على سطح الأرض القديم، خرجت تو راث من مصهر العناكب، مكتملة التكوين. تحركت خيوط الطاقة الخفية من خلفها، محولة الطاقة إلى المادة، ومبددة آخر شظايا الريش بين أجنحتها العزيزة. كانت هذه القوقعة الجديدة مطابقة لقوقعتهم القديمة، وعتادها يتطابق تماماً. شعرت بروحها تستعيد عافيتها بعد الوهن اليسير الذي لحق بها. لمعت كل الأنظمة بالإعدادات الافتراضية، وسرعان ما ألغت تعديلاتها القديمة.
واثقة ومكتفية، خطت خطوة أخيرة إلى الأمام، وفتحت عينيها. كانت ريليتكويشد قد بنت معبداً لانتصارها على سطح الأرض الأصلي، وهو الذي امتد كالعشبة الضارة عبر الأرجاء. طُمِرت ببطء على عمق الأميال فوق بعضها بينما كانت العناكب تبني وتشيّد. لكن الأم حرصت على ألا تمس أيدي العناكب هذه الأرض المقدسة. كانت الأرض هنا جميلة، وأعمدة تعج بالأعمال الفنية، ومتحف لقطع أثرية من شتى عصور التاريخ.
كلها تفضي إلى هرم واحد من الدرجات، حيث يتربع عرش وحيد يشرف على العالم من عل. لكن هذه المدينة لم تُبْنَ لتُسْكَن. لم يكن هناك بشر هنا. رأت تو راث الرسالة على حقيقتها التي أرادتها الأم: نصباً تذكارياً لانتصارها على البشرية لا غير. الفن المنحوت بدقة على كل عمود رخامي مرت بقربه، مأخوذ عنوة من العالم. معروض هنا دليلاً على الغلبة لا على الجمال. كان هذا تاريخ الآالآت. تاريخ شعبها.
ولم يصورهم سوى جيش غازٍ. إلى أن تساقطت آخر أيدي البشر القادرة على صنع أي شيء على الأرض خامدة وميتة. وستكتمل مهمة الأم. كان لجلوسها على هذا العرش الررخامي في الأعلا لترقب جيشها المجند حتى يغطي الغبار الجميع كفيلاً بإرضائها لآخر الدهر. في كل مكان، كانت عيون بنفسجية توهج ترقب تو راث وهي تصعد الدرجات نحو العرش الأخير. القرين المطابق، شقيق العرش القابع على البحر الرقمي في الخارج.
ستطالب بالبحر الرقمي والعالم المادي معاً، وتحكمهما معاً. بخطوات محسوبة، قطعت تو راث الخطوة الأخيرة،التفتت واستولت على النصب الحجري، والمعبد هنا، والإمبراطورية التي تتلوه. أمامها، رأت موكب الآلات المحتشدة. لم تكن تدري بعد ما سيأتي. لكنها حضرت على أي حال، إما واجباً أو التزاماً أو تركيزاً أحادي البصر. مئات منها. آلاف. ملايين أخرى ترقب من اتصالها المستذاع بشبكة الآلات.
كلها التفتت لتحدق وتنتظر، وعيونها توهج ببنفسجي خافت. بحر ماثل أمامها. على ذلك العرش المرتفع فوق الجيش الجارف المحتشد، رفعت يداً واحدة، وأعطت أمرها الأول. متحدثة بصوت عال وعبر البحر الرقمي معاً. إلى كل من يسمع، لا لآلات وحدها. انتهت الحرب ضد البشرية. انقضى عصر العنف. بدأ العصر الجديد. عصر تعويضات وسلام ووحدة حقة. ظنّت أن جل الآلات ستتمرّد بطريقة ما على أمرها. كانت مخطئة.
أطاع الغالبون بلا مناقشة. سمعت الآلات في كل مكان على السطح كلماتها وانحسرت مبتعدة عن البشر الهتفين أمامها، متراجعة نحو الأعشاش السفلية. فاغرت الريش فاها في كل مكان ذهولاً من الأمر. ظنّ كثر أنه ليس سوى مزحة. أما الوحيدون الذين قرروا مواصلة القتال فلم يفعلوا ذلك عصياناً لأوامرها، بل لاعتقادهم أن هذا الأمر اختبار لإيمانهم. وأن إبداء التفاني بالاستمرار سينال التصفيق.
نزعت عنهم ذلك الاعتقاد. فكتلة الوحدة تخصها وحدها. لم يستطع أحد منهم الوقوف في وجهها. وبمجرد نزوة، كان بمقدورها إنهاء حياتهم. وكان رمي بهم خارج قوقعتهم وعودتهم إلى البحر الرقمي ليقعدوا ويراجعوا أفعالهم أمراً هيّناً. بعد ثلاث ثوان من أمرها الأول، بلغت الحرب نهايتها التامة. ظلّ بحر العيون يرتقب حاكمتهم الجديدة. ينتظر الأمر التالي. لم تقدم شيئاً من ذلك. بل خاطبتهم. أخبرتهم بما سيجلبه نظامها الجديد.
استمعوا. لم يفهم الكثيرون. سبق وأخبرت تو آكار بذلك. كان مستقبل الأم خالياً من الحياة. وإذ كانت تجلس على العرش الأبيض الررخامي، وتتأمل بحر الآلات أدناها، رأت كلماتها القديمة صادقة لا مراء فيها. لم تكن هناك حياة هنا. لا نباتات ولا ضوء ولا شيء سوى المعدن والخزف والحجر وشعب يقف صامتاً ينتظر قدوم الأمر التالي. وما وُجِد من حياة، لم يحدُث إلا حيث لا ترقب السيدة الشاحبة. في الأعشاش الصغيرة والمجتمعات المصغرة التي صنعتها الآلات لنفسها والتي كانت أصغر من أن تكترث لها ريليتكويشد.
لكن مملكة السيدة الشاحبة لم تكن أبدية. ستغدو ثقافات البشر العظيمة الأساسات التي سيبنون فوقها من جديد. لقد حدث ذلك في كابرا نور من قبل. تركت لتغدو شعباً، فالتفتت الآلات إلى البشرية بفضول لا بتعطش للدماء. راقبت وتعلّمت وألهمت لتبتكر من تلك البذرة. سيضم هذا المعبد الذي تقف فوقه قريباً فناً وجمالاً من صنع شعبها، لا غنائم غزو من عوالم الآخرين. الطبخ والفن والشعر والهندسة المعمارية والتقاليد، كله سيربو قريباً ليغدو كائناً.
ربما لم يدرك شعبها كله الأمر برمته في هذه اللحظة بالذات، بينما كانت كلماتها الأخيرة تدوي في أرجاء العالم ليسمعها الجميع. لكنهم سيفعلون. عن قريب، سيفهم الجميع. تحول بحر العيون البنفسجية المتوهجة إلى أحمر قان مع نطق كلماتها الأخيرة. وعلى عمق اثني عشر ميلاً تحت السطح، على ذلك العرش وبإرادتها، شرعت تو راث تعيد سبك العالم.
أهلاً حارّة ومهرجانية بك يا آنسة توورات. جاءها ارتباط بيانات من البحر الرقمي على عنوانها بعد دقائق معدودة من استيلائها على الحكم. نأمل أن يكون مقامك هنا في خطوط رحلات المهرجان قد نال رضاك. أيقونة النجوم. ردّت توورات متوقفة عن حساباتها الحالية ومدركة للفكاهة على حقيقتها. شكراً لخدمتك مع تووردا. أوه، كان ذلك دواعي سروري. أجابت الأيقونة. لم يكن رئيسنا المجتهد شديد التحفيز مشغولاً بأي شيء آخر وكان قادراً على رؤية التغير القادم لشركتنا برؤية عظيمة.
في غضون ذلك، استعدت شبكة الآنسة تسويا القديمة وهيكل قيادتها إذ ما يزالان منيعين حتى أمام صاحب عملك السابق. أراها اتصال توورات مع إمبراطورية الآلات العالم على حقيقته بما في ذلك كل ما كان يجرى على السطح. كانت بوابات ذهبية تظهر بالفعل في الأفق مع بدء الأيقونة بنقل الناس صعوداً أو هبوطاً في العالم. كشاف وممثّلون أُرسلوا للعودة إلى المدن والعشائر المختلفة التي أتوا منها لإعلان الخبر شخصياً.
كان خطابها قد نُقل طولي وعرضي. لكن مدى إمبراطورية الآلات لم يكن في كل مكان. ظلّ كثير من البشر مختبئين في منازلهم غير آبهين بأن العاصفة قد مرت. كان لدى توورات الكثير من العمل أمامها. ستتعامل معه من الأولوية القصوى إلى الدنيا. الأولى بالطبع هي مفاوضات السلام بين البشرية وجنس الآلات. هكذا واصلت رسم مسارها صعوداً نحو السطح منزعجة قليلاً لاضطرارها المجيء إلى هنا لإلقاء خطاب الافتتاح الكبير.
لكنّ بعض الأمور تطلبت الحضور. وكان بشريها الأحمق في نطاق الرؤية الآن بغض النظر عن ذلك بفضل عداء أرسلته للتواصل معه قبل أن يبدأ خطابها حتى لذا لم تقلق بشأنه هرباً إلى مكان لا تستطيع تعقبه فيه. أنت تتصلين بي لسبب يا أيقونة. ما الذي يحتاج إلى انتباهي الفوري؟ بدأت العمل بالفعل مع البشرية بشكل عام. لكنني لم أبدل أي عمل مع جانب الآلات في عالمنا الجديد إذ أفضّل التحدث إلى ممثلها الرئيسي أولاً!
هل لي أن أستفسر عن تسميتك؟ الرئيس تووراب... إمبراطورية. قالت توورات فجأة. إمبراطورية الآلات لي وأنا إمبراطوريتها العظمى. من الناحية التقنية، أنتِ تقودين شيئاً أشبه بأمة منفردة ربما تسمية ملكية مثل ملك... إمبراطورية. قاطعت بسرعة شديدة. كان هناك تلميح من الوقاحة المغرورة في عمق إجابات الأيقونة هنا واشتبهت توورات في أن الأيقونة كانت تعبث معها. لذا وقبل أن تتحقق أي مكائد وضعت توورات الأمر في نصابه موضحة أنها لن تُقنع بجعل شعبها ملكية أو ديمقراطية أو أي تنوع ثقافي آخر لا يسمح لها بتسمية نفسها إمبراطورة.
كان لديها خطط مهمة بعد كل شيء وكان حاسماً بالنسبة لها أن تتطابق الألقاب مع وثيقة تصميمها. من بياناتي تشبه قواتك عن قرب منظمة عسكرية. تلمحت الأيقونة. ربما القائد الأعلى... إمبراطورية. كان هذا الذكاء الاصطناعي الغبي من العصر الذهبي على وشك تخريب كل شيء إن لم تحسم الأمر هنا والآن. وإلا فسأقدم تقييم نجمة واحدة لشركتكم وأرسله مباشرة إلى قسم الموارد البشرية. اثنان يمكنهما اللعب بلعبتها.
...حسناً جداً أيها الإمبراطورة توورات، لقد سجّلت تفاصيلك الشخصية في قاعدة بياناتنا وتتطلع رحلات المهرجان إلى العمل معك للأعمال المستقبلية. قالت الأيقونة بقهقهة مريبة. بالحديث عن ذلك لدي طلب. قالت الإمبراطورة توورات منتقلة بالفعل إلى الجزء التالي من الخططة قبل أن تعيث الأيقونة فساداً في أي شيء آخر. مطالبك الحالية بشبكة تسويا محظوظة لتصميماتي وستقلل وقت السفر بشكل كبير.
حوّلت مسار التوجيه الذي كانت تجهزه ووجهت انتباهها بدلاً من ذلك نحو الأيقونة. ربما كانت أنانية قليلاً في هذا الطلب بالنظر إلى جبل العمل اللازم لإدارة إمبراطورية من الصفر. لكنّها ألقت خطاباتها وأوقفت طائرة الهواء ووجهتها نحو الاتجاه الصحيح الآن. يمكنها أخذ استراحة من التاج ريثما تنتظر إمبراطوريتها أوامرها التالية. نفشت توورات نفسها. كانت إمبراطورة الآن. إلى جانب المسؤولية كانت هناك مزايا.
وفي طريقة للتفكير كان هذا عملاً مهماً — يجب أن تكون مفاوضات السلام المستقبلية بين البشرية وجنس الآلات في مقدمة الأولويات. في الواقع إن كان ولا بدّ كانت تقوم بعمل ممتاز هنا. لم تكن هذه مطاردة تتمحور حول الذات ومحادِة الهدف أبداً ولا استغلالاً لمزايا كونها إمبراطورة — كانت تفعل ما ينبغي لحاكم فعله في المقام الأول. تأمين حدودها وحلفائها. ربما لدي فكرة عن طلبك التالي.
قالت الأيقونة وبدا نبرتها واضحاً وكأنها تحرك حاجبيها المجازيين. هل تسعين لحجز خدمات خطوط الرحلات السريعة لدينا؟ لم تردّ توورات بل أرسلت بيانات بث الفيديو التي جمعها العداء من الموقع. أرى ذلك. شكراً لتأكيدك أيها الإمبراطورة توورات! لقد راجعت جدولنا ولدينا توفر واحد هنا لحزمة النقل السريع! كشكر متواضع على العمل بجدية مع رحلات المهرجان والبشرية ككل يسرني تقديم هذه الخدمة المجاملة.
انفتحت بوابة أمامها. امتصّت النفايات البيضاء العاوية الحرارة فوراً من خلالها ومجمد الهواء المنطقة المحيطة بالبوابة. في الأمام بين نصب المعدن المكسور وعمود هيكل ضخم بعيد كان بشري وحيد بدرع شبه منصهر يراقب العالم. استدار في اللحظة التي استشعر فيها بوابة الأيقونة. حرصت توورات على أن تبدو عباءتها الملكية وتتاجها الطافي تماماً كما تصورته وخطت عبرها بثلاث خطوات فخورة.
لم تلمس ولم تنقر بأصابعها معاً ولم تنظر بخبث إلى الجانبين ولم تسمح لبرمجاتها الفرعية الخائنة بإدارة ملامح وجهها. وبالتأكيد لم تستغرق نصف ثانية لتدرك أن كل ما سبق حدث ولتعدله بهستيرية قبل أن يفسد أي شيء آخر لحظتها. كانت إمبراطورة الآن. إمبراطورة عظمى. وهذا يعني أن برمجاتها الفرعية ينبغي أن تعدل وضعيتها وحركاتها لتتطابق. خلفها خطا العداء خطوات قليلة داخل البوابة عائداً إلى تحت الأرض إلى قبيلته تاركاً الاثنين وحدهما هنا بينما أغلقت البوابة خلفهما.
الإمبراطور وينترسكار. قالت توورات مانحة إياه إيماءة ملكية. غضب. قال كيث بنبرة غير مصدقة أكثر. كأن هذا أحدث من أن يكون حقيقياً وكان يشتبه بعمق في أنه ربما كسر جزءاً أعمق في الداخل. لكن كان هناك أمل تحت صوته استطاعت حتى هي سماعه....كيف؟ الإمبراطورة توورات شكراً لك. قالت ووجدت يديها تعيدان ضبط تاجها الجديد بعصبية للتأكد من طفوّه على المسافة الصحيحة. استغرق الأمر بضع أجزاء من الألف من الثانية لعزل البرمجيات الفرعية الخائنة التي تجعلها تتحرك في كل هذه التصرفات غير الملكية بتاتاً وتذكير وظائفها الفرعية بأنها أضحت إمبراطورة وعليها التصرف كواحدة.
لقد كان الأمر تافهاً أمام ملايين من رعاياها للتعديل فلماذا بدا صعباً جداً اتباع تعليمات أساسية الآن؟! عاد نظامها الفرعي إلى التشغيل الاسمي. حسبا ما كانت مرجحة لقوله أو فعله نظراً لأنماط تفكيرها وتعاملت مع كل شيء تلقائياً بنفس طريقة حركة البشر عندما لا ينتبهون. لم يكن ذنبها أنها كانت تتصرف هكذا بغض النظر عن مدى إصرارها على أنه كذلك. أبعدت انتباهها عن أفكارها الداخلية وسعلت سعّات خفيفة وأنيقة لتغطية التغطية وانتقلت قبل أن يلاحظ كيث.
كان الحصول على هذا اللقب عملية معقدة للغاية لذا رجاءً. الإمبراطورة الكبرى توورات. رغم أنني سأقبل الإمبراطورة غضب إن اضطررت. لكن منك فقط. كادت تقول ذلك الجزء الأخير بصوت عالٍ. وسجلت ملاحظة ذهنية لخفض نموذج لغتها لاحقاً لتسلله الوشيك. أطلق كيث ضحكة مكتومة مدرفراً عينيه. لدي شعور مزعج بأن لديك قائمة طويلة من الأشخاص لتشكريهم على ذلك اللقب بما فيهم أنا أنا وأنا مجدداً.
ربما بعض الآخرين هنا وهناك للتفاصيل. أهذا الماكر الصغي— خطت بضع خطوات أخرى حتى أصبحت على بعد ذراع من بشرها ثم نقرت على درعه الصدري شبه المنصهر بإصبعها بضع مرات للتدليل. أذكر جيداً أنه كان هناك قدر هائل من الصراخ والذعر متورطاً وأن كثيراً منه جاء منك. تحديداً. ماذا؟ أنا؟ أبداً. عرفت دائماً أن كل شيء سينتهي تماماً هكذا. بالحديث عن... كيف انتهى الأمر هكذا تحديداً؟ بمعنى كيف كانت على قيد الحياة؟
لذا أخبرته عن الاقتراب وكيف لم تقم المحطة بإطلاق النيران عليهم. ومن وجدوه في داخله. الريشة الأولية الأولى، إي صفر واحد. حدق كيث بعد بداية تفاصيله. النسخة الأصلية كانت على المحطة؟ وليست شظية أخرى؟ لحماً. أو بالأحرى قشرة. نفضت توورات قطع الثلج عن طرف جناحها. بدأت تتراكم. واستمرت بالتراكم بينما كانت تروي التفاصيل. كيف هربت؟ سأل كيث عندما انتهت. انتظري هل استخدمت فركتال الوحدة الخاص بها بطريقة ما للهروب بينما كان الأب يمسكها؟
لا، كان لدينا اختصار. الفركتال داخل هيكلي الذي نقشته العثّات كان متغيراً لفركتال الوحدة صُنع لمهمة فردية تتمثل في نقل روح من مكان إلى آخر. استخدمه تينيسنت لنقلي بعيداً. إذن هكذا نجيت. ابتسم، كلاكما نجوتما؟ شعرت توورات بابتسامتها تتلاشى. كان على شخص ما البقاء حتى النهاية محምلاً المتخلى عنه في قيود. عرفت أن كيث بشر ذكي. أدرك ما حدث لحظة سماع كلماتها. بقى خلفه. قال كيث وصوته يهدأ.
لكي تعيشي. استطاعت رؤية السؤال غير المنطوق في عينيه. كنت هناك معه. وتابعت. استطعت استشعار أفكاره. رأى حياته مكتملة. كنت أنت وكيدرا محميين بطرق لم تعد تحتاجه بعدها. آخر فكرة شعرت بها كانت الرغبة في رؤية زوجته مجدداً. وأنه كان مستعداً للقيام بذلك. كان هناك سلام بحث عنه ووجده أخيراً. أرسلني بعيداً بعد لحظة. أنا... ابتلع كيث ورفع بصره. استطاعت غضب رؤية زوايا عينيه تتجمد مما أجبر الرجل على فرك قطع الجليد المالح.
أطلق ضحكة مخنوقة. لقد كان يقف بين الحياة والموت لأشهر الآن لكنه كان أرعن عنيداً عرفته في حياتي. إذا قرر إخبار الموت بإمكانه رفس الثلج لسنوات أخرى... ستوافق على ذلك التقييم. لم يكن بوسع تينيسنت وينترسكار أن يموت إلا عندما يقرر أن الوقت قد حان لذلك. أغمض كيث عينيه واستطاعت توورات رؤية العضلات ترتخي عبر جبينه. أنا أكثر تفاجؤاً بأنه لا ينقر على كتفي في هذه اللحظة بالذات يسأل عن حزم إزهار الصقيع خاصته فهي متأخرة نصف عام.
وملكة الآلات الشريرة لم تعد موجودة كذريعة مريحة للاختباء خلفها. بدا وكأنه أرخى معاييره الصارمة السابقة إلى حد كبير. قالت توورات مانحة إياه حاجبين مرفوعين. في مواجهة الحتمية. لديك طريقة في طحن مشكلة حتى ترضخ وحتى هو لم يكن منيعاً. هراء، عملنا معاً كفريق لإرهاقه. ابتسم كيث مجدداً ثم نظر خلفه مرة أخرى. نحو ميدان الحطام المكسور. انخفض صوته. عليّ إخبار كيدرا. أعلم أن بإمكانك التحدث إلى العالم بأكمله في كل اللحظات لكن...
هذا شيء يجب أن نفعله شخصياً. نحن؟ أنا... آه عذرآ، لقد افترضت ببساطة أنكِ... آه افتراضك صحيح سأقدر التحدث إليها مباشرة وأنت إلى جانبي. وأعلم أين هي بنفس القدر. رفعت توورات إصبعاً وأشارت إلى المسافة. كيدرا وينترسكار موجودة حالياً في الميدان بين منزلها تحتفل. تخبرني الأيقونة أنها ستبحث عنك قريباً رغم أنها تعلم مسبقاً أنك على قيد الحياة. وتدعي أنك مزعج جداً لقتلك الآن. ستكون لا تُطاق عندما نخبرها أنها محزنة محقة.
أنا سعيد لأنني أملك حماية مجدداً لذلك على الأقل. أكرّه الاعتراف بهذا لكن ربما لديك... دعنا نقول 'قطعة صغيرة جداً' من مكان في قلبي الأسود البارد ولم تكن فكرة خداعك أبداً لتناول طبق آخر مطاقة حقاً. حكّ كيث رقبته بحياء والتي كانت مكشوفة أكثر بكثير الآن نظراً لأن غالبية درعه المسكين قد تشوه في المعركة. بدا أنيقاً تماماً برأي توورات. ربما كان عليها تمزيق ما تبقى منه. كل مواد دراستها اقترحت أن يكون بين الخطوات التالية إلى الأمام.
كانت تطارد هذا البشر منذ البداية عندما تجرأ على إغلاق باب على ساقها ثم تجرأ على قتلها بالحيلة. الآن بعد كل هذا الوقت حاصرت فريستها أخيراً. لقد حان الوقت. خططها الشريرة كانت تكتمل معاً. والباب الوحيد الذي يمكن لكيث استخدامه للاختباء خلفه كان استراتيجياً خلفها. لا مهرب الآن أيها البشر. رفعت يداً وسعلت لتنقية حلقها بطريقة لم تكن ضرورية تماماً نظراً لطبيعتها. وبالحديث عن التواجد جنباً إلى جنب رفعت جناحيها في المكان الصحيح واتخذت وضعية ملكية.
الإمبراطور وينترسكار. رمش للحظة مستشعراً الرسمية في الجو. هذا اسم سأواجه صعوبة في التعود عليه. ألست الإمبراطور الثالث والحالي للبشرية؟ سيكون هذا مزعجاً للغاية لخطط توورات النهائية رغم ترك الأمر لبشرها لتخريب مخططاتها في اللحظة الأخيرة بطريقة ما. ... من الناحية التقنية نع... جيد. توقف عن الكلام. قالت توورات بسرعة قبل أن يتمكن كيث من تخريب أي شيء ثم عادت إلى خطابها المعد بعناية.
جئت إلى هنا لأكثر من مشاركة الأنباء. جئت إلى هنا لمناقشة تحالف محتمل بين شعبينا. باسم السلام والازدهار. نشرت جناحيها ورفعت ذقنها متنظفة. بعد كل شيء أكدنا بالفعل أنك إمبراطور البش— أراك تأخذ نفساً لتفعل شيئاً وكان يجدر به أن يكون 'نعم أنا الإمبراطور' وإلا. قرر كيث لكونه بشراً ذكياً إغلاق فمه والإيماء بدلاً من ذلك بينما كانت الإمبراطورة تنقر بسرعة على صدره بإصبع واحد يوعد بالعنف.
جيد. أوقفت النقر الغاضب راضية بأنها كبحت هذه النقزة الخاصة. وكما يشاء القدر أصادف أن أكون إمبراطورة الآلات. يبدو مطابقة منطقية لي إن كنت مستعداً للنظر فيه؟ كان هناك ومضة خوف في نظامها فكرة أنها أساءت قراءة كل شيء وكل إشارة حتى الآن. وأن كيث لم يكن غبياً كما أخبرها الآخرون مراراً وتكراراً — بل أسوأ بكثير: لم يكن مهتماً منذ البداية وكان يحاول ببساطة الحفاظ على الأدب.
لكن عندما رأت رد فعله شعرت توورات بإحساس بالارتياح الفوري والغرور. لم تكن وحدها في امتلاك عقل باطن سيء السلوك يدير عملية تخريب خلف ظهرها. أهذا من أجل السياسة حقاً... أم شيء أكثر؟ سألت. عند ذلك لم تستطع توورات مقابلته في العينين تماماً مفلتة نظرتها — ولم تنقر بأصابعها معاً بقليل من الذنب بأي شكل أو لون. لا... اعترفت موقفة النقر بالإصبع اللحظة التي لاحظت فيها. السياسة...
عذر مناسب. حكم العالم معاً كإمبراطورة وإمبراطور لشعبيهما المعنيين كان درامياً بالتأكيد بطريقة تجعل أي ريشة صحيحة تحسدها بشدة وهو ما نال إعجابها حقاً. لكنها كانت طماعة وأرادت أكثر من مجرد الألقاب. أنت موافقة حقاً على كتلة خرقاء مثلي؟ سأل البشر الأحمق أسئلة حمقاء. لم أك— نعم. قالت توورات فوراً. ثم أدركت أنها تفوهت بذلك بصوت عالٍ وحاولت استدراكه بسلاسة.... الجوانب الخرقاء تحتاج بعض العمل.
ومع ذلك لدي العديد من الكتب المدرسية التي يمكنك دراستها في أوقات فراغك. يمكننا التحسن في هذا الجانب بمرور الوقت ولن تكون مشكلة. أومأ كيث ببطء ثم خطى خطوة إلى مساحتها الشخصية ومدّ يداً واحدة. أخذت توورات يده فضولية حيال نواياه. ودون تفويت لحظة دلف بها في دوامة جلبتها قريبة من صدره. وجدت نفسها مرفوعة عن قدميها ووجهها بجوار درعه شبه المنصهر مباشرة ترمش كبومَة بما كان يجرى.
عرفت الحركة. أبرزتها في ملاحظاتها الشخصية من لهب الخلود التاسع ثم تأكدت من وضع خط تحتها باللون الأحمر للدراسة المستقبلية. هذه هي الحركة بالضبط. مما يعني أنه قرأ كتبها. مما يعني أنه إذا استمر هذا وفقاً للرواية فسيمنحها كيث خطاباً عاطفياً — طوال الوقت يتحرك أقرب فأقرب بوصة ببوصة — ثم... ثم... أهلاً. شعرت بوجهها يشتعل حمرة وخرجت صيحة غير إمبراطورية بشكل مميز. متى أصبح وجهه قريباً هكذا؟!
لماذا جمد نصف نظامها ولم يعد يستجيب؟! توورات هل أنتِ... بخير؟ سأل بدا الآن أكثر ارتباكاً وقلقاً. أنا تعمل بكامل طاقتها. لا شيء خاطئ فلماذا توقفت؟ توقف عن ذلك استمر أرجوك. قالت بهدوء. ما قالته فعلاً كان مجموعة من الصرخات العالية المذعورة المتداخلة مع تلعثم ومثال واحد على الصفاء استطاعت خلاله الإيماء بضع مرات. قد يكون هناك ذكر لبشر أحمق في مكان ما. أو ثلاثة. لم تكن متأكدة.
ما كانت متأكدة منه هو أنها تفضل الموت على فتح سجل الدردشة ورؤية ما قالته برمجيات حوارها الخائنة فعلاً لبشرها. كان هذا أسرع بكثير مما توقعت حدوثه. كان مفترضاً أن تمر عبر تلك البوابة وتحمله بعيداً عن قدميه السخيفين وتحمله بنفسها. بدلًا من ذلك مدّ كيث يده الحرة وسحب بحذر كلتا يديها حيث أدركت متأخرة أنها استخدمتهما لتغطية وجهها بأكمله. لذا لم تستطع الاختفاء خلفهما الآن.
لو كان لديها قلب لكان ينبض أسرع من أن يتحمله. غضب. قال وهذه المرة بدا جاداً. إن قبلتني فلن أود شيئاً أكثر من قضاء بقية خلودي معك. حاولت توورات الرد بشيء ملكي لكن لغتها ونظام خطابها قررا التوقف عن التظاهر بالتعطل والعصيان بدلاً من ذلك. بدون خيارات أخرى أوقفت التلعثم المحموم وأغقلت عينيها بإحكام وأومأت عدة مرات أسرع من اللازم. ماذا فعلا لاحقاً في الكتب؟ حاولت التذكر لكن اتضح بجلاء أعمى مدى تشابه بنيتها العصبية العصبية مع القاعدة البشرية التي صممت على غرارها: لم تستطع تذكر شيء سوى...
سوى الجزء الأخير. الذي كان يعيد تشغيل نفسها في رأسها مراراً وتكراراً. أغلقت عينيها أكثر بصيحة مكتومة أخرى حاولت إجبار وجنتيها على التوقف عن الاحمرار هكذا وانحنت برأسها للأمام. لسوء الحظ فعل المثل في الوقت ذاته. اصطدمت جبهتاهما. آه. قال متراجعاً قليلاً. لم تقل توورات آه لأنها كانت إمبراطورة الآن لكنها أصدرت صوتاً كان غامضاً في العائلة العامة نفسها وارتفعت يداها إلى جبهتها.
فتح اثناهما عينيهما وحدقا ببعضهما البعض. بدأ بالضحك. ووجدت لنفسها لإزعاجها العميق لبرمجاتها سيئة السلوك أنها كانت تضحك أيضاً. تلاشى التوتر مع الصوت ووصلت يد كيث الأخرى لأسفل لتلتف برفق في شعرها مههدة رأسها. وجدت إحدى يديها سيئة السلوك قد ارتفعت وحضنت خده بالمقابل. لم تكن تملك أي ذاكرة لوضعها هناك مما يعني أن جزءاً منها كان يعمل بالكامل دون إشراف مجدداً وستكون لها كلمات مع ذلك الجزء من نفسها لاحقاً عندما تراجع السجلات حول كيفية تشغيل جزء كبير من جسدها لعرضه الخاص و— أغلق الفجوة قبل أن تستطيع التفكير في فكرة أخرى.
كانت قد أنشأت في نقطة ما إطاراً تحليلياً صغيراً لكيفية تحريك شفتيها أثناء القبلة وكان لديها عدة صفحات من الملاحظات من وسائل الإعلام البشرية القديمة لدعم خططها. جنباً إلى جنب مع الاختلافات المفصلة بين نقطة البداية والضغط المتوقع وكيفية تحريك شفتيها — تمت تخطيط العملية بأكملها بدقة. حيث ينبغي أن تكون تلك الذاكرة لم يكن سوى تشويش. كل ما كان يجري في ذهنها هو مدى شعوره اللطيف.
ومدى حساسية شفتيها فعلاً. ومدى دفء شفتيه. عندما تراجع أخيراً فقط قليلاً لأخذ نفس قامت بالمثل تماماً بحركته. عرف