اليوم السابع "اليوم الرابع: كان بوسعي إخبارك اليوم، وأنت فوق ذلك السطح، ألا تقفز. كان بوسعي أن أقول إنني خائفة من الموت. لما كنتَ لتقدم على فعلتها. كنتَ ستحدق في مؤقت الجرعة وهو ينفد، وكنتَ ستغضب بشدة. مني، بل وأشد غضباً من بشريتك. من كيف جعلتك الضعف والشفقة تجاه عدوك تتراجع، في اللحظة التي ملكتَ فيها مفاتيح المملكة. لكنني لم أفعل. وها أنت الآن طريدة، تركض لتنجو بحياتك."
كانت ملخصات لوسي الصغيرة الشيء الوحيد الذي يذكرني بمرور الوقت في هذا الجحيم الذي وجدت نفسي عالقاً فيه. لفترة، كان الاستنتاج الأكثر منطقية هو أنني فشلت في هجومي، وأنني مت أثناء ذلك، وأن هذا ما خبأه لي الخلود. أركض عبر أنفاق لا منطق لها، أماكن أراها خلفي لا تطابق الأماكن التي غادرتها للتو. لم ترغب الشياطين في ملاحقتي عميقاً داخل تلك الأنفاق. لكن كلما عبرتُ حداً كهذا، تدفقت شياطين جديدة من المكان الذي وصلتُ إليه.
خلال رحلة هروبي، وجدتُ نفسي في محطات قطار، ومطارات، ومحطات مترو، ومراكز تسوق مهجورة. موسكو، برلين، دلهي، كيب تاون. في كل أرجاء العالم. وأينما ذهبتُ، كانت مسألة وقت فقط، ثوانٍ أحياناً، أو دقائق من الهدوء المجيد أحياناً أخرى، قبل أن تظهر الشياطين.
"اليوم الخامس: يوم ممل حقاً. كان بإمكاني، بالطبع، أن أضغط ذلك الزر نيابة عنك. قبول أم رفض، ستكره الأمر في كلتا الحالتين."
حاولتُ بالطبع الهروب إلى الخارج. حاولتُ التسلل بهيئة خفاش شيطاني. لكن ذلك لم يخدع اللعنة. وكانت الشياطين تتقن كل أنواع الحيل السحرية، بعضها لا يتطلب أكثر من خط رؤية. بالطبع، لم يستطيعوا التصويب نحو طائر أسرع من الصوت ينطلق من محطة مترو، قاصداً عرض البحر. لم تكن هناك شياطين في أعماق المحيط الفسيحة. حاولتُ النوم بهيئة حوت قاتل، مفترس القمة في البحار.
لم تكن "البركة"
تطيق الهاربين.
في المدينة، كان "المخلوقون"
يمكن التعامل معهم، بل وكانوا ضعفاء أحياناً. أما في البراري؟ كاد ليفياثان يبتلعني كاملاً وأنا بهيئة الحوت.
لم تكن "البركة"
تمزح في البراري.
"اليوم السادس: لا بد أن كل هذا الركض بات منهكاً. ربما كان بإمكاني اختيار جاموس كيب حين حاصرتك تلك الشياطين. كان ذلك ليقتلنا معاً على الأرجح، لكنك كنتَ ستسقط بعضهم معك بالتأكيد."
حين وجدتُ نفسي عائداً إلى نيويورك، وهو ما كان يحدث كثيراً، إذ كنتُ أشعر بسحب سحري يجذبني إليها، حاولتُ ترك رسائل. أنا ملعون. الشياطين تتجمع. أحتاج مساعدة. كان الآخرون أملي الوحيد. فكرتُ في محاولة الاندفاع نحو مكان مقدس. ربما يسمح لي تخصصي الفرعي من المستوى العشرين، أو إحدى المكافآت التي لا تحصى لقتل مامون، بتجاوز الحاجة للنوم. في مرحلة ما، بلغتُ المستوى العشرين. تقريباً بالكامل من قتل الشياطين الصغرى التي بدأت تحرس الأنفاق.
بعد ثلاثة أيام، لم تكن قواي العقلية بأفضل حال. كنتُ أرى نقاطاً على خريطتي المصغرة حيث لا وجود لأحد. أو الأسوأ، أتوقف عن ملاحظة النقاط الحقيقية وهي تقترب. لم ينقذني في تلك المرات إلا ذلك الصوت في رأسي وهو يصرخ محذراً، منتشلاً إياي من ذهولي. وطوال ذلك الوقت، كان السؤال الذي يطالبني بالكف عن كوني بشرياً يتصدر واجهة نظامي. صار ذلك التنبيه صرخة النفير، ومنارتي. لم أنجُ من مامون بعد.
ليس حقاً. ليس قبل زوال اللعنة. حينها فقط سأقرر ما سأفعله بإرثه.
غادرت نيويورك مجدداً، ووجدت نفسي في مترو موسكو. بتُّ أعرف بعض المحطات الآن. كانت هذه المحطة غائرة في العمق، مما يعني أن الشياطين عند السطح ستحتاج إلى وقت للهبوط من أجل الصيد. اتجهت إلى الجهة المقابلة للنفق الذي دخلت منه، لأضمن لنفسي طريقاً للفرار، وأخرجت حفنة من الحصص الغذائية البسيطة من مخزوني. وبما أنني في هيئة ضبع مفترس الآن، سريع العدو وحاد الحواس، فقد افتقرت إلى التحكم الحركي اللازم لفتح الأغلفة البلاستيكية.
مزقتها بأسناني، وبصقت البلاستيك كلما استطعت، وابتلعته مع الطعام حين اضطررت. لم يكن عسر الهضم سوى أصغر مشاكلي. قاطعني نباحٌ فجأة. في النفق الذي جئت منه، النفق المؤدي من نيويورك، ظهرت ثلاثة كلاب من فصيلة الراعي الأسترالي. بصقت طعامي، وانحنيت أرضاً، وأصدرت هديراً.
"إنها ليست عدائية يا إيف. انظري إلى نقاطها".
نظرت. كانت بيضاء. توقفت الكلاب في منتصف الطريق. وظهرت امرأة خلفها في النفق. كانت طويلة، ذات شعر بني مائل للحمرة. وترتدي معطف مختبر. رأيت هذه المرأة من قبل. ذكرى غائمة. حين كنت أحلق، كانت هناك في الشوارع. كانت مغطاة ببريق ذهبي أيضاً. وهو ما رأيته من قبل كذلك.
"إنها هنا!"
صرخت خلفها لأشخاص كانوا لا يزالون في الجانب الآخر من الأرض، ولم يظهروا في هذا النفق بعد.
"إيف!"
نادت. كانت تعرف اسمي.
"تعالي! نحن هنا لإنقاذك!"
صرخت بلكنة فرنسية ثقيلة. كنت أعرف أن الثقة بها مخاطرة. لكن المزيد من الناس اندفعوا عبر النفق. أولاً أنتوني، ثم جيمي، ثم كونستانس. لم تكن فرقة مثالية. دعم أكثر من اللازم. من سيتولى الهجوم؟ إن أرسلوا هذه الكلاب المسكينة للقتال فسيكون لي معهم حديث جاد. كانت كونستانس تحرك يديها أمامها وتتمتم بشيء لم أفهمه. بقيت أزمجر في وجهها. لم يأتني من الركض خير طوال الأيام الثلاثة الماضية.
انفصل أنتوني عن البقية وركض نحو الدرج. ظهرت نقاط حمراء على خريطتي المصغرة. رمى زجاجة نحو الدرج فملأ الضبابُ المكان. كان الضباب يومض بضوء أرجواني من حين لآخر.
"ثلاثون ثانية!"
صرخ. الجميع كانوا يصرخون. ثم صار جيمي أمامي. كان يتوهج ذهبياً هو الآخر. لم أزمجر في وجه جيمي.
ظهر "القسم"
مجدداً بين تعويذاتي بلا مقدمات.
قال وهو ينحني أمامي: "إيف، نحن هنا لمساعدتك. لكن هذا سيعيدك إلى هيئتك البشرية. لا تخافي، حسناً؟".
في هذه اللحظة، لم يعد هناك شيء يخيفني. كان الخوف هو حالتي الطبيعية. لم يعد في نفسي متسع للمزيد. ظهرت كونستانس بجانبه، وحامت رموز في الهواء حول يديها.
قالت: "مرحباً أيتها الصغيرة، لا تعضي الآن، وسننهي أمرك في لمح البصر".
نظرت بينها وبين جيمي وقررت ألا أعض. لم أكن أعرف طعم الرموز ولا أريد أن أعرفه. وضعت يديها على رأسي فشعرت بالسحر يتدفق في جسدي ثم يخرج منه. تلاشت كل التعويذات من واجهة المستخدم الخاصة بي، وبدأت مؤقتات الارتباط في معداتي من جديد. تعثرت. صرت بشرية مرة أخرى. كانت هذه الهيئة ضعيفة جداً، ومنهكة للغاية. أمسك بي جيمي. لكن الأهم من ذلك كله، أن اللعنة زالت أيضاً. الشيء الوحيد الذي بقي هو ذلك الخيار.
سواء ارتبطت بالتاج أم لا، كان التاج لا يزال يطالب بقرار.
قال: "أمسكت بك".
ولأول مرة منذ أيام، شعرت بالأمان. شعرت بجيمي يرفعني، ثم ابتلعني الظلام فوراً.
تذكرتُ أنني استيقظتُ مرةً وأنا أبكي، من فرط الراحة فحسب. كنت قد نمتُ، ونمتُ نوماً هنيئاً، واستيقظتُ على قيد الحياة. ثم عاد النوم سريعاً. كنت لا أزال أسدّد الدَّين الذي تراكم عليّ. استيقظتُ الآن مجدداً. أول ما لاحظتُه هو أن واجهة النظام تخبرني بطولي من جديد. قدمان فوق مستوى سطح البحر، مع تمايل طفيف. كنت على متن قارب. الغرفة أشبه بغرفة فندق صغيرة. بالكاد تتسع لسرير، وشخص واحد، وكرسيّ انحنى عليه جيمي وهو نائم.
وعلى الطاولة الجانبية، استقر التاج والنظارات الواقية. مددتُ يدي. كان الطوق لا يزال يلتف حول عنقي. فوقي كانت ثمة خزائن متنوعة من خشب داكن. وما تفتقر إليه الغرفة في العرض والعمق، كانت تعوّضه بملء مساحة كبيرة بأماكن للتخزين. كنتُ نظيفة أيضاً. وهو أمر لم يرق لي.
قالت غابرييل، وصوتها بلسمٌ لروحي المنهكة: "مرحباً يا إيف. لقد نجحتِ".
قلتُ: "بدأتُ أشك في ذلك".
تحرّك جيمي.
"أردتُ فقط تنبيهك. لا تفتحي أياً من مكافآتك قبل اتخاذ قرار بشأن مكافأة التاج. إن رفضتِها فلن يهم الأمر كثيراً، وإن قبلتِها فقد تمنحك خيارات أكثر أو أفضل. يمكننا الحديث في الأمر لاحقاً، أظن أن عليكِ الكثير من التدارك الآن".
بينما كانت غابرييل تتحدث، زحف جيمي نحوي. ونظراً لضيق المكان، جثا بجانب سريري، ممسكاً بيدي بين يديه.
تمتمتُ: "شكراً لإنقاذي".
"هذا أقل ما يمكننا فعله. لقد قضيتِ أنتِ وكلير بمفردكما على أول أمير حرب. لكن، يا للهول، لقد أرعبتِنا في تلك الأثناء".
حررتُ يداً ورفعتها.
قلتُ: "قبل أن نكمل، ثلاثة أسئلة أولاً".
بدا جيمي متفاجئاً قليلاً لكنه أومأ: "بالتأكيد، تفضلي".
"هل نجا الجميع؟ هل الضباع بخير؟ ومن تلك المرأة الفرنسية ذات المعطف المخبري؟"
"نعم. نعم، لكنها مشاكسة. إنها هيلين".
أخذتُ نفساً عميقاً. هذا جيد.
"وضّحي لي معنى مشاكسة، وعن هيلين".
"ليست عدائية تماماً، لكنها بدأت تفرض سيطرتها على المكان. لم يُصب أحد بأذى، لكننا نبقي مسافة بيننا. أما هيلين، حسناً، ماذا تريدين أن تعرفي؟"
"ما فئتها؟ ولماذا هي هنا؟ وهل كلابها سعيدة ومطيعة؟"
ضحك جيمي: "فئتها تُدعى الكيميائية المجنونة. كان من المفترض أن تكون معنا، أو مع أي مجموعة من المباركين، لكن فئتها ليست خالية من المخاطر على الآخرين. لم تصل مؤخراً إلا لحالة لم يعد فيها وجودها، ووجود كلابها، خطراً على أحد. ثم أجبرتِها أنتِ على الانضمام للآخرين. أما عن—"
قاطعته.
"كيف أجبرتُها؟"
"أصبح أمراء الحرب المتبقون أكثر عدوانية بكثير بعد سقوط مامون. صاروا يهاجمون أي مبارك مكشوف، سواء كان في مجموعة أو فرداً. وبفضل تحذيرات كلير لم تكن الخسائر فادحة، لكن كل من كان يعمل منفرداً حتى تلك اللحظة أدرك بسرعة كبيرة أهمية القوة في العدد".
حدقتُ في السقف، عبر ذلك السؤال المعلق الذي كان لا يزال يحوم أمامي. لقد مات أناس بسبب ما فعلتُه. لكن هنا تكمن التعقيدات، أليس كذلك؟ كم شخصاً آخر كان سيموت لو تُرِك لمامون توسيع قوته أكثر؟ أجّلتُ هذا النقاش لوقت لاحق.
سأل جيمي: "هل أنتِ بخير؟"
"أحاول فقط التصالح مع عواقب أفعالي. ما الذي تغير أيضاً؟ وماذا عن كلابها؟"
"آه، الكثير. الكلاب أولاً. مطيعة جداً، كلاب جيدة جداً. هي تحمل دكتوراه في الكيمياء الحيوية، لكن زوجها كان مدرباً. شخصية مرموقة، يدرب كلاباً مهمة. لكن، حسناً، الآن لم يبقَ سوى هي والكلاب. تعاملهم جيداً، رغم أن بعض قدراتها تتمحور حول جعلهم يقاتلون".
"ها! كنت أعلم أنه لا يمكن الوثوق بها. إرسال الكلاب للقتال نيابة عنكِ أمر خاطئ ببساطة".
"أوه، يجب أن تريها عندما تفعل ذلك. ما رأيتِه كان نسخة 'دكتور جيكل' منهم. عندما تستخدم محاليلها ويتحولون إلى 'هايد'، لن تلوميها على إرسالهم. إنهم قادرون على التجدد".
ضيقتُ عينيّ. ربما كنتُ قاسية في حكمي. على الأقل أصبحت أعرف الآن من الذي تولى إلحاق الضرر، ومن حلّ محلي في غيابي.
"حسناً. ما الذي تغير أيضاً؟"
"المزيد من الدوريات. ترين الآن المزيد من الشياطين الإناث، بأجنحة، يخرجن للصيد بحثاً عن أهداف سهلة. وأي معقل لم يكن له سقف حتى الآن صار له واحد. لكن في الوقت نفسه، بدأ الناس يصبحون أكثر شراسة. الشياطين المنفردة أو المجموعات الصغيرة التي تخرج يتم اصطيادها بنشاط. رؤية عداد القتل وهو ينتقل من صفر إلى واحد أعطى الكثير منا الدفعة التي كنا نحتاجها".
"لقد ارتقيتَ كثيراً أيضاً".
كان مستواه 16 الآن. حين افترقنا، كم كان؟ 12؟ 13؟
مرر يده في شعره: "أجل، بعد أن وجدنا رسالتكِ كنت مشغولاً بالارتقاء دون توقف. كونستانس، وستيفن، وأنيكا. أخبرنا مرشدونا أن فئة الدعم ستحصل في النهاية على أدوات للتعامل مع اللعنات. حصلت كونستانس على تعويذة التطهير في المستوى 15. حينها غيرنا الخطة وأسسنا فريق الهجوم. كان علينا فقط انتظار ظهوركِ مجدداً ثم الاندفاع حين غادر الشياطين، واللحاق بكِ قبل أن تبتعدي كثيراً ونفقد أثرك".
"كم محاولة تطلب ذلك؟"
"ثلاث".
"تباً. شكراً لك".
"ليس على هذا. وعدتُ بأن أحميكِ. وبعد كل ما فعلتِه، شعرتُ بالرضا لكوني جزءاً من إخراجكِ من المتاعب التي وقعتِ فيها".
"من غسلني؟"
ضحك جيمي مجدداً: "آش. لكن بتعويذة جديدة لديه. هو يتحسن في ابتكارها، رغم أنها حتى الآن ليست مبهرة كثيراً في القتال. لكنها مفيدة جداً".