
استخدم كابرا نور حزم القفز للإعادة الموقع السريعة مع اعتبار الوقود أمرا محسوما إذ كان يتم تجديده بانتظام. لسوء الحظ، جعل ذلك الحزم متخصصة للغاية في مهامها لدرجة لا تفيد كيث. ظهرت المخططات التي عملا عليها مجددا، وأشارت إلى كل التباينات التي مروا بها.
"إعداد الهندسة الحالي يعد طريقا مسدودا رياضيا، للأسف. لا توجد طريقة مادية لتوفير قوة كافية دون صعوبات في الوقود."
هز كيث قضيب حصته الغذائية للمرة الثانية.
"نعم، طريق مسدود بالنسبة لكيث الماضي. لكن أنا الحقيقي اليوم؟ لقد حصلت على كسر جاذبية من المعلم هيكس. وبينما كنت أطار طائرا، أنا أكثر استياء لأنني لم أضع في الحسبان كل الطرق التي يمكنني تطبيقها بها بخلاف حشرها في المتفجرات والأسلحة."
ثم مدت يده لتلتقط ذراعها، ورفعتها مجددا على رأسه.
"أيضا، أستحق تربيتات أطول على الرأس. فضلا عن خطاب صغير حول مدى وسامتي ومهارتي سيكون مرحباً به أيضا. لكني سأكتفي بنظام طيران يعمل بكامل طاقته."
نفخ صدره بفخر. همهمت تو غرافا وهي تبدأ العمل على هندسة قطعة تقنية جديدة معا مع بشرها. كان كيث متحمسا دائما عندما يتعلق الأمر بتعلم خيارات هندسية جديدة، وكانت تمتلك مستودع لتستمد منه. جعل الصخرة تعرض المخططات ونماذج المحاكاة مباشرة في الهواء جعل العملية أسهل بكثير أيضا. وببطء، تلاشت آخر عقدة من التوجس كانت تراودها بشأن الرحلة الحالية. فبين درع تو أوردا المحروس، ونفسها على الجانب الآخر، وتنازل قسري من تو سيفيت للحفاظ على السلام، سيكون بشرها في أمان.
في الوقت الحالي.