بدأت القلعة ترتج، وتداخلت دقات الهلاك القادم المنتظمة مع هزات المتفجرات العنيفية وهي تهشم صخر الجسر المغمور. استمرت المعركة من أجل فوسكا منذ بداية الخريف وحتى عمق الشتاء، والآن، كانت تقترب من نهايتها. في القاعة الرئيسة، كانت تحصينات جديدة تُبنى. وتتشكل خطوط جديدة. ولكن لم يكن هناك مكان للتراجع هذه المرة. في الأسفل، داخل غرفة التطبيب، كان كل شيء هادئاً. لقد قضى الكثيرون لدرجة أن الجرحى لم يكونوا بالكثرة المعهودة، أو أن الجنود الجياع لم يمتلكوا ببساطة طاقة كافية لحمل رفاقهم نحو عناضن المعالجين.
في القاعة الرئيسة للتطبيب، تلطخت الأرضية الحجرية باللون الأحمر من دماء جيل بأكمله، بينما كانت أجسادهم الخالية من الحياة تُنقل إلى أعماق الحفر في الأسفل. أما الآن، فقد تُرِكوا حيث سقطوا، وكانت الممرضات يعملن ببطء، وكأنما يفعلن ذلك اعتياداً لا أكثر. في القاعة الأصغر بكثير المخصصة للمُبارَكين، لم يكن الحراس في أي مكان يُرون، ولكن في إحدى الغرف، كان منشار يحك عظماً.
قالت أستريد وهي تحرك المنشار على عظم قصّه: "أنا متأكدة من قدرتي على إجراء العملية، لكني ما زلت بحاجة إلى قلب بديل".
كانت نظاراتها متسخة، والمئزر الذي كان أبيض فيما مضى بات ملطخاً بالكامل بدرجات الوردي. وعلى خزانة بجانبهما، جلس قط يُدعى ويسكي يراقب بعينين لا ترمشان. من بين جميع المخلوقات في القلعة، بدا هذا القط بالذات واحداً من القلائل الذين ما زالوا يحظون بتغذية جيدة. ربما أرسلت له الكثير من الجرذاذ. إنه يبدو سميناً بعض الشيء، هكذا فكر المنبوذ. كان مستلقياً هناك على طاولة الفحص بصدر عار، وبنية أضخم بكثير مما تحتمله.
تنحنح، طارداً ضيق شق لحمه بالمنشار.
"الأمر على ما يرام. لدي خطة. اكشف عن قلبي فحسب".
أومأت أستريد، دون أن تحول نظرتها عن جلده المكسو بالفراء. سال الدم على صدره، لكنه كان يعيد تكوين كل وعاء ممزق بينما تعمل، عاقداً كل جانب لإبقاء الجرح مفتوحاً وخالياً من النزيف.
"ونرحل بعد ذلك؟"
دندن المنبوذ بلحن لتخدير بعض الألم.
"نعم. هناك مخرج لشخص مهم، لكني لا أستطيع قول المزيد الآن".
أجابت أستريد وهي توجه القطعة الأخيرة لفصل قفصه الصدري: "يمكنني تخمين الهوية. عندما تُنقض العهود، سنناقش هذا حقاً".
هزت هزّة أخرى القلعة، وتساقط الغبار من الأعلى. كان على المنبوذ أن يتصرف بما يخدم مصلحة الجنرال، وبضم أستريد، كان قد أخبر نفسه أنه ي يفعل ذلك تماماً. امتد القطع على طول جذعه الآن من تحت عظمة الترقوة وصولاً إلى عظمة القص العليا، فأومأت المعالجة الصغيرة موافقة.
"سأقوم بثنيه لفتحه. لدي أداة مناسبة في مكان ما".
رفع المنبوذ يداً.
"لا داعي لذلك".
شبك مخالبه في كلا جانبي العظم المقصوص وشدّ. توترت عضلاته، وتصدعت العظام. أفلتت منه أنة بينما انفتح قفصه الصدري كاشفاً عن الأعضاء في التحت. استقر قلبه النابض مخفياً تحت غشاء رقيق. بدت أستريد غير آبهة بالعرض العنيف.
"غشاء التامور مكشوف، ولكن كيف تنوي التعامل مع هذا؟"
هزت هزّة أخرى القلعة، وتمايلت الأنوار بينما ترددت أصداء الصياغات في الرولاق. في أي لحظة، يمكن للجنرال أن يعطي إشارة التراجع، وكان ملزماً بالاتباع. على الأقل في الوقت الحالي. ابتسم المنبوذ حتى بينما انحدرت قطة عرق على جبينه.
"دعيني أريك ثمرة تعبى".
أخرج من جيب إبداعه بكل مجده البشع. تجعد حاجبا أستريد عند رؤيته، وأطلق ويسكي فحيحاً. للوهلة الأولى، بدا ككرة نابضة من الفراء والجلد. ولكن عند الفحص الدقيق، تبين أنه يمتلك أربعة مخالبه صغيرة ورأساً. كان جرذاً يتنفس بصعوبة بالغة. وقد تضخم صدره لدرجة جعله عاجزاً تماماً عن الحركة، وسُحب الجلد حتى صار رقيقاً لدرجة يمكن معها رؤية القلب ينبض في الداخل.
قال المنبوذ: "علينا أن نكون سريعين. لا أعرف كم سيصمد هذا المخلوق".
التقطت أستريد الجرذ المتحور، وراحت توخزه بحذر بإصبع مغطى بقفاز.
"من الغريب تخيل مدى ما وصلْت إليه لفرض تغييرات كهذه على الحيوانات".
ضحك المنبوذ بخفة، وقلبه النابض مكشوف. شرعت أستريد في العمل. أولاً، استعارت عدة مجموعات من الشرايين والأوردة من فخذه. كان ذلك سهلاً. على الرغم من أن الدم تناثر عندما قطعت فيه، إلا أنه امتلك وقتاً كافياً لتجديد مثل هذا الضرر. أما قلبه، من ناحية أخرى، فكان مسألة أخرى. فحتى قطع بسيط هدد بالنزف حتى الموت قبل أن يحسد وقت شفاء الإصابة. ضعف نوى تخفيفه قريباً بما يكفي. بعد ذلك، هدأت مخلوق الجرذ بإبرة ضاعفت قوتها المهدئة.
خيطت الشريان بالشريان والوريد بالوريد، واستقر القلبان النابضان فوق بعضهما البعض.
قالت بينما هزت هزّة أخرى المنشار على الصينية: "الآن يأتي الجزء الصعب. أمتأكد أنك لا تحتاج إلى تخدير؟"
زمجر المنبوذ بصوته العميق غير البشري: "أحتاج إلى أن أكون حاداً لتجديد الأوعية. عدّي تنازلياً من الثلاثة".
أومأت، محددة مشرطها لقطع الكسب الفارغ والأورطة النابضة. لربط تدفق دمه بالكسب، كان عليه شفاء الكسب وحدها وترك القطع في أورطته الخاصة لربطه ومخلوقه.
"ثلاثة..."
"اثنان..."
أفضى المنبوذ نفساً، متمسكاً بالقوة اللازمة لتجديد اللحم وممتداً بعقله نحو النسيج. اشفِ الكسب ولا شيء سواها.
"واحد..."
قطع المشرط الكسب، دافعاً في أورطته بألم حاد انتشر عبر صدره بالكامل ونزل إلى ذراعه اليسرى. تدفق نبض من الدم لعدة أقدام، راشاً على نظارات المعالجة ومئزرها. اشتعلت عيناه بنار. عبرت قوته خلاله، وهمست إرادته في النسيج. أرادت بشدة شفاء القلب التالف، لترتقه معا من الجرح المهدد للحياة. لقد أنكره تماماً، دافعاً به إلى الكسب بدلاً من ذلك. لقد كان الوعاء خارج جسده لبضع دقائق فقط، لكن صلته به كانت تتلاشى بالفعل.
نادت أستريد: "افعلها أيها المنبوذ! افعلها الآن!"
أفلت نبض آخر من الدم، وانزلق فحيح من حلقه. وجدت حرارة قوته طريقها، والتوى الكسب للحياة كدودة. شفي الجرح، وضخ دمه الخاص في الكسب جعله ينتفخ. توقف النزف، وأخذا نفسين معاً.
هزت أستريد رأسها قائلة: "هذا متهور".
"نعم، لكن ليس لدي أفكار أخرى".
مسحت نظاراتها وانتقلت لفعل الشيء ذاته مع الجرذ. بطريقة منهجية، خلقا الصمامات التي تربط نظامه الوعائي بالحيوان الهامد، وفي كل مرة كان يجدد الضرر. استغرق الأمر وقتاً وكان مؤلماً، لكنه سيستحق العناء. أخيراً، ربطت خيطاً سميكاً حول أوعية قلبه الخاص وشدته بإحكام. على الفور، استقر وجع قوي في صدره. ضخ دمه في قلب الجرذ المرتجف، وهربت أزمة صعبة من حلقه الصغير. دار رأسه، بينما عانى العضو لدعم كليهما.
"اقطعه بسرعة. أرجوك".
لم تضطرب يد أستريد وهي تمسك بالمقص. في هذه الحرب، قتل المئات، ولابد أنها رأت عدد مثلهم يرحلون. لقد صُلّبوا بمعاركهم الخاصة، وفي هذه اللحظة، كان عليهما أن يكونا كذلك. قطع المقص مرتين، وعبرت هزة نظامه. أزيلت كتلة نابضة من داخله، وتدفق الدم عبر الكسب المكافح إلى قلب لم يكن حقيقياً تماماً. صرخ الجرذ، مخيطاً إلى صدره.
أنّ قائلاً: "كن سريعا. أخرج هذا من هنا!"، شاعرأ بالظلام يتسلل إلى رؤيته.
سرب الكسب دماً مع كل نبضة قلب، راشاً أحمر من صدره وعلى المنضدة تحته.
قالت أستريد وهي تبحث في درج بيد واحدة، وقلبه الذي لا يزال ينبض في الأخرى: "لقد أعددت، تماماً كما ناقشنا".
أنتجت صندوق قفل من معدن سميك ووضعت العضو في داخله، وأغلقت الغطاء، وأدارت مفتاحاً. لم يستطيعا فعل شيء سوى الأمل في ألا تحطمه الانفجارات.
"هناك. انقض العهد. انقضه الآن!"
هز انفجار آخر القلعة من الأعلى، وارتج السرير ضد الحجر. كانت العهود الوحيدة التي لا يزال يحتفظ بها هي الاستماع لأوامر الجنرال والتصرف بما يخدم مصلحته. كان كسر ذلك بسيطاً. أمر هادئ لجرذ يختبئ أسفل الممر بجوار مكتب الجنرال. اعثر على الجنرال واقتله. لقد كان يراقب رئيسه عبر عيون جواسيسه. لم يجسر على الاقتراب كثيراً، لكنه علم أن نوعاً من الاجتماع كان يجرى بين الرؤوس الكبيرة.
في الطوابق العليا للقلعة، انطلق الجرذ إلى الأمام، مندفعاً فوق السجاد الفاخر. وانطلق بين ساقي حارس وتحت الباب. ثم حطم نوع من التعويذة صلته. لكن أمره كان قد أعطى. هيا. نما تنفسه قسوة. حتى مع توهج رئتيه، شعر بالعجز عن سحب ما يكفي من الهواء. ثم هز صدع الغرفة. صرخ صندوق القفل المعدني في زاوية، وأخذت أستريد غطاء في الأخرى وويسكي بين يديها. في رؤيته المشوشة، أطلقت القط واندفعت نحوه بعيون مشتعلة وأذرع ممتدة.
شعرت بارتخاء رباط ودفعت فكرة قيد الحركة حتى بينما رش الكسب دماً وغرغرة الجرذ في عذاب. وقت للتحسين. مد يده نحو شكل في عقله. كلب صيد قُتل قبل زمن طويل دمج من عدة من أقرائه. نفس الكلب الذي سرق منه غدة الحمض التي ترقد الآن في حلقه. لقد فحصه بعناية وعرف أنه يمتلك ما لا يقل عن أربعة قلوب. استقر على اثنين. دافعاً لهيبه في لحمه الخاص، بدأ التحول. التوت الشرايين وتبدلت، والتئم اللحم معاً ونتأ إلى أعضاء جديدة.
لم يكن تغيير القلب أمراً آمناً. فعلى عكس أي عضلة أخرى، كان يتحرك دائماً. أصبح تدفق دمه غير منتظم، وهدد الوعي بالإفلات من قبضته. بأسنان مصكوكة، أطلق لهيبه كالسيل، ومدت خيوط من اللحم من كل جانب من قفصه الصدري لشفاء الجرح الذي خلفه المنشار. قبض مخالب على الجرذ المحتضر ومزقه بعيداً بصرخة أخيرة. أفلتت منه أنفاس خشنة، وانتهى. نابض قلبان بتناغم، واحد على كل جانب من صدره.
اعتدل في الجلوس ببطء. قفز القط ويسكي بجانبه بينما هدأت يدا أستريد روعه.
قالت: "لقد فعلناها".
أجاب بضحكة بحة: "النفق في غرفة التخزين اثني عشر، لنكن سريعين".
هزت هزّة أخرى الغرفة، ومسحت أستريد العرق من جبهتها.
"لننتقل. لدي بعض الأشخاص في القاعة الرئيسة يمكنهم متابعتنا. لعل الجنرال يعلم أنك تحررت!"
منح المعالجة الصغيرة نظرة مطولة، فشعرها الأشقر ملطخ وهالات داكنة تحت عينيها الزرقاوين. ستغادر هذا المكان، ولكن هل يستطيع هو؟
"أستريد، أنا لا أهرب. ليس الآن، عندما أصبحت حراً أخيراً لاصطياد أولئك الذين أذوا عائلتنا".
نظرت إليه، ثم تحركت. أومض شيء في قبضتها، شيء حاد موجه نحو جنبه بينما كان ضعيفاً بعد.
"كنت أعلم أنك ستفعل شيئاً كهذا. لدي ستة رجال مستعدين لسحبك من هنا معي، راغباً أو—"
لم يستطع المنبوذ إلا التنهد. لقد توقعت أنه لن يغادر أبداً. وهو توقع أنها ستتولى إيقافه. التمدد حول يدها كان ذيله. إبرة المبارك، تلك التي تضخمت ويمكن شحنها بقوتها للتهدئة، نكزت بسلامة بجانبه. لقد خططت لتخديره وسحبه عبر الأنفاق. لكنه كان الأسرع. تحركت مخالبه في ومضة. انتزَع الإبرة من قبضتها وفي حركة سلسة، وغزها في عنقها المكشوف. لم يكن لديها وقت للاستجابة. بدلاً من ذلك، تعثرت.
قال وهو يلف ذراعيه حول جسدها الصغير ليكسر سقوطها: "ششش. عيشي حياة طويلة وجميلة. من أجل كللينا".
أجابت بتمتمة وحاولت استرجاع شيء من جيب صدرها. كادت تحرره من مئزرها قبل أن تنقلب عيناها للخلف ويخف تنفسها وهي تسقط فاقدة للوعي. دار القط ويسكي حول قدميه بمواء غاضب. هزت خضخضات أخرى الداخل، وتمايل المصباح بالأعلى.
"هذا لمصلحتها".
التفت نحو الباب.
"أصابع، حان الوقت!"
انفتح الباب بصوت مزعج، كاشفاً عن تابِعه. أول بشري أقسم بالارتباط به، جرذ كما هم. كان المبارك الصغير لا يزال يرتدي أسمالاً، وعيناه تتحركان ذهاباً وإياباً.
"بجدية، كان الاستماع لذلك كله مؤلماً. أيمكننا التحرك أخيراً؟ القلعة تنهار في أي دقيقة!"
لقد فوجئ بالعثور على الجمر ينبش في القمامة، ولكن تماماً كما حظي المنبوذ بنصيبه من اللقاءات السعيدة، حظي أصابع بذلك أيضاً. لقد ذهبا إلى الجنوب وقاتلا غولشاكاً استخدم الذكريات وقوداً. فاز أصابع في تلك المعركة، ولو بهامش بسيط، وأجبر خصمه على استخراج الذكريات. على الأقل هذا ما تذكره أصابع.
"يمكنك أخذها. سأقودك إلى الممر، وستكون حراً. تخبرني غرابي أن التعزيزات وصلت بالفعل من ذلك الجانب. ولا تفعل شيئاً غبياً، سأعرف دائماً مكانك من الآن فصاعداً".
كان من الغريب قيادة بشري. كان ذكاؤهم هائلاً، وبشخصية شرسة، كان بإمكانه فقط اقتراح ما يفعله على المبارك الصغير.
تمتم أصابع تحت شعثه: "بحق صدر القديس العظيم، توقف عن أمري. إنه أمر مرعب، كأنني مربوط بخيوط"، لكنه حمل المعالجة من يديه وحملها على كتفه.
ضحك المنبوذ بخشونة.
"أمتأكد أنك لا تريد مني منحك أي تحسينات؟ سيلائمك بعض الفراء جيداً".
أجاب أصابع وهو يغادر الغرفة: "ولا حتى قليلاً! مجرد معرفة أنك تنظر من خلال عيني كابوس قوي بما فيه الكفاية".
نظر المنبوذ إلى الأرض. جلس ويسكي هناك يرمقه. بجانب القط استقرت الشئ الذي مدت أستريد يدها نحوه. قداحة وصورة بالأبيض والأسود، تلك الخاصة بطاقم صيادهم القديم. ضحك التوأمان، وابتسم قائده له. منحها المنبوذ نظرة مطولة. استطاع تمييز القداحة في أي مكان. السطح المشوه وشعار رأس وحش مخترق. شعار ريشتر. قداحة إدموند. التقطهما بينما قفز ويسكي على كتفه. تحرك الاثنان خارج غرف المعالجة.
كان الحراس قد أُبعدوا بالفعل، ولم يحتاجوا سوى القليل من الإقناع لمخالفة مواقعهم. في غرفة التطبيب الرئيسية، اندمجا في الفوضى. توجها نحو الدرج برؤوس منخفضة. كانت تلك خطته، على الأقل. تردد أمر فوق الفوضى.
"أيها المنبوذ!"
تجمد والتفت برأسه. بين الأسرة والمشاة المذعورين، شقت امرأة طريقها عبر الجماهير. برزت عدة سيوف فوق كتفها. كاتلا. مجرحة حسب المظهر. شق حيث ينبغي أن تكون أذناها.
زمجرت: "بحق الجحيم ما الذي تفعله هنا؟ كان ينبغي لأحدهم إرسالك للأعلى لتموت منذ فترة طويلة".
التفت المنبوذ إلى أصابع وناولها القط.
همس: "اذهب. سيتعين عليك التعامل مع الحرسين بنفسك".
لفضلهما، لم يعترض أصابع، منطلقاً في عدو مع المعالجة فاقدة الوعي والقط المتعلق بعنقه.
سألت كاتلا: "من كان ذلك؟"
هز المنبوذ رأسه.
"هذا ليس وقتاً مناسباً، كاتلا العزيزة".
حولهما، تحركت الأجسام، وترددت الأنينات، وتمايل النور في الأعلى، لكن المباركين الاثنين، بوصفهما شعلتين، تطلّعا فقط إلى بعضهما البعض. تكلمت كاتلا أولاً.
"لقد فكرت فيما قلته. إن مات الجنرال، فلا شك أنك ستتحرر".
أجاب: "أنا متجه نحو الأعلى بينما أتكلم. أنوي القتال والموت بأيدي أعدائنا، أنت تعلمين أنني لا أستطيع الكذب. لا تقومي بأي شيء متسرع".
لمست كاتلا الجرح في أذنها ونظرت عبر القاعة. كان جلياً لأي شخص. لقد حانت المعركة الأخيرة.
"أخبروني باختباركم يا رفاق، لا قتلكم. ولكن حتى لو كانت الفرصة ضئيلة. لا يمكنني ترك مثلك يتجول حراً..."
التقت بنظراته.
"أيها المنبوذ، أنهِ حياتك هنا والآن. هذا أمر".
فتح المنبوذ عينيه على وسعهما، وانتشرت ابتسامة ناعمة عبر شفتي كاتلا. حرر مخالبه نحو حلقه، مبدياً صعوبةً. لحظة قبل وصول المخالب الحادة كالشفاه إلى جلده— انقض.