ظلّت مركبة جويّة عشائريّة حاطّة في الأعالي على السطح، بينما انتشرت الخيام والصناديق في الخارج كشبكة صيد. لقد أمضوا هنا يومين كاملين. وأمامهم بنصف ميل، كان موقع تنقيب يعجّ بمئات النُّشّاشة، وهم يفككون كل تقنية لازمة. ليحملوها إلى عشيرتهم. وقفت فوارس في أقصى سفح الموقع. تترقب الخطر. وتستعد للفعل. مرّت ساعات، وبقي هناك، حريصاً على إبقاء خلايا طاقته خاملة بلا استخدام، وأنظمته على وضع الاستهلاك المنخفض.
حتى إذا نُودي، كانت مدخراته ممتلئة. شقّ صوت جهازه اللوحي خوذته. قادماً من المركبة الجويّة.
"سيدي، أنظمة الاستشعار تتلقى رسالة واردة من... موقع التنقيب؟ سأتحقق مجدداً، فذلك الموقع مفترض ألا يحظى بطاقة."
تملّك الذعر الطيار بعد لحظة.
"إنها، يا للخراب، كافة الوحدات، بث طوارئ! قيادة المركبة الجويّة خارج الخدمة، أكرر قيادة المركبة الجويّة خارج الخد-"
لم يتوقف جيرالت فولستورم لحظة واحدة. استدار مفارقاً النُّشّاشة المجاورين، وانطلق بأقصى سرعة عائدًا نحو المركبة الجويّة، محولاً خلايا الطاقة من وضع الاستعداد إلى السحب الكامل. لقد كان هذا هو الخطر الذي طالما أعدّ نفسه له. برغم أنه توقع قدومه من موقع التنقيب. بدا أنه مطلوب عند المركبة الجويّة عوضاً عن ذلك، وربما لفصل المحركات مباشرة تحسباً لتعرضها للتحكم عن بعد من كيان معادٍ.
سينجو النُّشّاشة من خلفه لساعات قليلة، لكن إن تعطلت المركبة الجويّة، فلن ينجوا من رحلة العودة إلى الديار. كانت حياتهم متوقفة على أدائه المثالي. تحرك بحركات سريعة وفعالة، معتمداً على تدريبه لتعظيم سرعة درع الآثار.
"تنبيه ذو أولوية."
تحدث درعه تالياً، في حدث نادر.
"تم تلقي طلب اتصال من مدير الجذر ومصادقته. تنفيذ التعليمات. بث حزمة بيانات عبر كافة ترددات الاتصال."
كان يغزو درع آثاره أيضاً. أمراً لم يُسمع به قط. ظل جيرالت هادئاً، مركزاً على مهمة واحدة تلو الأخرى. بلوغ المركبة الجويّة. فصل رادار الاتصالات المصاب. التركيز على ضمان بقاء المركبة الجويّة تحت سيطرة العشيرة. سحب نصله إلى الخارج، وشغله، مبقياً إياه خلفه وهو يهرول متقدماً. كاد يصل.
"إلى كل من يسمع هذه الرسالة، انتبهوا لهذا التحذير: لقد تحطمت الدفاعات القديمة التي كانت تبقي الإمبراطورية الآلية في مأمن. عدونا القديم يأتينا مرة أخرى، ولن يتوقفوا هذه المرة حتى يُقضى علينا جميعاً. ستكون هذه اللحظة إما آخر أنفاسنا كعرق، أو أعظم انتصاراتنا واليوم الذي يبدأ فيه العالم بالتعافي. أنتم مدعوون للقتال."
توقف فوراً، متوسعتين عيناه مما رآه على شاشة خوذته. وحوله، تجمّد النُّشّاشة المجاورون في أماكنهم بالقدر ذاته، رافعين رؤوسهم. لأنه بجانب سجل الرسائل، رأوا جميعاً اسماً واحداً مفرداً. اسماً يعرفونه جميعاً ويعبدونه.
"في ظل هذه المعركة الأخيرة، أُطلق سراحي وعُدت لإتمام عملي. لقد صوّغت دروعكم. لقد بنيت نصولكم. لقد قاتلت لأجل البشرية في الماضي، وسأفعل ذلك مرة أخرى. أنا أورس."
عبر السطح، تجمّد المئات من الفوارس في مواقع تنقيب مختلفة في أماكنهم جميعاً. منصتين. راكعين في الثلج، لسماع كلمات سيّدهم.
"ستستمر المعركة القادمة لأيام معدودة فحسب. وبحلول نهاية هذا الشهر، سيكون العالم إما قد هزم الآلات نهائياً، أو سقط تحت حشدها. ستتجه أعيُنهم أولاً نحو السطح. وعلى تلك القفار المتجمدة سينجح البشر أجمعون، أو يسقطون جميعاً."
تجمّد مئات الفوارس عبر كافة العشائر في أماكنهم. خوذات مرفوعة نحو الأعلى، منصتة. ومسؤولو التحكم في مراكز سيطرتهم متمسكون بأكواب قهوتهم، دون أن يجرؤ واحدٌ منهم على رشفة. وتوقفت مركبات جويّة في منتصف الطريق عبر العالم، حاطّة في الثلج بينما سمع الطاقم بأسره كلمات الملوك.
"منذ زمن بعيد، قبل وقتي، تم إخفاء الأسلحة الوحيدة القادرة على إيقاف ملكة الآلات من قبل أسلافنا، في السطح، بعيداً فوق السماء. مكان أُعميت عنه الآلات. وعُطّلت عقولها على نحو يبقي سطح العالم ذاته، محجوباً. لقد انتهى ذلك الوقت الآن. فقد عُثر على إحداثيات تلك الأضرحة."
تحت السطح، في عمق مركز قيادته، تابع قائد سكان الأعالي زانغ الرسالة على شاشة طرفيته، ويداه متشابكتان. قنينة قريبة، غطاؤها مفتوح، ومع ذلك لم تُشرب.
"إنهم قادمون. وحالما يُؤخذ السطح وتُنتزع أسلحة أسلافنا من المدار، ستواصل الآلات مسيرها نحو الأسفل، طبقة تلو الأخرى. حتى تُباد البشرية جمعاء. ستكون هذه الحرب فناءنا."
حوّل نظره إلى نائبه وأومأ برأسه برهة. كانت هذه الإشارة أصيلة. هذا الرجل المتحدث كنبي ضئيل كان حقاً صانع دروعهم، الباني الذي سلح البشرية قديماً. ولم يكن تحذيره قابلاً للتجاهل. وسيمتثل بقية العالم سريعاً لذات الإدراك. حقاً، لقد وُلد في أسوأ عصر. أو ربما العصر الوحيد الذي يهم على الإطلاق.
"اعلموا أنه لن يكون هناك فرار، ولا ملجأ لتلجأوا إليه. ولن يصمد قلب عمود أمام نظراتهم، فسوف يغلقون واحداً تلو الآخر قريباً. أسلحة الحرب القديمة والدفاعات التي تركها آباؤنا الأولون تتلاشى، ولن تجدوا ملاذاً خلف نورها الآفل. وكل ما تبقى لدينا هو ما تملكونه من أسلحة في أيديكم، وما يرقد حالياً خامداً فوق سمائنا."
استمع كاهن إمبراطوري من سكان الأعالي إلى الرسالة من جوهر كنيسته. وقد قاطعت عظته بينما اختُطفت مكبرات الصوت. بُثّت الرسالة عبر المدينة بأسرها، من كل حاسوب وكل طرفية. ترتد، دون رادع، ودون إيقاف. تجمعت رعية الكنيسة وبقيت صامتة. منصتة. متوسعة أعينهم.
"لقد أُعدت، وأُحييت من الموت، لأقوم بمحاولة أخيرة للقضاء على ملكة الآلات. ولفعل ذلك، يجب أن أمد بالحياة التحصينات المدارية المتروكة. وبقو وحدها، قد تُطرح الآلات أرضاً. ولن تتوقف الآلات عند أي شيء لمنع الثلاثة من الاستيقاظ."
في عمق الثكنات الإمبراطورية في أنحاء العالم، بقي الصليبيون متجمدين في أماكنهم، منصتين إلى النذير المشؤوم. قلة من الفصول كانت تعرف هوية أورس، لكنهم عرفوا جميعاً أن الوقت قد حان. الحرب الأخيرة كانت تحل بهم. وكان هذا الأورس، صانع أسلحتهم ودروعهم، والمصادق عليه من قبل الآثار ذاتها التي ارتدوها، هو نذير النهاية. وكلماته التالية وضعت تلك الحقيقة موضع التنفيذ.
"بأمر مني بصفتي الإمبراطور الأخير، أنفذ المرسوم الأخير. آمر الكنيسة الإمبراطورية بالنهوض. ابحثوا عن السطح. احموا المنشآت المدارية الثلاث. امنحوا البشرية وقتاً كافياً لإعادة الأسلحة إلى الحياة. أبقى أنا في القلعة. هنا، لدي اتصال بالمحطات الثلاث وقد بدأت عملية إعادة إشعال النار في الداخل. وحالما تُزود الثلاث بالطاقة، سأنفذ الهجوم الأخير على الملكة العدوة نفسها، حيث تختبئ في عمق تحت السطح."
في الأسفل تماماً، في قلب القلعة، ركع كل صليبي، وغلام، وفارس، ومبقين قبضة واحدة على جباههم، منصتين إلى كلمات الإمبراطور نفسه. اصمدوا في وجه الخط. وبأي ثمن. ظل قائد الفصل في جوهر الكنيسة، راكعاً في المياه الضحلة، مصلياً.
"إلى كل من ليس جزءاً من الكنيسة الإمبراطورية. لأي سبب اخترتموه، لا يهم الأمر. لقد بلغ وقت انقسام البشرية نهايته. هذا هو غروبنا الأخير. نتكاتف معاً، أو نسقط منقسمين."
في الأعالي، في عمق محراب سكان العوالم الأخرى، استمعت امرأة ترتفع على رأسها قبعة قرصنة، ويداه بيضاوان وباردتان. وعينان تحدقان باهتمام بالغ بينما كانت الرسالة ترتد من كافة المركبات الجوية الراسية، إلى الكهف ذاته والمدينة الأوسع. لقد أتت بغضب، واستولت على السطح وسيطرت على كل نظام حاسوبي. مكرسة المدينة بأسرها لتخضع وتستمع. ولمرة واحدة، سادت قسوة وفوضى مدينة العالم الآخر صمت مطبق.
كان كل بار يغلفه صمت هامس، بينما تمر الرسالة. وكانت تعلم أن كل مكان آخر في العالم، يشهد ذات الحدث.
"سيكون السطح ساحة معركتنا الأخيرة. لنتخذ موقفنا هناك. أينما كنتم، أياً من كنتم، استسلوا لأسلحتكم. سافروا إلى السطح بكل سرعة. تواصلوا مع الإمبراطوريين، فسيمدونكم بالاتجاهات. وإن عجزتم؛ فاصمدوا في الخط حيثما استطعتم. قاتلوا أي آلة ترونها. حطموا محاولاتهم لبناء مواقع أسلحة أرضية تطلق نحو المدار. اذهبوا الآن."
نهض فارس الآثار جيرالت من وضعية ركوعه في الثلج، مستديراً ثانية نحو المركبة الجويّة المصابة. ثم تابع هرولته القاتلة متجهاً إليها مباشرة. كان بقية النُّشّاشة من خلفه يركضون بالقدر ذاته عائدين، وقد تُركت كل الغنائم. وأُخرجت الأسلحة، وحُشيت الرصاصات. تحرك درعه بسرعة أكبر. استجاب بوتيرة أسرع. شعر وكأنّه حيّ تحت سيطرته بطريقة لم يعهدها من قبل. كانت رسائل الصلاحيات غير المحظورة تتمرر على شاشة الخوذة.
كان درعه بأسره يفتح نفسه لمساعدته بشكل أفضل. وعبر العالم، كان كل درع آثار يفعل المثل. وفوق شاشة الخوذة، ظل الأمر المفرد مدوناً على الجانب. أمر ذو أولوية: قاتل لأجل البشرية. في الأمام، دوت محركات المركبة الجوية بالحياة من جديد، حيث كان الطيار يضبط الإحداثيات نحو العشيرة الأقرب. وبُثّت إشارات طلب الاتصال للخارج، تحسباً لوجود تنقيب أقرب كان منطلقاً بالفعل في طريقه إلى ساحة معركة.
على مسار الحرب. عبر سبع طبقات تحت السطح، استمع فريق من فوارس الآثار. ظلوا في سكون تام. يحملون حصص إعاشة مفتوحة بأيديهم، ونار مخيم في المنتصف. باتت مهملة بلا رعاية. وما وراءها، مباشرة أمامهم، بلغوا وجهتهم الأصلية - قلب عمود يحوي التعويذة التي قضوا أسابيع مسافرين لأجلها. وقد حُفظت وأُخذت الآن، ليقضي الفريق هنا الأيام القليلة القادمة في راحة قبل رحلة العودة. لكن تركيزهم بأسره كان منصباً على الرسالة التي جاءت من ما وراء، من قلب العمود ذاته.
"جميع الخالدين، اسمعوني الآن. هذه هي غايتكم. هذا هو سبب إحيائكم من جديد. أنتم بين الأسلحة المتروكة. أعظم الأبطال الذين يقدمهم العالم، والمحفوظون أحياء قرناً بعد قرن حتى إذا حان الوقت، تحظى البشرية بكم بين الحشود لصمود في وجه الظلام بالأسفل. لقد حان ذلك الوقت. عودوا إلى مدنكم. اقودوها إلى المعركة. إلى السطح."
تبادلا نظرة سريعة، وتلألأ التفاهم بينهما في ذات اللحظة. ثم نهضوا، مخلفين وراءهم حصص الإعاشة وحقائب الظهر، ومهملين قلب العمود، بينما سارعوا جميعاً لتعقب الخطى للخريطة. عودة إلى شبكة البوابات. عودة إلى مدن سكان الأعالي. لصعود المركبات الجويّة أو سرقة واحدة إن لزم الأمر. إلى السطح. وعبر مدن سكان الأعالي، متكومين تحت البطانيات، استمع المزيد. من المطابخ. من الموانئ. من خلف المكاتب، مخفين قواهم عن العالم.
مرعوبين.
"إن كنتم قد استيقظتم حديثاً، إن كنتم تتدربون منذ قرون، إن كنتم تتعثرون في الظلال، منفين بعيداً لحماية كل من أحببتموه - فالقدر لا يعبأ. أنتم مدعوون. كلكم أجمعون."
في عمق الطبقة الأولى، في مدينة صغيرة مزهرة بنيت في ظل أرضمزقتها الحرب، تعيش بالقرب من الآلات ذاتها التي قاتلت هنا ذات يوم، استمع رجل من وسط البلدة. ارتفعت عيناه العجوزتان، مراقبتين التشينوبي أمام مكتبه المتجمعين كافة.
"لا تتعبوا أنفسكم باستدعاء المجلس."
تحدث اللورد أتيوس.
"أشك في أننا نحتاج حتى لإبلاغهم بالخطة."
"سيدي."
انحنى التشينوبي جميعاً. نهض اللورد أتيوس من كرسيه.
"يبدو أن خططنا للعيش هنا بحاجة للإرجاء لأيام قليلة أخرى. جهزوا مركبتي الجويّة وحرس الشرف. يجب أن نعود مرة أخرى إلى عالمنا القديم، كلنا. لمرة أخيرة في الصقيع، يا رفاق. الآلات تطلب ذلك."
أدى التشينوبي التحية، مستدارين جميعاً للاندفاع خارجين. أحدهم لتنبيه الخادمات لإحضار درعه إلى هنا. وآخرون لتجهيز بقية البيوت. كل من استطاع القتال، سيقاتل. راقب اللورد أتيوس. لقد علم أنه يكاد لا يضطر حتى لإصدار الأمر. وحين فتح طرفيته التفقدية للاطلاع على حالة العشيرة الحالية، رأى بالفعل حظائر الطائرات تُنشط وتُزود بالإمدادات. وكل صندوق على الطرفية يومض باللون الأخضر.
انتشرت الإشارة. عبر كل مكان. إلى العالم بأسره أجمع. وأطلقت ملكة صرخة في غضب أعمى ومستحق تماماً حين سمعت الكلمات. القلعة. لقد كان هناك. ستلقي بكل ما تملكه لتنفذه. ستسقط البشرية، ولم يكن هذا سوى احتضارهم الأخير.
في الأسفل السحيق، وسط مقبرة من الآلات الميتة وأجنحة محطمة أغواها الغرور الأعمى، أمسك مجنون عجوز بآخر ريشة حية من عنقها. تفحصت عيناه الهدف المحتضر، واختبرت الماسحات الداخلية التركيب وتعرفت إلى من يعتصره بين كفيه. خلص إلى نتيجة.
أجشَّ صوته: "أنت لست أورس".
أفلِتْنـ... هشم الحنق، ناسياً اللقاء بالفعل. لم يُستكشف القطاع التالي بعد بحسب نظمه الداخلية. أسقط العدو المترهل، ثم سار ليجلس على كتلة من الجرانيت، منتظراً أن يشحن درعه نفسه، متغذياً على طاقته الخفية الكامنة ليعيد الخلايا القديمة إلى كامل طاقتها. كان قد خلع الخوذة منذ زمن طويل وتركها خلفه. لم تكن الرسائل والتوسلات التي تنطق بها تعني له شيئاً قط. لكن في العتمة، التقطت زرعاته طلباً عابراً للتواصل.
رسالة تتضمن صلاحيات الإدارة الجذرية. مطأطئ الرأس، محدقاً في قدميه، سمح لها بالعمل داخل عقله. استمع إليها كاملة. لم يفهم شيئاً مما قيل. كلمات بدت منطقية لكنها تلاشت من بؤرة التركيز بعد لحظة من ذكرها. أدرك شيئاً واحداً. اسماً. من القلعة. سيكون هناك. ظلت تلك الكلمات محفورة في ذهنه بينما تهاوت كل الكلمات الأخرى. ومضت عيناه باللون الأزرق. انطلقت النظم الداخلية، تحسب المسافات ومساراً عبر شبكة الانتقال الآني.
كان عليه الذهاب إلى هناك. لقد وعد. منذ زمن بعيد. كان عليه ذلك. كان الوحيد القادر على فعلها. نقر خط السفر باللون الأخضر. حُدِّد المسار إلى القلعة. حُسِب الوقت بالساعات. لم يبقَ سوى السير على الدرب. نهض، وبدأ يمشي في عتمة الطبقات السفلى وما وراءها. إلى القلعة. إلى أورس.