بعد التواء قصير لنشكر الكوبولد ونطلب إليهم رفع رؤوس أولئك الشياطين على الرماح، وقفت خارج البرج. كنت قد ارتديت نظارتي بالفعل.
"كنت لأقول لك إنها مناسبة خاصة أن ترى وحيد القرن، لكن بصراحة… ستكونين الثالثة التي تمتطيه".
ضحكت سارة. لفترة أطول مما توقعت.
"وحيد قرن؟ انتظري—أيعني هذا أنك أكلت قلب وحيد قرن؟ هل يُسمح لي أصلاً بالركوب على ظهرك بعد ليلة البارحة؟ أنت تعرف ما يقولونه عن وحيد القرن وتفضيلاته…"
حركت حاجبيها بطريقة لم أستطع سوى الظن أنها تهدف للإيحاء.
"نجل، أكلت قلب ذلك اللعين. كان وغداً حقيقياً، ذاك. كاد يقتلني أنا أيضاً. ومع وحيد القرن هذا بالذات؟ أعتقد أنك ستكونين مناسبة تماماً. قد يحترق العذري عند التلامس".
تحولت إلى هيئة وحيد القرن الكابوسي وفعلت الهجوم الطيفي افتقرت سارة إلى خبرة هيلين واحتاجت حقاً إلى مساعدتي لكي تصعد على ظكري.
"هذا أكثر شراسة مما توقعت بكثير".
"تمسكي جيداً. أفضل ألا أضيع أي وقت إضافي".
وهكذا حملت سارة إلى عائلتها بينما كانت الحوافر تدوي فوق الأسفلت. لقد مضى وقت طويل منذ ذلك اليوم في الغابة، منذ أن جعلت هذه الهيئة تسرع بأقصى ما تستطيع. كانت خصائصي أعلى بكثير الآن، وقد ظهر ذلك. أصبح تفادي حطام السيارات تافهاً الآن. طوال الوقت، كانت سارة تطلق هتافات وصيحات. وبالنسبة لي، كانت الرحلة قصيرة أكثر من اللازم. قريباً توقفنا أمام منزل سارة وإنايا وأليكس الجديد.
مبنى واسع مسطح يضم مركزاً مجتمعياً سابقاً. من النوع الذي تجتمع فيه مجموعات الدعم. طالما ظننت أن تلك الأماكن تبدو بائسة. لكن ها أنا أقف أمام أحدها، بينما تثبت لي خطوطه الزرقاء المتوهجة خطأ ظني. لاحظت أيضاً أليكس وهو يتطلع من نافذة. بدا منزعجاً بعض الشيء لكنه لم يظهر أي استعجال للاندفاع إلى الخارج لتحية أخته. نجحت سارة في الانزلاق عن ظكري بدون مساعدة كبيرة ووقفت بتوقع بجانبي.
"أستبقي هكذا من أجل وداعنا؟"
كنت قد خططت لفعل ذلك بالضبط — لاستخدام هذه الهيئة منصة إطلاق لمغادرتي. بدلاً من ذلك ألغيتها.
"بالطبع لا"، قلت.
"ممتاز"، قالت سارة قبل أن تجذبني لأبلغ قبلة.
تيبست فقط لثانية على الأكثر قبل أن أرد المودة. ربما كان الأمر يستحق نقاط طاقة الحركة التالفة الاثنتين. عندما ابتعدت، تركت يداً على ذراعي.
"تلك كانت ليلة رائعة حقاً، يا قاهي القتلة".
"كنت أمل في تخطي القتلة في الموعد القادم".
"لكنهم كانوا نصف متعة تلك الليلة على الأقل".
"لن أخذ ذلك انتقاداً. أنت تعلم أن أخاك يراقب، أليس كذلك؟"
"أعلم. سأذهب لأنال توبيخي. وكذلك ينبغي لك".
مددت يدي وضغطت على يدها.
"سأفعل. سأمر قريباً".
خطت سارة مبتعدة.
"أتطلع إلى ذلك".
أخذت بداية جري قبل أن أتحول إلى هيئة بومة الحظيرة الممسوسة بهايمدال. وفجأة كنت مسروراً جداً لأنني لم أعل هذا من هيئة وحيد القرن. حتى مع هذه البداية البطيئة، كدت أصطدم بوجهي في الشارع. كانت الحواس حادة. سمعت كل شيء. على أمل ألا يكون أليكس أو سارة قد رأيا عثرتي، ارتفعت أعلى. امتلأت خريطتي المصغرة بنقاط في كل اتجاه. مخلوق وحيد يتحرك عبر ركام مبنى مهار. زنزانة كاملة، مخفية عن الأنظار المباشرة.
في مكان ما في البعيد، شيء كبير يتحرك عبر الشوارع. ووصولاً إلى الخطوط العارضة للأماكن المقدسة والمدنسة، كانت هناك سمة أخرى يمكنني رصدها عبر الجدران: المساحات البينية. تفقدت سماتي أخيراً.
[ممسوس بهايمدال زيادة بنسبة مئة بالمئة في التحمل حس الجسر صرخة غجالارحون حواس الأم التسع]
سمح لي حس الجسر بإدراك المساحات البينية وتكوين حس لوجهتها. لن أكون قادراً على التنقل عبرها مثل أنتوني، لكني سأعرف على الأقل إلى أين سأصل. كانت حواس الأم التسع زيادة جنونية ببساطة بمقدار عشرين إلى مهارة الحواس المرهفة. ثم كانت هناك الصرخة: [صرخة غجالارحون قدرة لمرة واحدة سلم رسالة واحدة من ثلاث جمل أو أقل إلى كل كائن حي يمكنه فهمها ويقيم في المنطقة الجغرافية نفسها.]
عظيم. يمكنني حل مشكلة الاتصال بعيد المدى الخاصة بنا. مرة واحدة. وهو ما قد يكون بالضبط ما أحتاجه للعثور على أمي. إن استطاع أنتوني إيجاد ممر إلى بوستن، سيسمح لي هذا بالتواصل بشأن نقطة لقاء معها. كنت أعلم بالطبع أن احتمالات نجاتها ضئيلة. لكن على الأقل سيجلب لي هذا اليقين. مما يعني أنني سأحتاج لتجسيد هذه الهيئة. كانت بومة الحظيرة جالسة بالفعل في قائمة هيئاتي الفطرية. كان ينقصها أجزاء هايمدال فقط.
كانت أيضاً طائرة فظيعة. كلما أصبحت أسرع، كان الحمل الزائد الحسي يخرج عن السيطرة. أنهيت الطيران إلى القارب في هيئة العقاب النساري. كانوا قد نقلوه على طول النهر. وضعت الهجمة مستودعاً صغيراً عبر الشارع مباشرة من الواجهة المائية. من الداخل سمعت جيمي وآش يتحدثان. قررت التحول إلى هيئة نصف التنين واستخدمت تغيير الهيئة لأجعل نفسي أبدو مثل إيف ما قبل الكارثة مجدداً — فقط هذه المرة بملابس العمل.
اللحظة التي خطوت فيها إلى نطاق قسم جيمي، توقف الكلام في الداخل.
"أهلاً يا إيف"، قال جيمي.
"صباح الخير"، قلت بينما أحت عبر البوابة المفتوحة.
كان آش قد أعد ورشة عمل محترمة. مرتجلة للغاية، ولكن بنظرة خاطفة بدا وكأنها تحتوي على كل ما نحتاجه. في وسط الغرفة وقف ما لم أستطيع سوى الظن أنه مشروعنا — عربة فولكس فاجن قديمة. تقريباً من حقبة الثمانينيات، إن تذكرت ذلك المظهر بشكل صحيح. لم يكن لها مظهر عربة الهبي الشهير في السبعينيات. بالكاد. جلس جيمي وآش على جانب ورشة العمل، على كرسيي تخزين بجانب طاولة معدنية متينة.
"أهلاً يا إيف"، قال آش.
"لا يزال صباحاً، ها؟"
على الرغم من التحية المتجهمة، كان اثناهما يبتسمان.
"انظر يا آش. أنا آسف. كان لدي يوم طويل جداً البارحة وليلة أطول. لقد نمت متأخراً. للمرة الأولى منذ نهاية العالم".
"تبدو في مزاج جيد حقاً"، قال جيمي.
"أنا، همم…"
"نحن؟ لقد كنا قلقين"، قال جيمي، مشيراً إلى آش ثم إلى نفسه.
"لكن ستيفن؟ على الإطلاق. قال إنك ربما كنت تتمتع بـ "ضيفة طوال الليل"."
"حسن لم يكن الأمر كله ممتعاً، مع ذلك. لقد ساعدتني في صد القتلة. سبعة منهم".
محا ذلك الابتسامات عن وجوههم.
"تباً مقدساً"، قال آش.
"هل أنت بخير؟ هل سارة بخير؟"
"الآن؟ نعم. لكن الأمور أصبحت حرجة بعض الشيء. ولكن لنبق طويلاً في ذلك. لقد فزنا. لم يموتوا سوى هم. أين ليز وستيفن؟"
"نستكشفان. لم نكن نعرف متى ستكون هنا، ولم يرغبوا في الجلوس على مؤخراتهم طوال اليوم"، قال جيمي.
"حسن إذن. هل أنت هنا للمساعدة أيضاً؟"
سألته جيمي.
"لا، أنا أكتفي بالحراسة وتوفير الدعم العاطفي".
نهض آش من كرسيه.
"هل أنت مستعد للبدء؟ أم تريد تناول بعض الإفطار أولاً؟"
"لا، أنا بخير".
فركت يدي ومشيت نحو العربة.
"ما المشكلة مع مريضتنا؟"
"الخبر السار: لقد أعددت طناً من التعاويذ التي من المفترض أن تساعد. يمكنني إزالة الصدأ عن أي جزء صغير بما يكفي. حتى إصلاح الأجزاء المكسورة، إلى حد ما".
"والخبر السيئ؟"
"هذا الشيء لم يعمل منذ أكثر من عقد الآن، على ما يبدو. بالتأكيد لا توجد إلكترونيات مصابة بالدودة، لكن سيتعين علينا تفكيكها بالكامل".
هنا أصبحت كل تلك النقاط في خصائصي العقلية مفيدة. لم أكن أتذكر حتى متى نظرت إلى مخططات محركات تلك الحقبة، لكنها تدفقت كلها إليّ مرة أخرى.
"لنبدأ إذن".
كان هذا العمل ما كنت أتحرق شوقاً إليه. احتجت العملية برمتها إلى خطوات متوقعة لحل مشاكل متوقعة، وحتى تلك المشاكل التي لم نتمكن من إصلاحها على الفور كانت لها حلول واضحة. بعض الحشوات كانت تالفة تماماً وخارج نطاق الإصلاح. كان بإمكاننا جمع تلك النفايات أو حتى صنعها بأنفسنا. ليس الأمر بسيطاً تماماً، ولكنه ليس مميتاً أيضاً. وبالمقارنة مع الصيف المغطى بالعرق في ورشة عمل خالتي أوليفيا، لم يكن أي شيء هنا متعباً جسدياً.
يمكن فك أي مزلاج، وكان الجزء الدقيق هو عدم كسرها بقوتنا الخارقة. حتى أكثر الوضعيات عدم راحة يمكن الحفاظ عليها دون أدنى ألم خفيف. كل ذلك يعني أنه كان لدي وقت للتفكير في كل المشاكل الحقيقية المطروحة. كانت قائمة المهام في ملاحظاتي واسعة. لكن الحقيقة البسيطة هي أننا افتقرنا إلى القوة لمعالجة الكبيرة منها. قد أكون قادراً على الطيران إلى أراضي نيميسيس، قتل جاي، والخروج مرة أخرى.
سيؤدي ذلك إلى إبطاء توسع أراضيها. وسيكون أيضاً رد فعل متوقعاً للغاية على زيارة الليلة الماضية. لم أكن أعرف على وجه اليقين أن نيميسيس أرسلتهم. قد يكون الكشافة فصيصاً خاصاً بهم، وربما أفشيت سري بأنني اخترت فئة فرعية لهدف وحيد هو العثور عليهم وقتلهم. كان استياؤهم مبرراً. ربما احتجت لتطبيق لعبة إندر عليهم. مطاردتهم بقوة أكبر والتأكد من أنهم خائفون للغاية من الرد. ستجعلني البومة كابوساً لأي منهم يمكنني الإمساك به بمفرده.
بمجرد أن أحصل على ترياق لأسلحتهم. ربما كان التخلق الكيميري هو الحل. لكي أتمكن من شن حرب عصابات صحيحة. في الوقت الحالي،จะต้อง الأهداف هي: العثور على ذلك المخلوق الأسطوري الطائر — واعتماداً على ماهيته، اتخاذ قرار بشأن ميزتي. إتقان تلك البومة. رفع مستوى البقية، من الأفضل إلى عشرين. الاطمئنان على الجميع. المركز التجاري، الضباع، أنتوني، وسارة. لو كان لدي أي إيمان بأن أي من هذا سيسير وفقاً للخطة.
حتى الآن لم تعمر أي خطة لأكثر من خطوتين. ولن يساعد أي من هذا في النقاط الواقعة بينهما. وهي النقاط الأقل إلحاحاً ولكنها لا تقل أهمية. كلير. دعوة الدودة. هنتس بوينت. على الأقل عندما عادا ليز وستيفن، لم يندفعا بذعر بل دخلا بابتسامة. عرف اثناهما بطريقة ما فوراً كيف سارت ليلتي، وعدت سريعاً إلى المهمة التي بين أيدينا. لم نكن قد انتهينا أنا وآش تماماً بعد.