انقضت خمس دقائق أسرع ممّا توقّعت. ونحن الآن في مأزق.
"إنها في المدى".
صاحتْ غضب عبر جهاز الاتصال، "أرسل معلومات التحديد التي أمتلكها".
توهّقت شاشة كيث بشعاع ثلاثي الأبعاد يصدر ممّا هو أمامي، خارج الظلام. مسح الشعاع الأزرق المكان ككشاف بحث، مستهدفاً غضب للحظة، قبل أن يتجه بالمسح نحو الأسفل، متجاوزاً الجسر، ثم نحوي. تماماً بينما كنتُ منتصف فك المرآة عن الفانوس لأبدأ عدوي الخاص.
"أتستطيعين معرفة متى توشك على الإطلاق؟".
سألتُ، محافِظاً على ثبات خطوتي على الجسر ودون فزع. بحثت عني الأشعة كعدسة مكبرة. شعرتُ كأنني في مرمى قناص.
"أي طريق لتأخيرها؟ أو العبث بتصويبها؟ غضب...".
ثبتت أشعة التحديد عليّ، وتابعتني حين شرعتُ في الركض عبر الجسر. صمتتْ لبرهة.
"يمكنني ذلك. أمتأكد أنك لا تستطيع زيادة سرعتك؟".
كانت الأشعة تتعقبني الآن، مثبتةً بالكامل على صدري. بدأ العد التنازلي. أصدرت غضب صوتاً بانزعاج بلسانها.
"أرسل لها خطراً معلوماتياً عبر القناة العامة. حتى مع العدو، لن تبلغ الأمان في الوقت المناسب".
"خطر معلوماتي؟".
بقيت الأشعة مركزة عليّ بينما واصلت عدوي المعتاد والمحسوب على الجسر. ثم تلاشت، ومعها العد التنازلي. ثم شرع الصخر يعوي ضحكاً.
"لا أصدق أنك فعلتَ ذلك".
واصل الصخر ضحكه.
"أه، وأفاليس غاضب! ربّما يحترق فيوز رأسه من مدى غباء وفعالية هذا الأمر".
"توقف هجوم تو'سيفيت، أنت آمن لمتابعة التقدم نحو الستر يا كيث".
قالت غضب. بدت منزعجة. كنت أراها عبر الجسر، وقد عقدت ذراعيها فوق صدرها، نافخةً وجنتيها في ملامح محتدمة ومحبطة للغاية.
"ماذا فعلتَ؟".
سألتُ، "لأن إشعارات الشعاع الغاضب قد اختفت".
"زوّرتُها بفكرة بديلة كنتُ أنوي استخدامها لنفسي".
"تقصد في الدردشة الجماعية، أرسلت ملف فيديو لوسائط بشرية قديمة استعادتها. كالكم الهائل منها. أتتذكر سحرتك؟ بعضهم يمتلك تعاويذ ترتيل طويلة جداً، شعراً غامضاً في الأساس، قبل أن يهتفوا في نهاية ترتيلهم: كرة نار. أو ما شابه".
"وهذا يفيد في ماذا؟".
تقريباً في نقطة المنتصف من الجسر. كنتُ أستعد لاستخدام بعض حيل الاحتياط مبكراً للبقاء على قيّد الحياة، منتظراً فقط إشارة من غضب. لكن غضب لم تبدُ بعد ذلك متوترة أو خائفة بشأن نجاتي. ما يعني أنها حَسَبت مسبقاً أنني سأصل إلى الأمان في الوقت المناسب بسرعتي الحالية.
"لأن تو'سيفيت ترتل الآن قبل إطلاق شعاع لييزر".
قال الصخر.
"التأخير سيسمح لك ببلوغ الأمان قبل أن تتمكن من إطلاق النار لذا ألغت محاولتها، وأفاليس غاضب يوبخها لكون الأمر دون المستوى. ربما يرسل لها رسائل خاصة حول مدى ارتياب إلقاء غضب لهذه القنبلة الموقوتة الصغيرة في الدردشة في أسوأ وقت ممكن. وتصرّ تو'سيفيت على موقفها، متشبثة برأيها، بدلاً من، كما تعلم، الاستماع الفعلي لنصيحة سليمة".
كنت أتخيل أفاليس وهو يكتب أشياء بأحرف كبيرة في هذه اللحظة. لكن ما لم أستطع فهمه تماماً هو كيف كانت غضب تتحدث إليهم في الأساس.
"لا أصدق أنهم لم يطردوك خارج دردشتهم الجماعية. أو يغادروا الدردشة العامة. وجود العدو هناك لا يبدو أفضل فكرة".
"غادر تو'افاليس القناة العامة سبعاً وعشرين مرة، وأعاد الانضمام إليها ثماني وعشرين مرة".
قالت غضب.
"من المرجح جداً أن يرتفع كلا الرقمين بواقع واحد قريباً".
أعلم أن الريش كانوا عائلة، وكانوا يوازنون الكثير من المشاعر الغريبة بطريقة مختلفة عن البشر، لكن القدرة على الدردشة بشكل ودود مع شخص يهدف إلى قتلي كان أمراً وجدته غريباً حقاً.
"لقد أنقذ مؤخرتك هنا أيضاً، لذا تبدو فكرة رائعة بالنسبة لي يا صاح".
أضاف الصخر.
"لكنكم أعداء ألداء؟ لن أرغب في قضاء وقت في قناة دردشة مع أشخاص هدفهم الوحيد في الحياة إنهاء حياتي".
توقّفت في منتصف الجملة، وأعدت التقييم.
"على الأقل، ليس لفترة طويلة".
إن كان الأمر للمشاكسة ومضايقة العدو، أظنني أستطيع المشاركة في ذلك بين حين وآآخر. حسناً، ربما لم تكن فكرة الدردشات الجماعية مع العدو مختلفة كما ظننتُ. لكن الريش بلغوا بها حقاً مستوى لم أستطيع مجاراته، دفاعاً عن نفسي هنا. عدم القدرة على الموت يغير حقاً بعض القواعد الأساسية.
"لماذا يزيلون أنفسهم بشكل دائم من دردشة جماعية مشتركة؟".
قالت غضب.
"النقاش هناك يضيف معرفة إضافية وهو موضع اهتمام. لا توجد سبب لتجنبه".
"إنهم ملّون وهذه مصدر ترفيه آخر".
ترجم الصخر.
"النقاط العمياء للآلات هي أسماؤهم. النقاط العمياء للبشر هي مشاعرهم. أنتما متعاكسان على هذا النحو".
"سيتعين عليك شرح تلك النقطة لي بمزيد من التفصيل".
قلتُ، بالغاً نطاق ضوء الفانوس التالي. كان شعور زوال البرد في الخارج يشبه الخطو في حمام دافئ. وكما فعلت سابقاً على جسور أخرى، أبطأت سرعتي هنا إلى هرولة، إذ ما زلت بحاجة إلى التقاط أنفاس سريعة عند كل جسر لاستعادة روحي. كان الأمر أشبه بالركض من حمام إلى حمام. اخرج إلى الزمهرير، اغطس في الحمام، واددفأ مجدداً ثم امضِ لإعادة الكرة. أنا أسرع بكثير فقط ممّا تستطيع الآلات فعله في الخطوة الوسطى.
"حسناً، إذن، أنتم البشر تفتحون نافذة واحدة مفردة على الشاشة وهذا كل ما تعملون به. بحق الجحيم، نادراً ما تستطيعون حتى تشغيل نافذة ثانية في الخلفية. الآلات تستطيع امتلاك ما تشاء والتبديل دون مشكلة في أي وقت تشاء. من جهة أخرى، لا تهتمون بنصيحة إصدار البرمجيات التي تشغلونها، بل تهتمون فقط بالبرامج التي تعمل وتمنح المعلومات. بينما تُبنى الآلات حول استخدام رقم الإصدار الصحيح، فالخاطئ ببساطة لا يمكن تشغيله".
توقّف، محاولاً تفكير في تشبيه أفضل.
"غضب والريش الأخريات يمكنهن الخروج لقتل بعضهن البعض، وعندما تنتهي وردية العمل، يتركن ما يفعلن، ويتصافحن ويخرجن لتناول المشروبات والحديث عن مدى غباء الآلات الأخرى. يمكنهن فعل ذلك في منتصف الوردية أيضاً، فهي مجرد نافذة إضافية على الشاشة بالنسبة لهن. إنهن مجموعة نمّامة".
"نحن لا ننم، نحن نناقش الأحداث الحالية وأمور أخرى ذات اهتمام بخلاف مهامنا الرئيسية الحالية".
قالت غضب.
"إنهن عائلة. ألا تدخلون في نقاشات مع عائلتكم الخاصة خلال ساعة، وتقومون بمحاولات سرقة أو قتل بعضكم البعض، ثم تواصلون الروتين اليومي في اليوم التالي؟".
"أنا أسوأ شخص على الإطلاق يمكن طرح هذا النوع من الأسئلة عليه".
قلتُ.
"تقاليد جرح الشتاء مختلفة جداً عن العائلات العادية هناك".
أُحبطت، "أوه. وجدتها مألوفة جداً وسهلة التكيف معها. اعتقدتُ أنني أندمج بشكل جيد".
"هذا بالضبط سبب اختلافها الكبير عن عائلة أي شخص آخر".
شرع الصخر يضحك مجدداً.
"أيها، انسا كل ذلك. تصرّف حيال هذا، إنها تخطط للصراخ «فناء!» تماماً عندما تطلق ليزرها الآن، لذا قبل أن تنتهي من قول تلك الكلمة، تلك إشارتك لفعل شيء ذكي".
قال الصخر.
"كل ما تقوله أثناء تثبيتها عليك مجرد حشو، يمكنك تجاهل هذا الجزء".
...
"غضب، ذكرتِ أنك كنتِ تحتفظين بهذا لاستخدامه لنفسك. بأي طريقة يعد إعلان هجومك الخاص خياراً تكتيكياً جيداً؟".
سألتُ، مبطئاً سرعتي الآن بعد أن صرت في نطاق الفانوس لأمنح نفسي وقتاً أطول للتعافي. عبست، واستطعت رؤية القليل من الحرارة تبدأ في الطفو صعوداً من رأسها، متجاوزة هالتها. كانت عميقة التفكير.
"الفوائد تفوق بكثير خسارة الفرصة".
قالت بلغاز.
"ما الفوائد؟".
"الفوائد".
عبثت بشعرها، ناظرة بعيداً.
"بمعنى أنه رائع جداً لدرجة تفويت الفرصة".
ترجم الصخر مجدداً.
"ربما كانت تهتز في غلافها لاستخدام هذه في قتالها القادم معهن منذ أن اكتشفتها، مما كان سيجعلهن يشعرن بالغيرة الشديدة. الآن إذا استخدمتها، تصبح مقلدة ولم تعد أصلية بما أن شقيقتها قد سبقتها لفعل ذلك".
أومأت غضب، كأن ذلك يبدو منطقياً تماماً.
"القرار كان... صعباً. مع ذلك، بين التمسك بهذا أو إنقاذ حياتك، قررتُ أن حياتك أثمن".
"سأتقيأ".
قال الصخر. ثم فعل الرسم التوضيحي المتوقع ذلك تماماً. كحاسة سادسة، استطاع استشعار الارتباك المشعّ مني.
"يا صاح، أنت لا تفهم. إنها تمنحك إثناء أكبر بكثير مما تتخيل، قادماً من ريشة".
انزلقت أخيرًا إلى توقف عند نهاية الجسر، صرت الآن في ضوء فم الفانوس الأزرق الدافئ. بصراحة، لم تكن عندي أي فكرة عما يجب أن أقوله حيال هذا. بيولوجيا الريش وأنظمة الأولويات كانت... مختلفة قليلاً مقارنة بأي شخص عاقل. أحياناً بدت الريش فائقة الكفاءة، قادرة على القتال بطرق لم استطع حتى الرد عليها. وأحياناً أخرى، بدا الأمر وكأنني أتعامل مع أطفال شبه عقلانيين، يشوبهم الكافيين، يقفزون على جدار الحظيرة...
"يا للآلهة العظام. أهكذا تراني كيدرا؟".
تمتمت، متبصراً فجأة بوحي. ثم هززت رأسي صافياً من الأفكار الخائنة، وركزت.
"لا بأس. نحتاج لبدء معرفة كيفية إما قتلها أو إقناعها بالقفز من أحد هذه الجسور، لنبقِ التركيز على ذلك. نتحدث عن الخطط البديلة باء وجيم هنا".
قلتُ.
"ما الذي نملكه لنعمل به؟".
تجادلنا، وتناقشنا، ثم توصلنا إلى مخطط مناسب.
* * *
"أختي. هناك حد لسرعة إعادة نشر التماسك. خطوط الرؤية الحالية التي يمكنني إمدادك بها غالباً ما تكون الوحيدة المتاحة. يحتاجون للتحرك أميالاً على محيط هذا الحيز الأحيائي ليحصلوا ولو على فارق درجتين في مجال الرؤية".
أرسل تو'افاليس على محادثتهم الخاصة.
"وكما شرحت لك مرة بعد أخرى، هذه ليست مصادفة. سيختارون باستمرار إيجاد مواقع يمكنهم فيها حجب خطوط الرؤية. أنظمتك مخترقة. هم على الأقل يتعقبون موقعك ويدركون متى تستهدفينهم. «اكتشاف» تو'غراث الوسائط كان متوقتاً بشكل مثالي أكثر من أن يكون مجرد صدفة بسيطة".
تأففت تو'سيفيت، "لقد أزلت بالفعل الحمولة الفيروسية، ولا أرى شيئاً آخر ضمن الأقسام التي أشرت إليها. أنت مصاب بجنون العظمة يا تو'افاليس المسكين. شقيقتي الصغيرة كانت متحمسة بشكل مفهوم لاكتشافها وأرادت مشاركته".
"ستكون سلاحاً فيروسياً غبياً جداً لو ظل مطابقاً تماماً لتلك التي كان عليّ استئصالها. تو'غراث أشياء كثيرة، الغبي ليس واحداً منها. هذا اللقب ينتمي إليك وحدك بهذا المعدل".
"أه اصمت. كن كلباً جيداً وأعطني معلومات التحديد الخاصة بي دون ردة فعل، وسأرى بشأن القضاء على الأهداف التي ترغب في أن أ~ أنا أقدم لك خدمة هنا".
"هذه ليست خدمة. أنت تتبع، وإن كان ضمن تعريفات معينة للمتابعة، أوامري المباشرة".
"يا للهول، الكثير من التذمر. أستبكي إلى الأم العزيزة بشأن ذلك؟".
كان هناك توقف طويل، وابتسمت تو'سيفيت.
"كما ظننت. الآن أعطني مراصدي".
مرّت خمس دقائق الآن، ولم تتحرك المجموعة بعد من خلف الجبل. بدا أنهم يتحدثون لبعضهم، أو ربما يخططون للتخييم في هذا الموقع. ربما كان البشري متعباً. ببطء، كانت التماسك الخارجية تُنقل بواسطة قوات تو'افاليس، وبشكل يدوي تماماً أيضاً. لقد كانوا سريعين، ومع ذلك كان هدف رؤيتهم في عمق الحيز الأحيائي. لسوء الحظ، لم تستطع معظم تلك الكشافة النجاة خلف أي من الجسور الأطول. حدّ ذلك كثيراً من مكان نشرها.
قدرت ثلاثين دقيقة كحد أقصى قبل أن تتوافر لها رؤية خلف ذلك الجبل. حتى أرسل لها تو'افاليس بثاً آخر. واحداً أقرب بكثير.
"أوه يا للأسف، كم أنت قاسي لكونك تحتفظ بي طوال هذا الوقت".
لعقت شفتيها، ناظرة عبر بث الفيديو الجديد المُزوّد. كان هذا أقرب بكثير، ولم تكن لديها فكرة عن كيفية جعل تو'افاليس قواته تأتي خلف المجموعة بالنظر إلى كمية الجسور التي كانت متوغلة جداً في الظلام. فكرت في السؤال، لكنها عرفت أن الريش المصاب بجنون العظمة سيحتفظ بأسراره عنها، إن كان يشك حقاً في أنها مخترقة. فهو، بعد كل شيء، لم يكشف عن بث الفيديو الجديد هذا إلا في الثانية الأخيرة، حتى أنه كان بالكاد يمر في مرأى المعسكر.
تطلعت من خلاله، ووجدت تو'غراث وتو'وردا، وكلاهما جالسان بجانب نار مخيم صغيرة بينما صعد المنظر فوق حافة والتقط صورة أكثر اكتمالاً. خلفهما كان مصباح صغير لأحد فوانيس العثة، بجوار نار مخيمهما الصغير. كان هناك طعام فوق النار، فطر من نوع ما. وكانا يطيرا الطيور على كتفي تو'وردا.
"أنظر، ليس الأمر أنهم يعلمون بوجودي".
قالت تو'سيفيت، "بل أنهم يملكون حيوانات أليفة لإبقائها مطعمة. أغبياء حقاً".
"أين كيث جرح الشتاء".
أرسل تو'افاليس فوراً بالمقابل.
"ليس لدي رؤية بصرية له في أي مكان".
"ربما يصطاد طعاماً داخل الجبل؟".
اعتبرت تو'سيفيت، "سأبدأ العمليات بمجرد أن يصبح في الرؤية البصرية مجددًا".
"أنت لا تفهم".
هسّ تو'افاليس.
"هذا هو جرح الشتاء. إن لم نستطع رؤية مكانه، فيجب أن نفترض أنه هجم مسبقاً. أعد التموضع فوراً، لم تعد الميفزة لنا اعتباراً من هذه اللحظة".
"لا تأمرني بفعل أي شيء بعد الآن".
قالت تو'سيفيت، هذه المرة بحزم أكبر للتأكد من أن شقيقها الأصغر يعرف مقامه.
"لقد مضى وقت أوامر الأم في ذلك منذ زمن طويل. يجب أن تكون ممتناً بدلاً من ذلك لأنني أساير مخططاتك وخططك. للآن".
"مخططاتي وخططي تبقيك على قيد الحياة. أعد تموضعك، الآن. ابقَ في حركة حتى نملك رؤية بصرية على كيث، استخدم حركات عشوائية فقط. ومجرد عودته تحت المراقبة، انتظر حتى تغادر المجموعة موقعهم الحالي. لا يمكننا التأكد مما إذا كانت الفخاخ قد تُرِكت هناك. سيتعين اختيار موقع آخر لمهاجمتهم".
"أشك في وجود أي فخ يمكنه هزيمة مدافع لييزر مدمرة من العصر الذهبي تعمل بالكامل".
"لقد عطل بالفعل مدافع متعددة، ولا توجد طريقة لإصلاحها. أمتأكد أن هذه هي شيئ تود المقامرة به؟ على حد علمنا، هو يستدرجك لإطلاق النار، وسيعكس أو يوجه هجومك مباشرة إليك بطريقة ما".
"مستحيل".
سخرت تو'سيفيت.
"قوتي هي قوة الملوك، قلة فقط نجت من هجوم مباشر".
كان لا يزال لديها اسم للصيد والتحصيل على تلك الجبهة.
"لم يراقب تو'نايفيريس موقع جرح الشتاء، وأُعدم بسبب ذلك. ستتبعين خطواته".
"ابقِ بث الفيديو عليهم ولن نواجه هذه المشكلة. سيظهر البشري عاجلاً أم آجلاً، فهو ليس بعيداً أبداً عن جانب تو'غراث الصغيرة بعد الآن~".
في تلك اللحظة، سمعت صوت حذاء يهبط على الأرض. مشوه قليلاً، كما لو كان... ممطوطاً؟ مما يعني تسجيلاً صوتياً من نوع ما تم تعديله مباشرة. تتبعت أنظمتها بسرعة نمط الصوت إلى صوت حذاء درع بشري يهبط بخفة خلفها. استدارت فوراً، وعين واحدة تومض خلف قبعتها الكبيرة. لا شيء. فقط الضوء الأزرق الخافت لفانوس العثة الذي تقف بالقرب منه، والصخر خلفها. غريب. أكان تو'افاليس يحاول تخويفها للامتثال؟
هزت رأسها، ثم استدارت وتابعت مراقبتها للأهداف، دندنة لنفسها مجددًا. بمجرد ظهور البشري، ستأخذ قفل هدف عليهم جميعاً، وترسل لتوفيق فيديو متأخراً لكيفية إطلاقها النار عليهم أجمعين في ضربة واحدة. ستقضي أيضاً على جميع الفوانيس التي تزين هذا المشهد الطبيعي، وتذيب الجسور المجاورة أيضاً لمجرد أنها تستطيع. وأفضل ما في الأمر أنها ستكون قد فعلت كل ذلك بترتيلها الكامل. كل ذلك على الفيديو، قبل أن تتمكن تو'غراث من فعل ذلك بنفسها.
لم تستطيع الانتظار لرؤية غضب شقيقتها الصغرى لكونها سُبقت إلى ذلك أولاً. كان هناك حفيف صوت آخر خلفها. نقرة سلاح يُنزع عن غمده، إلى جانب النقر المعدني الناعم ليد تقبض على مقبض الزناد. وإيقاف الأمان. مرة أخرى تم تشويه كل ذلك بطريقة لا يمكن للصوت حدوثها واقعياً بسبب الفيزياء.
"سيكون هذا نكتة أكثر فعالية بكثير لو لم تقم بتعديل التردد الصوتي".
أرسلت تو'سيفيت إلى تو'افاليس.
"أتحاول إرسال نوع من المعنى المبطن لي؟".
"أعجز عن رؤية ما تلمحين إليه، أختي. اشرحي؟".
لم يحن لها الوقت. بعد لحظة، انطلقت أنظمة كشف الخطر المبكر الخاصة بها، وتلتقط المستشعرات الآن شيئاً مباشراً خلفها. فعّلت كبح السرعة الزائدة، وحركت رأسها في نفس الوقت، مراقبة العالم يتحول ببطء. ظهر فوهة بندقية في منتصف الهواء. من لا شيء. صدع من نوع ما. سجلت أنظمتها بدقة أين رأت هذا من قبل، إلى جانب نقاط متعددة على الدليل الذي أنتجه تو'افاليس لهن جميعاً. ظهر هذا السلاح مراراً وتكراراً بتفاصيل عميقة.
قاذفة حطام الفرسان. مما يعني جولة حطام فرسان داخلها، النظير البشري لقنبلة نووية محمولة ذات هدف فردي. بالفعل كانت الجولة المتفجرة بالداخل قد انطلقت، واستطاعت رؤية الغازات تفلت من فوهة الفوهة، محترقة. والجولة بالداخل تقطع الآن عبر سحابة النار، منبثقة من فوهة الفوهة. لم يكن لديها وقت لتتفادى. استعرضت كل خياراتها في شريحة الزمن المتجمد تلك، وانتقلت إلى الأفضل ممكن لتخفيف الضرر.
مررت عصاها من الوضع العلوي الذي كانت فيه بالفعل، نحو الأسفل، مباشرة في الجولة من جانبها. بهدف إبعاد الجولة عن مسارها. هبطت الضربة، محطمة إياها بينما أبقت عطالة الجولة الشيء اللعين مستمراً في مساره. انطلقت السلاسل من الجانب، واستخدمت عصاها لدفع أبعد ضد الجولة، محاولة بيأس ترويضها خارج المدى. تطلبت حركات معقدة ودقيقة للغاية. إن تمكنت ولو سلسلة واحدة من تلك السلاسل من مجرد ملامستها...
امتدت للخارج، في أربعة اتجاهات مختلفة، كفكين ممدودين للموت. أظهر حسابها عدم وجود هروب محتمل بالسرعة التي تستطيع التحرك بها جسدياً. كانت محظوظة لدرجة أن عصاها قد اتصلت بجانب الجولة مع تعرض جزء صغير منها فقط للسلسلة وتقطيعه. صار الأمر أشد خطورة. مزيد من تلك الصدوع كانت تظهر حولها بأكملها. مباشرة بجوار أطباقها الطافية. ستة عشر منها. عبر كل صدع، امتدت صورة مرئية لشفرة غامضة إلى الخارج.
كل واحدة تقطع في أطباقها، كل ذلك جرى بالتزامن. بالكاد كان عليها القطع عبر بضعة بوصات من المسافة قبل أن تتصل وتدمر أهدافها. في لحظة واحدة، فقدت أكثر من نصف قوتها النارية. أمر لا يصدق. أعادت حساب خياراتها بالنظر إلى التهديد الجديد. وأدركت أنه إن استطاع كيث مهاجمتها من أي زاوية، متجاوزاً الفضاء نفسه لفعل ذلك، لكان استطاع طعن كسر روحها بدلاً من ذلك. لذا فإن السبب الوحيد لعدم فعله، هو أن دروعها العامة الدفاعية ستمنع طعنة فردية.
أو الأسوأ، الرصاصات الغامضة التي كشفها ضد تو'نايفيريس. حينها كان بإمكانه إطلاق النار عليها من أي اتجاه، طالما كان ضمن خمسين ياردة، ولن تستطيع التحرك جسدياً بالسرعة الكافية للهروب. اغتيال مثالي. وحدها دروعها السلبية كانت تبقيها على قيد الحياة ضد هذا التهديد. لم تستطع تحمل خسارتها. والبشري عرف ذلك. لم تكن جولة حطام الفرسان هنا تهدف إلى قتلها. بل لتعريتها من دروعها. وهو ما سيعرضها بعد ذلك للموت في أي وقت.
كيف استطاع هذا البشري استدعاء صدوع بوابات كهذه كان سؤالاً لوقت آخر. ربما سرب تو'وردا الكسور التي عرفها داخل درع تو'آكار. لكن تلك كانت مرتبطة بكسر الروح، والذي تضمن كسر الوحدة. أأنشأ كيث نسخة مطابقة لكسر روح تو'آكار الكامل، حتى مخاطرة أن يكون للأم وصول مباشر لروحه، من أجل استخدام بوابات تو'آكار الغامضة؟ لا. كان هناك حد مدى لتلك. وكانت تقترب من ميل عن أهدافها. كان سيتعين على كيث التحرك طوال هذا الطريق دون أن يُرى أو يُمسح بأي نقطة.
توهجت السلاسل بلون غامض أزرق، وتتلوي ببطء في الهواء. اتخذت قراراتها. لم يكن بالإمكان إنقاذ الأطباق. ليس دون تعريض نفسها لجولة حطام الفرسان. ثانياً، لم تستطع النجاة من هذه الجولة ودروعها سليمة. حتى مع عصاها في اتصال مباشر مع الجولة، مطابقة لسرعتها تماماً، ودافعة إياها مباشرة خارج المسار، إن دفعت بقوة أكبر، ستنكسر الجولة نفسها، وتستمر السلاسل في الطيران مباشرة نحوها.
دفعت العصا أبعد ما تستطيع نظرياً، مشاهدة الجولة وهي تنكمش ضد الضغط الجانبي، والمسار يتغير ببطء. نحو الأسفل إلى يمينها كان أقصى ما استطاعت فعله، وعند ذلك، لن يغير ذلك المسار إلا بسبع وعشرين درجة. قفزتها الجانبية إلى اليسار ستعوض، لكن أجزاء من السلاسل ستظل تصطدم بهيكلها. في الخلف، استطاعت رؤية فوهة البندقية تنسحب مجدداً إلى الصدع. استطاعت رؤية حواف الصدع تتردد، كأنها نسيج وليست شيئاً صلباً.
صغيرة جداً، ربما تحت قدم واحدة، وبدت مطوية عدة مرات. بغض النظر عن الهندسة، وجب تقديم التضحيات. فصلت يدوياً مشغلات درعها، مقررة أنه سيكون أفضل تلقي الضرر لهيكلها مباشرة وإبقاء دروعها تعمل بالطاقة. قُطعت ذراعها، وهبطت الكفاءة من مئة إلى سبعة عشر. أجزاء من صدرها قطعتها سلسلة، وتجلد بعنف بالداخل. دخلت الأنظمة الاحتياطية إلى العمل، معوضة. لم تكن مثالية. تحمل وركها الأيمن ورجلها العبء الأكبر من الضرر، حيث قطعت سلسلة الحوض نحو الأسفل بينما أُبعدت الجولة نفسها عن الهدف.
انخفضت الحركة بنسبة مذهلة بلغت ثلاثة وأربعين بالمئة. عوضت خوارزميات الاستقرار عن التحكم المفقود في العضلات، مبقية إياها تعمل. مرت الجولة بها، والسلاسل لا تزال تمتد، ملامسة إياها بالكاد. بضع جروح ضحلة عبر ذراعها وصدرها، قاطعة بشرتها. صُدمت أوردة تبريد متعددة، لكن جحافل النانو الخاصة بها ستغلق تلك الأقسام بسرعة بعيداً. ضرر طفيف مقارنة بمشاكل السلامة الهيكلية التي تظهر في كل مكان على بثها الآن.
لحظة حسابها أن المزيد من الدفع بالعصا لم يعد مفيداً، أعادت توجيه سلاحها نحو الطعن إلى الأمام، متوهجة الشفرة الغامضة على طرفها بأزرق ساطع. كان عليها القطع عبر ذلك السلاح قبل أن يتراجع مجدداً إلى الصدع. حَسَبت أنها ستصل إلى البندقية في الوقت المناسب، وتطعن مباشرة من خلالها، ثم تقطع صعوداً عند حواف الصدع. مهما كان، كانت هناك أشياء قليلة في الوجود لا يستطيع كسر القسم تقسيمه.
سُحب الطرف تماماً خلف الصدع، وتلاشى كل شيء. تلاشت تماماً. زالت حواف الصدع، وذهبت النافذة إلى الجانب الآخر بالتساوي مع كل شيء هناك. شفرتها قطعت لا شيء. أفعالها التالية كانت مزدوجة. أولاً، استدعت أطباقها نزولاً بجانبها، وثانياً، حاولت صد العشرات من الشفرات الغامضة الممتدة لقطع المزيد من أطباقها. لقد ذابت إن قامت مجرد بالقطع في جانب الصدع. ولاقت نقاط مستشعراتها شيئاً آخر أيضاً.
شريحة صغيرة واحدة من الفضاء كانت تعيد البيانات. صدع... مغلق؟ فقط الأجزاء الطرفية منه، بالقرب من حيث حاولت قطع البندقية. اندفعت نحو ذلك مجدداً، واللحظة التي فعلت فيها، اختفى الصدع. وكذلك كل صدوع الشفرات الغامضة من حولها. إذن صدع رئيسي. إن وُشّع هذا، فستُشعل كل الصدوع الأخرى أيضاً. سمعت أحذية ترفع عن الأرض. خفاء؟ قطعت عصاها مستقيمة تماماً حيث نشأ الصوت، لكنها قطعت لا شيء.
أظهرت أنظمتها أن هذا يجب أن يكون المكان الذي صدر منه الصوت الأصلي. ومع ذلك فقد قطعت لا شيء. لا مقاومة، مجرد هواء نقي. أين كان الاضطراب الصوتي قادماً منه حتى لو لم يكن هناك حرفياً أي شيء في المصدر؟ وبالنظر إلى أن الهدف أصبح الآن محمولاً جواً، فسيكون تعقب كيث أمرا مستحيلاً تقريباً. كان عليها قلب الطاولة عليه. كان عليها تهدئته بطريقة ما لتتمكن من التخطيط بشكل صحيح. استدارت، وأمسكت إحدى لوحاتها الطافية، ثم وجهتها نحو تو'غراث.
انطلقت حلول التحديد. كانت ذراعها متضررة بالفعل، ويمكنها المجازفة بفقدانها تماماً مع هذا الهجوم. الشيء الثاني الذي فعلته في الوقت نفسه، هو نشر أكبر حجب طيفي واسع النطاق لها. أغلق كل شيء من حولها. تجمدت كل بثوثها من تو'افاليس، وانتهت الإشارات - وهذا سيشمل أي شيء يمكن لكيث إرساله أو استقباله. كان الأمر الآن مجرد الاثنين منهما هنا، في منتصف العدم. لكنها ما زالت تحتفظ بموقع تو'غراث النهائي في الذاكرة.
"اثبت مكانك، يا جرح الشتاء! وإلا فسأفتح النار وأقضي على تو'غراث".