سام الساحر الفصل 7 — التلال المدفنية

يدا بيد، انتقلت نينما وسبارو آنياً إلى أقصى مؤخرة إيمانو حيث حُفر كهف عملاق داخل أكبر جبل صخري أسود في المنطقة. بينما توقفت نينما لثانية لتحية بعض الأطفال الأكبر سناً المنتقلين آنياً داخل الكهف وخارجه — ويبدو معظمهم أصغر سنّاً منها — تأمل سبارو فم المقابر، فكاً فاغراً في الصخر المكسو بالجليد يحدق إليه بدوره. تصاعدت تيارات باردة من الكهف، ولكن حتى عند المدخل وحده استطاع أن يرى الجدران مبطنة ببلورات خام متوهجة، والسقف يقطر بجليديات قوس قزح متجمدة. لن يكون المكان مظلماً في الداخل البتة. قالت نينما وهي تخطف يده وتومئ له برأسها: "سنمشي من هنا". لا انتقال آنياً داخل المقابر. خذ الأمر ببساطة فحسب. ضغط وزن هائل على كتفيه لحظة غادر ثلج القرية ووطئت قدمه أرضاً بلورية صلبة تصدر صريراً تحت حذائه. كان الكهف بلورياً، غير مستو، مسنناً ووعراً ويميل إلى الأسفل بخفة شديدة حقاً. بدا الأمر حقاً كالهبوط في عش حشرة عملاقة، أو عبر جثة مفرغة لأحداها حكماً بالنظر إلى علامات التلال الدائرية الغريبة الممتدة حول الجدران — لم يسبق له أن دخل جثة أحد تلك الخنافس العمالقة الجبارة في أقصى الشمال الشرقي من قبل، لكن شبكات الكروم المتوهجة والأوراق الشبيهة بالزجاج والفواكه اللحمية المزرقّة الشبيهة بالكمثرى النامية على الجدران لم تكن تشبه أي شيء يعرفه من إمبراطورية أطيني. مجدداً، تذكر أن إيمانو تقع رسمياً وفقط داخل أراضي الإامبراطورية. ما هذا المكان؟ هل أنا... أمشي عبر نفق صنعته ديدان عملاقة؟ بدا الأمر كذلك حقاً. تقف صواعد المرمر ساطعَة ومقلقة كلما توغلا في الكهف. ترددت صدى الخطوات في كل مكان بينما مر الأطفال في مجموعات بين الحين والآخر، يجرون سلالاً ثقيلة مليئة بالفجل والملفوف وكل أنواع الخضروات التي لم يظن قط أنه يمكن زراعتها في الثلج. وكلما مروا بمزيد من الأطفال وكلما حيت نينما كل واحد منهم بفرك رأسه حفنة من ديدان الوجبات، شعره سبارو أكثر فأكثر بأنه يعرف إلى أين يتم اقتياده — فلا بد لمكونات الحساء البسيط الذي كان يتناوله في الأسبوعين الماضيين أن تأتي من مكان ما بعدكل شيء. في النهاية، استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة للمشي صعوداً من المدخل إلى أكبر كهف منفرد رآه في حياته. ... لا يمكن أن يكون هذا طبيعياً. هل حفر سحرة الديدان هذا المكان؟ حدق. تنفس. كان الهواء في الكهف منعشاً لكنه بارد، وسبات غبار بلورية تتلألأ وترفرف في كل مكان، والجدران لزجة ببقع من الزهور المضيئة. لم يستطع معرفة مصدر هبات الريح فوراً، لكن إن كان عليه التخمين، فهي من الهوة التي تفصل الكهف إلى نصفين أمامهما — هوة بطول عشرين متراً، ليست ضخمة بحجم مرور حبل الموت، لكنها مقلقة بما يكفي لتعوض حجمها الأصغر. متفرساً فوق الحافة، توصل سريعاً إلى استنتاج مفاده أنه إن وُجد قاع، فلن تكون السقطة ناجية. لم تنمُ الزهور المضيئة على الجدران على عمق عشرة أمتار؛ لقد كانت هاوية تمتص كل ضوء، إشارة تحذير مظلمة لأولئك الساعين لقطع الهوة دون العزم المناسب... ولهذا الغرض لم تكن هناك جسور تؤدي عبر الهوة. لا حبال للتوازن عليها، ولا تشكيلات صخرية ضيقة بارزة من الجدران. بدون الانتقال الآني، الطريقة الوحيدة التي فكر بها للوصول إلى الجانب الآخر هي أن يتأرجح مستخدماً الجليديات العملاقة على السقف أو يزحف مستخدماً شبكات الزهور على الجدران. لم يبد لا الجليد ولا الزهور متينين بما يكفي لتحمل وزنه، وظن أن المغزى ليس عبور الهوة على أي حال. كان هذا أبعد ما يمكن للبشر الذهاب إليه. أشارت نينما إلى الأمام، لكن عينيه كانتا هناك بالفعل، تراقب 'هن' يتسللن عبر حقول أعشاب الكريستال الطويلة على الجانب الآخر من الهوة. إن كان الكهف على هذا الجانب لا يزال ينتمي إلى إيمانو والبشرية، فالكهف هناك يخص الديدان البيضاء العملاقة. كانت... بلا عيون. شاحبة كالثرى. وحوش بطول شجرة صنوبر معمرة وبثخنه، جلودها صلبة بصفائح معدنية ورؤوسها مزودة بتيجان من الأسنان المعدنية الخالصة. وحتى من عبر الهوة، استطاع معرفة وجود العشرات منها ت دوريات في الحقول، وأكثر منها تختبئ في أعشاب الكريستال، وجعل كل التواء وتموي منها الأعشاب تتأرجح وتطقطق كالأجراس في ريح الصباح. لجزء من الثانية، ظن أنها قد تكون جزءاً من السرب، لكن بدا بالوضوح نفسه أنها أبعد ما تكون عن 'الحشرات'. ... الديدان ليست حشرات. ليست السرب. لكن... هل تبلغ الديدان هذا الحجم عادة؟ بينما كانت نينما تحيي وتحتضن بعض الأطفال القادمين والمغادرين من حافة الهوة — وجميعهم يحملون سلالاً كبيرة في أذرعهم — قاوم الرغبة في إخراج بندقيته وتلقيم الرصاصة الوحيدة التي لا يزال يمتلكها. كان حلقه ضيقاً. كانت كتفاه متوترتين. علمته تدريباته الحذر من أي حشرات عملاقة، ومع تأكده أنها ليست حشرات، فالديدان التي يعرفها في إمبراطورية أطيني كانت مخلوقات تسحق تحت القدم. كانت يرقات للفقراء، أو تُهرس لعجينة كمكونات طبية للمرضى. لم تكن الديدان لتصبح عملاقة. قالت نينما وهي تدفع ماسورة بندقيته لأسفل بينما كان يسحبها من ظهره: "... لعقود عديدة، الآن، كانت الديدان ترعى مزارع الكريستال داخل الجبال الصخرية السوداء". إنهم إخوتنا، فلا داعي للخوف منهم. لن يعضوا. كنت أمزح فقط عندما قلت إنهم سيزورونك ليلاً. شعر بأنه سمع للتو شيئاً شائناً تعقيباً على كلمة 'أخوة'، لكن حقيقة اضطرارها لتوضيح أنها لن تحاول زيارته تعني أنها تستطيع ذلك. لم تذكر كيف، وربما لم يرغب في معرفة ذلك. على كره، خفض بندقيته وانزلق بها على ظهره. ثم سارعت نينما لالتقاط سلتين منسوجتين من الأعشاب من صفوف الرفوف البسيطة التي من الواضح أن سحرة الديدان حملوها طوال الطريق من الخارج — كان هناك العشرات من سلال المليئة ببلورات الكوارتز الصغيرة ملقاة بجوار الجدران المؤدية إلى الكهف — ولم تضيّع وقتاً في حشر واحدة في يديه، مشيرة له باتباعها أقرب إلى الحافة. مركضة على المنحدر المائل قليلاً، توقفت نينما قبيل انزلاقها عن الحافة ومدت ذراعاً لمنعه من الانزلاق أيضاً. ركعت ورفعت إصبعاً لطلب انتباهه — ثم طعنته للأمام ككين، راسمة دائرة بحجم إنسان انفتحت على ثقب أسود لحظة نهوضها مجدداً. اندفعت ريح باردة في وجهه بينما اتصلت الدائرة بحقول أعشاب الكريستال في الجانب الآخر من الهوة. همست نينما ناظرة إليه بغمزة بينما فتح الثقب الأسود بالكامل: "لا تتحرك عبر الثقب الأسود" — ثم ارتعش، وتطاحنت أسنانه حين وجد نفسه وجهاً لوجه مع دودة من فئة عشرة أمتار على الجانب الآخر من الهوة. كانت أكبر بكثير عن قرب. كانت الصفائح المعدنية على جسدها معلمة بحلقات لفصل كل قطعة، ورفع الدودة نصف جسدها عن الأرض فوراً، 'وقوفاً' منتصبة بينما كانت تحدق إليه عبر الثقب الأسود بتاجها اللؤلؤي من الأسنان. امتلكت أربعة أسنان عملاقة منحنية كالمثقاب تماماً، تقف حارسة أمام صفوف صفوف من الأسنان الأصغر الشبيهة بالحصى التي استطاع رؤيتها تطل من داخل فمها، والطريقة التي بدا بها طول جسدها بالكامل يهتز ويتلألأ ويحرف الهواء ذاته من حوله باستمرار... ذكرته كثيراً بسحرة الديدان أنفسهم. شعر بأنه أدرك للتو 'كيفية' تمكنهم من العبور إلى هذا الجانب من الهوة. ربما باستطاعتهم الانتقال الآني وفتح الثقوب السوداء وفعل كل ما يستطيع سحرة الديدان فعله أيضاً. ... وبينما كان لا يزال يصارع لفك عضلااته، التقطت نينما كوارتز بحجم الكف من سلتها وانحنت للأمام، ممددة به ببطء نحو الدودة. التوت الدودة وحركت رأسها يميناً ويساراً قليلاً، ناظرة ذهاباً وإياباً بينه وبين نينما. شعر بأن حركاتها المتوترة تعني أنها لا تثق به تحديداً — فهو غريب بعد كل شيء، مع عدم درايته إن كانت ذكية بما يكفي لتذكر الوجوه — لكن عندما بدأت نينما تدندن أغنية هادئة بصوتها، أدارت رأسها بسرعة بأسنانها الأربعة العملاقة المفصولة. مكللة بضباب حليبي أبيض مبرد، بدأت الدودة تدندن بالمقابل. طابقت مستوى صوت نينما، طابقت تنغيمها، طابقت حركات رأسها الخفيفة وهي تلوح بالكوارتز في يدها. خطا سبارو خطوة صغيرة للوراء بحذر، لكنه عاد للداخل بيدي مقبوضتين حول بندقيته بينما اندفعت الدودة فجأة للأمام — وقطفت الكوارتز من يد نينما بتاج أسنانها، رامية إياه في الهواء قبل القفز لابتلاعه، التهام وجبتها بقرمشة مروعة. صفقت نينما بيديه ببهجة وعرضت عليها كوارتز آخر من سلتها، طوال الوقت تركل قصبة ساق سبارو وتلسع لسانها عند الأعشاب أمامهما. همست ملوحة بيدها الحرة: "تحب أكل البلورات التي تنمو على جانبنا من الهوة فقط، لذا لدينا اتفاق مؤقت معهم". كل يوم، يأتي الأطفال في مهمة الحصاد إلى هنا لإطعامهم البلورات عبر الثقوب السوداء، وفي المقابل، يسمحون لنا بحصاد بعض محاصيلهم أمامهم. الجميع يربح. ... بينما فعل ما طُلب منه بحذر، راكعاً ونازعاً البطيخ والملفوف وكل أنواع خضروات الثلج المستحيلة من التربة تحت الدودة المتمتعة بوجبتها، شعر أنها ليست علاقة تبادلية بعيدة المنال. لم يكن ملماً بالأمر كثيراً، لكنه علم إجمالاً أن إمبراطورية أطيني تحصد معظم طعامها من غابات الفطريات الكبرى؛ عمال بفئات حصاد محددة مخصصة سينمون الفطريات داخل أجسادهم وينشرونها بانتظام في جميع أنحاء الغابة، مما يضمن تغذية الغابة وحمايتها دائماً لإطعام بقية الإمبراطورية. هنا، تحصل الديدان على مضغ بلورات الكوارتز، ويحصل سحرة الديدان على حصاد الخضروات لوجباتهم اليومية. ... كان الأمر بعيد المنال قليلاً. كانت هناك حشرات عملاقة تُوظف داخل أراضي الإمبراطورية، لكنها في الغالب نمل عملاق مأسور روّضه الأسطوري تاميرا من الشرق، وتُستخدم كوحوش جر للقوافل البسيطة أو كمطايا حرب عملاقة. لم تكن هناك بالتأكيد نملات عملاقة تحبو بحرية حول غابات الفطريات الكبرى للمساعدة في حصاد الفطريات. يا له من مكان غريب هذا. لم يستطع منع نفسه من خلسة النظر إلى الدودة بين الحين والآخر، لكن نينما كانت تحثه على الإسراع — فقد نفدت بلورات الكوارتز لإطعامها — لذا ملأ بقية سلته العملاقة بسرعة بأكبر قدر ممكن من الخضروات التي يمكن أن تتسع لها قبل إيماءة رد لها. لحظة إفراغ سلتها والتظاهر برمي كوارتز في الهواء، فرقعت أصابعها وأغلقت الثقب الأسود بصوت هواء ناعم، فاصِلة العالمين في لحظة. على الطرف الأبعد المقابل للهوة، رصد سبارو الدودة التي كانت تطعمها تحدق إليهما بتجهّم، ولسبب غير مبرر، ظن أنها بدت... 'حزينة' بعض الشيء. وحشاً عملاقاً قد تكون، وجد نفسه راغباً في التربيت عليها. جمعت نينما يديها حول عينيها ونطقت بكلمة واحدة: 'غـ-ـدا'. تساءل باختصار لمَ لم تستخدم صوت انتقالها الآني للتحدث إليها مباشرة، لكن مع انزلاق زوج آخر من الأطفال إلى الحافة بجانبهما وفتح ثقب أسود آخر، أدرك أن هذه حقاً مجرد مهمة يومية أخرى لهم. أحدهما سيختار دودة عشوائياً لإطعامها، والآخر سیشغل نفسه بحصاد المحاصيل. ربما لم ترغب نينما في إزعاج الأطفال الآخرين باستخدام صوتها؟ بغض النظر، بدت مبتهجة بما يكفي لكليهما وهي تأخذ سلته من يديه وتضعها جانباً بجوار الرفوف. لم يكن يدري كم وجبة تستطيع تحضيرها بتلك السلة الواحدة، وربما لم تكن تدري أيضاً. لهذا التقطت سلة ثانية مليئة ببلورات الكوارتز وقفرت عائدة إليه، واضعة إياها بين رجليه. قالت بحماس وهي تمسك يده وتجعله يمد سبابته: "جرب أنت الآن!". اصنع ثقباً أسود واختر دودة عشوائية تود إطعامها! إنهم يتذكرون الروائح والوجوه حقاً، لذا إن واصلت فعل ذلك يوماً بييو، فسفتحون قلوبهم لك في النهاية ويسمحون لك بحصاد المزيد من المحاصيل قبل الحاجة لإعادة ملء سلتك! وقف في صمت للحظة بينما تراجعت نينما خطوة واحدة، مانحة إياه مساحة للتنفس، للاسترخاء — لكن شيئاً لم يتغير حقاً منذ أن رآها تفتح ثقباً أسود لربط عالمين معاً. لم يُعلّم شيئاً. لم يكن لا يزال يعرف شعور 'الما بين' الذي يحتاجه لجعل الضوء ينزف من تحت أظافره. ... أأعرفة؟ عزل بقية محيطه وركز على نينما: عبر تموج جسدها الطفيف، عبر عبث يديها، رأى الفتاة الصغيرة سريعة التأثر التي تختفي تحت رئيسة القرية البادئة بالبرود والاعتماد التي أرادت بوضوح أن يراها عليها. كانت تأمل بوضوح أن يكون قد حقق نوعاً من الانفراجة الذهنية برؤيتها تطعم دودة، مما يعني أنه إن لم يستطع صنع ثقب أسود الآن، فسيشاهد 'خيبة الأمل' على وجهها قريباً بما فيه الكفاية. ... ثم راودته فكرة غريبة. فكرة ممتعة. تذكر ما قاله نينما قبل أن يتحكم بانتقاله الآني للمرة الأولى. تتحرك الحياة حول الدودة في مرور طبيعي. تعيش الدودة 'في المو'. امشِ، ودع العالم يمشي حول...ك... ... ... 'ثقب أسود' واحد. رفع إصبع، مصوباً إياه مباشرة إلى الطرف المقابل للهوة، وتخيل ثقباً أسود 'واحداً'؛ لا اثنين كان عليه رسم فتحته ومخرجه معاً. لا يمكنه قطعاً رسم ثقب الخروج دون التواجد عند المخرج مسبقاً، بعد كل شيء، ومن وجهة نظره، كان كل من الفتحة والمخرج شيئاً واحداً — فقط عندما نظر إلى نينما رأى ثقبين أسودين، لكن بالنسبة لها، كان بإمكانها رؤية ثقب أسود واحد يحوم أمامها. قطع واحد في الواقع لربط عالمين. 'في الم بين' واحد لربط عالمين. اقطعه. الثقب الأسود 'في الم بين' عالمين. لذا زفر ببرود مغمضاً عينيه، متخيلًا أظفاره ليست فرشاة رسام مألوفة، بل الطرف الحاد لحربة مألوفة لديه إلى ما بعد المألوف — ثم تخيل القطع عبر الفضاء، مداوراً معصمه دورة كاملة بنفضة لنحت ثقب أسود بحجم قبضته. بحين فتح ثقبه الأسود، كانت دودة عملاقة تنتظر بالفعل على الجانب المقابل. لطوال دقيقة جيدة، لم يفعل شيئاً سوى الحدق، ولم تفعل الدودة العملاقة سوى الحدق بالمقابل. ثم اختفى ثقبه الأسود كطرف العين. انهارت ركبتتاه وسقط ككيس خضروات قبل حتى أن يدرك ذلك، وينزف الدم من تحت أظفاره حيث شعر بمقاومة ملموسة تمنعه من إتمام القطع. فتح ثقوب سوداء تدوم نصف ثانية فقط عند الانتقال الآني كان سهلاً بما يكفي، لكن إبقاء الثقوب السوداء مفتوحة كان عقبة أخرى كليا بوجوه الوحوش. احتج إلى المزيد من الجوهر البيواركاني. المزيد من التدريب. لكن الآن، كل ما عليه فعله هو الاستلقاء هناك على الأرض والتنفس. 'راض'. مازحت نينما راكعة بجانبه ومنحنية فوق رأسه، بضع خصلات من شعرها تدغدغ طرف أنفه بالكاد: "... أنت سيء جداً في هذا أيضاً!". بجدية. ثقب أسود واحد لدقيقة واحدة وأنت منتهٍ بالفعل؟ أتعلم، يتوجب علينا نحن جميع حاصدي اليوم المخصصين تسليم خمسة عشر سلة على الأقل للقرية من أجل وجباتنا اليومية. لم يكن ثقبك الأسود كبيراً بما يكفي لتسيع يدي حتى! لم يحاول التحدث. لم يحاول تغيير تعابير وجهه. بل سخر ببساطة وصفع يداً على جبهته، محاولاً طرد الوجع النابض بعيداً، وفجأة حشرت في فمه بطيخة طازجة مقطوفة من التربة؛ كانت الفاكهة تنفجر حلاوة بشكل لم يذقه من قبل. سألت وهي تهز رأسها صعوداً وهبوطاً وكأنها تعرف مسبقاً ما ستكون إجابته: "لذيذ؟". مهلاً، لم لا تتكلم أبداً؟ كنت أريد أن أسالك هذا منذ فترة الآن، لكن يمكننا تعليمك الكثير ويسهل عليك القيام بالأعمال المنزلية إن تحدثت فقط. ألا تستطيع الكلام لأن لسانك مصاب أو شيء من هذا القبيل؟ أتريدني أن أفحصه؟ لم يجب. لست إنساناً. أنا سلاح. الأسلحة لا... "إن كان السبب أنك غير مسموح لك بالكلام حيث أتيت، فعلى الأقل... أيمكنك إخباري باسمك؟" ... لم يستطع الكلام، ولم يكن يعرف كيف يكتب، ولم يكن رساماً جيداً البتة، لكن بينما كانت تسمره بتلك النظرة المتلألئة الباهرة، ويداه العاريتان متشابكتان على صدره... تساءل عما إذا كان لا بأس في التواصل معها عبر الرسومات والرموز على الأقل. بعد كل شيء، لم يكن مخالفاً لقوانين إمبراطورية أطيني أن يتواصل جندي مشاة مع رؤسائه عندما يُطلب منه صراحةً؛ ينبغي أن يكون مقبولاً إن اقتصرت طرق تواصله على الإيماءات والرسومات البسيطة. لذا، وبينما كان يمضغ البطيخة التي استمتعت نينما بإطعامه إياها، فك الحربة عن بندقيته وبدأ ينحت الأرض الكريستالية بجواره. وحكم来的 من نظرة نينما العارفة، شعر أنها فهمت رسالته. قالت مصصفة بيديها بينما عيناها تتلألأن بمتعة: "آه!". إنه الطائر المبكر! الـ... الـ 'سبارو'! أهذا اسمك؟ كان تعيينه كجندي نملة رصاصية، وليس اسمه — فقد نسي اسمه لحظة وضع قدمه في إمبراطورية أطيني كيتيم — لكنه أومأ بغض النظر، ظاناً أن نينما مذهلة بما يكفي لتخمين تعيينه بصواب مع أول رسم رديء لطائر على الإطلاق. لم تكن هناك حاجة لتصحيحها عندما كانت تبدو 'سعيدة' هكذا. مدت يدها بزاوية غريبة محاولة جعله يصافحها: "... حسنة!". احتياطاً إن لم تلتقطها من قبل، أنا نينما، رئيسة قرية إيمانو! يمكنك الشعور بالحرية لمناداتي بالأخت الكبرى إن شئت! حدق في يدها لفترة. متفمراً. متردداً. قبل مصافحتها مفكراً بأنه حقاً، حقاً لم تكن هناك حاجة للتفكير في الأمر بجدية بالغة. سحرة الديدان كانوا بسطاء بعض الشيء من تلك النواحي، بعد كل شيء. ... لكن انتظرِ وترقبي فقط، يا نينما. هذه المرة، سأتتقن فتح الثقوب السوداء والحفاظ عليها بنهاية اليوم.