جلس ماركوس في مكتب غايوس، يحدّق بصمت في الرجل الجالس أمامه. بادله غايوس النظرات، ولاذ كلاهما بالصمت. ربما بدا الجو مشحوناً لمراقبٍ خارجي، لكن ماركوس شعر بالاسترخاء التامّ. لم يَرغب في الحديث مع غايوس من الأساس. ولو تحوّل هذا اللقاء برمّته إلى مباراة تحديقٍ طويلة لساعات، لكان ذلك كافياً ومُرضياً بالنسبة إليه. مع ذلك، تفاجأ ماركوس بكونهما وحدهما. لم يكن من شيم غايوس أن يقابله منفرداً، حتى داخل مكتبه المُحصَّن، مع وجود حارسين خارج الباب.
اضطر ماركوس على مضض إلى منح غايوس بعض التقدير لشجاعته في مواجهته هكذا. لكن قدراً يسيراً فقط. فما زال الرجل وغداً مُتآمراً.
سأل غايوس أخيراً: "لماذا لم تكن تردّ على رسائلي؟"
قال ماركوس بلامبالاة: "نسيت. تماماً كما نسيتَ أنت المجيء لنجدتي".
أطلق غايوس تنهيدة درامية عميقة.
وبدأ يقول: "كنت أعلم أن الأمر كله يتمحور حول ذلك. أنت تعلم أن تلك المسألة لم تكن سوى سوء تفاهم كبير...".
ضيّق ماركوس عينيه نحوه وقال: "وفّر عليّ هذا. كنت تعلم بما يحدث وكان بإمكانك التدخل في أي وقت".
لم يكن يعلم ما الذي يأمل غايوس تحقيقه بترك أكاديميته تتعرض للحصار، سواء أراد الضغط على ماركوس أو كان يضمر شيئاً أكثر سوءاً، لكنها كانت خطوة عدائية. كان واثقاً من ذلك.
"كان من الممكن أن يلقى طلبتي حتفهم!".
تحدّاه غايوس: "لماذا لم تكن هناك إذن؟ ظننتُ أننا اتفقنا على بقائك في أراضي البحر العظيم في المستقبل المنظور؟".
ردّ ماركوس: "وظننتُ أننا دفنّا أحقادنا في لقائنا الأخير، وألا نُعرقل بعضنا بهذا الشكل. بأي حق تسألني عن مكان وجودي؟ غادرتُ على عجل لأنني اضطررت لذلك، وظننتُ أنني أترك طلبتي في أرض صديقة!".
قال له غايوس: "نحن نعيش في أوقات فوضوية وخطيرة يا شيخ ماركوس. لقد استُنزفت قوانا البشرية بشدة بسبب حربين كبيرتين، وحشدُ ردّ فعلٍ لمثل هذا المكان النائي أمرٌ صعب. كان يمكن تجنب كل هذا لو أنك أعدتَ قاعدتك وطلبتك إلى أدريا".
قال ماركوس ببساطة: "أنا أرفض".
توسّل إليه غايوس: "ولكن لماذا؟ أسمع أنك جلبت طلبتك معك، ويبدو أنهم يحبون المدينة. أليس من الأفضل لهم الاستفادة من مرافقنا وخبرائنا الكثر بدلاً من التسكع في أطلالٍ متهالكة هناك في الأطراف النائية؟ أعلم أنك لا تحبني، لكن فكّر في مستقبلهم. إنهم بحاجة إلى مساعدة الأكاديمية ليزدهروا، وإلى أقران يصادقونهم ويقيسون أنفسهم بهم. لقد استفدتَ أنت أيضاً من هذه الأمور، وهذا هو السبب الوحيد لوجودك حيث أنت الآن. مهما بلغت موهبتك كشخص، لم تكن لتتطور كما فعلت دون إرسالك إلى أدريا منذ سن مبكرة. أتنكر ذلك؟".
قال ماركوس: "لا أنكر ذلك. لكن هذا كان لأنني افتقرت إلى داعم قوي. أنت سليل عائلة قوية ومرموقة، لذا قد تكون نظرتك لنوع الدعم الذي يحصل عليه المتدرب العادي هنا مشوهة. أما بالنسبة للمرافق والمعلمين، فأقول إنهم يتجاوزون بالفعل ما كان متاحاً لي عندما كنت في سنهم. وعن الحاجة إلى الأقران، عن ماذا تتحدث؟ لدي عشرة طلبة. لا أرى أن أفعالي تؤذيهم بأي شكل".
إلى جانب ذلك، لم يصدق ماركوس أن غايوس كان يضع مصلحة الطلبة في اعتباره عندما اقترح الانتقال إلى أدريا. لقد تحدث ماركوس إلى عدد من الشيوخ الآخرين منذ عودته إلى المدينة، وأجمع معظمهم على أن ما كان يزعج غايوس حقاً هو عدم قدرته على التجسس على ما يفعله ماركوس. فبرجه يضم عدداً قليلاً جداً من الناس لاختراقه، كما أنه بعيد جداً ومُحصّن جيداً بما يمنع مراقبته بدقة. وكانت المشكلة أن ماركوس أحب هذه الحقيقة بشأن مكانه.
قال غايوس وهو ينظر إليه بضيق: "ستكون المدينة بيئة أكثر صحة لهم. يجب أن تفكر في اقتراحي. حتى ابنتك...".
احتج ماركوس بصوت عالٍ وقد نال منه الضجر: "ليس أنت أيضاً! أنت، من بين كل الناس، يجب أن تعلم أن تلك الشائعة لا بد أن تكون هراءً! لم أغب سوى ست سنوات! كيف سأحصل على ابنة مراهقة في وقت قصير كهذا؟ هل تظن أنني أبقيتها في غرفة زمنية لتكبر أسرع أو شيئاً من هذا القبيل؟".
اعترف غايوس: "ظننت أن الجنيين يكبرون بطريقة غريبة كهذه".
أخبره ماركوس وهو يهدأ: "لا يفعلون. إنهم يكبرون مثل البشر، ثم يتوقفون عن التقدم في العمر ظاهرياً بمجرد نضجهم الكامل. إيريس ليست ابنتي. إنها مجرد طالبة".
بدأ غايوس يعقد حاجبيه: "لماذا... لماذا يرسل الجنيون طفلهم إلى معلم بشري؟ لا أظن أنني سمعت بحدوث ذلك من قبل".
قال ماركوس ببساطة: "صادقتُ بعض الجنيين في الأراضي الشرقية. لا أظن أن أمرهم يعنيك في شيء حين قرروا السماح لي بتعليم إيريس. إنها صفقة خاصة بيني وبينهم".
قال غايوس وقد بدا واضحاً عليه صعوبة التخلي عن الأمر: "حسناً. وماذا عن التنين؟".
أخبره ماركوس: "اذهب واسأل الشيخ بيورتان عن ذلك. أنا لا أعرفها إلا بسببه".
اتكأ غايوس إلى الخلف في كرسيه، يفكر.
علّق غايوس وهو ينقر على الطاولة بأصابعه للحظة: "يبدو أنني أستمر في افتعال المشاكل معك دون قصد. لنحاول مجدداً. لدي هدية لك".
رفع ماركوس حاجباً بصمت نحوه. نهض غايوس من كرسيه ومدّ يده إلى أحد أدراج مكتبه. سحب طرداً صغيراً، ملفوفاً بعناية في قماش أبيض، ووضعه على الطاولة أمام ماركوس. تردد ماركوس لثانية قبل أن يفك شريط الجلد الذي يثبته ويفتحه. كان في الداخل أربعة أشياء: عدة أغصان خشبية، لا تزال تبدو طازجة وتفوح برائحة الحياة رغم قطعها من شجرتها منذ وقت غير معلوم؛ قضيب صغير من معدن فضي متلألئ؛
صدفة محار كبيرة ملونة كان مجرد رؤيتها يستحضر ذكريات شبه منسية إلى مقدمة عقله؛ وزجاجة تحتوي على كرة صغيرة من غاز رمادي داكن يدور، ويومض أحياناً بضوء داخلي. كانت كلها مواد سحرية قيّمة للغاية. أغصان خشب الحياة حُصدت من أشجار طافرة خاصة لا تنمو إلا في المناطق الداخلية الخطرة والبعيدة من بحر الأوراق. أما الفضة النجمية فلا يمكن الحصول عليها إلا بكميات صغيرة من اصطدامات النيازك أو من تجار السيلينيت، إذ لم تكن أصيلة في تاسلوا على الإطلاق.
أما أصداف الذاكرة فيمكن العثور عليها أحياناً على الشاطئ، لكنها عادة ما تكون قديمة وتالفة بطريقة ما - صدفة بهذا النقاء لا يمكن حصدها إلا في أعماق المحيط، وتأتي ملتصقة بحلزون بحري سام جداً يمكنه تنويم حتى المتمرسين رفيعي الرتب بالخداع. وأخيراً، كانت كرة الغاز داخل الزجاجة بذرة عاصفة. في الواقع، ليست شيئاً نادراً جداً في البرية، حيث يتشكل الكثير منها عندما تتزامن عاصفة فوضى مع عاصفة حقيقية، لكن بذور العاصفة البرية قصيرة الأجل وتتلاشى بسرعة.
الذهاب إلى العاصفة المشبعة بالفوضى من أجل التقاط واحدة وتثبيتها ليس بالأمر الهيّن. وفقاً للشائعات، تمتلك قاعة الرعد العملاقة مجموعة أكاديمية كاملة متخصصة في حصد بذور العاصفة. إنها مفيدة جداً لمستخدمي سحر البرق، ولكن نظراً لأن سحر البرق نادر وصعب التدريب عليه، فإن معظم الفصائل، بما في ذلك البحر العظيم، لديها مخزون صغير جداً منها. لم يكن أي من هذه كنوزاً أسطورية، لكنها كانت نادرة وقيّمة.
والأهم من ذلك، أن كل هذه الأشياء باستثناء واحد كانت جزءاً من قائمة المواد التي أعطاها لبيت فولكان للبحث عنها.
قال غايوس: "سمعتُ أنك تُعدّ سجلاً تراثياً للحفاظ على تقنيتك الأساسية للأجيال القادمة. مهمة جديرة بالثناء ستفيدك وتفيد أكاديمية البحر العظيم. اعتبر هذا بادرة دعم صغيرة. آمل أن يساعد هذا في التعويض عن عجزي المخزي عن مساعدة طلبتك في لحظة حاجتهم. لقد أضفت أغصان خشب الحياة لأنها بدت شيئاً قد تهتم به".
فكّر ماركوس في الأمر لثانية. كان بإمكانه الرفض بالطبع - فهو يحتاج إليها، لكن الأمر ليس ملحاً وكان بإمكانه الحصول عليها من مكان آخر لاحقاً. ومع ذلك، كانت الحقيقة البسيطة هي أنه لم يأتِ إلى هنا لتصعيد الأمور. فرفض بادرة سلام سيكون أمراً متطرفاً للغاية.
"شكراً لك أيها القنصل. أقبل هديتك. ولكن...".
أخذ ماركوس أغصان خشب الحياة ودفعها عبر الطاولة باتجاه غايوس.
شرح ماركوس: "في الواقع لدي الكثير من أغصان خشب الحياة في حوزتي. بما أنني سافرت سيراً على الأقدام عبر بحر الأوراق من أجل العودة إلى الرابطة الفضية من الأراضي الشرقية، فقد واجهت الكثير من هذه الأشجار وأخذت أفضل الأغصان التي وجدتها. إذا كان هناك شيء، فيجب أن أكون أنا من يعطيك بعضاً منها، لا العكس".
نظر إليه غايوس بذهول، وصمت لعدة لحظات.
سأل غايوس: "أنت... مررت عبر بحر الأوراق سيراً على الأقدام؟ ولكن لماذا؟".
فكّر ماركوس: 'أردت أن أشعر بأنني على قيد الحياة'. كاد يجيب غايوس بنفس هذه العبارة، قبل أن يدرك بوعيه أن ذلك سيجعله يبدو مثيراً للشفقة.
قال ماركوس: "بدا الأمر شيئاً مثيراً للاهتمام. ودفاعاً عن نفسي... كان كذلك".
قال غايوس وهو يدلك جبهته: "أظن أنه من الجيد أنك تفكر بالفعل في ترك إرث خلفك، إذا كنت ستستمر في كونك متهوراً بلا داعٍ هكذا".
جعل هذا ماركوس يتساءل... هل ظن غايوس أنه يصنع لوح التراث من أجل تركه في أدريا؟ إنه يعلم أن هذا مخصص لأكاديمية الشجرة العظيمة، أليس كذلك؟ لا، الآن بعد أن فكّر في الأمر، ربما لا. كيف له أن يعرف؟ لكن هذا، في المقابل، جعله يتساءل كيف يتوقع تيتوس الحفاظ على اللوح آمناً بمجرد أن يصنعه ماركوس. فأكاديمية الشجرة العظيمة لا تملك الدفاعات والخبراء اللازمين لحماية شيء كهذا. وأكاديمية البحر العظيم على وجه الخصوص ستكون متحمسة جداً لأخذه منهم، وباعتبارها سيدهم، ستشعر أن لها الحق في المطالبة بمثل هذه القطعة الأثرية المهمة التي صنعها أحد شيوخهم.
حسناً، طالما كان ماركوس على قيد الحياة، يمكن للوح البقاء في برجه، ويمكن لأكاديمية الشجرة العظيمة ببساطة إرسال الناس لاستشارته، لكن من الأفضل لهم أن يصبحوا أقوى أو يجدوا حلاً بحلول الوقت الذي يموت فيه ماركوس وإلا فإن لوح تراثهم لن يبقى لهم لفترة طويلة.
تنحنح غايوس: "مع ذلك، لا تزال هناك بعض القضايا التي أود طرحها...".
كانت بقية الاجتماع أقرب بكثير إلى ما توقعه ماركوس عندما دخل المكتب. الكثير من الأسئلة حول ما حدث خلال الأحداث الأخيرة، وما يفعله ماركوس ويخطط له، ومحاولات لفرض حفنة من 'مستشاري' البحر العظيم 'لمساعدته في بناء أكاديميته'. رفض ماركوس قول أي شيء حاسم - لا شيء عن رحلة إلى عالم آخر، أو المساحة الغامضة تحت قاعدته، أو محادثاته مع فوييجر، وغيرها من الأمور ذات الأهمية المماثلة.
بالتأكيد لن يقبل أي مستشارين. ومع ذلك، أجاب على بعض أسئلة غايوس، فقط حتى لا يتمكن القنصل من القول إنه لم يكن متعاوناً على الإطلاق. لم يفهم ماركوس حقاً ما كان يفكر فيه غايوس. لقد كان يكره غايوس كثيراً، ويعتبره ملتوياً ومتغطرساً، لكنه لم يفهم حقاً لماذا كان غايوس مهتماً به جداً. لقد تخلّى بالفعل عن منافسته، ونأى بنفسه عن أدريا وسياساتها، وأوضح موقفه في لقائهما الأول بعد عودته.
لم يبدُ أن غايوس يكرهه بنشاط، أو إذا كان يفعل ذلك، فإنه يجيد إخفاءه. ما هي المشكلة؟ هل حقيقة أنه نافسه يوماً ما على القيادة أمر لا يُغتفر لدرجة أنه اضطر للرد عليه بأي وسيلة ممكنة، حتى بملاحقة طلبته؟ لم يظن ذلك، والشيوخ الآخرون الذين تحدث إليهم لم يظنوا ذلك أيضاً. كان غايوس عملياً بلا رحمة. لقد عمل وأبرم صفقات مع أعداء قدامى من قبل، ولم يبدُ حقوداً. أياً كانت دوافعه، فهي تتعلق بشيء ذي صلة اليوم.
كانت النظرية الأكثر إقناعاً التي سمعها هي أن غايوس يخشى من انفصال ماركوس في النهاية عن أكاديمية البحر العظيم. تاريخياً، انتهت كل هذه المحاولات بالفشل - لم تكن أي من الأكاديميات العظيمة الأخرى مهتمة بالتسامح مع منافس، حتى لو كان ذلك يعني إضعاف منافسهم الحالي. لو حاول ماركوس ذلك، فلن يكون البحر العظيم وحده من يصبح عدوه. لكن، كما قال غايوس نفسه، كانت هذه أوقاتاً فوضوية.
كان البحر العظيم ضعيفاً بشكل غير معتاد، وكان ماركوس قوياً للغاية. اعتقد بعض الشيوخ أن هناك احتمالاً ذا مصداقية لقيامه بتمرد، وشعروا بالارتياح عندما أكد لهم أن هذا ليس شيئاً يهتم به. إذا كان بعض الشيوخ الأكثر جنوناً بالارتياب قد فكروا في الأمر، فمن المحتمل أن غايوس راودته أفكار مماثلة. لم يكن ماركوس مستعداً لطمأنة القنصل بشأن ولائه بالطريقة التي أرادها بوضوح. لم يرغب في الانتقال إلى أدريا، ولم يرغب في قبول مخبرين في صفوفه، ولم يرغب في تقديم تقارير مفصلة عما يفعله.
ومع ذلك، أراد تهدئة المخاوف من أنه يحاول الانفصال عن أكاديمية البحر العظيم. إذا فقد الوصول إلى المدينة وزملائه الشيوخ، سيصبح كل شيء أكثر إزعاجاً وخطورة بمراحل. حسناً... لقد تواصل بالفعل مع بعض الشيوخ الآخرين، وتحدث أيضاً إلى كالفوس من معبد المياه المظلمة. لم يحدث شيء ذو أهمية كبيرة في أي من تلك الاجتماعات، لكنه سيواصل العمل على ذلك في الأشهر والسنوات القادمة. وبهذه الطريقة، إذا احتاج إلى مساعدة، فسيظل شخص ما يأتي لنجدته، حتى لو قرر غايوس التظاهر بالغباء مرة أخرى.
سأله غايوس تحذيرياً: "الشيخ ماركوس، هل تستمع إليّ؟".
قال ماركوس: "همم؟ نعم أيها القنصل، أنا أستمع. كنت تتحدث عن الرسائل التي استمريت في إرسالها إليّ خلال الأشهر القليلة الماضية".
شعر هذا قليلاً وكأنه طالب مرة أخرى. لحسن الحظ، كان ماركوس دائماً جيداً في الاستماع إلى المحاضرات المملة بأذن واحدة، حتى عندما كان مشتتاً، لذا كان بإمكانه فهم الموضوع العام جيداً بما يكفي للإجابة على المعلم. أعطاه غايوس تعبيراً معقداً لا يمكن قراءته.
سأله: "إذن هل توافق على الرد على رسائلي في الوقت المناسب في المستقبل؟".
أكد له ماركوس: "نعم أيها القنصل، سأرد على الفور، في اللحظة التي أستطيع فيها ذلك".
كان يكذب، بالطبع. لكنه سيقرؤها هذه المرة على الأقل.
* * *
أجرى ماركوس عدة محادثات أخرى مع معلمين محتملين لبقية إقامتهم في أدريا، لكن بحظ قليل إجمالاً. وبينما كان هناك الكثير من المهتمين، كان معظمهم ضعفاء جداً بالنسبة لذوقه، أو قدموا مطالب غير معقولة، أو اشتبه في كونهم جواسيس لفصائل مختلفة في الأكاديمية. فغايوس لم يكن الشخص الوحيد المهتم بتطويعه لغاياتهم الخاصة، بعد كل شيء. في النهاية، اختار ببساطة توظيف فيتروفيوس، وهوسيا، وسابينا، وروفوس.
لم يكونوا الخيارات المثالية التي كان يأمل فيها، لكنه كان يستطيع العمل معهم. كان فيتروفيوس وروفوس لائقين من ناحية القتال، ويمكنهما الحفاظ على سلامة طلبته من التهديدات البسيطة، خاصة إذا قاتلا معاً. أما بالنسبة لهوسيا، حسناً، فقد ادعت أنها مجرد خيميائية بسيطة لا تقاتل، وهو أمر يصعب تصديقه. والأهم من ذلك، أنه سأل في الأرجاء واكتشف أن سبب وقوعها في المشاكل في أدريا هو أن ساحراً رفيع المستوى هاجم طالبيها وهي أصابته بجروح بالغة أثناء الدفاع عنهما.
كانت التفاصيل شحيحة، لكن أي شخص يمكنه إصابة ساحر شعارات قوي بجروح بالغة دون أن يعاني هو نفسه من أي إصابات ظاهرياً لا بد أن يكون شخصاً قوياً. أما بالنسبة لسابينا، حسناً، فقد كان مديناً بفضل كبير لجدها لدرجة أنه لم يستطع عدم توظيفها. بدا أن لديها الكثير من الإمكانات، لذا نأمل أن تكون تستحق الراتب في النهاية... كما انتهز الفرصة لبيع بعض المواد النادرة التي جمعها خلال رحلته في بحر الأوراق.
غيابه الطويل جعله غير مدرك لبعض الأشياء، وذكّره حديثه مع غايوس بالتحقق من أسعار الأشياء المختلفة. تبين أن المورد الرئيسي للأشياء الموجودة في بحر الأوراق كان أكاديمية خشب الفوضى... التي دُمرت بالكامل في حرب الأكاديميات. ومع تدميرها، ارتفع سعر الكثير من هذه المواد وندرتها. في مرحلة ما سينفد ما يبيعه، وسيتعين عليه إيجاد مصدر دخل فعلي لأكاديمية زينيث، وإلا فسيواجهون الإفلاس أو سيضطر هو للعمل شخصياً لدفع الميزانية.
لكن في الوقت الحالي، كان لا يزال لديه الكثير من الأشياء الثمينة التي جمعها في رحلته حول العالم، والتي كان الكثير منها يحظى بأسعار مرتفعة. أخذ طلبته، وفيتروفيوس، وهوسيا وطالبيها، وسابينا، وروفوس إلى برجه جواً، مستخدماً قوى كرة الطيران لرفع المجموعة بأكملها وحملها. توقف في الطريق عند دار الأيتام في ويلوهيل، آملاً في التحدث إلى العجوز بليني بشأن سابينا، لكنه وجد الرجل غائباً بشكل غريب.
وفي مكانه كانت شابة من أكاديمية الشجرة العظيمة، كانت تحرس المكان مؤقتاً في غيابه.
قالت له سابينا: "ليس هذا غير معتاد".
كانت مرتاحة بوضوح لأن جدها لم يكن هناك ليتحدث إليهم.
"لديه حياة خارج دار الأيتام، أتعلم؟ ربما يتعامل مع بعض القضايا الشخصية".
قالت المرأة من الشجرة العظيمة: "هذا صحيح. يطلب منا بليني حراسة المكان بشكل منتظم نوعاً ما، بينما يتولى شؤونه الأخرى. أخشى أنه لم يقل إلى متى سيغيب هذه المرة، لكنه على الأرجح سيعود في غضون أسابيع قليلة على الأكثر".
أمر مثير للفضول. تذكر ماركوس بشكل ضبابي حدوث هذا النوع من الأشياء مرة أو مرتين عندما كان طفلاً، لكن العجوز بليني كان يعيش من أجل دار الأيتام. كان يقضي معظم وقته هنا. ولهذا السبب فوجئ بأن لديه حفيدة. ومع ذلك، لم يكن من شأنه التدخل في شؤونه الخاصة. أعطى الطلبة الذين ينتمون إلى هنا بضع ساعات للحاق بالأصدقاء القدامى، ومنح الباقين بعض الراحة من الرحلة الطويلة، ثم غادر.
عندما هبطت المجموعة أخيراً بجوار البرج، بدأ القادمون الجدد على الفور في فحص المكان.
قالت هوسيا ببساطة، غير مبالية بحالته: "أفضل مما كنت أخشى".
لم يقل طالباها، وهما صبي وفتاة في عمر طلبة ماركوس تقريباً، شيئاً. بدا أنهما من النوع الهادئ، واكتفيا بالتشبث بمعلمتهما دون التفاعل مع الآخرين كثيراً.
علّق روفوس: "طالما أن لدي مكاناً للنوم وتخزين أشيائي، فأنا سعيد. لا أنوي قضاء الكثير من الوقت في أماكن الإقامة. عندما لا أكون أُدرّس، سأقوم على الأرجح بالدوريات أو زيارة القرى المجاورة لمعرفة ما إذا كانت لديهم مشاكل يرغبون في أن أتولاها".
قال فيتروفيوس: "إنه خشن قليلاً".
بدا أنه الأكثر انتقاداً، وهو ما لم يفاجئ ماركوس. إن كان هناك شيء، فقد كان متفاجئاً أن فيتروفيوس وافق على المجيء إلى مكان كهذا.
"آمل ألا أكون متجاوزاً للحدود، لكنني قد أقترح بعض... التعديلات الطفيفة. أحتاج فقط إلى بعض الوقت لدراسة المكان بشكل أفضل وفهم ما أتعامل معه".
هز ماركوس كتفيه: "بالتأكيد".
في الحقيقة، كان في تفكيره مشابهاً لروفوس نسبياً، ولم يكن شديد التعلق بالشكل الحالي للأكاديمية. إذا كان ما اقترحه فيتروفيوس يعمل بشكل أفضل، فسيمضي فيه بكل سرور.
أثنى فيتروفيوس فجأة: "مع ذلك، أنا مندهش جداً من كرتك السحرية! أن توجد قطعة أثرية يمكنها حمل مجموعة كاملة من الناس عبر القارة بهذه البساطة... من أين وجدت شيئاً كهذا؟ أم أنك ربما صنعتها يا شيخ ماركوس؟".
قال له روفوس عرضاً: "هذه بوضوح كرة الطيران الخاصة بقاعة الرعد. أنا مصدوم لأنهم لم يحاولوا استعادتها منك. أعلم أنك ساحر تجسيد روح، لكن هذا كنزهم الموروث وشارة المنصب التقليدية لقادتهم. ألا تخشى أن تستفز رداً منهم باستخدامها بهذا الشكل العلني؟".
علّق ريناتوس من الجانب: "لماذا قد يقلق؟ أخذ المعلم الكرة منهم عندما كانوا أقوى بكثير مما هم عليه الآن".
وأضافت كاسيا: "إلى جانب ذلك، لقد حاولوا بالفعل استعادتها. المعلم أخافهم فحسب".
سألت سابينا ماركوس: "هذه هي الحادثة التي سمعنا عنها شائعات في أدريا، أليس كذلك؟ تلك التي واجهت فيها قوات جبل الكريستال وقاعة الرعد؟ ماذا حدث في ذلك الوقت؟ بالتأكيد يُسمح لنا بالمعرفة الآن، أليس كذلك؟".
فكّر ماركوس في الأمر. كانت هناك العديد من الأسرار التي ينوي الاحتفاظ بها عنهم، لكن ذلك لم يبدُ سراً مهماً بشكل خاص، ولا عملياً جداً للحفاظ عليه. في الوقت الحالي، قلة قليلة من الناس يدركون أنه ساحر ميكروكوزم. لا يزال الكثيرون يعتبرونه ساحر تجسيد روح، على الرغم من أنه أخبر غايوس بخلاف ذلك، حيث لم يكن أي من الأشخاص في ذلك الاجتماع يميلون للنميمة. ومع ذلك، كانت هذه الحادثة علنية جداً وملفتة للنظر...
كان الناس يعرفون أن هناك خطأ ما في قدرة ماركوس على التعامل مع هذا بمفرده، وكان الناس خارج أكاديمية البحر العظيم يدركون ذلك أيضاً وسيتحدثون.
أخبرهم ماركوس: "بما أنكم الآن معلمون هنا، فأظن أنه من الصواب إخباركم بهذا. أنا في الواقع ساحر ميكروكوزم، ولست ساحر تجسيد روح كما يعتقد معظم أهل أدريا حالياً".
بدا معظمهم مصدومين بشكل مناسب بهذا الاعتراف، لكن هوسيا... لم تكن كذلك. لم تتفاعل إطلاقاً مع هذا التصريح، وبدت بدلاً من ذلك تشعر بالملل الغامض. همم. تساءل عن مدى قوتها حقاً. هل كانت أكثر ملاحظة مما ظن؟ أم أنها كانت ببساطة هادئة جداً؟
سأل روفوس بذهول: "ارتقيت رتبتين في السنوات الست التي غبت فيها عن أدريا؟ سمعت أن التقدم أصبح أسهل مؤخراً، لكن هذا سخيف. آه، أنا أعيش في زمن الأساطير وها أنا ذا، عالق في رتبة متواضعة كساحر شعارات. هذا غير عادل تماماً...".
تأمل فيتروفيوس بصوت عالٍ: "لا عجب أن المعلم ماغنوس قال إنك تستطيع مساعدتي".
اشتكت سابينا: "هذا لا يجيب حقاً على سؤالي، مع ذلك...".
قال لها ماركوس: "يمكنك سؤال طلبتي عن التفاصيل لاحقاً. لقد كانوا هناك طوال الحادثة، ويمكن القول إنهم يعرفون القصة أفضل مني حتى. في الوقت الحالي، خذوا بعض الوقت للاستقرار، و... أي شيء آخر تحتاجون للقيام به. سأذهب للتحقق مع هيلفران للتأكد من عدم حدوث شيء عاجل أثناء غيابنا والتحقق من الحواجز".
* * *
انتظر حتى أصبح وحيداً في مكتبه وتأكد من عدم قدوم أحد للتحدث معه لهذا اليوم قبل أن يخرج اللفافة التي حصل عليها في معبد الشفاء ويفتحها. كانت الرسالة فيها قصيرة، لكنها جادة.
قالت: "لا تصعد قبل أن تتحدث معي. هناك مكافأة كبيرة على رأسك، وسيتم قتلك في اللحظة التي تطأ فيها قدماك أياً من الطائرات الروحية. حتى الطائرات العنصرية ليست آمنة."
- الكاهنة لم يكن هناك اسم مرفق بالرسالة، لكن ماركوس لم يستطع التفكير إلا في كاهنة واحدة قد ترغب في مقابلته وتشير إلى نفسها بالكاهنة... دعا هيلفران إلى مكتبه وأراه الرسالة.
سأل ماركوس: "ما رأيك؟ هذا هو نفس تحذيرك لي بأن هناك مكافأة على رأسي، أليس كذلك؟".
قال هيلفران: "لا أقول إنهما متطابقان تماماً. رسالتي كانت تتعلق بأمور في هذا العالم. عندما قلت إن هناك مكافأة وضعت على رأسك لممارستك تقنية شجرة الروح، كنت أعني أن شخصاً ما يريدك ميتاً هنا في تاسلوا. في ضوء هذا التحذير الجديد، أظن أن هذا مجرد أمر صادر من الطائرات الخارجية".
أشار ماركوس: "لم يتصرف أحد ضدي، مع ذلك".
تكهن هيلفران: "ربما أربكت الناس بأفعالك ببساطة. لا أظن أن أحداً توقع أن أول شيء ستفعله عند عودتك هو أخذ عدد كبير من الطلبة وإنشاء أكاديميتك الخاصة. ناهيك عن أنهم ربما لم يدركوا مدى قوتك التي وصلت إليها في سنوات تجوالك الست. ربما ينتظر أعداؤك تعزيزات خارجية فقط".
همهم ماركوس، مفكراً: "هل تظن أن عدوي هو شخص ما في المعبد المستنير، إذن؟".
لا يمكن لأي خارجي قوي العمل في تاسلوا دون موافقة مجلس ملوكها. إذا أرادت قوة ما من الطائرات الخارجية التخلص منه، فهم بحاجة إلى بركة المعبد المستنير للعمل.
قال هيلفران: "من الصعب تفسير هذا بأي طريقة أخرى. ومع ذلك، فإن حقيقة أن الكاهنة الرئيسية تبدو في صفك مشجعة".
"إذن أنت أيضاً تظن أنها هي؟".
أومأ هيلفران: "يبدو ذلك مرجحاً".
طرحا عدداً من النظريات بعد ذلك، لكن لم يكن هناك شيء يبدو مقنعاً. كانت المشكلة الرئيسية هي أن تحضير الأرواح كان في النهاية مجرد جانب من نهر الأرواح، وبينما كان مقيداً عادة في معظم الأماكن في الطائرات الخارجية، نادراً ما كان ممنوعاً تماماً. كان في الأساس النوع الرئيسي من السحر في متاهة النسيان، وبالتالي كان مؤثراً للغاية في جميع أنحاء الكون. كان من الصعب تخمين سبب اكتساب تقنية شجرة الروح عدواً قوياً ومتفانياً كهذا، عدواً يطارد الممارسين في جميع أنحاء السماوات.
لا يمكن أن يكون مجرد لأنه سحر روح. أفضل تخمين حصل عليه هيلفران هو أنه قد يكون في الواقع محضر أرواح آخرين، من بين كل الأشياء، هم من يلاحقونه.
أخبره هيلفران: "كنت أسأل رؤسائي عن بعض الأشياء أثناء غيابك. تبادل الرسائل وما شابه. بينما لست في رتبة عالية بما يكفي ليتم إطلاعي على الأسرار العميقة، فقد انطبقت لدي فكرة أن هناك نوعاً من الصراع المستمر بين الفصائل في متاهة النسيان".
سأل ماركوس: "هذا ليس غير معتاد. ألا تمتلك كل الطائرات هذا النوع من الأشياء؟".
كانت بعض الطائرات، مثل الجحيم الأحمر وبحر الفوضى، عنيفة بشكل سيئ السمعة، لكن حتى جبل السماوات الذي يفترض أنه سلمي كان لديه نزاعاته حول الأرض والنفوذ. وفقاً للإعلانات الرسمية للمعبد المستنير، على سبيل المثال، أحد أسباب عدم قدرة الملوك على توجيه كل انتباههم إلى الهاوية هو اضطرارهم لتكريس الكثير من جهودهم للحفاظ على ممتلكاتهم في جبل السماوات.
شرح هيلفران: "أنا لا أتحدث عن المشاحنات العادية هنا، بل عن شيء أكبر وأخطر من ذلك. ربما شيء وجودي. هناك سبب وراء سحب جميع الكهنة من تاسلوا في اللحظة التي يصبحون فيها أقوياء بما يكفي، وليس فقط بسبب الصفقة التي أبرمها ملك الغراب مع مجمع الملوك المستنير. نحن مطلوبون لشيء ما في متاهة النسيان، وأظن أن تقنيتك تميزك كجزء من ذلك. قد لا تنوي أبداً وضع قدمك في متاهة النسيان، لكنهم لا يعرفون ذلك، وقد لا يهتمون حتى لو عرفوا".
فكّر ماركوس في نفسه، هذا الوضع مزعج للغاية.
أخبر هيلفران: "هذا يذكرني. قلت إنك أردت التحدث معي عن شيء ما قبل أن أذهب إلى أدريا. أريد البقاء هنا لشهر أو شهرين للتأكد من أن المعلمين الجدد يستقرون وأنه لا توجد مشاكل، ولكن بمجرد الانتهاء من ذلك، سأكون مستعداً للانطلاق مجدداً. بافتراض أن مساعدتك تتطلب السفر، بالطبع".
أكد هيلفران: "تتطلب ذلك".
"أفترض أنك لا تزال تحتفظ بالتفاصيل لنفسك؟".
قال هيلفران: "نعم. قد أكون مصاباً بالارتياب فقط، لكنني أظن أننا مراقبون، وأخشى أن تكشف عن نوايانا دون قصد إذا عرفت التفاصيل في وقت مبكر جداً. فقط اعتنِ بكل ما تحتاج للقيام به ثم تعالَ لتجدني عندما تكون مستعداً".
عبس ماركوس: "نحن مراقبون؟ ولكن الحواجز لم تسجل-".
هز هيلفران رأسه بصمت.
شرح الكاهن: "الأمر فقط أن غرابي رصد بعض الأشياء الغريبة أثناء القيام بدورياته اليومية. أشباح الحيوانات تتشكل أحياناً تلقائياً وتبقى في أراضيها القديمة، لكن وتيرة ذلك حول البرج مقلقة. قد لا يكون الأمر شيئاً، لكنني لا أستطيع المخاطرة".
صمت ماركوس للحظة.
أشار ماركوس: "سيكون من الصعب جداً التصرف بشكل طبيعي عندما تخبرني بأشياء كهذه".
ابتسم له هيلفران ابتسامة خافتة فحسب.
* * *
على مدى الشهرين التاليين، بدأ المعلمون الجدد في الاستقرار في أدوارهم الجديدة. كانت هذه فترة صعبة بالنسبة لماركوس، لأن كل شيء كان روتيناً مملاً للغاية. كان طلبته قد أصبحوا متدربين مؤخراً فقط، ولن يتقدموا في أي وقت قريب. أي طرق مختصرة تُستخدم في هذه المرحلة ستأتي بتكاليف كبيرة لاحقاً. لم يكن الأمر يستحق. كانت النصيحة البسيطة التي يحتاجونها في هذه المرحلة شيئاً كان معلموه الذين وظفهم حديثاً مجهزين جيداً للتعامل معه، مما تركه بلا الكثير ليفعله سوى تقديم تعاويذ جديدة من مجموعته، والإجابة على بعض أسئلتهم الأكثر غموضاً.
ترك هذا ماركوس بلا اتجاه في الغالب في الوقت الحالي. أوه بالتأكيد، كانت لديه أهداف طويلة المدى للسعي وراءها، لكن القلق بشأن طلبته هو ما كان يبقيه عادةً مركزاً على الحاضر. كاد يتمنى أن يسبب بعض معلميه الجدد بعض المشاكل، فقط ليكون لديه أزمة فورية ليتعامل معها. بشكل غريب، كان المعلم الذي يسبب معظم الشكاوى هو روفوس، ولم تكن حتى قادمة من طلبته. كلما لم يكن الرجل يُدرّس، كان يزور البلدات والقرى المحيطة للبحث عن أي شخص يحتاج إلى مساعدته.
لم يثنهِ الثلج والبرد القارس خارج البرج في أقل تقدير - كمتخصص في سحر النار، كان جيداً جداً في إبقاء نفسه دافئاً، ولم يبدُ متأثراً بالطقس على الإطلاق. كان يقدم خدماته بأسعار مواتية للغاية على ما يبدو، مهتماً بإثارة قتال الوحوش أكثر من اهتمامه بالحصول على أكبر قدر ممكن من المال. هذا، بدوره، دفع الأكاديميتين القريبتين - أكاديمية ريشة الهاربي وأكاديمية الموقد المقدس - لإرسال ممثلين إلى ماركوس، يشتكون من أنه يقلل الأسعار عليهم وينافسهم بشكل غير عادل بشكل عام.
ربما كان ماركوس سيتعاطف مع محنتهم، لو أنهم لم يقفوا مكتوفي الأيدي عندما كان برجه يتعرض للحصار، بنية واضحة للانقضاض ونهب البرج بمجرد انتهاء القتال. وكما كان الحال، أرسل ممثليهم بعيداً، مخبراً إياهم بأنه يجب أن يكونوا شاكرين لأنه لم يفعل شيئاً مماثلاً بنفسه. كان يشعر بالملل الشديد، بعد كل شيء. للأسف، كانت الوحوش التي يتعامل معها روفوس مجرد إزعاجات تافهة لماركوس، ولن يحصل على أي متعة من هزيمتها.
استدعى كلوكاس بعد ذلك ليسأله عن الأمر. كان كلوكاس ومجموعته من المتمرسين المستقلين قد دمجوا أنفسهم تدريجياً في عمليات البرج لدرجة أن ماركوس كان يفكر في تعيينهم في نوع من المنصب الرسمي - بينما لم يكن لديه شخصياً حاجة كبيرة لخدماتهم، كان موظفوه الجدد يطلبون أشياء من المجموعة في كثير من الأحيان، ويعاملونهم تقريباً مثل التجار المتجولين.
أخبره كلوكاس: "يتنافس الاثنان طوال الوقت، لكن لديهما أيضاً نوع من الاتفاق بشأن الأسعار. لا ينزلان أبداً عن نقطة معينة، ويطردان أي متمرس خارجي يحاول منافستهما من خلال تقديم أسعار أكثر ملاءمة. حتى إنهما لاحقانا بضع مرات، لكننا سمكة صغيرة جداً لإخافتهم حقاً. روفوس ساحر شعارات، لذا لا عجب أنهما أصبحا قلقين".
أشار ماركوس: "ساحرو الشعارات ليسوا نادرين، مع ذلك".
"ربما في مكان مثل البحر العظيم ليسوا كذلك، ولكن في فصيل صغير مثل هذين الاثنين؟ أتصور أن لديهما عشرة سحرة شعارات لكل منهما، على الأكثر. الموقد المقدس لديه ساحر أساس واحد فقط. ريشة الهاربي لديه اثنان، لكن أحدهما يعيش في أدريا، ويُشاع أنه لا يأتي سوى مرتين في السنة ليأخذ حصته من المال".
هاه. كان هذان الاثنان أضعف مما تخيل ماركوس حتى. أما بالنسبة للمعلمين الآخرين، فكانوا يقومون بعملهم فقط. هوسيا، التي توقع في نصف نفسه أن تكون مصدر متاعب، كانت في الغالب تنشئ مختبر خيمياء في الأنفاق تحت البرج. أظهرت اهتماماً كبيراً بالطحالب التي كان يزرعها لإطعام اليرقات، وطالبت بجزء جيد منها لبعض تجاربها - وسط انزعاج كبير لليرقات المذكورة. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن تلاحظ النفق المغلق المؤدي إلى أعواد الكهوف الجوفية.
كان ماركوس قد أقام شخصياً حاجزاً على المدخل للتأكد من أن أياً من طلبته وموظفيه لن يتجولوا في الداخل ويضيعوا في فخ مساحة العملاق الميت، لكنه لم يكلف نفسه عناء شرح ما كان هناك للمعلمين الجدد. لا يزال لم يختر شرح ذلك حتى عندما سألته هوسيا عنه.
أخبرها ماركوس: "إنه أحد أسرار الأكاديمية. إنه خطير جداً، حتى بالنسبة لي، وقد تموتين حقاً إذا أجبرتِ نفسك على تجاوز الختم. وأيضاً، سأطردك إذا نجوتِ".
قالت: "أرى"، متقبلة تحذيره دون أي غضب.
لحسن الحظ، أخذت الأمر على محمل الجد، ولم تحاول التسلل إلى الداخل. أما بالنسبة لفيتروفيوس وسابينا، فكانا الأكثر نشاطاً في تعليم طلبته. كان فيتروفيوس أفضل بكثير في ذلك، لكن سابينا بدت أكثر سهولة في الوصول إليها بالنسبة لطلبته، ربما لأنها كانت أقرب إلى عمرهم، وكان ماركوس قد لاحظ أنهم غالباً ما يبحثون عنها عندما تكون لديهم أسئلة أكثر غرابة أو غير رسمية. كانت سابينا أيضاً المعلمة التي أرادت التحدث إلى ماركوس أكثر من غيرها.
كان الثلاثة الآخرون يعتمدون على أنفسهم إلى حد كبير، ويمكنهم إدارة شؤونهم بأنفسهم. أما هي، فكانت تريد توجيهه ورأيه في كل شيء. فيما يُسمح لها بتدريسه لطلبته، وكيفية الحصول على طعام محدد وإمدادات أساسية أخرى، وعن التخطيط الأساسي للأرض، وحتى عن رأيه في تخطيطات الفصول الدراسية البديلة. كان معظم هذا أشياء شعر أن المعلم يجب أن يكون قادراً على التعامل معها بمفرده، ولو لم يكن يشعر بالملل الشديد في الوقت الحالي، لكان أخبرها أن تسأل فيتروفيوس وروفوس للمساعدة.
ومع ذلك، كانت بعض الأشياء التي أتت إليه بها غريبة حقاً. مثل سؤالها إياه عن التاريخ الدقيق لوضع حجر الأساس الأول للبرج. أو رغبتها في أن يعيد ترتيب الجدران داخل مسكنها بسحر الأرض 'لتحسين تدفق الطاقات النجمية' في الداخل.
سأل ماركوس سابينا، وهو يعطيها نظرة كسولة: "لماذا أنتِ دائماً من يأتي إليّ بهذا الهراء؟".
كالعادة، اقتحمت مكتبه لتزعجه بهذا.
"الإجابة هي لا، بالطبع".
احتجت: "لكن قمة البرج هي بوضوح أفضل مكان لإعداد تلسكوب ومعدات مراقبة النجوم الأخرى. هذه الغرفة هي المكان المناسب لإعداد مرصد".
أشار ماركوس: "إنه أيضاً مكتبي الشخصي".
قالت: "حسناً يمكنك الاستمرار في استخدامه خلال النهار. أنا أحتاجه فقط في الليل، عندما تذهب للنوم".
قال ماركوس: "أنا أنام في مكتبي".
توقفت.
قالت سابينا وهي تنظر حولها بفضول: "حقاً؟ لا أرى سريراً في أي مكان".
اعترف ماركوس: "أنا أنام على الأرض. لقد اعتدت على ذلك".
تمتمت لنفسها: "أرى. وهنا ظننت أنني غريبة... حسناً، أظن أن ذلك لن يحدث إذن. ماذا عن فكرة التاجر التي طرحتها الأسبوع الماضي؟".
قال ماركوس: "لقد رفضت ذلك بالفعل في ذلك الوقت، أليس كذلك؟ نحن لا نسمح للتجار بفتح متجر بجوار البرج".
لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان أي منهم يرغب في القيام بذلك. لم يكن هناك الكثير من الناس الذين يعيشون هنا لتبرير التكلفة، لذا فمن المحتمل أنهم سيرغبون في كل أنواع التنازلات.
احتجت سابينا: "لكن لماذا؟ هذا الوضع الحالي غير مريح للغاية! يجب أن أشق طريقي عبر الجليد والثلج إلى القرية المجاورة لمجرد الحصول على أي شيء، ونصف الوقت لا يملكون ما أطلبه أو يبالغون في سعره!".
أخبرها ماركوس: "كنتِ تعلمين ما الذي توقعتِ عليه عندما جئتِ إلى هنا، أو كان يجب أن تعلمي على الأقل. جزء كبير من الإعداد هنا هو أنه معزول وهناك القليل من الأشياء التي تشتت انتباه طلبتي عن صقل مهاراتهم، والجزء الآخر هو الغابة البرية التي تحيط بنا. لا روفوس ولا هوسيا لديهما أي مشاكل مع هذا الترتيب".
لم يبدُ فيتروفيوس مهتماً بشراء الكثير. بدا أنه منعزل ذو مطالب متواضعة، وقضى معظم الوقت في المكتبة، يقرأ كتباً مختلفة كان ماركوس يملؤها بها، أو يرسم مخططات معقدة المظهر لنوع من الأجهزة.
احتجت سابينا: "روفوس محصن ضد البرد، وهوسيا لديها زوج من الأتباع ترسلهم في مهمات كلما أرادت شيئاً".
أشار ماركوس: "لن يقتلع أي تاجر نفسه فجأة وينتقل إلى هنا في منتصف الشتاء. وبصراحة، لست متأكداً من أنني أريدهم هنا. سيتعين عليك التعامل مع الأمر".
بما أن ماركوس كان لديه الكثير من وقت الفراغ، فقد تسلى بمتابعة مشاريع طويلة المدى، مثل قراءة ملاحظات كاسير عن السلايم، أو محاولة التواصل مع الخنفساء الميكانيكية، أو التلاعب بجمشت الروح. في الواقع، كان التواصل مع الخنفساء سهلاً للغاية. مع تعويذة الترجمة الخاصة به، كان بإمكانه فهم ما تحاول إخباره به بسهولة كافية.
[أنا خنفساء ملاحة من الفئة 3 من إمبراطورية مهب الريح، جاهزة للخدمة. قم بتهيئة نفسك وأدخل وجهة. تحذير - ضمان هذا الجهاز قد انتهى. استخدمه على مسؤوليتك الخاصة. لا ترد على هذه الرسالة. هذا رد آلي تم تشغيله بواسطة مسحك الضوئي.]
إمبراطورية مهب الريح؟ لم يسمع ماركوس قط عن مثل هذه الدولة... لكنها كانت مشابهة بشكل غريب لمملكة مهب الريح، أحد الكواكب الصالحة للسكن في النظام. ربما كانوا مرتبطين؟ حتى الآن، كان تجار السيلينيت يجلبون بشكل دوري بضائع من الكوكبين الآخرين في النظام إلى تاسلوا، لذا فإن جهازاً منهما لم يكن غير معتاد جداً. على الرغم من أنه كان محفوفاً بالمخاطر قليلاً، قام ماركوس بتهيئة نفسه لخنفساء الملاحة.
بدأت الخنفساء على الفور في الحياة، مدعومة بسحره الخاص، وانطلقت على ذراعه. كشفت القليل من التجريب أنها تطيع أوامر الفكر بالتحرك دون مقاومة، ويمكنها بسهولة تسلق الجدران والتشبث بالأسطح العمودية. كانت المادة الغريبة الشبيهة بالعاج التي صُنعت منها قوية للغاية وخفيفة، وبدت عديمة الوزن تقريباً وهي معلقة على ملابسه. ما لم يستطع ماركوس معرفة كيفية القيام به، هو إدخال وجهة.
مجرد التفكير في واحدة عند الخنفساء لم ينجح، ولم تكن هناك المزيد من الرسائل الآلية التي تصف التشغيل الصحيح للجهاز. كما حاول إظهار نوع من الخريطة أو مخطط الملاحة منها، لكن ذلك لم ينجح أيضاً. بعد أسبوعين من عودتهم، وصل بيورتان لتقسيم العناصر السحرية التي نهبوها من قبو الأقزام. وضع ماركوس كل شيء على الطاولة في مكتبه، باستثناء الريشة السوداء، التي لم يعد بإمكانه توفيرها بسبب امتصاص ريجولوس لها بالفعل.
شرح الموقف لبيورتان، جنباً إلى جنب مع كل شيء آخر اكتشفه حول العناصر. حسناً، كل شيء تقريباً. بعض الأشياء لم يستطع شرح كيف عرفها بسهولة.
قال ماركوس: "بما أن ريجولوس امتص الريشة، فسأعتبر ذلك أحد خياراتي".
وافق بيورتان: "عظيم. وربما توقعت هذا بالفعل، لكنني أريد سوار التخزين".
دفعه ماركوس إليه على الفور. أخذه بيورتان ببريق سعيد في عينيه.
قال ماركوس: "سأكون صادقاً أيضاً وأقول إنني أريد الزجاجة. كما قلت، أشعر أن هناك شيئاً خاصاً بشأنها. لا أعرف ماذا، لكنني مستعد للمخاطرة بعدم معرفة ذلك أبداً".
قال بيورتان، مشيراً إلى خيط العيون المتحجرة: "في الواقع لدي نفس الشعور بشأن القلادة الملعونة. لذا هناك. تم اتخاذ اختيار آخر".
دفع الزجاجة باتجاه ماركوس، وسحب القلادة باتجاهه.
قال ماركوس: "العنصران الأكثر فائدة هما بوضوح الخاتم، بسحر دفاعه، وخنفساء الملاحة. أظن أن هذين الاثنين متكافئان إلى حد ما".
قام بيورتان بتهيئة نفسه للخنفساء وجربها، وجعلها تتجول حول الطاولة وراقبها بكثافة، محاولاً وفاشلاً في جعلها تؤدي أي ملاحة.
قال بيورتان: "أظن أنه يجب أن تحصل أنت على الخنفساء. يبدو أنها شيء سيكون أكثر فائدة لك مني. ويمكنني أن أقول إنك مهتم بها أكثر من الخاتم".
سأل ماركوس، محرجاً قليلاً من مدى سهولة قراءته: "هل كنت واضحاً جداً؟".
أكد بيورتان: "نعم. حسناً، إذن هذا يترك خنجر الرون وبلورة المانا. كلاهما في الأساس سلع تجارية، ولا أهتم أياً منهما أحصل عليه".
اعترف ماركوس: "ولا أنا. لنرمِ عملة معدنية وندع القدر يقرر".
استقرت العملة على الوجه، مما يعني أن ماركوس حصل على خنجر الرون وبيورتان حصل على بلورة المانا. على المدى القصير، شعر أن بيورتان حصل على صفقة أفضل قليلاً، لأن البلورة كانت أكثر فائدة لساحر في حالتها الخام. لكن إذا كان عليه التخمين، فإن خنجر الرون كان أكثر قيمة لمشترٍ مناسب. بمجرد إجراء التقسيم، ودعه بيورتان مرة أخرى وغادر. بعد ذلك، ذهب ماركوس إلى البلوطة المقدسة للتحدث عن الفاكهة التي حصل عليها من الشجرة المجمدة في القبو.
توقع أن يصاب البلوطة المقدسة بالصدمة عند رؤية العنصر، ولم يخب أمله. كانت البلوطة في الواقع مذهولة لدرجة الصمت لمدة لا تقل عن خمس عشرة دقيقة بمجرد أن أخرج ماركوس العنصر من سوار تخزينه. انتهى به الأمر بالجلوس بجوار الجذور بينما انتظر الشجرة لتبدأ في التحدث مرة أخرى.
تحدثت البلوطة المقدسة أخيراً: "اعتذاري. كنت أفكر فقط. أفترض أنك تنوي امتصاص الفاكهة؟".
علّق ماركوس: "لم أرَك هادئاً لهذا الوقت الطويل".
لم تقل الشجرة شيئاً.
"نعم، أنوي بالتأكيد القيام بذلك، لكنني قلق بشأن التلوث العقلي. من يعرف ما نوع الفخاخ والحيل التي تحتوي عليها الفاكهة".
"لا أظن أنها تحتوي على أي فخاخ، لكنك محق في القلق. يمكننا نحن الأشجار العيش لآلاف السنين. يمكن لثقل السنين الهائل أن يطغى عليك بسهولة. يمكن أن تتغير شخصيتك، حتى يتم استبدالها. يمكن أن تنسى نفسك وتؤمن بأنك شجرة جد تمتلك جسد إنسان، وتتخلى عن أهدافك وعلاقاتك الحالية لمتابعة حلم شجرة ميتة".
سأل ماركوس: "إذن كيف أتجنب ذلك؟".
أخبرته البلوطة المقدسة، بصوت بدا مبتهجاً بشكل غير معتاد: "في الواقع أظن أنك مجهز جيداً للغاية للتعامل مع مشكلة كهذه. بعد كل شيء، ألا تمارس تقنية أساسية تدور كلها حول استيعاب تجارب الحياة من الموتى؟ لكي أكون واضحاً، لا أظن أنك مستعد لامتصاص الفاكهة الآن. حتى لو تجنبت التلوث العقلي، فسيتعين عليك التخلص من مساحات شاسعة من المعلومات المخزنة في الداخل... ويا له من هدر سيكون ذلك. ما أنصحك به بدلاً من ذلك هو أن تواصل الممارسة عن طريق امتصاص بذور الروح ذات التعقيد المتزايد. في النهاية، يجب أن تكون روحك قوية بما يكفي لابتلاع الفاكهة بالكامل، مع تأثيرات جانبية قليلة أو معدومة".
سأل ماركوس: "كيف أعرف متى أكون مستعداً؟".
اعترفت البلوطة المقدسة: "لا أعرف. يجب أن تنتظر على الأقل حتى تتعلم كيفية التعامل مع تجارب الحياة لإنسان بالغ، أو ما يعادل ذلك. لا بد أن تكون شجرة الجد معقدة على الأقل بقدر ذلك، إن لم يكن أكثر".
فكّر ماركوس في الأمر لبعض الوقت.
سأل ماركوس: "أتعلم، توقعت أن تكون... حسناً، أكثر طمعاً. ألا تريد الفاكهة لنفسك؟".
اعترفت البلوطة المقدسة: "لقد فكرت بالفعل في هذا الخيار بالتفصيل. الحقيقة هي أنني قلق أيضاً بشأن ما قد يحدث لي إذا استهلكتها. قد أكون أكبر سناً وأكثر قدرة منك، لكنني أيضاً شجرة جد، وبالتالي أكثر عرضة للتلوث العقلي منها. أظن أنني أفضل في الواقع أن تمتص أنت الفاكهة، ثم أقوم أنا بامتصاص المعلومات منك. لذا اعمل بجد يا بني، وكن حذراً. من أجلنا كلنا".
* * *
في النهاية، كان ماركوس قد تعامل مع كل شيء شعر بأنه ملح بشكل خاص، وكان واثقاً من أن أياً من المعلمين لم يكن لديه أي خطط شريرة، أو كان غير كفء بشكل صارخ. دعا هيلفران إلى مكتبه وأخبره أنه مستعد.
قال ماركوس لهيلفران: "الآن أخبرني ما يدور حوله هذا الأمر".
سأله هيلفران: "حسناً جداً. هل تتذكر ذلك الغول العظمي الذي قاتلناه عندما ذهبنا لإنقاذ ليفيا؟".
أومأ ماركوس: "بالطبع".
"كان معبد الغراب يتتبع تحركات محضر الأرواح الذي صنعه. إنها امرأة بلا هوية معروفة، وأقوى بكثير مما أدركنا في البداية. إذا كنت تتذكر، كنت أعلم على الفور أنه يجب أن تكون على الأقل ساحرة رتبة روح، بسبب قدرتها على صنع غول قوي كهذا. ومع ذلك، يبدو الآن أنها ليست مجرد ساحرة تجسيد روح، بل على الأقل ساحرة توحيد".
خمن ماركوس: "ومعبدك لا يملك أي شخص قادر على التعامل مع شخص كهذا".
"نعم. عادة كنا سنطلب المساعدة من إحدى القوى الأخرى في القضاء عليها، لكنها تتحرك كثيراً، ومؤخراً اختارت موقعاً مزعجاً حقاً لتتمركز فيه. مزعج ومقلق. هل سمعت عن جزيرة كيريغ؟".
قال ماركوس: "نعم. إنها جزيرة صغيرة قبالة الساحل الجنوبي للرابطة الفضية. لديها أطلال غامضة تقع عليها، والقليل غير ذلك. زرت المكان مرة واحدة، قبل نفيه، لكنني لم أجد شيئاً. قد تكون الأطلال غامضة، لكنها مجرد أطلال. ليست حتى سحرية، بقدر ما أستطيع أن أقول".
أعطاه هيلفران نظرة غير مستمتعة.
"زيارة جزيرة كيريغ ممنوعة. لا يُسمح لأي متمرس بالذهاب إلى هناك".
قال ماركوس، وهو يومئ: "أجل، أعلم. ولهذا السبب ذهبت إلى هناك. تخيل خيبة أملي عندما لم أجد شيئاً على الإطلاق".
تنهد هيلفران بصوت عالٍ.
"لا فائدة من إلقاء المحاضرات عليك... وبما أنك وافقت بالفعل على مساعدتي، فقد أخبرك. أطلال جزيرة كيريغ هي بقايا قلعة تنتمي إلى سلف قمر الدم - محضر أرواح قديم قوي للغاية حول نفسه وأتباعه إلى شياطين شاربة للدماء. كان هو وأتباعه تهديداً مستمراً لفترة طويلة جداً، لكنه تحالف في النهاية مع سكان الهاوية وتم... هزيمته".
سأل ماركوس: "هزيمته فقط؟ لم يتمكنوا من قتله؟".
قال هيلفران: "هكذا يبدو الأمر".
سأل ماركوس: "هل تقول إنه مسجون في جزيرة كيريغ؟ هل هذا هو سبب منع الجزيرة؟".
قال هيلفران: "لا، لا... سيكون هناك حراس هناك لو كان كذلك، وأمن أكثر صرامة. بقدر ما أعرف، أطلال جزيرة كيريغ كما قلت - مجرد بقايا مدمرة خالية من أي سحر أو كنز. الجزيرة ممنوعة لأن سلف قمر الدم كان رعباً لدرجة أنه، حتى بعد تحويل مقره الرئيسي إلى أنقاض وتطهيره من أي علامة سحر، كان الجيش المنتصر يخشى أي تأثير باقٍ ربما فاتهم. شعروا أنه من الأسلم أن تُترك الجزيرة غير مأهولة بشكل دائم وممنوعة على الزوار، وقد تم الحفاظ على هذا القرار حتى العصر الحديث، على الرغم من أن معظم الناس لا يتذكرون سلف قمر الدم بعد الآن".
ساعد الأمر أن البحارة اعتبروا الجزيرة ملعونة. زعموا أن هناك الكثير من مشاهد الأشباح حول الجزيرة، ولن توافق أي سفينة على أخذ الناس إلى هناك. كان على ماركوس الطيران من أجل الوصول إليها. تساءل كيف تمكنت امرأة تحضير الأرواح هذه من النزول هناك.
خمن ماركوس: "لكن على الرغم من كل هذا، تظن محضر الأرواح هذه أن هناك شيئاً يمكن العثور عليه هناك".
قال هيلفران: "بوضوح. يظن رؤسائي أنها تضيع وقتها فحسب. أنه لا يوجد شيء هناك سوى بعض الأشباح، وأن وجودها هناك أمر جيد لأنه لا يوجد بشر أحياء لتفترسهم على الجزيرة ويمكنهم منعها من المغادرة عن طريق إغراق السفينة التي سرقتها للوصول إلى هناك. لكنني أكثر ارتياباً. ذهبت إلى هناك لسبب ما. لقد كانت هناك لأشهر، تنقب في الأطلال بغيلانها العظمية، ولا تشعر بالإحباط أبداً. إنها تعلم أن هناك شيئاً مهماً هناك، بطريقة ما. أظن أيضاً أنها قلقة بشأنك، وتحديداً، لأن هناك حيوانات شبحية تراقب البرج في جميع الأوقات، وأظن أن ذلك من صنعها. ليس لدي الكثير من الأدلة على هذا، وأشعر بالجنون قليلاً لطلبك القيام بذلك، لكن من فضلك ساعدني في مواجهتها. لدي فرصة ضئيلة حتى في الوصول إلى هناك بمفردي، ولا فرصة في القبض عليها بقوتي الخاصة".
أكد ماركوس: "سأساعد. بصراحة، أظن أنه كان يجب عليك الضغط من أجل رد فعل أسرع. ألا تخشى أنها وجدت ما تبحث عنه بحلول الآن؟".
قال هيلفران، وهو يهز رأسه: "لا. قد لا يهتم معبد الغراب كثيراً بحفرياتها، لكنهم يراقبونها. إنها تحفر في جميع أنحاء الأطلال. أياً كان ما تبحث عنه، فهي لا تعرف أين هو بعد. وإلى جانب ذلك، ما أطلبه منك القيام به جريء... للغاية. شعرت أنه من الأفضل عدم اختبار حظي بالنفاد الصبر".
قال ماركوس، وهو يومئ: "أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. لنذهب إلى جزيرة كيريغ".