انسكب شعاع واحد من ضوء الشمس الساطع على الكهف الجليدي، وانبثق سبارو من كومة الثلج التي خففت سقوطه، يلهث طلبا للهواء. تبخرت الجدران الجليدية القارسة وتحولت إلى ضباب بارد حيثما لامسها ضوء الشمس. وبينما كان يشق طريقه خارج الثلج بمخالبه، وأطرافه وعظامه تؤلمه، حاول أن يضيّق عينيه ويرفع بصره إلى المجرى الذي هوى عبره طوال الطريق. لم ير الكثير والشمس تسطع مباشرة في عينيه، لكنه قدّر أنه سقط خمسين مترا على الأقل. وربما سبعين. كان الصمت ينكسر أحيانا بحصاة تتدحرج مرتدة عن جدران المجرى، ومع ما خاله صوت أوتو الخافت، صارخا من بعيد، بدا أن رحلة العودة إلى السطح ستكون شاقة. لكن مشكلته الآن كانت أكبر. شد قبضته على بندقيته، وألقى بنفسه بسرعة خلف مقرنص جليدي كبير على نحو خاص، وحبس أنفاسه. انبثقت الدودة السوداء العملاقة من الثلج عند الطرف المقابل للكهف، تصرخ ألما وتصقل تاج أسنانها باحتكاكها بعضها ببعض. لم يحتج إلى إلصاق أذنه بالأرض ليشعر بالكهف كله يهتز. راحت الجدران تتشقق، وسقطت قناديل جليدية صغيرة من السقف فوقه، فانغرست في الثلج كأنها خناجر تهطل من السماء. كانت الحشرات العملاقة، أيا كان نوعها، قادرة دائما على تحطيم طبلة أذن البشر. وبصفته جندي نملة رصاصة، لم تكن هذه المرة الأولى التي يجد فيها نفسه عالقا في مكان مغلق مع خصم ضخم. اهدأ. استرخ. الدودة عمياء. وحين هدأت الدودة عند طرفها، وكانت صفائحها الكيتينية تتشقق وتتحرك مع كل حركة طفيفة، أطل من خلف ساتره وتفحص الحلبة التي ألقيا فيها. كان عرض الكهف وطوله خمسين مترا، وفيه متسع أكثر من كاف ليتمكنا من التعايش فعليا من دون أن يضطرا إلى الاحتكاك أحدهما بالآخر. بلغ طول الدودة عشرة أمتار. أما هو فلم يكن أمامها سوى ذرة. إن لم يرغب في الاقتراب منها — وهي بدورها لا ترغب في الاقتراب منه — فما عليهما إلا الانتظار حتى تذوب الجدران وتكشف عن أنفاق أو شقوق يستطيعان التسلل عبرها إلى الخارج. بل إن الدودة تستطيع ببساطة أن تحفر طريقها خارج الكهف إن أرادت. لم تكن المواجهة ضرورية تماما هنا. لكن الدودة أرادت القضاء على فريستها، وأراد سبارو أن يعرف إن كانت مصدرا لنقاط السمات. لا يمكن أن يكون هذا هو المكان الذي أستخدم فيه رصاصتي الوحيدة. ماذا أحمل معي أيضا؟
[النقاط: 66 vBe] [القوة: 3، السرعة: 4، الصلابة: 3، البراعة: 3، الإدراك: 2] [الطفرة T1 | مولود الشتاء، المستوى 1] [الطفرات T2 | حواس الاهتزاز | عظام دودية] 50P
ليس الكثير. وقفت الدودة منتصبة وأدارت رأسها في كل الاتجاهات، وهي تستنشق دوامة من الهواء وتصدر صوتا قعقاعيا مرتفعا بأسنانها. كانت تبحث عنه بحاسة الشم. وتتذوق خوفه. لم يكن يعرف ذلك إلا لأن سنة واحدة لم تكن قد مضت منذ علق في مبنى مغلق مع نملة عملاقة أبادت كتيبته، وكانت النملة قد فعلت الشيء نفسه تماما. كان صرير فكّيها السفليين وهما يحتكان ببعضهما طريقتها في السخرية من عدوها. نجا من ذلك اللقاء آنذاك لأنه لم يستجب لاستفزازها، واختبأ حتى غادرت من تلقاء نفسها. لكن الديدان لم تكن حشرات. كان في إيمانو، عالم بعيد عن العالم الذي عرفه. كانت الدودة تعرف مكانه بدقة، فانطلقت نحوه، تحفر في الجليد ونصف جسدها ما يزال مكشوفا في الهواء، حتى تصل إليه. أودع ثماني نقاط في الإدراك!
[الإدراك: 2 ← 3] [النقاط: 66 vBe ← 58 vBe]
ازداد مدى إدراكه فوق الحسي. لم يكن لذلك شأن كبير في الصورة الأوسع، لكن القدرة الآن على استشعار شيء يندفع نحوه من خلف ظهره على بعد ثلاثة أمتار بدلا من مترين كانت الفارق بين الحياة والموت. تدحرج مبتعدا عن الصاعدة قبل أن ترتطم بها الدودة بتاج أسنانها، فتثير موجات من الثلج تتبخر على الفور إلى ضباب بارد. انزلق حتى توقف، ثم رفع حريته، وصر على أسنانه وهو يحاول أن يقرأ خصمه العملاق كما ينبغي. أين أصوب؟ هل لها دماغ أو قلب أصلا؟ اندفع أحد طرفيها عبر الضباب والثلج، وكاد طرفها الذنبي أن يسحق كل عظمة في جسده لو لم يتراجع متفاديا الضربة، مبتعدا أكثر عن الدودة. دار ذيلها مع الحركة وارتطم بجدران الكهف إلى جوارهما. ولم يكن الضباب وحده كافيا، فقد بدأت الهوابط الجليدية تتساقط بأعداد غفيرة، بل اخترق بعضها جلده، وكانت أطرافها أحد من أن يتوقع. كنت سأنزف من رأسي إلى أخمص قدمي لو كان مستوى متانتي أقل من ثلاثة. اندفع ما تبقى من الدودة عبر الضباب وخرجت من ورائه وهي تصرخ بصوت ملتوي على نحو غير طبيعي. ضغط مؤخرة بندقيته إلى الأرض، ثم رفعها بعنف فأرسل موجة من الثلج إلى فمها، محاولا إضعاف حواسها، بينما قذف بنفسه إلى الجانب. ارتطم تاج الدودة بالأرض في الموضع الذي كان يقف فيه، فانقض عليها. لم تنكسر حريته تماما، لكنها لم تخترق صفائح الكيتين القاسية أيضا. كم أحتاج من القوة الإضافية؟ خلال الثانيتين اللتين كافحت فيهما الدودة لتسحب رأسها من الثلج، حاول أن يدس حريته بين فواصل صفائحها، مستهدفا تمزيق لحمها من تحتها. كانت محاولة عقيمة. تفادى الضربة واستدار متدحرجا إلى الخلف في اللحظة التي استعادت فيها الدودة توازنها وهي تزأر، فتطايرت شظايا الجليد المحطم من الموضع الذي علقت فيه، وشقت جلده لترسم عليه أخيرا خطوطا رفيعة من الدم. كانت الجدران ضعيفة أصلا. وإذا ازدادت حركاته اضطرابا، فقد ينهار الكهف على نفسه، ولن ينجو من الانهيار إلا الدودة المتكيفة مع الحفر تحت الأرض. كان عليه أن يقتلها بسرعة. أخذت الدودة تدور حوله كما يدور سرب من النمل حول فريسة عرجاء، بغير عجلة لكن بنية قاتلة، فيما كان يرسم خطوطا في الثلج بقدميه ويتعقبها بحريته. كانت عظامه لا تزال ترتجف من السقوط، وقوة الارتطام تجعل عضلاته تنتفض لا إراديا. تدحرج إلى اليمين حين اندفعت الدودة فجأة، فغرست تاجها في الأرض بينما طعنها مرة أخرى، مجربا موضعا مختلفا في رأسها. لا شيء. لم يخترقها. تمددت صفائحها وضغطت عليه، فأجبرته على التراجع في وقت أبكر هذه المرة، وقفز في اللحظة التي أرجحت فيها رأسها نحوه من الجانب. وفي ذعر، غرس حريته إلى أسفل ليتشبث بأعلى جسدها. ربما كانت هناك فرصة لامتطائها كما امتطى بوريوس، ثم يطعنها مئة طعنة حتى تسقط، لكن الدودة نفضته عنها كما تنفض قطة برية شيئا عالقا بها، ثم قذفته عبر صاعدة، فتدحرج وسط الحطام الجليدي المتدفق حوله. اشتعل كتفاه من شدة الإجهاد. كان البرد قد خدر الألم إلى حد بعيد، لكن أصابعه كانت ترتجف، وبصره بدأ يتشوش. حتى النهوض متخبطا من موضع استلقائه ثم التدحرج إلى الأمام مرة أخرى، متفاديا بصعوبة اندفاعة الدودة التي كادت تبتلعه، استنفد كل ما استطاع حشده من جهد. وللمرة الأخيرة، قذف بنفسه خلف كتلة من الجليد ليتخذها ساترا، محاولا كسب أكبر قدر ممكن من الوقت ليستعيد قدرته على التحمل. متردد. بقيت لدي ثمان وخمسون نقطة. إما أن أوزعها بالتساوي على سماتي، وإما أن أخاطر وأفتح إحدى طفرات المستوى الثاني. عقد حاجبيه وهو يلهث، وجثا خلف كتلته يعد الثواني في رأسه. ستعثر عليه الدودة خلال عشرين ثانية على الأكثر، فعليه أن يقرر بسرعة. عادة ما تكون طفرات المستوى الثاني تحسينات بسيطة تساعد على سد الفجوة بين طفرات المستويين الأول والثالث. وهي في حد ذاتها ليست مفيدة غالبا، وحتى إن كانت إحداها مفيدة فعلا، فلا أستطيع القراءة. لكن هل سيكون رفع سماتي كلها مفيدا إلى هذا الحد؟ ماذا لو أن زيادة قوتي لم تكن كافية لاختراق صفائحها؟ صر على أسنانه، وقبض على بندقيته بأقصى ما يستطيع ليحافظ على الدفء في أصابعه. لو استطاع أن يشتري ما يكفي من الوقت بالمراوغة، فربما يجد أوتو سبيلا إلى النزول ويقدم له المساعدة، لكن الكهف، بالنظر إلى حاله وإلى الأصوات الصادرة منه، سينهار قبل أن يتمكن أحد من الوصول إليه. كانت الدودة قد استشاطت غضبا منذ محاولته قتلها في وقت سابق. ولن يبطئ شيئا هياجها. أيموت هنا وحسب؟ ألا يستطيع أن يفعل شيئا سوى المقامرة بنقاطه أو الاعتماد على الرصاصة التي كان من المفترض أن يحتفظ بها لنفسه؟ ... المرسوم الثالث: إذا ساورك الشك، فاعلم أن إمبراطورية أتيني على حق. على حق إذن. أودع خمسين نقطة وافتح طفرة المستوى الثاني الموجودة على اليمين.
[تم فتح الطفرة الجوهرية من المستوى الثاني: عظام دودية، المستوى 1] [وصف موجز: أصبحت عظامك مقسمة إلى مقاطع. يمكنك الآن لي جسدك والتواؤه كما تفعل الدودة. ستزيد المستويات اللاحقة من هذه الطفرة مدى حركة عظامك] [النقاط: 58 vBe ← 8 vBe] [الرتبة: فئة العمالقة، رتبة D ← فئة العمالقة، رتبة C]
انقض رأس الدودة نحو كتلة الجليد التي كان يقف عليها، فعثر عليه أخيرا. بقيت عشر ثوان. كشف عن أنيابه وزمجر، وقد اندلع الألم في ذراعيه وساقيه، إحساسا مسكرا إذا قورن بالبرد المخدر في الكهف. تصاعدت الحرارة في صدره الخافق، فارتعشت جلده حتى أطراف أصابعه. اجتاحت جسده موجة من... الارتباك. إعادة ترتيب. كان قد فتح طفرات من قبل بأمر الجنرال، لكن طفرات المستوى الثاني لم تكن عادة طفرات تشمل الجسد كله. ولم تكن عادة تعزيزات تجعل جسده بأكمله يتجمد ويتشنج، لكن ربما كان هذا بالضبط ما يحتاج إليه الآن. شد فكيه، واخترق طقطقة مفاصله وقرقرتها الصماء وهي تنكسر، وتعيد ترتيب نفسها، وتلتصق من جديد... ثم طوى جسده كله نصفين، ودفع عموده الفقري إلى الأمام لينحني تحت اندفاعة الدودة المحلقة التي كانت ستمزق نصفه العلوي. ... ماذا؟ لقد بالغ قليلا. حتى لو صارت كل عظمة من عظامه مقسمة إلى مقاطع كثيرة، فإن لحمه وعضلاته لا يستطيعان الانثناء إلى هذا الحد من دون أن ينكسرا أو يتمزقا. فرد جسده إلى وضعه القائم، وقوم عموده الفقري، شاعرا بفقراته وهي تطقطق عائدة إلى أماكنها، مع شيء من الألم وشيء من الرضوض. لكن عظامه كلها صارت الآن أشبه بالديدان، وصار قادرا على التحرك والمراوغة مثلها. ومع أنه لم يلتقط يومها سوى نصف الجملة الأفضل، فإنه تذكر الآن ما قاله أوتو عن قتل دودة. استهدف القلب في نهاية فمها. تموجت مئات الأسنان المسننة في تتابع سريع بينما التف جسد الدودة، وقد بدا أنها غاضبة لأنه تفادى هجومها القافز لابتلاعه. لا بد أنها لاحظت أن شيئا ما فيه «ليس على ما يرام»، إذ ظلت ساكنة تماما بضع لحظات. كان فمها الفاغر خاليا من أي تعاطف، لكنه لمح خلف صفوف الأسنان واللحم الداخلي المرتجف شيئا يتوهج بخفوت في نهاية فمها. بلورة زرقاء صغيرة. قلبها. أفلت يده اليسرى وأمسك بندقيته كأنها رمح، ثم مد يده الخالية أمامه ليصوب. فقدت الدودة كل اهتمامها بدراسته ودبت فيها الحياة. راحت تتموج وتصرخ، ثم اندفعت مباشرة نحو رأسه، فانحنى الأرض وهي تنقل ثقلها إلى الأمام. انتزع جسده إلى اليسار بسرعة خاطفة حتى تشققت كتفاه وانكسرت إحدى كاحليه تحت قوة الحركة، لكنه لم يسمح لنفسه إلا بتكشيرة ألم قبل أن يسحب عظامه إلى مواضعها، ويعيد مفاصله إلى استقامتها، ويستعيد توازنه. وبينما زمجرت الدودة واستدارت تبحث عنه، صوب برمحه من جديد. يقيس المسافة. يقيس القوة التي سيحتاج إليها. اندفعت الدودة نحوه مرة أخرى، لكن إن كان قد خاف في لاوعيه من كسر عظامه من قبل، فلم يعد يخاف الآن. وهو يراوغ كل اندفاعة من اندفاعات الدودة، ويمر بمحاذاتها ملتفا بفارق شعرة، اشتعل صدره بالطاقة. كان اندفاع الأدرينالين الناتج عن ملامسة الموت المحقق مرة بعد مرة إحساسا لم يختبر مثله قط. لن تذهب سدى أي خطوة جانبية، وأي عظمة مكسورة، وأي دوران أو قفزة أو حركة تتجاوز حدوده القديمة. كان أكثر تركيزا على التصويب من أي وقت مضى. كان جنديا من جنود نملة الرصاص. التوى الهواء وتراقص حول جسده حين انزلق نصف خطوة إلى الخلف، متفاديا عضة الدودة اليائسة، وصار الآن قريبا إلى حد يستطيع معه لمس أسنانها بيده الخالية. لكنه لم يفعل. أغمض عينه اليسرى. وتخيل منظارا دائريا معلقا أمامه. دفع بنفسه كلها إلى الأمام واستدار مع الحركة، فأرسل حربة بندقيته مباشرة إلى فمها. وانكسرت كل عظمة في ذراعه اليمنى كي تجعل رميته تنطلق كالسوط، مضيفة تلك الزيادة الصغيرة من القوة اللازمة لجعل المقذوف يخترق إلى آخر فمها. ربما أخطأ أوتو الهدف قليلا، لكن حربته أصابت مركز الكتلة، بثبات وفي الصميم. دفعه وميض من الضوء الأزرق وصوت تحطم شيء يشبه البلور إلى الانسحاب بحذر. كان الأمر شبيها بلحظة تعطل قذيفة شظايا مضادة للكيتين، وقرب انفجارها من تلقاء نفسها، لكن شيئا من ذلك لم يحدث هذه المرة. ولم تتمكن الدودة هذه المرة حتى من إظهار نزع احتضار بائس. ارتعشت قليلا، والتوت في زوايا حادة، وارتطمت ببضع صواعد وكتل صخرية وجدران أخرى وهي تتلوى من الألم. ثم غرقت حتى منتصفها في الثلج الكثيف، ميتة موتا بطيئا دراميا، مع أنها لم تكن حتى حشرة عملاقة مصممة على إبادة البشرية. ... ترنح بضع خطوات أخرى إلى الخلف، وعيناه ترتعشان، متسائلا إن كانت ستنهض من جديد والحربة مغروسة في جسدها. ... انتصار. أظن أنني قتلتها... صرخت نينماه: «سبارو!» وظهرت ملتوية خلفه مباشرة مع عشرات من سحرة الديدان الآخرين. كانوا جميعا من المجموعة الأكبر سنا، جماعة الدورية. ركل زعيم القرية مؤخرة ركبتيه من غير قصد، فسقط ورأسه يتدلى إلى الخلف. لكنها تلقته بمهارة، وأقامته، وراحت تربت على جسده من أعلى إلى أسفل بقلق. «أنت مصاب! هل تؤلمك جروحك؟ كم عددها؟ أمو، إنلي، تعاليا وانظرا إليه!» تقدم طفلان من الأكبر سنا وفي أيديهما مناشف مبللة، لكن سبارو أبعدهما بالتلويح بيده، ورسم بعقبه علامة صح في الثلج. كانت نينماه لا تزال تمسكه من كتفيه وعيناها دامعتين، لكن هذا القدر من القتال لم يكن شيئا إذا قورن بالجهد المبذول في فتح ثقب دودي والحفاظ عليه. لقد خاض من قبل معارك أطول وأكثر إنهاكا ضد السرب، وأصيب فيها بجروح أسوأ بكثير. كان بخير. لذلك ألقى سبارو نظرة على ساحر الديدان المختبئ في مؤخرة المجموعة، يحرك إبهاميه بملل، ثم قرر أن يركل شظية جليد نحو جبهته. أطلق أوتو صرخة على الفور وترنح إلى الأمام، فسقط على وجهه أمام نينماه مباشرة. تمتم أوتو، وهو يدفع كمية من الثلج في فمه: «ه̴و ح̵ي̷...» ثم نهض مبتسما إلى سبارو باعتذار. وأخيرا بدا أنه لاحظ جثة الدودة العملاقة التي تجمعوا أمامها، إلى جانب سحرة الديدان الآخرين الذين تراجعوا جميعا خطوة خوفا. كانت عينا أوتو ونينماه تتلألآن بالأبيض والأزرق. «ل̴ك̶ن أ̸ن̵ت... ق̴ت̴لت د̸ودة؟ ف̷ي ق̵ت̶ال م̸ب̴اشر؟ ك̸ي̵ف؟ د̵ودة ظ̷لام س̷ري̴عة ج̴دا. لا و̷ج̷ود، أ̸ن̴ت...» ضربت نينماه أوتو على مؤخرة رأسه، وقطبت حاجبيها بشدة. «كان عليك أن تعيده لحظة رأيت دودة ظلام. لا تصطد أبدا إلا في مجموعات من أربعة، أتذكر؟» «... آس̴ف...» «لست أنا من تعتذر إليه.» ضربته نينماه مرة أخرى. «انظر إلى سبارو وقلها مثلي: آسف. آسف.» استدار أوتو إلى سبارو وحك شعره، ثم انحنى بخجل. «آ... آسف؟» لم تبد نينماه راضية إطلاقا عن اعتذار أوتو، لكن حين أخرج الصبي الأصغر يده في عباءته وسلم سبارو حفنة من ديدان الوجبات المتلوية، أشرقت أساريرها وأومأت برضى. ارتسم على وجهها تعبير يقول: «لقد علمتك جيدا». وما إن قبل سبارو ديدان أوتو حتى انفجرا بالضحك، وراح كل منهما يربت على ظهر الآخر، بينما وبخت نينماه أوتو مرة أخرى بشأن أهمية الصيد في مجموعات من أربعة. ظل سبارو يمضغ الديدان وهو يصغي إلى محاضرة نينماه. أما هو، فقد هدأ بالفعل بعد الحادثة كلها. لم يصب إلا بإصابات طفيفة، لكن إن كان لحم دودة الظلام سيمنحه ولو قدرا ضئيلا من النقاط، فسيكون الأمر كله مستحقا في النهاية. لذلك، بينما واصل سحرة الديدان شجارهم وجدالهم ونخز جثة الدودة العملاقة بأقواسهم، ربت سبارو على مؤخرة رأس نينماه، فأفزعها وجعلها تقفز. وقبل أن تضربه بدورها لأنه أفزعها، حاكى بإصبعه السبابة قطعه بإصبع آخر إلى مقاطع. مالت نينماه برأسها في حيرة. فأكمل الإشارة بالتظاهر بأكل إصبعه، وبالغ في إظهار ابتلاع لقمة كبيرة. قالت نينماه: «... آه!» وضربت قبضتها في راحة يدها المفتوحة. «نعم! بالطبع سنعيدها إلى القرية لتقطيعها!» وكان هذا كل ما أراد سماعه حقا. لكن طفرة المستوى الثاني هذه قوية على نحو غريب، أليس كذلك؟ هذه الفئة... ... وبينما راقب سحرة الديدان وهم يلتفون حول جثة دودة الظلام، مستعدين لإخراجها من الكهف فورا عبر الالتواء، لم يستطع إلا أن يحدق في إصبعه السبابة. كان يستطيع كسره وثنيه ثم إعادته إلى مكانه. أي طفرة أخرى من المستوى الثاني قد تتيح له فعل شيء كهذا؟ ... أي نوع من الفئات هذه؟