مر أسبوع. لم يتمكن سبارو، في نهاية اليوم الأول الذي تعلم فيه فتح الثقوب الدودية والإبقاء عليها، من إتقان الأمر، ولم يكن ذلك مشكلة. كان الأسبوع الثالث والأخير من الشهر الذي انقضى رتيبا، لكنه لم يخل من الأحداث. لم تكن إيمان ساكنة. كانت قرية مؤلفة من تسعة وتسعين طفلا، معظمهم دون العاشرة، وهذا يعني أفواها كثيرة تحتاج إلى الطعام، وأيديا قليلة لا تكفي لإنجاز الأعمال المنزلية الشاقة نسبيا. ومع أن سبارو لم ير الجميع مجتمعين حتى بعد انقضاء شهر كامل، فإنه أدرك أن عدد الفتيان القريبين من سنه، القادرين على تحمل العمل المرهق إلى أقصى الحدود، لم يكن كبيرا. وكان معظم ذلك العمل يتمثل في الانتقال عبر القرية وحولها، حاملين على ظهورهم الأطفال الذين لا يستطيعون الانتقال وحدهم. وكانت ننما قد أخبرته أن الأطفال دون العاشرة لا يستطيعون الانتقال إلا في مجموعات من أربعة، اتقاء وقوع الحوادث، ولذلك، إذا أراد أحدهم الذهاب إلى مكان ما بمفرده، وجب عليه أن يرافقه، مهما كان سبب ذهابه مملا. وبما أن معظم الأطفال كانوا أصغر من أن يتولوا الأعمال البالغة المشقة، فقد كان سحرة الديدان يتوزعون، على نحو تقريبي، بين الطهاة والغاسلين والناقلين والحاصدين والدوريات، ويتلقون كل يوم أدوارا وأعمالا جديدة. كانت ننما رئيسة القرية وأكبر أطفالها سنا، ولذلك كانت تتولى كل ما يحتاج إلى أيد إضافية تقريبا، لكن الأمر لم يكن كذلك مع الأصغر سنا. فقد كان معظم الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين السادسة والثامنة يوزعون بين الطهاة والغاسلين، فيتولون إعداد الوجبات الأساسية للجميع وتنظيف الملابس وأغطية الأسرة والأقمشة في مجاري النهر البلوري. أما من تراوحت أعمارهم بين التاسعة والعاشرة، فكانوا في الغالب من الناقلين والحاصدين، يتولون قطف الخضروات اليومية وإيصالها إلى المطابخ، إلى جانب أعمال التنظيف والترتيب العامة في القرية المزدحمة بالأغراض. وكان أفراد الدوريات جميعا أكبر أطفال القرية سنا، إذ تراوحت أعمارهم بين العاشرة والثالثة عشرة. وحتى الآن، لم ير سبارو واحدا منهم في جولاته الصباحية المعتادة. ووفقا لما قالته ننما، كانوا ينتقلون دائما بجد واجتهاد حول أطراف السلسلة الجبلية، يترقبون أي شيء قد يحاول اقتحام قريتهم. وما لم يخرج للبحث عنهم صراحة، فلن يصادف أحدا منهم داخل القرية. وكان ذلك مؤسفا حقا. فقد أراد أن يرى ما إذا كان حراس القرية يمتلكون تقنيات خاصة بنظام الديدان يمكنه تعلمها بالمراقبة، لكنه ربما كان يستبق الأمور أيضا. فلم يمض سوى أسبوع على تعلمه أول مرة كيف يحافظ على ثقب دودي مفتوحا، ومع ذلك لم يكن يستطيع حتى الآن الإبقاء على أكثر من ثقب واحد، لا يتجاوز حجمه قبضة يده، لبضع دقائق في اليوم. كان الإجهاد يفوق احتماله، وسيحتاج إلى نقاط أكثر بكثير ليرفع جوهره الحيوي السحري إلى مستوى يتيح له الإبقاء على ثقبين دوديّين صغيرين لبضع دقائق يوميا.
[النقاط: 66 vBe]
كان يفكر في فتح طفرة من المستوى الأول أو استثمار نقاطه كلها في خصائصه، لكنه لم يكن ليحتاج إلى التفكير بهذه العمق لو توافرت له مصدر نقاط ثابت. وفضّل ألا يضطر للاعتماد على ديدان الوجبات الخفيفة التي تمنحها إياه نينماه من حين لآخر. لذا كان الوقت ظهراً تماماً، في اليوم الأول من شهره الثاني في إيمانو، وبعد أن فرغ من مساعدة نينماه في جن المحصول الصباحي، شرع في القفز متجاوزاً السياج وحدود إيمانو—لا ينوي الابتعاد كثيراً عن القرية، بل بالقدر الذي يتيح له ربما التعثر بدورية مرابطة. أحياناً، تحتوي اليخنيه التي يطعمونني إياها على قطع صغيرة من اللحم. ليست لحم حشرات، بل قطع لحم حقيقية بالفعل. متجهاً في الاتجاه المعاكس تماماً لكوخه، عبر أكوام الجليد، وتسلق تلال الصخور السوداء، وحرص على ترقب أي وحوش تركض عبر الثلج. لم يكن يستطيع السؤال حقاً لعدم إلمامه بلغة سحرة الديدان، لكن اللحم الذي تذوقه في يخنيته كان دائماً نوعاً من لحم الغزلان—وقد تناوله مرة أو سنتين عندما كان جندياً من نمل الرصاص—مما يعني أن الدوريات لا بد أنهم صيادون أيضاً في أوقات فراغهم. إن تمكن من العثور على أحدهم ودفعهم لإخباره بمواقع صيدهم المعتادة، فقد يصادف حشرة عملاقة ويتمكن من التهام لحمها مقابل النقاط. ففي النهاية، كان بصره الأفضل بين كتائب الجيش كافة تحت إمرة الجنرال. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمس بصره ظل شيء يحفر تحت الأرض، شاقاً طريقه في الثلج هرباً منه. حشرة من الفئة العملاقة؟ تبعه دون تردد، وبندقيته مقبوضة بإحكام في يديه. وقفز إلى الصخرة التي كان عليها منذ ثوانٍ معدودة، مستطلعاً سلسلة الجبال قبل أن يرى ظله يتلواء هارباً على بعد عشرة أار إلى يمينه. قفز خلفه مرة أخرى. أياً ما كان، فقد بدا أسرع منه بقليل طوال الوقت؛ ربما كان عليه توخي المزيد من الحذر تحسباً لكونه حشرة، لكن بمستويات خصائصه الحالية، لم يكن يعتقد أن حشرة عملاقة واحدة ستشكل مشكلة كبيرة بالنسبة له. أخيراً، أضاع أثر الظل. قفز فوق حافة جرف صغير، مطلّاً على نهر جليدي هائل يمتد نحو الأفق كنهر متجمد. وعلى بعد عشرة أمتار أسفل، تشوه الجليد بفسيفساء من الشقوق والتصدعات، وتلألأت الألوان الزرقاء العميقة في ضوء الشمس. واكتنفته جبال الصخور السوداء من الجانبين حتى النهاية، وكانت عمالقة جليدية تخترق كل منها السحب في السماء، وركع ليطلع من فوق الحافة—مُقَدِّراً المسافة إلى سطح النهر الجليدي قبل أن يلمح الظل وهو يغوص في صدع كبير. خطا خطوة واحدة إلى الأمام، وقفز عشرة أمتار نزولاً إلى النهر الجليدي، سحاباً حربته إلى الخلف في وضع دفاعي. لم يتحرك. لم يطرف جفناه. وأبقى عينيه تدوران في نطاق واسع أمامه، مستعداً لترصد أدنى تلميح لحركة غير طبيعية. أهي حشرة؟ أأنا منقاد إلى فخ؟ كانت حملة هاجيشار المتقدمة محاولة من إمبراطورية أاتيني لاستعادة السيطرة على منطقة جبال هاجيشار الصخرية الباردة، شمال العاصمة مباشرة، وقد أُرسل الجنرال بخمسة آلاف جندي لمقاتلة حشرات «بوريوس» — وهو اسم شائع يُطلق على جميع ذباب العقارب وفراغي الثلج العملاقة التي تقطن المنطقة. لم تكن هناك حشرات كثيرة قادرة على النجاة من البرد والتضاريس الجبلية الوعرة في آن واحد، لذا فقد استخفوا ببوريوس لمجرد افتقارهم للمعلومات الكافية عن عدوهم؛ ولهذا السبب اكتسحت الحشرات موقعهم الأمامي المتقدم قبل شهر بأعداد تفوق ما اعتقدوا وجوده من الأساس. كان هناك احتمال، مهما ضعُف، أن تكون الحشرات أذكى مما ظن، وهذا يعني أنه قد يسير مباشرة نحو حشد كامل منها الآن. ... عليَّ فقط الانتباه. أن أكون مستعداً لأي شيء. إذا تبين أنه فخ، فيمكنني القفز ببساطة— تشقق الجليد في بعيد المدى. وتسارعت الرياح الباردة. وكان متثرياً عبر النهر الجليدي الذي لا ينتهي صخور متبلورة، بعضها بحجم المنازل، وبعضها ملفوف بالثلج وأخرى عارية وداكنة — لكن هدفه كان أسود تماماً وعملاقاً، طويل ومقشراً، شائبة في المشهد الطبيعي المتجمد لولا ذلك. وتراجع ظله خلف صخراً لحظة التقاط عينيه إياه وهو يزحف للأمام، فرفع حربته، مستعداً للطعن إلى الأمام في أي لحظة. أسود وعملاق... طويل ومقشر... ما الذي أصطاده هنا، تحديداً؟ في مكان، ثم آخر، تناثرت شظايا الجليد من شقوق النهر الجليدي وانطلقت في الهواء، محجبة رؤيته. وإذ حاول ألا ينكمش، بدأت بقعة سوداء مقيتة تشق طريقها مستقيمة نحوه من الأمام، حافرة تحت السطح الأزرق الشفاف ومحدثة تمزقاً في الجليد فوقه على شكل خط طويل. وصعب عليه تثبيت عينيه عليها. وجعلت شظايا الجليد المتساقطة رؤية أي شيء أمراً بالغ الصعوبة، وصعباً لتقدير سرعة تحرك البقعة، وما إن تراجع خطوة للوراء ليقفز هارباً بحذر— حتى انفجر الدود الأسود الهائل بطوله البالغ عشرة أمتار خارج النهر الجليدي أمامه، محلقاً في الهواء بأسنانه المكشوفة، وأتم تراجعه للخلف دون أن يقفز هارباً. دق قلبه بقوة في أذنيه. خطأ. حاول الاسترخاء. تذكر شعور المشي «في البين»— في اللحظة الأخيرة، قفز أحدهم بجانبه، فأمكه من كتفه، وجره مسرعاً إلى أعلى جرف الجرف الصغير. كان شعور الحركة مزعجاً، أقل ما يقال فيه. هوى إلى الوراء بينما اصطدم الدود بالمكان الذي كان يقف فيه قبل ثانية واحدة، قורضاً بضعة أمتار عميقاً في السطح كما لو كان سيجده محفوراً تحته. وحسن حظه، أن الفتى الصغير الذي أخرجه بالقفز كان لطيفاً بما يكفي لجره إلى الأعلى. وأطبق أجفانه فوراً ليتفحص وجه الفتى بدقة. جلد شبه معدني شاحب، عروق فضية، عيون زرقاء، وشعر أبيض طويل مضفور في حلقات حول الأذنين. وإن لم تكن زينة زهرة الألماس ذات البتلات الأربع التي تزين شعره دلالة كافية على أنه ساحر ديدان، فإن الشعار الموجود على ظهر عباءته وقلنسوته كان كذلك. وبدا أصغر سناً قليلاً من نينماه، ومع ذلك كانت هناك ندبة فوق عينه اليسرى تترك لدى سبارو انطباعاً بأنه معتاد على الشجار مع الوحوش... هذا، إلى جانب حقيقة أنه كان يحمل قوساً من خشب اللؤلؤ ويحمل كنانة سهام خلف ظهره. صفع الفتى سبارو على ظهره مرة أخرى للاطمئنان، مئلجاً بينما كان يتطلع إلى الدود المرتبك بوضوح. لم يكن لدى المسخ أدنى فكرة أين ذهب سبارو. قال الفتى: "̵... شعراً داكناً! ̵لماذا̴ أن̴ت ه̷نا؟" واجتاح صوتاً القافز القريب من وجهه طبلة أذنه ليكشطها إلى أشلاء. وتذكر مرة أخرى أن نينماه وحدها هي من يبدو أنها تعرف كيف تتحدث لغته. "آياآه، لا تصطاد الدود الداكن وحدك! تحتاج... أم، أربعة أشخاص!" وفي محاولة لتوصيل فكرته، رفع الفتى إصبعين ووبخ سبارو بنبرة مازحة؛ وشعر سبارو أنه يستطيع فهم بعض كلمات الفتى القافزة، رغم أنه لم يُتقن تماماً لغة سحرة الديدان بعد. فلم تكن كلمات بقدر ما كانت... اهتزازات. ترددات كان عليه ضبطها داخل أذنيه. وفي الوقت الحالي، جل ما استطاعه كان فك رموز نواياهم عبر إيماءات اليد وتعابير الوجه العامة—وفي حين بدا الفتى غاضباً بعض الشيء منذ لحظات فقط، فقد كان الآن يشير بحماس نحو الأسفل باتجاه الدود. قال وهو يضع سهماً في قوسه ويبتسم لسبارو: "أحسنت صنعاً! كيف عثرت على واحد؟ لا بد أن لديك عيوناً مذهلة، أليس كذلك؟" أطرق سبارو جفنيه، وأمال رأسه إلى الجانب. أطرق الفتى بالمثل قبل أن يصفع جبهته، مشيراً إلى الندبة على عينه. قال الفتى ببطء: "أوتو! أنت... سبارو، أليس كذلك؟ أخبرتني نينماه بذلك! أنت بطيء التعلم!" اسمه. اسم الفتى كان «أوتو». وشعر سبارو بطريقة ما أنه بات يفهم المزيد والمزيد من لغة سحرة الديدان—وعبس عندما شعر أن أوتو لم يكن يقول عنه شيئاً لطيفاً تماماً—لكن الوقت لم يكن مناسباً للشعور بالإنجاز لبطء تعلمه. كان صوت أوتو عالياً، وسمعه الدود الأسود الهائل تحتهما يتحدث. واهتز النهر الجليدي بأكمله عندما انفجر عمودياً صاعداً نحوهما، كتلة ضبابية سريعة لدرجة يستحيل معها أن يتفاعل معها سبارو بمفرده. أمسكه أوتو وقفز به عشرين متراً إلى الخلف خلف صخرة بينما اصطدم الدود بالحافة، مكشوفاً بكامل جسده الملتوي لأشعة الشمس. وكاد سبارو يندفع إلى الداخل بحربته عندما ضربه أوتو بطرف سهم، مسكتاً إياه ليظل ساكناً. همس أوتو: "لا تقاتل الدود الداكن بالسكاكين"، قبل أن يشير مجدداً إلى عينيه. "راقب، يا بطيء التعلم. هكذا يصطاد أهالي إيمانو." “...” بطريقة ما، مرة أخرى، شعر سبارو أنه تلقى الرسالة. تراجع خطوة سريعة إلى الوراء خلف كتفي أوتو، تاركاً الفتى يُسند سهماً، ويسحب وتر القوس، ويسدد. بصراحة، لم يكن يعتقد أن سهم ساحر الديدان قادر على اختراق صفائح الكايتين السوداء السميكة والوعرة كما تبدو على الدود المتخبط. وحتى لو لم يكن الدود حشرة عملاقة تماماً، فإن إمبراطورية أاتيني كانت لا تزال تضطر إلى استيراد أسلحة مخصصة مضادة للكايتين من الجبهة الشمالية الشرقية لتتمكن فقط من إحداث خدش في دروعها من مسافة بعيدة. ولم يكن لديه أدنى شك في أن درع الدود كان فعالاً مثل أي كايتين لحشرة عملاقة في صد المقذوفات البسيطة. إلا إذا، بالطبع، أراه أوتو حيلة لا يقدر عليها سوى سحرة الديدان في إيمانو — وهذا تماماً ما فعله. ضيق سبارو عينيه بينما صفر أوتو بصوت عالٍ — أغنية تُؤدى بصوته القافز، جاذباً انتباه الدود بنقرة — ثم أدار بسرعة طرف سهم بحركة دائرية. انفتح ثقب دودي أمام سهمه مباشرة. لم يكن هناك أي تأخير، أو تردد؛ أطلق أوتو السهم بقوة بالكاد تُذكر، وتخطى المقذوف الرياح العاتية، والضباب الدخاني، والمسافة التي تبلغ عشرين متراً، ليطير مستقراً في فم الدود اللحمي مباشرة. وتشنج الوحش العظيم كما لو صعقه التيار الكهربائي، وتشققت صفائح الكايتين، وتلوت الأجزاء وتشنجت وكأنها تُعصر بواسطة مئات الأيادي الخفية — ثم هوى هامداً، منزلقاً عن الحافة ليستقر حيث كان منذ لحظات بصوت مدوٍ. أما سبارو، فظل مسماراً يحدق في جانب وجه أوتو المسرور، عاجزاً تماماً عن خطو خطوة للأمام. فتح ثقبًا دوديًا بطرف سهمه ثم أطلق النار من خلاله. وقبل أن يتمكن من إزعاج أوتو واستجوابه برمز، أمسكه الفتى الأصغر من معصمه، قافزاً به إلى الأمام، وإلى الأسفل، ومباشرة أمام جثة الدود. جعلته الحركة المفاجئة يندفع إلى الأمام ليصطدم بصفائح الكايتين الداكنة، ولكن بينما كان يستعد لتلقي مئات الجروح الصغيرة، تبين أن صفائح الكايتين كانت أنعم مما تبدو عليه — فقد ضغط براحتي يديه بشكل مسطح على جانب رأس الدود دون حتى وخزة واحدة على جلده. اقترب أوتو منه، ورمه بابتسامة، وشرع في النحت بين ثنايا صفائح الدود بسكين صغير. قال ببهجة وهو يبدأ بالصفائح المجاورة لأسنان الدود العملاقة: "لا يمكنك التغلب على الدود الداكن من مسافة قريبة، أتعلم؟ عليك الصيد من بعيد! ضربة واحدة في مكانها الصحيح في قلبه في مؤخرة فمه ستقتله فوراً، لذا—" اهتزت الجثة. قفز أوتو إلى الوراء. توتر سبارو. بقيا صامتين وهما يحدقان في الجثة لبضع ثوانٍ جيدة. "... هه. لا بد أن الرياح هي السبب—" انتصب الدود واقفاً فجأة، محركاً رأسه المتوج في نصف دائرة كاملة، وضرب أوتو سبارو بتأخير نصف ثانية فقط — إذ نجح الوحش العملاق في ارتطام جسده بالكامل بالنهر الجليدي، مما جعل الأرض بأكملها تتشقق وتهتز وتتكسر إلى عشرة أجزاء جليدية غير مستقرة. قفز أوتو هارباً في الوقت المناسب، لكن سبارو ظل متوتراً. فلم يستطع القفز بعيداً في الوقت المناسب. أحدث الدود العملاق فجوة في النهر الجليدي وسحبه معه إلى الأسفل.