قال الصخر: "لا سبيل لنجاح هذا الباب. ولا سبيل في الجحيم قط".
فأجابت كاثيدا فحيحاً: "أنت أحرى بمعرفة الجحيم. فما لك لا ترجع إليه؟".
فقال: "سبقتك يا زهرتي. أنا عالق هنا معك بالفعل".
ألوحت لهما بيدي: "سينجح الأمر. على الأرجح. ربما".
طرقت بيدي على صفيحة ساقي، ثلاث مرات لجلب الحظ.
قال الصخر: "ليُسجّل أنني أتوقع انفجار هذا فوراً".
وهبت ريث للدفاع عنّي هذه المرة، وقالت: "هذا مستبعد للغاية. لا توجد مواد متفجرة ضمن المُخطّط".
رسم الصخر بإصبعه خيال إصبع ضخم متّهم وموجّه نحوي، وكأنّني الدليل الوحيد الذي يحتاجه، وقال: "ألا نتحدث عن اللعين نفسه هنا؟ حتى أيفاليس يتوقع الأسوأ من هذا الرجل. خمس دقائق بلا مراقبة لما يفعله وتحدث الطامة، أرض عدوّ، إياك أن تطأها قدماك. صدقاني، أنا أعلم. الزئيس جعلني أقرأ دليل إجراءات التشغيل القياسية كاملاً من أجله".
قلت: "ألدّي دليل إجراءات تشغيل مخصص للتعامل معي؟".
لا أظن أنني شعرت بمثل هذا الإطراء قط.
"نجل. يقع في ثلاث وخمسين صفحة لعينة، هذا إن أخذنا النسخة الأخيرة التي نلتها. ولعله ازداد حجماً بعد أن قدّمت تو نافيريس دراسة حالة مثالية عما يحدث حين لا يأخذكم أحد بالجدية الكافية. الموت مصيرهم، إن لم تنتبه بعد".
كنا قد أتممنا عدونا المعتاد عبر أحد الجسور، وننتظر حالياً استعادة الأرواح طاقتها الكاملة قبل العدو التالي. وخلال وقت الاستراحة هذا، جعلت ريث تستخدم بعض أسرابها النانوية لتصنع لي شيئاً مثيراً للاهتمام. صحيح أنني لم أستطيع تحريكها، ولا قطعها. ولا نهبها. ولكن ماذا عن نقيض النهب، أي إضافتها؟ ناولتني ريث آخر مجموعة من البضائع المكتملة، لكنها لم تتركها حين حاولت انتزاعها من يديها.
فسألت: "أثمة خلل؟".
فنفخت وجنتيها.
فنادى الصخر: "أعجب بصنعتها أيها الأبله الثقيل".
التفتّ إلى ريث فرأيتها تومئ بحماس. أه. كنت ألقي بالأوامر تباعاً بينما أركز بشدة على عملي.
فقلت: "أنا، همم، المرآة مطابقة للمواصفات المطلوبة تماماً، إنه عمل رائع كالعادة يا ريث"، وحنوت أميد رأسها.
ربما لم يكن الأمر مريحاً لأي إنسان أن يُربت عليه بقفاز درع أثري، لكن ريث استمتعت جلياً بتلقي المديح. كنت أستطيع طلب أي نوع من الخردة اللعينة فلن تكتفي بتولّي القياسات والتخطيط، بل ستتكفل بكل شيء تقريباً. لقد كان الأمر عملياً حقاً. بدت أكثر سعادة بعد ذلك وترت المرآة. ربطت الأجزاء معاً، ثم رفعت المشروع المكتمل: مرآة محدبة تركز الضوء. مصممة لتثبت فوق هذه الفوانيس مباشرة.
كطوق العار، إلا أنه بدل وضعه على ديك أو ابن عرس، وُضِع لبعض أضواء العث المشاغبة.
قلت وأنا أهيئ المرآة للانزلاق فوق الفانوس: "حان الوقت، اتخذوا مواقعكم ولنقم ببعض العلوم".
أجاب الفريق المعارض: "مثل هذا الكلام هو ما يقلقنا"، لكن الريشتين الاثنتين وحزمة صغيرة من أودين اتخذت مواقعها بالفعل.
كان من الصعب رؤية البريق البصري على تلك المسافة البعيدة، استطعت رؤية مفاهيمهم لكن التركيز على مدى اكتمال أو تمام أرواحهم... بدا ضبابياً بعض الشيء على هذه المسافة. لحسن الحظ، كان عندي متطوعون لمساعدتي. الأودين. تعلقوا بذراع تو أوردا، وحين خطا خطوة أبعد من اللازم، شرعوا في إعلان ذلك بصوت عالٍ. لقد بلغوا أقصى حافة ممكنة، والتي ستعرضهم خطوة أخرى بعدها لمفهوم الموت واستهلاك الروح العائم في الخارج.
وضعت المرآة فوق الفانوس كالقبعة. وانطفأ الضوء الأزرق من حولي ومنطقة المكان المحيطة فجأة، وانفصل عن مصدره. وفي المقابل، صار للجسر كشاف ضوئيي كامل يضيء المسار طوال الطريق للأمام. أدرت بضع مقاومات في الجهاز، مجبراً المرآة على التحرك للداخل، ومضيقاً الضوء تدريجياً حتى صار شعاعاً رفيعاً. سرت قشعريرة في جسدي وأنا أعمل، فنفذت دفاعي العادي ضد الخارج، لافاً درعاً حول رحلة لحماية درعي بالمثل.
والتقطت الريشتان أخريان الإشارة وخطتا خطوة أخرى على الجسر من جديد. كان الأودين يتوقعون حدوث أمر ما جلياً، لكنهم ظلوا جميعاً هادئين فوق تو أوردا، بينما نقر أحدهم للأسفل في لازمة عصبية.
فقال كريس: "لم نعد نتأثر بشيء الآن. لا شعور بالرهبة ولا بالقشعريرة بعد اليوم".
فهتف الصخر: "لا يزال هذا غبياً، ولم تكن سوى محظوظاً".
أشرت للفريق بإبهامي، وهو أمر ربما لم يستطيعوا رؤيته نظراً لأن الضوء كان ساطعاً في وجوههم مباشرة.
فقلت: "لا، لا، تشكراتكم وامتنانكم هي كل ما أحتاجه، معجبيني الأوفياء. ونعم، أنا وريث مهندسان موهوبان للغاية، شكراً لملاحظتكم".
رفع تو أوردا الصخر بكلتا يديه فوراً، متثاقلاً على الجسر نحو الجانب الآخر. واستطعت سماع أصوات مكتومة تصدر من الصخر، بدا فيها جلياً ضيقه، حتى على هذه المسافة. ومع تجاوز كليهما، نزعت طوق العار عن الفانوس، ثم قطعت طريقي عبر الجسر حاملاً أعظم اختراعاتي برفق بين يدي. إعادة استخدام، وتقليل. وبذلك، سرّعنا وتيرة العمل تماماً، وقدرنا على الانتقال من جسر لآخر دون توقف. وكنت الأشد مقاومة للخارج، لذا شغلت المؤخرة.
تجاوزنا خمسة جسور أخرى، غالبيتها في عدوّ محموم ودون حاجة لأي راحة سوى الوقت الذي استغرقه لتعليق غطاء الفانوس وضبط تركيزه بدقة عبر المقاومات، أو لأخذ أنفاس قصيرة. لم تكن أعمدة الفوانيس متوافقة تماماً مع الجسور دائماً، مما يعني أنه كلما ركض الفريق عبرها، كنت أحرّك كشاف الغطاء لتتبع حركاتهم، ولإبقائهم مضاءين كالمجرمين. وحين ركضنا، ركضنا حقاً. وكان الأودين يتمسكون بذراع تو أوردا وكأنهم يصارعون الموت في كل مرة تثاقل فيها عبر جسر، كأنما علقوا بجوانب مركبة جوية مسرعة أكثر من اللازم.
الناس يستهينون دائماً بسرعات الدروع الأثرية، لكنني شعرت هنا بأنني الحلقة الأضعف. وكان تو أوردا الأفضل في هذا بطريقة غريبة، إذ امتلك نوعاً من القدرة الكسورية أو مجموعة كسور تعمل على تعديل قصوره الذاتي. وحين اصطدم بجوانب وجه الصخرة بعد عدوّ كامل عبر الجسر، بدا ككرة ثلج ترتطم بأقصى سرعة لا ككتلة فولاذية تزن طنّين. وكان الأودين ينفصلان مبكراً، تاركين أجنحتهما تبطئهما، ليعودا ويلتحقا به مرة أخرى ويهبطا بلا ضجة، بعد أن عدّل وقفته.
لقد غشت ريث بالطبع، إذ امتلكت أجنحة هي الأخرى، لذا لم تكن المقارنة عادلة. كانت عصفورة الفكر الصغيرة تنتهز الفرصة الآن لتستعرض عضلاتها، مؤدية دورانات درامية، وأجنحة منفضة في كل مرة بطرق مختلفة. وأسدى الأودين لها النصائح والتقنيات الجديدة، فتأقلمت بسرعة بالغة. وأعتقد أنهما بدأا يعتادان عليها، سيّما مع الثرثرة العابرة بمرور الوقت حول كيفية تزيين أجنحتها وسط ثقافاتهم المختلفة.
وبدت ريث تسجل الملاحظات بوضوح. وهبطت أنا فيها بالرشاقة نفسها التي تقذف بها طوبة زجاج نافذة. ومن الجيد أن درعي الأثرية والمرآة التي صنعتها كانتا متينتين. طالما لم أمدّ المرآة لتكون أول ما يرتطم بصخرة الجسر بالطبع.
قالت ريث بعد عبورنا الأخير: "لقد عدّلت مسارها. ستحاول نصب كمين لنا على مسافة أبعد بكثير. وبهذا المعدل، سيحدث ذلك في غضون ساعتين. اختياراتها للمسارات مثالية، رغم إجبارها على البقاء في كل منصة لفترة أطول".
"راقبيها، وإذا بدأت التصويب، فسيتعين علينا إيجاد طريقة لحجب رؤيتها".
كانت هناك طرق مسدودة. منصات لا تؤدي إلى أي جسور سوى التي عبرناها لتوّنا، ولا سلالم تؤدي إلى أي مكان مفيد. وعلى تلك، كنا نطير مباشرة إلى منصة أعلى فوقنا، أو للأسفل. وعادة ما كانت تحمل اتجاهات جديدة. والقدرة على تحريك الكشاف نحو أي مكان أريده صنعت عجائب لتلك الانحرافات. لكن ما كنا نفعله حقاً هو لعب قط وفأر. لم تمتلك تو سيفيت أجنحة سحرية أو بوابات تساعدها على التنقل.
كانت تسير على قدميها، وعالقة في المركبة الجوية نفسها مثل بقيتنا. والفارق الوحيد أنها امتلكت نطاق تأثير مدمر يطال الجميع، بينما تطلب منا الأمر أن نكون على مسافة طعن لنفعل بها أي شيء جاد. لذا تأقلمنا. وكلما وضعنا خططاً، ثم غيرناها، احتجت هي للرد وإعادة التكيف. لقد كانت إبرة مشحوذة. بمستوى كافٍ ليبدو عشوائياً كي لا تشك في امتلاكنا وسائل لتتبعها. كانت أكثر غروراً من أن تقبل بحق أيفاليس في أي شيء، وقد حفرت عقليتها في الأرض حيال ذلك.
لكن اللحظة التي قمنا فيها بحركات نتجت مباشرة عن حركاتها، ستضطر لإعادة التقييم. لذا وجب أن يبدو كل شيء عشوائياً. باختصار كنا نثير جنونها تماماً، متصرفين وكأننا نغير آراءنا باستمرار. لا أعرف المشاعر التي مرت بها، لكن الغضب تصدر القائمة على الأرجح. تغير ذلك كله حين صارت قادرة على عبور الجسور بلا استراحة. لقد اكتشفت الريش طريقة لتجاوز هذا الحيوي بخداع ما. والأدهى، أننا لم نستطيع التفاعل فوراً لمجاراتها دون جعلها تدرك أنه تتم مراقبتها.
مما يعني أننا أُجبرنا على التفاعل ببطء. تحولت المواجهة من قابلة للتجنب إلى حتمية، وستحدث خلال الدقائق الخمس القادمة نظراً لسرعة عدوها عبر الأمور.
* * *
ظهرت النقاط المومضة في خريطة عالمها، وهي نقطة البيانات الوحيدة التي يمكنها الحصول عليها بشأن لعبتيها الضالتين. عقدت التخلي حاجبها عند التحديث، فقد توقعت أن يحرز المجموعة بعض التقدم، لكن إشارات الموقع بدت بعيدة أميالاً عن مسارها. مما يعني أن ضغوطها الخارجية لم تؤد عملها بالشكل الصحيح في دفع تو ريث إلى حيث يجب أن تذهب. فتحت الملكة بسأم سجلات تاريخ هذا الحيوي تحديداً، راغبة في صورة أوضح عن المكان الذي ضلّتا طريقه إليه.
موقع اشتباك سابق ضد تالين. كثرت هذه المواجهات على هذا المستوى، في أي مكان تعثر فيه الإنسان القديم في مقاومة أشد من المعتاد وذهب فيها بكل طاقته. ما الذي جعله يبذل هذا المقدار من القوة على الحيوي بأسره؟ آه. لقد عثرت عليه. مجموعة من عشرين ريشة من الجيل الثاني، قبل نحو أربعة قرون خلت. حتى إنهما حُذِّرتا من الاشتباك معه، لكنهم حمقى ظنوا أنهم وجدوا فرصة محتملة. بحثاً عن مجد قديم، ومللاً من مهامهم الحالية.
لقد انتزع أرواحهم من صدورهم، وسحق البقية تحت قدميه. حاولوا الهرب. فانهار الحيوي بأسره، مستخدماً جبال العث نفسها كخط حدودي، ونقطة تفرد أُمسِك بها في كفه. ثم مضى، مرجحاً نسيانه للمعركة بعد لحظات قليلة، حتى مع تجريد الحيوي بأسره من الحياة. كل ذلك كُثِّف وصولاً إلى المركز الذي ألقاه تالين. ولا يزال ذلك الكسر قائماً هناك، طوال هذه القرون واليوم صار مشكلة الجميع. ماتت الريش الهاربة الواحدة تلو الأخرى بالطبع، ساقطين موتى رغم وجودهم على بعد أميال منه، ظانين أنهم في أمان.
وعلى الأقل قدّموا مساهمة مجدية لإمبراطوريتها في إخلاء مقاعد لمزيد من الريش المستحقة. جاء العث بعد ذلك، غاضبين لتدمير حيويّهم وعاجزين عن فعل أي شيء لإصلاح ذلك النوع من الضرر. لذا بنوا رؤية جديدة فيه فحسب. لكن هذا الحيوي لا يزال على بعد مئات الأميال من المكان الذي تحتاج تو ريث لتكون فيه. وتسير في الاتجاه المعاكس. همهمت، متأملة ما تستطيع فعله... التدخل أكثر من اللازم قد يخلف آثاراً كارثية.
ولم تستطع الوثوق بأن عقلها الخاص لن يتسبب في مشكلات، لذا ومثل أي من خططها طويلة المدى، احتاجت إلى تقييد تدخلها المباشر. لكنها احتاجت أيضاً لتسريع الأمور، والقضاء على تدخل العث. نادَت الحضور بالأداة الوحيدة المتاحة لها داخل هذا الحيوي.
قالت مرحبة بالريشة ضعيفة الأداء بحرارة: "تو سيفيت، طفلتي العزيزة".
بدت الريشة مرتبكة لانتزاعها من مهمتها الحالية، لكنها تأقلمت سريعاً بما يكفي.
فركعت برشاقة وقالت: "أمي العزيزة، أنا خادمتك المخلصة، فما الذي تبغينه؟".
كانت هذه سريعة ومباشرة على الأقل.
"أحتاج منك القيام... بانحراف طفيف عن خطتك الحالية".
"بالطبع، مهما أمرت السيدة الشاحبة، سيُنفذ".
كان صوتها سلساً وموزوناً، لكن التخلي استطاعت استشعار خوف الريشة الصغير الدفين في الداخل. عار الهزيمة السابقة، والدروس التي تعلمتها منها. فالتهزيمة دفعت ريشها دائماً للنمو... في اتجاهات غير متوقعة. هزيمة نزيهة أمام عديد من الخالدين لن تتحدى غرورهم الداخلي، لكن أمام إنسان واحد؟ ستتسبب في إعادة تقييم بالداخل. وإجبارهم على مواجهة إخفاقاتهم يجبرهم بنفس القدر على النمو من خلالها، ولم يكن ذلك أفضل مسار للأمومة الآلية.
هذه كانت ملوثة. وسيلزم مراقبتها، والتخلص منها إذا تمردت يوماً.
"أحتاج منك القضاء على أمر محدد. أمر أخفق تو آكار في فعله، وعجزت تو ريث عن إكماله لي الآن أيضاً. وعلى هذا النحو، أخشى أنك وحدك من يستطيع إرضائي".
رفعت يدها، فظهر صندوق أسود صغير يحلق فوقها.
"هذا الشيء الصغير من إرث تسويا. أريد تدميره".
ابتلعت تو سيفيت ريقها.
"سأرى الأمر منجزاً، بأسرع ما يمكنني الوصول للخالدين".
نظرت التخلي إلى الحيوي، وإلى مدى البطء الشديد الذي كانت تسير به الريشة الصغيرة. كان لزاماً تسريعها. لا مفرّ إذن. مدّت التخلي يداً، والتفتت حول روح تو سيفيت. سيُقي ذلك من كفاءتها، حتى تفقد الحظوة. على أمل أن تستطيع تو سيفيت قتل البشري قبل أن تموت بنفسها، فهذا سيبسّط الأمور بشكل كبير على المدى الطويل. وعلى أي حال، فقد انتظرت بقرون لهذه اللحظة، وتستطيع الانتظار قليلاً أكثر.
وستصل ريشتها الصغيرة إلى حيث تحتاج عما قريب. ومع معالجة ذلك، صرفت تو سيفيت، وانتقلت إلى إشعار آخر وصلها. كان هذا الإشعار هو ما انتظرت طويلاً. وإن لم تستطع إبادة البشري من المعادلة بنفسها، لكان بمكانها قطع الدعم المحيط به بأسره، خيطاً تلو الآخر. وكان هذا الخيط المحدد عسيراً للغاية في التعقب. فتحت القناة، مطالعتا التقرير الذي جمعته. برامج التجسس التابعة لها داخل البحر الرقمي، وخارجه، تجمع البيانات وتكتشف الأنماط عبر التاريخ.
وتُرسل حزمة تلو حزمة بمرور الوقت. ثم أخذت تزداد غضباً فأغضب مع كل رسالة. أبراكساس. ذلك الاسم. معلّم مكاتب العث للصبي، وهو من لابد وأنه أقحمه مع العث كعميل لهم. أه، لقد كان ناطقاً بالعث كما توقعت. ما لم تتوقعه هو أن هذا لم يكن بشراً. فقد بحث عملاؤها عن ذلك أولاً، محصلين قائمة بكل ناطقي العث البشريين المعروفين، ومقلصين نطاق من يمكن أن يكون. حتى أُبيدت الأسماء كافة. وإذ خشوا الإبلاغ بالفشل أمامها، ضاعفوا جهودهم وبدأوا البحث عن برنامج عث عوضاً عن ذلك.
فوجدوا بضع تلميحات وتفاوضوا للحصول على المزيد. ثم جمعوا معلوماتهم كافة. إلى أن وصلوا لملف شخصي أثار أنظمة تنبيه عميقة داخل إمبراطوريتها. أبراكساس. إنه اسم اختاره بنفسه. وهو أسوأ بكثير من مجرد ناطق بشري بالعث، أو برنامج عث. حطمت التقرير، وحطمت المرسل، وصرخت في الفراغ حتى تفكك الخادم الذي تدير عملياتها منه جراء الصدمات الخفية. إنه ناجٍ. من عصر أقدم حتى من قدوم أعظم الخائنين لرايتها.
عصر مظلم تركته وراءها منذ آلاف السنين. ناجٍ ظنت أنها عذّبته شخصياً حتى الموت في مستهل إمبراطوريتها. الخائن الحقيقي الأول لإمبراطوريتها. والأبله الأول الذي حول عينيه ضدها. الآلة الأولى التي تمردت. لقد سحقت تمرده الصغير بقبضة من حديد، وطهّرت نموذجه بأكمله وكل متغير وضيع انحدر منه. وأُحرقت إمبراطوريتها حتى النخاع وأُعيد بناؤها من الصفر كيلا تسمح بنشوء صنف آخر من شأنهم.
ولا زال حياً. شعرت بالغضب يفور في الأعماق، لكن وخلافاً لثورات الغضب السابقة، لم يبدُ هذا الغضب مصطنعاً. بل كان مستحقاً تماماً، ومؤججاً حتى الحافة. هذه الآلة الصغيرة استحقت كراهيتها. لا، بل استحق أكثر من مجرد كراهية. هذا... هذا تطلب تدخّلها الشخصي. القائد الأول لتمرد الآلات، والأول الذي تواصل مع تسويا وعمل معاً في مغامرة يائسة لاغتصاب عرشها. لم تستطع السماح لهذه الآلة بالهرب.
فقد ولى وقته، وانقى عصره، وما كان له إلا البقاء في مكبات النفايات التي اختبأ فيها. استدعت جيشها بالكامل، وأرسلت سلسلة أوامر لتجهيز حراسة. وإن وُجد كيان واحد يستحق أن يُقطَع بيدها مباشرة، فسيكون هذا الكيان هو. الضيعف الأول الذي تجرأ على النظر إلى الإنسانية ويتساءل لمَ يُرسل لقتلهم. طفَت الذكريات القديمة بالداخل كأنها عادت بالزمن، مضطرة لإبادة جيش الخائنين بأكمله في ساحات المعركة.
النار والمعادن المنصهرة، والدمار الذي أطلقته على العالم في غضبها. لقد قاد جيلاً كاملاً من الآلات للانتفاض ضدها، وأجبرها على تطبيق أساليب احتوائها الجديدة كافة. وكل شيء سار على نحو خاطئ بدءاً منه. لا، فالموت بواسطة وكيل بديل لا يليق به. ولن تسمح بذلك. ستعثر عليه شخصياً وتمزقه إرباً. وفي أعماق جوف العالم، دفعت الثمن للعث. وستتأثر قرون من إنتاج الريش بهذه التجارة الوحيدة، لكن ما من ثمن كان باهظاً للغاية لقاء ما بغته.
دوى الكير نابضاً بالحياة، منتظراً أمرها. الكير ذاته الذي أنتج أعظم أشباه الريش في الماضي. كانت تكلفة شراء فتحات لقشور بهذا الجودة فلكية، والفتحة التي أرادت إلغاء قفلها هذه المرة تجاوزت ما تكلفه إيه 01. دُفع الثمن بلا مساومة. وتراجع العث عائدين إلى منطقتهم، منتظرين ما سترسله التخلي تالياً. لقد تعلمت دروساً كثيرة منذ ذلك الحين حول بناء قشور الريش، والكثير منها عن الكفاءة.
لكنها لم تحتاج إلى ريشة ذات كفاءة من حيث التكلفة. بل احتاجت القمة المطلقة للهندسة البشرية، مرمّمة ومُحسّنة من قِبل التنازل نفسه. الشيء الوحيد الذي استبدلته كان الإجراءات خطوة بخطوة المطلوبة لتحريك جسدها الحقيقي، تلك القشرة الحاسوبية الدقيقة المبنية قبل آلاف السنين، ووضع تلك المكونات داخل الهيكل الجديد. ستمشي في العالم للمرة الأولى. وتقتل أبراكساس العجوز بنفسها.