الفصل 8: مواجهة الدوق الذهبي
انزلق موكب من السيارات السوداء الأنيقة والمستقبلية عبر البوابات الرئيسية للمستشفى — حيث كانت هياكلها المعدنية تحوم على بعد بضع بوصات فوق الأرض بفضل مراوح نفاثة حلت محل الإطارات.
ثم أُوقفت السيارات بخبرة في ممر الدخول، الذي أُخلي فور تلقي موظفي المستشفى نبأ وصول الدوق.
تدفق موكب من المساعدين والحراس الشخصيين ذوي الملابس الرسمية بسرعة من المركبات، وهرع أحدهم لفتح باب السيارة التي كانت في المقدمة.
ومنها خرج رجل ذو حضور مهيب.
كان يتمتع بقامة فارعة مع عضلات بارزة تتقلب تحت ملابسه الفاخرة، مما يضفي عليه هالة من السيطرة — كجدار صلب من الرجولة الراقية.
كان شعره الذهبي ينسدل خلف كتفيه في خصلات مجعدة، تذكر ببدة الأسد، بينما بدت عيناه الرماديتان الباردتان وكأنهما تنظران إلى العالم بازدراء متباعد.
أما لحيته السوداء المهذبة بدقة وملامح وجهه القوية فقد زادت من جاذبيته المغناطيسية ذات الحواف الخشنة.
مرتديًا قميصًا أبيض، وبذلة سوداء، ومعطفًا مطابقًا كان يتدلى بأناقة فوق كتفيه كعباءة، مسح محيطه بنعمة غير مبالية قبل أن يخطو نحو الفناء.
للحظة، بدا أن العالم نفسه توقف وكأنه يسلط عليه ضوءًا طبيعيًا.
بما أن هذه المستشفى كانت مخصصة للنخب فقط، كان كل من فيها ثريًا وقويًا للغاية. ومع ذلك، لم يكن أي منهم ليأمل في منافسة هالة دوق — خاصةً دوق بضراوة هذا الرجل.
انقسم الحشد أمامه غريزيًا، مفسحين المجال له بخشوع ومبتعدين قبل أن يتمكن حراسه الشخصيون حتى من تأمين محيط آمن.
هذا الرجل كان هو.
دوق المدينة الذهبية لوكسارا.
أوفرلورد نصف منطقة الغرب الآمنة.
الشذوذ الذي كانت الأرواح نفسها تخشاه.
آفة الفجر.
كان والدي، آرثر كايزر ثيوسبين.
وفي لحظة، كنت أقف وجهًا لوجه معه.
•••
لن أكذب، لكن حضوره عن كثب كان خانقًا، لدرجة جعلتني أكاد أضطر للركوع. لم تكن صدفة — فقد كان يمارس ضغطًا عليّ عمدًا.
لكنني رفضت السماح لأي انزعاج بالظهور على وجهي.
أكثر شيء كان والدي يحتقره على الإطلاق هو الضعف. كان يؤمن بقاعدة القوة وبالتالي يكره أي شخص يعتبره ضعيفًا.
لذا، إذا كان لدي أي أمل في إقناعه بعدم طردي من العائلة، كان عليّ أن أبدو قويًا — أو على الأقل أن أحاول.
ومع ذلك، بمجرد أن رفعت بصري والتقيت بعينيه، غمرني شعور غامر بالرعب، مما أجبرني على الانكماش والنظر بعيدًا.
"سامايل"، قال بصوته العميق والأجش الذي شق الصمت.
"أ-أبي"، أجبت، محاولًا الحفاظ على ثبات أعصابي.
آه، لا! كانت هذه بداية سيئة.
هيا، لم يكن عليّ أن أخشاه!
حسنًا، هو لم يحبني، لكنني كنت لا أزال ابنه. لم يكن الأمر وكأنه سيقتلني، قطعة من لحمه ودمه! إذن، ما الذي كان هناك لأخافه؟!
أطبقت قبضتي وعززت تصميمي قبل أن أنظر للأعلى مجددًا، ملتقيًا بنظرته الثابتة والقاسية.
"أبي، أنا ممتن لأنك جئت للزيارة، لكن لم يكن عليك تكبد العناء—"
"لا"، قاطعني الدوق، بنبرة هادئة ولكنها خالية من أي دفء أبوي. "لم آتِ إلى هنا من أجلك. جئت بسبب ما فعلته — أو بالأحرى، ما لم تفعله."
قبل أن أتمكن من الرد، تابع دون أن يمنحني فرصة للكلام.
"دخلت في شجار آخر. هذه المرة مع الابن اليتيم لاثنين من الشهداء. وكأن هذا لم يكن سيئًا بما يكفي، فقد خسرت أيضًا. كيف استطعت الخسارة أمام شخص لم يكن حتى قد 'استيقظ' (مستيقظ) إلا قبل بضعة أيام؟"
أملت رأسي قليلًا لكنني حافظت على التواصل البصري.
"ليس لدي عذر، يا أبي. ذلك الشاب كان قويًا. كانت بطاقة الأصل الخاصة به مثالية لقتال خصوم متعددين. لقد نسخ قوانا واستخدمها ضدنا واحدة تلو الأخرى—"
—صفعة!
ضربت كف كبيرة مفتوحة جانب خدي فجأة، بسرعة تفوق قدرة عيني على المتابعة، مما تركني غير قادر على رد الفعل.
اندفع رأسي جانبًا من أثر الضربة، وفقدت توازني، متعثرًا على ركبة واحدة. تشوش كل شيء للحظة بينما بدأ العالم بأسره بالدوران.
تخدر جسدي بالكامل. فقط الألم اللاسع عبر وجهي كان واضحًا. حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنني كافحت لاستيعاب ما حدث للتو.
ثم أدركت. لقد صفعني.
كانت هناك حشود صغيرة من المتفرجين قد تجمعت حولنا، تشاهد هذا المشهد بأكمله يتكشف من خلف محيط الحراس الشخصيين. سمعت شهقاتهم وهمس حديثهم في المسافة.
لكن في اللحظة التالية تمامًا، أسكت صوت والدي المجلجل كل الأصوات الأخرى في الخلفية.
"أولًا، تخسر أمام قروي، ثم تتجرأ على تبرير فشلك؟ كيف يمكنك التصرف بمثل هذا الجبن، الذي لا يليق بنبيل رفيع؟ لقد جلبت العار ليس فقط لنفسك ولي، بل لعائلتنا بأكملها."
أمسك بحفنة من شعري وسحبني دون عناء إلى قدمي، مما جعلني أقف مجددًا.
كتمت أنة ألم بينما تابع دون أن يترك قبضته عني:
"أنت وصمة عار. إحراج مطلق. هذه ليست المرة الأولى التي تقوم فيها بحماقة كهذه، وأشك في أنها ستكون الأخيرة. صراخك المستمر من أجل لفت الانتباه وحاجتك إلى التحقق من قيمتك قد تجاوزت الحدود. تحملت تصرفاتك المثيرة للشفقة لأنني اعتقدت أن لديك على الأقل بعض الفائدة. لكن يبدو أنني كنت مخطئًا."
بدون أي تلميح للرحمة، أطلق شعري ودفعني للخلف من رأسي. تعثرت لكنني تمكنت من البقاء واقفًا.
"أخبرني لماذا يجب أن أعترف بدودة مثيرة للشفقة مثلك كابن لي. أعطني سببًا واحدًا لأبقيك داخل عائلتنا المرموقة رغم العار الذي ألحقته بنا، ليس فقط اليوم ولكن لسنوات بأفعالك الفاضحة والوضيعة. لماذا يجب أن أتحملك؟"
كل كلمة منه جرحت قلبي كخنجر، كل واحدة منها كانت أحدّ من سابقتها. كنت أعلم دائمًا أنه يحتقرني، لكن هذا كان مستوى جديدًا من الكراهية.
كان ذلك جيدًا، رغم ذلك. لم أكن بحاجة إلى حبه. لم أكن بحاجة إلى موافقته.
كنت بحاجة للبقاء على قيد الحياة.
ولذلك، كنت بحاجة إلى القوة — القوة التي لم أكن على وشك تسليمها له ببساطة لأنه اعتبرني غير مستحق لهذه العائلة المرموقة.
كان في قبضتي تمامًا حيث أردت، قائلًا الأشياء التي كنت بحاجة إليه ليقولها.
من هنا، كان بإمكاني بسهولة قلب كلماته ضده، والتلاعب بشرفه، وسمعته، والأهم من ذلك، كبريائه.
حدقت مباشرة في عينيه بينما تشكلت ابتسامة خفيفة على شفتي. وبدون ذرة من الخوف أو التردد، تكلمت:
"كما قلت، ليس لدي أعذار، يا أبي. خيبة أملك فيّ مبررة تمامًا"، بدأت، تاركًا الاعتراف يتلاشى للحظة.
"ولكن اسأل نفسك هذا: ماذا سيقول الناس إذا تبرأت مني بسبب خسارة واحدة؟ لن يروها علامة على القوة. سيرونها انعدامًا للثقة، وخوفًا من أن سلالتنا العظيمة لا تستطيع التعامل مع الشدائد."
توهجت عيناه بشيء يشبه الغضب، لكنني واصلت الضغط.
"لقد خسرت. أعترف أنني فشلت. وذلك الفشل يتطلب العقاب. لكن لا تعاقبني بسلب فرصتي في تعويض ذلك"، توسلت، تاركًا عاطفة زائفة تتسرب إلى صوتي.
بدأ المتفرجون يتمتمون بهدوء، وعرفت أنه حان الوقت لتقديم أفضل أداء مسرحي لدي.
"إذا كنت تؤمن حقًا بقوة عائلتنا وإرثها، فأعطني فرصة لاستعادة الشرف الذي فقدته. دعني أري العالم أن آل ثيوسبين يمكنهم التغلب على أي تحدٍ! دعني أثبت أنني مستحق!"
توقفت، مقدرًا رد فعله بينما ارتفعت أصوات الهمس من حولنا، ثم وجهت الضربة القاضية.
"امتحان القبول في أكاديمية أبيكس (قمة أكاديمية) سيكون بعد أيام قليلة. إذا سمحت لي، سأجتازه بتفوق وسأنتقم من ذلك الصبي. سأضع بصمتي، موضحًا للجميع أن آل ثيوسبين ليسوا ممن يُستهان بهم. فقط أعطني هذه الفرصة، يا أبي. دعني أستعد كبريائي."
انفجر الحشد بجولة من الهتافات. حتى الحراس الشخصيون، الذين كانوا مدربين عادةً على الصمت والجمود، بدوا مذهولين.
الناس يحبون قصة الخلاص الجيدة، في النهاية. وهذا ما بعته لهم للتو.
جوليانا، التي كانت تقف بالقرب، بدت متفاجئة أيضًا. وإن كان لسبب مختلف. لا أعتقد أنها توقعت مني أن أرد على والدي على الإطلاق.
أما بالنسبة لوالدي، فقد ظل تعبيره غير قابل للقراءة.
حبست أنفاسي، آملًا أنني قد أثرت عليه.
لقد حصرته في هذه الحجة. لم يكن بإمكانه رفض طلبي أمام الكثير من الناس دون تشويه صورته النبيلة.
لكن، في النهاية، كان دوقًا. لم يكن بحاجة للالتزام بالقواعد. كان بإمكانه فعل أي شيء يريده بحق.
وفجأة، انتشرت ابتسامة باردة ببطء على وجهه بينما ساد الصمت في المكان مرة أخرى.
"لقد أصبحت ذكيًا جدًا بالكلمات، سامايل"، قال، بنبرة مشوبة بتسلية مظلمة. "تحاول تحويل صورتي ضدي باستخدام كل الحاضرين هنا. رائع. على الرغم من أنك لا تزال مثيرًا للشفقة."
آه، تباً.
ابتلعت ريقي بصعوبة، مدركًا أن محاولتي للتأثير عليه لم تنجح.
"لكنك محق. سلبك فرصة لتصحيح خطئك سيكون غير عادل. ومع ذلك، لن أنتظر امتحان القبول لأرى ما إذا كنت مستحقًا، فقط لتخيب أملي مجددًا. إذا كنت ترغب حقًا في إثبات نفسك، فافعل ذلك بالطريقة التي سيفعلها أي من آل ثيوسبين الحقيقيين. افعل ذلك من خلال القوة. وافعل ذلك هنا."
غرق قلبي. عرفت فورًا ما كان يقصده.
لكنه لن يفعل ذلك حقًا...
هل سيفعل؟
سيكون ذلك جنونيًا!
ومع ذلك، كان لدي تخمين خافت لما هو قادم.
"إذا كنت لا تريد أن تُطرد، فستقاتل من أجل بقائك. ستقاتلني من أجل ذلك. سامايل كايزر ثيوسبين، أمنحك بموجب هذا فرصة! محاكمة بالقتال! طقس الشجاعة! إذا أبلؤت بلاءً حسنًا ضدي، فلن أعتبرك مستحقًا لكونك ابني فحسب، بل خليفتي أيضًا، واضعًا إياك في المرتبة التالية للحصول على لقبي بدلًا من أختك. ارفض أو اخسر، وسيتم نفيك من عائلتنا حتى تحقق إنجازًا يستحق سلالتنا. اتخذ قرارك."