هبت العاصفة الثلجية هائجة، والمطر المتجمد والبرد يجلدان ساحة المعركة. وفي البعيد، راحت قذائف الهاون تنطلق بانفجارات لا تهدأ، وتنفجر وابل من قذائف الشظايا عند ارتطامها بالثلج. مزقت صرخات وحشية السماء، وارتجفت الأرض تحت وطأة ألف حشرة سوداء من الفئة العملاقة. كان مشهد السرب الهادر بشعا. جدار من ذباب العقارب العملاق، يلوح بقرونه الاستشعارية كأنها سيوف ورماح ضخمة. تحطمت الشفرات على سيقانها المدرعة. وارتدت سهام الرماح عن كيتينها المسنن. أينما مرت، تبعتها المذبحة. وقد تحطمت صفوف الجيش البشري تحطما لا سبيل إلى إصلاحه. لكن سبارو لم يفزع. ضيّق عينيه وهو يصوب عبر بندقيته، وتخيل منظارا صغيرا يمتد إلى ما بعد فوهتها، ثم حدق في أقرب حشرة، على مسافة اثني عشر مترا أمامه. ارفع. صوّب. أطلق. أصابت رصاصته الأولى هدفها بين عيني حشرة كانت تنهش بطن جندي، فيما مؤخرها مرتفع في الهواء. جعلته صرخات انطلقت من يمينه يستدير بسرعة، فسحب مزلاج بندقيته إلى الخلف وأدخل الطلقة الثانية. ومن دون تردد، أطلق رصاصة ثانية بمحاذاة أذن جندي منسحب، فمزقت ساق حشرة أخرى. أدخل الطلقة. أطلق مجددا. أطلق رصاصتين أخريين في تتابع خاطف، وأجهز على الحشرة الساقطة، ثم استدار عائدا نحو خط المواجهة البعيد. كان سرب هائل من ألف حشرة يواصل اندفاعه متجاوزا الخنادق، ويمزق متاريس الكروم الشوكية، فيما لم تكترث معظم الحشرات بقذائف الهاون المتساقطة. كان عددها أكبر من أن يطلق النار عليها كلها. أخذ ينقل تصويبه من هدف إلى آخر، إلى أن سمع في النهاية طقطقة بندقيته الفارغة. اندست يداه في جرابي الذخيرة الاحتياطية. لكن أصابعه لم تنجح في الإحاطة برصاصة واحدة. شد أحدهم سرواله. أدار بندقيته من دون أن ينظر، وضغط حربتها على حلق جندي ساقط. عرفها من رمزها على مؤخرة عنقها: JA1-NA، من الكتيبة الخامسة لخط المواجهة. كانت قد انتقت فطر خيوط التخدير وعالجت جروحه به من قبل. عرف أنها في مثل سنه تقريبا، وأنها قدمت من أقصى الجنوب، وأنها رشيقة على نحو مفاجئ قياسا إلى مظهرها النحيل العظمي. لكنها الآن فقدت ساقيها كلتيهما، وعينها اليمنى أيضا. وكانت تبذل كل ما بقي فيها لترفع بندقيتها. رسمت بيدها المرتجفة الحرة شارة دامية في الثلج، ثم رفعت رأسها وابتسمت له للحظة. كان ذلك تعبيرا غريبا لا يليق إلا بجندي يقف على حافة الموت. فأومأ إليها بدوره، وقبض على ماسورة بندقيتها. من أجل إمبراطورية أتيني. ثم انهارت، وانبسطت أصابعها بلا حياة. ماتت JA1-NA. أغمض عينيه وفتحهما على الفور، وحاول أن ينسى اسمها. كان قد تعلم ألا يتعلق بأحد كثيرا. فلا أحد يصمد طويلا، ولا سيما في خطوط المواجهة. واصل القتال. من أجل إمبراطورية أتيني. انتزع البندقية من يديها ورفعها، ثم صوب وأطلق ثلاث رصاصات في ثانية واحدة، فهشم أدمغة أقرب ثلاث حشرات. تطاير القيح الأصفر والمادة السوداء خلف العمالقة. لم يستطع منع نفسه من الارتجاف قليلا حين كادت مؤخرة بندقيته الجديدة ترتد إلى وجهه. كانت رصاصاته هو مجوفة، أما جنود الخط الأمامي فكانوا أقوى جسديا من جنود معظم الكتائب الأخرى، ولذلك استخدموا بنادق أثقل وذخيرة تخترق الكيتين لمصلحتهم. ولم يعد يحتاج الآن إلى التصويب نحو أي نقطة ضعيفة ليسقط حشرة. لم يكن يستطيع التوقف الآن. طلقة بعد أخرى، وحشرة بعد أخرى، وعضلات ذراعه تتمزق مع كل عيار، ظل يطلق النار ويعيد التلقيم ويحافظ على موقعه—
[// الحالة] [الاسم: "سبارو"] [الفئة: عملاق من الرتبة D] [الفئة المتقدمة: نملة رصاصة] [الطفرة السلبية: فكوك جانبية شرسة] [فن دم السرب: عصابة الحرب الشرسة] [الهالة: 652 BeS] [النقاط: 0 vBe] [القوة: 2، السرعة: 3، المتانة: 2، البراعة: 3، الإدراك: 2] [// شجرة الطفرات] [T1 الطفرة | أثر الفيرومونات المستوى 3] [T2 الطفرات | الهضم الأساسي المستوى 4 | المستودع الأساسي المستوى 2] [T3 الطفرات | الكيتين الأساسي المستوى 1 | المخالب الأساسية المستوى 1 | الشعيرات الأساسية المستوى 1]
... وحين بقيت عينا الجنرال معلقتين بواجهته زمنا أطول من واجهات الآخرين، تساءل للحظة وجيزة عما قد تكون المشكلة. قال الجنرال بوضوح، وهو ينظر إليه بعينين باردتين غائرتين: "سبارو المعين، رام سرية النمل الرصاصي الأولى. أنت الأصح بين أفراد سريتك، وأرى أنك لم ترهق نفسك بعد إلى حد العجز الجسدي. ممتاز. بصفتي جنرال جيش هاجي شار المتقدم، أكلفك بمهمتك الأخيرة جنديا. يحق لك استخدام أي شيء سنتركه خلفنا في خطوط الخنادق الثالثة، ولا حد زمنيا لهدفك." خفق شيء في صدره. أمال رأسه قليلا، والتقت عيناه بعيني الجنرال. ما مهمتي؟ فكر، وهو يعرف أن أحدا لا يستطيع سماعه. ومع ذلك، سمعه الجنرال وأجابه بثبات شديد. قال: "ابق هنا. غط انسحابنا نحو الجنوب. وأفْن كل حشرة تراها." شد سبارو فكه. كان الجنرال قد انتقى أفراد جيشه الثلاثة آلاف جميعا منذ كانوا أطفالا متروكين في المياتم. وضعهم في سرايا، وأسكنهم، وأطعمهم، واعتنى بهم. ولولاه، لربما مات سبارو في شوارع معتمة بعيدة عن ساحة القتال، بعيدا عن الحشرات والأسلحة والأنظمة والجنود الحيوسحريين... لكن الجنرال كان أبا لهم جميعا، ولم يستطع سبارو أن يتخيل لنفسه حياة من نوع آخر. كان أفضل وقت للعيش هو الآن، في ساحة المعركة. ولذلك كان أفضل وقت للموت أيضا. ... مفهوم. وبعد ثانية أخرى، أدى سبارو التحية للجنرال واستدار، ثم اتجه نحو صناديق الذخيرة وبندقيته في يده. وبدأ نائب الجنرال يطلق الأوامر لبقية الناجين كي يجمعوا الضروريات وينطلقوا جنوبا. لم يكن بوسعهم إضاعة ثانية واحدة في التلكؤ. لم يستطع سبارو أن يسمع حقا صوت أرجل الحشرات وهي تخطو مسرعة فوق الثلج، لكن لا شك في أنها ستقترب من خطوط الخنادق الثالثة خلال دقيقة، وربما أقل بقليل. وكان ذباب العقرب الثلجي العملاق من بضعة أنواع حشرية قليلة في العالم قادرة على احتمال الأراضي الباردة وعبورها، كما تعدو الخنفساء فوق الرمال الجافة. وإذا كان الجنرال والجيش المتقدم سيتراجعان تراجعا شاملا، فلا بد أن يبقى أحد خلفهما لإلهائها. ولم يلتفت إليه أحد وهو يتسلق الخندق، جارّا خلفه صندوقين من الرصاص المضاد للكيتين. تلقيت مهمة جديدة. المدة: غير محددة. الموقع: غير محدد. الهدف: البقاء. وسط العاصفة الثلجية والمطر، وجّه بندقيته إلى حيث كان ضوء القمر يلمع فوق صفائح الكيتين السوداء، وأطلق النار. أصابت أربع طلقات متتالية أربع حشرات إصابة تامة، فطرحتها أرضا. كان ارتداد البندقية الثقيلة قويا على ذراعيه، لكن جلده وخزه، فساعده ذلك على التقاط قطعة مربعة من لحم حشرة نيئ كانت تطير نحو وجهه في اللحظة المناسبة. لم يحتج إلى الالتفات خلفه ليعرف أن الجنرال هو من قذفها إليه، لكنه حدق مع ذلك في شارة الإمبراطورية المحفورة في اللحم الأحمر القرميدي برهة. كانت تلك مكافأته على بقائه خلفهم. فأدخل المكعب في فمه على الفور، وطَحنت أسنانه الحادة اللحم القاسي المليء بالأوتار.
[النقاط: 0 vBe → 16 vBe] [الهالة: 652 BeS → 668 BeS]
المرسوم الثاني: كن ممتنا لما يعطى لك. المرسوم الثالث: أعد دائما ما أعطي لك. من أجل إمبراطورية أتيني. أودع ثماني نقاط في القوة والمتانة.
[القوة: 2 → 3] [المتانة: 2 → 3] [النقاط: 16 vBe → 0 vBe]
اشتدت عضلاته. تقست بشرته. جاءت تعزيزات النظام فورية. وبفضل قوة وصلابة تعادلان ما لدى ثلاثة رجال مكتملين، أطلق ثلاث طلقات متتالية مضادة للكيتين، ولم يشعر في عضلتي ذراعيه إلا بركلة خفيفة. دوى صف الحشرات الأمامي في البعيد، وكانت تلك إشارته إلى أن يتقدم بخطى ثقيلة لملاقاتها في المعركة. لو ظل يتقوقع عند حافة الخندق أكثر من ذلك، لأحاط به الباقون واعترضوا الجيش المنسحب. كان سيفشل البشرية، وهذا غير مقبول. تعال. أنا هنا. امتلأ الهواء بنشاز الصرير حين اندفع الحشد نحوه، وسرعان ما دخل في مرماه. ثماني رصاصات في المخزن. ابدأ. أطلق يسارا، ويمينا، وإلى الأمام، فأسقط حشرتين وأصاب ساق ثالثة. جاءت نحوه أربع حشرات، ثم ست، ثم ثماني حشرات أخرى من كل اتجاه. سقطت أربع منها خلال ثوان، حين قفز مفرغا بندقيته في أنصاف رؤوسها. أما الباقيات فتخبطت، وشقت أرجلها الهواء، فمزقت خطوطا حارقة عبر فخذه الأيمن بينما أجرى شقلبة خلفية ليبتعد عنها قليلا. واصل، فكر. من أجل إمبراطورية أتيني. أطلق. تلقيم. أطلق. هجوم ضار لا يهدأ. اندفاع أعمى. قاتل باندفاع أعمى، لا يختلف عن المخلوقات الطائشة التي تهجم عليه. وسرعان ما أطلقت بندقيته المضادة للكيتين نقرة الفراغ، فمد يده غريزيا إلى صندوق الذخيرة، قبل أن يدرك أنه ابتعد عنه بالقفز. نقر بلسانه بامتعاض. تباً. لم يرضخ، بل واجه الحشرات المتدفقة بحربة لا غير، يشق صفوفها كأنه نملة هائجة، حتى اخترق قرن استشعار إحدى الحشرات خصره. ارتطم بالثلج وسقط بعنف، بينما اندفعت نحوه حشرة أخرى. راقبها بعين محتقنة وهي تهجم، ولوى شفتيه وصر على أسنانه. انهض. دفع نفسه إلى قدميه، وطعن الحشرة مباشرة في عينها، ثم وثب إلى رأسها وأمسك بأحد قرني استشعارها، ممسكا به كأنه زمام ثور. جذبها إلى اليسار. فانتفضت الحشرة الصغيرة، من فئة الثلاثة أمتار، وترنحت، ثم ارتطمت بالحشرات الأخرى بعنف، وظلت تتحرك حتى شق عنقها أخيرا. لمع الألم في عيني سبارو، وتشبثت رئتاه بفتات من الهواء الرقيق ذي الطعم البارد، وهو يترنح مبتعدا عن الحشرة. لقد منحه الارتفاع الطفيف في حد إجهاده بعض الوقت والقدرة على التحمل، لكنه لن يدوم إلى الأبد. كانت عضلاته تتداعى. وستتحطم عظامه في نهاية المطاف. وسيسقط جسده في النوم في نهاية المطاف. لكن ليس الآن. المرسوم الأول: أنجز مهمتك مهما كان الثمن. اندفعت نحوه أربع حشرات أخرى، فقبض على بندقيته وواجهها وجها لوجه. حاول شعور غريب، غريب، أن يشد طرف شفتيه. ربما كان خوفا. وربما كان غضبا. وربما كان حزنا. أيا يكن، لم يسمح له بالظهور. قبض حنجرته، واستدار في مكانه، وأرجح حربيته في قوس واسع، ثم انحنى فقطع رأسي حشرتين بينما حلقتا فوق رأسه مباشرة. أما الباقيتان فأطلقتا صريرا وتوقفتا بغتة، ثم قذفتا من جانبيه مروحتين من أشواك الكيتين. لم يكن لديه سوى ذراع حرة واحدة ليصد إحداهما، فاشتعل ظهره بألم امتد من وركه إلى كتفيه. ارتطم سبارو بالأرض، لكن لم تفلت من شفتيه نأمة. لم يكن الألم يعني له شيئا. انهض يا سبارو. انهض. نهض، وطعن المهاجمة اليسرى بين عينيها. ومن دون أن يتوقف، استدار وأسند بندقيته إلى كتفه، ثم رفع الحشرة المغروسة في حربته وأرجحها نحو الأخرى كأنها مطرقة هائلة. تناثر الدم في قوس، فسقطت الحشرة. كان ذلك الرقم ثمانية وعشرين وتسعة وعشرين. لم يبق إلا... نحو أربعة آلاف أخرى. لكنه لم يعد قادرا على البقاء واقفا. سقط في الثلج، شاعرا بوخز البرد ولسعات رقائق الثلج ووقع المطر الرتيب على جلده الساخن. كان جسده خاويا نابضا في المواضع التي طعنته فيها الحشرات وشقته وجرحته، لكن الألم أخذ يخبو الآن، وصار ذهنه أشد غشاوة واضطرابا. كان يشعر أنه لا يزال يفكر، على نحو أو آخر، كعادته، لكنه أدرك أن هذا السقوط سيكون دائما. كانت أعضاؤه الداخلية ستتوقف عن العمل، وينتهي الأمر. هل كان هذا كافيا؟ تساءل للحظات عما إذا كان قد خدم البشرية كما ينبغي، وما إذا كان قد قتل من الحشرات ما يكفي ليمنح الجيش المنسحب الوقت الكافي. سيكون عارا ألا يتمكن حتى من تغطية انسحابهم، بعد المعاملة الخاصة التي حظي بها من الجنرال. لو استطاع رفع رأسه والنظر ليتأكد من رحيلهم، لكان ذلك كافيا... لكنه لم يستطع التحرك. لو كان فارس أبواغ يملك القدرة على التجدد بلا نهاية، أو طبيب السهل الوبائي القادر على تحجير كل ما يلمسه بسمه، فربما امتلك القوة الكافية لرفع رأسه. لكنه في وضعه الراهن لم يكن سوى جندي عادي. لم يعد يتذكر حتى اسمه، وكانت إمبراطورية أتيني قد تكفلت بذلك. ولتحسين الكفاءة والتنسيق في المعركة، كانت أنظمتهم تكبت المشاعر الحادة لدى جميع الجنود، باستثناء الضباط والجنرالات الذين يحتاجون إلى اتخاذ قرارات تكتيكية واستراتيجية لحظية. لم تكن للمشاعر فائدة لدى جندي، فواجبه الوحيد سفك الدماء في مواجهة السرب. لذلك، في النهاية، خمن أنه لم يكن يشعر برغبة في الابتسام مثل جا1-نا، بعد كل شيء. المرسوم الرابع: الموت في المعركة شرف لمحارب يواجه السرب. من أجل... إمبراطورية أتيني.
امتلأ الجو بطنين خافت، وراح صداه يرتج في أرجاء الثلج. كادت الحشرات تنسى أمر جندي المشاة الذي قضى على جزء صغير، صغير جدا، من حشدها الذي لا ينتهي. لذلك، وفي قلب العاصفة الثلجية، سُمح لثقب دودي بحجم إنسان أن ينفتح فوق رأس الفتى من دون أن يلحظه أحد. ناب الثقب الدودي بضوء لطيف من عالم آخر، وعبره أربعة أطفال تلفهم حلة بيضاء أثيرية. كانوا يلهون بزنبركاتهم الحلزونية، ويمضغون ديدانهم الخفيفة، ويفركون أصابعهم في توتر وهم ينظرون يمينا ويسارا بحثا عن أي خطر محتمل. وبعد أن تيقنوا من عدم وجود أحد، أحنوا رؤوسهم سريعا وحدقوا في الفتى. همس أحد الأطفال وهو يجثو ويدس إصبعه في رأسه: "واو. أسنان حادة. شعر غريب." لم يروا في حياتهم لونا لشعر يشبه لونه. كان أسود كالزيت، منفوشا وحادا كرقاقات الثلج. صفع طفل آخر مؤخرة رأس الأول لأنه لمسه بطيش. فإذا كان الفتى ميتا، فقد كانوا يهينونه بمعاملتهم جسده بخفة زائدة. قال الطفل الثاني وهو ينظر حوله إلى ساحة المعركة الثلجية، عاقدا ذراعيه: "هناك كثير من القتلى هنا أيضا. ربما... ربما لا ينبغي أن نكون هنا. لن نعثر على من نبحث عنه." لكن طفلا ثالثا جثا ومد يدا مرتدية قفازا فوق قفاه، واتسعت عيناه اللتان تشبهان حبتين خلف قلنسوته السميكة الوبرية. تمتمت، وقد بدت في عدم تصديق في البداية: "ما زال حيا." ثم استدارت نحو الآخرين بحماسة، ولوحت بقبضتيها: "ما زال حيا! هذا الفتى ما زال حيا!" شهق الآخرون، وفي الحال انتقلوا حول أطرافه الأربعة، وضغطوا أصابعهم على حنجرته. لم تكن الطفلة الثالثة تكذب. فرغم أن جسده اخترقته أشواك لا تحصى وشظايا وصدف حشرات، ظل فيه نبض. وظل يتنفس. جثت الطفلة الرابعة فوق وجهه، وضغطت كفيها على وجنتيه. سألت بصوت خفيض كالهمس: "ماذا تريد؟ هل تريد أن تعيش؟" أما الفتى، بعينين مغمضتين ووعي لم يبق منه إلا نصفه، فلم يستطع أن يتمتم بإجابة تكاد تكون مفهومة. قطبت الطفلة الرابعة حاجبيها، لأن الحقيقة أنها لم تكن متأكدة هي نفسها من رغبتها في الحياة لو كانت محاطة بجثث أصدقائها وأفراد عائلتها، وهي تعرف أنها الوحيدة التي نجت. لم تكن لتتفاجأ أبدا لو هز الفتى رأسه وتمتم لها بكلمة "لا" ضعيفة مرتجفة... لكنه لم يكن مثلها، في نهاية المطاف. وبطريقة ما، شق جفنيه وفتحهما. ارتعشت شفتاه، وانهمرت الدموع من عينيه. كان البرد في العاصفة الثلجية قاسيا إلى حد أنها تجمدت لحظة بدأت تنساب على وجنتيه. لكن خلف ذلك اللمعان المائي كانت نار تتقد في عينيه المحتقنتين بالدم. وارتجف الأطفال الأربعة وهم ينظرون في عينيه، وقد اكتست أجسادهم من الرأس إلى القدم بأثخن حلة تقي الثلج يمكن لأي إنسان أن يرتديها. ذلك الغضب، وتلك الشراسة، وتلك الرغبة اليائسة في الحياة. لم يكن محاربا خالي الوجه، بلا تعبير ولا إحساس، كما ظنوا. ومن دون كلمة أخرى، رفعه الأطفال الأربعة فوق رؤوسهم بقوة لا تمت إلى البشر بصلة. لم يترددوا. لم يكن ثمة مجال للتردد. كان الفتى لا يزال ينزف حتى الموت، وأنفاسه شديدة البرودة وضحلة على نحو لا يطاق. لم يبق من حياته سوى دقائق، وإن مات فسيكون الذنب ذنبهم بالكامل لأنهم لم يتحركوا بالسرعة الكافية. قال الطفل الثاني: "خذوه إلى قريتنا!" وقال الطفل الأول، مؤمنا على كلامه وهو يومئ برأسه: "امنحوه أعضاء غير عضوية!" سألت الطفلة الثالثة، وهي تلتفت إلى الرابعة طلبا للإجابة: "هل سينجو من عملية الأعضاء غير العضوية؟" لكن أيا منهم لم يعرف إن كان سينجو من العملية. لم ينج منها أحد من قبل. قالت الطفلة الرابعة وهي تلوح بقبضتيها: "إن مات، فليمت! لكنه إن عاش، فسيصبح ساحر الديدان!"