مضى أسبوع آخر وما زال سبارو بعيداً عن إتقان القفز المكاني. ربما بالغ في تقدير نفسه قليلاً حين ظنّ قدرته على اجتياز حبل الموت في المرة الأولى تعني قدرته على فعلها أسرع مجدداً لكن نينماه والأطفال كانت لديهم خطط أخرى. فكّوا بعض الحبال وأرخَوا بعضها الآخر وجعلوا الرياح تدفعها من طرف إلى آخر كالمرجيحة على مسامير مفكوكة — سيجد صعوبة بالغة حتى في الزحف عبرها بشكل طبيعي ناهيك عن حفظ توازنه على قدميه بينما يركز في قفزه. هذا لا يعني أنه رفض التحدي الإضافي بالطبع. بل يعني أنه خلال الأسبوع الماضي أدرك أنه بلغ حداً أقصى بنحو ثمانية أمتار لكل قفزة في الوقت الراهن. مستويات إضافية في القوة والرشاقة وقوة الملاحظة ستكون مفيدة على الأرجح لكنها ليست ضرورية فوراً. ثمانية أمتار لكل قفزة كانت مسافة أكثر من كافية ليناور حول قمم السلسلة الجبلية لذا بدأت نينماه تصحبه إلى بقية إيمانو منذ أن بدأت العاصفة الثلجية تضعف قبل ثمانية أيام — والقرية المعلقة في السماء هي حيث تدرب على قفزاته. ركضُه اليومي عبر القرية لم يكن بدوره سوى جزء آخر من روتين تدريبه الصباحي. —... مستعد؟ سألت نينماه وهي تحرك كتفيها وتمدد ساقيها وتختلس النظر إلى سبارو أثناء ذلك. نفس قواعد الأمس: ممنوع القفز خارج حدود القرية وعدم الاصطدام بأحد. من يلمس الأجراس في قمة برج الأجراس أولاً يفوز. اخسر أي قاعدة من هذه وستخسر فوراً. أفهِمت؟ رمى سبارو عباءته على كتفيه وأهوى قلنسوتها مهيئاً نفسه للهواء البارد في الخارج. لقد اعتاد على الأمر بل وأكثر — العاء التي أعطته إياها نينماه كانت فعالة بشكل مدهش في إبقائه دافئاً رغم أنه لم يكن متأكداً من مقدار مقاومته للبرودة التي يمكن عزوها إلى جسده شبه الاصطناعي — لذا ترك معطفه الفروي وشاحه العسكري على سريره متردداً لبرهة قصيرة قبل أن يقرر أخذ بندقيته معه كالعادة. لا سبب يدعوه للافتراق عن سلاحه فكر في الأمر إذ لم تكد نينماه تنهي العد التنازلي من ثلاثة حتى قفزت فوراً خارج مقصورته. ... حسناً إذن. أتريدين الغش هكذا؟ مبدأً من مقصورته خطا سبارو خطوة واحدة للأمام ليقفز وسط الثلوج ثم قفز عشر مرات متتالية لمسافة ثمانية أمتار في كل مرة ليبدأ الأمور — لم يدرك هذا من قبل لكن مقصورة التخزين المعاد تخصيصها كانت في الواقع على أطراف القرية البعيدة مما يعني أنه لم تكن هناك طريقة سهلة للوصول إلى القرية فعلياً لولا قدرته على التحكم بقفزاته. لم تكن نينماه تحبسه تعسفياً في أسبوعه الأول بإيمانو؛ لا بد أنها أدركت أنه سيهدف لبلوغ القرية بقوته وبمحض إرادته وبينما كان يطارد أثر نينماه شعر بأنها اتخذت الخيار الصحيح تماماً بإخفاء القرية عنه حتى يصبح جاهزاً لاجتيازها بقدميه. حين ظهر ظلها عبر الضباب الشتوي والغيوم كانت قرية «حقيقية» في السماء. استقرت إيمانو في فوهة وأحاطت بها أربعة جبال صخرية سوداء تخترق السماء وكانت قرية صغيرة من مئة منزل مبنية من خشب بلوري متألق ومكتظة بكثافة ومليئة بازقة متعرجة ومنحنية. وبينما كان يقفز متجاوزاً السياج الخشبي وعبر البوابة المستطيلة الضخمة أفسحت حقول الثلج على الأطراف المجال لحدائق لا تنتهي من زهور ذات بتلات بلورية تحيط بالقرية وجداول ضبابية تسري في كل مكان مليئة بالأسماك الملونة وأزهار اللوتس الطافية على الموج. مجموعات متناثرة من الأطفال يرتدون طبقات بيضاء سميكة لمحته ومعه نينماه ولوحوا بتحياتهم الصباحية وهم يغسلون الملابس في الجداول ويقطفون الزهور من النسج ويلعبون بألعاب غريبة سمعهم يسمونها «زنبركية» — ورغم أن سبارو رغب في مبادلتهم الإيماءة مجاملةً فإنه كان ليضيع نينماه لو لم يركز عليها كلياً. بعد البوابة وبعد الأطفال المتسكعين كانت بيوت القلنسوة في القرية ماثلة أمامه وتطاحين الهواء على السُقُف المثلثة تدور بينما كان يقفز عبر الأزقة الضيقة المرصوفة بالحجارة. الجدران الخشبية تلمع بانعكاس ضوء الشمس وكل سقف بارز لكل منزل تدلى منه خرز فريد وتمائم وعدد لا يحصى من الكناش الصغار: بعضها رُبط بريش ذي خيوط ساطعة وأخرى حُفرت بأحجار كريمة صغيرة تحمل رموز لغتها المحلية والبعض الآخر حمل سلاسل من الخرز الخشبي تسمح لضوء الشمس بالانكسار ناشرة ومضات ملونة في الهواء. قرر أن كل ذلك أكثر بكثير مما يمكنه استيعابه فقفز نحو أقرب سقف متعثراً لنصف ثانية قبل أن يجول بنظره باحثاً عن نينماه. ظل منظر إيمانو من الأعلى ساطعاً بالقدر نفسه. المزارع الصغيرة والمطابخ الجماعية ومخازن التخزين ودباغة الجلود بدت كبقع نافرة بسقوفها المميزة الألوان نعم لكن برج الأجراس العالي بعشرين متراً في وسط القرية كان بارزاً بذاته. لمح نينماه تقفز نحوه من اليسار فتبعها — قافزاً من سقف إلى آخر وساذلاً قصارى جهده لئلا يحبس أنفاسه مع كل خطوة يخطوها. ابطئ. استرخِ. مفتاح التحكم في قفزاته لم يكن التسرع بعد كل شيء. كان لا يزال يهرول لكنه لا يلقي بكامل جسده في الثقوب الدودية التي تظهر كما لو كان يندفع نحو عدو — وهرولته التي جمعت بين العجلة والتراخي سمحت له للحاق بنينماه ووصلا الاثنين إلى قاعدة برج الأجراس في اللحظة نفسها. دون أن يلقي نظرة عليها بدأ يتسلق الطوب المرمر البارز بيديه العاريتين وبندقِيَّته معلقة على حزام خلف ظهره. يكاد يقسم أنه سمع نينماه تصيح بشيء ما حول تجاهله التام لها لكن على ارتفاع عشرة أمتار من التسلق سمع وقع خطوات قريب منه بشكل مرعب. التفت مكرهار فوجدها تجري على الجدار حافية القدمين متجاوزة إياه بسرعة البرق بينما تسخر منه مخرجة لسانها. طفرة من الفئة الثالثة على الأرجح. معظم الفئات تمتلك طفرة التسلق على الجدران كإحدى طفرات الفئة الثالثة خاصتها. لكنه لم يكن قلقاً. لعلها سبقته إلى القمة بالطريقة ذاتها طوال الأيام الثمانية الماضية لكنه أمضى الليل كله يتمرن في مقصورته بتسلق الأعمدة وصولاً إلى درابزين الطابق الثاني. عندها رمى نفسه إلى الأعلى بيديه مطلقا الطوب البارز وقفز الأمتار الثمانية الأخيرة إلى قمة البرج ضارباً حزمة الأجراس قبل أن يبدأ بالهبوط. اتخاذ خطوة لم يكن سوى إحدى طرق القفز بعد كل شيء. لقد اكتشف الليلة الماضية أن أي نوع من الحركة يتضمن إزاحة الوزن يمكن استخدامه لتحفيز القفز لذا تجاهل نظرة نينماه المذهولة وهو يهبط متجاوزاً إياها مهبطاً بعنف على كومة الثلج الوثيرة عند قاعدة البرج. أُبطل أثر الارتطام لكن عموده الفقري لا يزال يشعر ببعضه — فهو أصعب مراساً بثلاث مرات فحسب من الرجل العادي — لذا اضطر لكبت أنّة وهو مستلقٍ على ظهره تاركاً ضوء الشمس يضرب وجهه كدش بارد في الصباح. ... أوه. وحين أجبر نفسه على الجلوس مستقيماً دالّكاً عنقه ومحركاً كتفيه بدأ نفر من الأطفال يتجمعون حول ساحة القرية بنظرات فضولية. ارتدى معظمهم معاطف بيضاء سميكة لدرجة تجعله يخطئ فيظنهم رجال ثلج عن بُعد لكنه كان يومه الثالث في القرية ولم يعد هناك مجال للخطأ أبداً — لم يكن هناك بالغ واحد في هذه القرية. لم يكن هناك شيوخ بلحي رمادية ينسجون السلال في الشوارع ولا أمهات يرضعن ويعتنين بالمواقد وأب صيادون متذمرون يبحثون عن سرير ليحطوا عليه رحالهم. أكبر شخص رآه في إيمانو كان نينماه ولم تبدُ أكبر سناً من سنه بيوم واحد. كان في... الرابعة عشرة. حسب ظنّه. قد يكون مخطئاً. لكن الأطفال الاثني عشر أو نحو ذلك الذين تجمعوا حوله ضاحكين ومثرثرين وملأوا الهواء بأصواتهم الملتوية لا يمكن أن يبلغ متوسط أعمارهم العاشرة. —... حسناً، حسناً! اذهبوا بعيداً! العبوا في مكان آخر! أحاول تعليم صاحب الشعر الأسود ألا يمرض عندما يقفز! قالت نينماه طاردة الأطفال بعيداً بينما حطت على قدميها بجانبه. حدق الأطفال فيها ببلادة لثانية أخرى قبل أن تبدأ بركل الثلج في وجوههم مما جعلهم يطلقون صيحات الاستهعان والضحك ويقفزون مبتعدين بأعداد غفيرة. سرعان ما بقي الاثنان وحدهما فالتفتت لتعرض عليه يداً مساعدة بابتسامة خفيفة. لقد أدركت أخيراً كيف تقفز أثناء التسلق أليس كذلك؟ أنت بطيء التعلم! الأطفال هنا يتعلمون فعل ذلك في سن الرابعة! وسيظلون يسخرون منك إذا واصلت السقط بعد قفزة لست مستعداً للتعامل معها! عبس وهو يقبل يدها المساعدة تاركاً إياه ترفعه إلى قدميه. وبينما كانت تساعده في نفض الثلج عن قلنسوتها وعدل طيات عباءته التفت لينظر إلى قمة برج الأجراس — متأوهاً للحظة وهو يحدق مباشرة في الشمس. قد لا يكون الأمر إنجازاً بالنسبة لنينماه وسحرة الدود لكن ضمن كتيبته لم يسبق له أن خسر سباق رجري في مواجهة أي من رفاقه. أنه أخيراً غلب نينماه بعد ثمانية أيام من الفشل المتواصل لم يكن أقل من مفرج للكرب رغم أنه بالطبع لم يعتد إظهار مشاعره. عبست نينماه وهي تبدأ في إرشادهم عبر القرية على مستوى الأرض مقطبة حاجبيها بقوة وهي تحاول استشفاف أي شيء من وجهه. — لست ممتعاً تذمرت وهي تتحرك جانباً متجنبة بالكاد مجموعة من الأطفال قفزوا أمامهما وقفزوا بعيداً فوراً بعد ذلك. إذا كنت سعيداً فيجب أن تبتسم وحسب. إذا كنت حزيناً فيجب أن تبدأ بالتذمر. سيكون التعامل معك أسهل بكثير إذا بدأت تحدثني فحسب أتعلم؟ أنا حقاً لا أعرف شيئاً عنك. —... — ههنا. وجبة خفيفة. قبضت على يده وأعطته ديدان صغيرة أربعة فمضغها بينما قفزت مجموعة أخرى من الأطفال متجاوزة إياهما بنوبة من الضحك والثرثرة.
[النقاط: 64 vBe → 66 vBe] [الهالة: 1,003 BeS → 1,005 BeS]
جعلته ابتسامتها المشرقة المرحة يرغب في الكلام قليلا، لكن حتى لو كان قد اعتاد تماما إحساس لسانه المعدني، فإن الكلام حق لا يحظى به إلا ضباط إمبراطورية أتيني وجنرالاتها، لا جنود وضيعون مثله. وكان سيلتزم بذلك المعيار حتى لو لم يكن أحد من الإمبراطورية ليعرف أنه تكلم في إيمانو. فالانضباط، أيا كان شكله، سيبقي ذهنه يقظا وجسده قويا راسخا إلى أن يعود في نهاية المطاف إلى كتيبته. لم يكن بحاجة إلى الكلام أصلا، ولا إلى إخبار سحرة الديدان بأي شيء. "... حسنا، إذا كنت لن تخبرني بشيء، فلن أعلمك كيف تفتح الثقوب الدودية وتحافظ عليها أيضا." وحين أدركت نينماه أنه لن يغير رأيه، عقدت ذراعيها وأشاحت بوجهها متذمرة، ونفخت خديها وهما يشقان طريقهما صامتين عبر الأزقة المزدحمة بالأغراض. كانت القرية على هذه الحال في كل ساعة من ساعات النهار. لم يكن أحد يمشي على قدمين في العادة. كان الجميع ينتقلون مع كل خطوة، ولذلك لم تكن الشوارع شوارع حقا، بل أشبه بممرات ضيقة بعرض طفلين بين المباني، لا يكاد أحد يمشي فيها. كان سبارو ونينماه يستطيعان الآن السير جنبا إلى جنب، لكن ميلا خفيفا كفيلا بأن يصطدم كتفاهما، إما أحدهما بالآخر أو بالجدران. ومع ذلك، لم تكن الأزقة مهجورة تماما. كانت هناك صناديق هنا وهناك يضطران إلى تخطيها، وأوان وفازات محطمة لم يكلف أحد نفسه عناء تنظيفها. وحين مرا تحت مظلة أغصان جميلة نمت من نافذة، تتدلى منها إجاصات شفافة، كأنها أضيفت عرضا، طرقت نينماه الجدار بمفاصل أصابعها، ثم أدارت إصبعها في دائرة. وبعد لحظة، سقطت إجاصة ناضجة عبر الثقب الدودي الذي رسمته في الهواء، ثم اندفعت إلى أعلى عبر ثقب دودي آخر ظهر في راحة يدها، فأمسكتها بيدها الأخرى. ثم أرسلت إليه ابتسامة عريضة مازحة، وراحت تلتهمها بصوت عال بكلتا يديها، فيما انطفأت الثقوب الدودية واختفت من الوجود من دون أن تخلف حتى رنينا خافتا يتلاشى. واتسعت عيناه، بطبيعة الحال. ... قدرة قوية. أن تتمكن من إبقاء الثقوب الدودية مفتوحة، لا لتنتقل بنفسك فحسب، بل لتنقل أشياء أخرى أيضا... يجب أن أتعلم. لم يتكلم مع ذلك، لكنه حاول بكل تأكيد أن يستحضر ثقبا دوديا إلى الوجود حين مرا تحت مظلة أغصان ثانية. كانت قد فعلت ذلك بسلاسة وهي تمشي، لكنه لم يكن مستعدا للمجازفة. فأمسكها من معصمها وأوقفها، محاولا إرخاء كل عضلة في جسده، ثم أشار إلى أقرب إجاصة متدلية، على ارتفاع نصف متر فوق رأسه فحسب. ... ولم يكن يعرف كيف يفعل ذلك. إذا كان فتح الثقوب الدودية بعيدا عن جسده أمرا يستطيع أن يفعله فحسب، فإنه لم يظهر له بالطريقة نفسها التي ظهر بها انتقاله. فعندما كان ينتقل، لم يكن قادرا جسديا على التوقف عن فتح الثقوب الدودية تلقائيا، إلى أن تعلم إحساس المشي "ما بين". أما فتح الثقوب الدودية وإبقاؤها مفتوحة فكان أمرا مختلفا تماما. وإن كان ثمة إحساس يفترض به أن يدركه، فلم يدركه. وإن كانت هناك حيلة تجعل دائرتين متوهجتين تظهران على راحتيه، فهو لا يعرفها. والشيء الوحيد الذي حصل عليه كان ضحكة مكتومة من نينماه، بعدما أخذ يدير دائرة في الهواء وجعل من نفسه أضحوكة كاملة. لم ينجح حتى في جعل طرف إصبعه يلمع، ناهيك عن ترك دوائر مضيئة خلفه تصل بين مكانين. "لا، لا. أنت لا ترسمها بإتقان كاف." وبخته نينماه، وهي لا تزال تضحك في هدوء، بينما نظر إليها بإصبع مرفوع. ثم رفعت إصبعا من أصابعها وغمرت بعينها. "انظر جيدا، اتفقنا؟ الأمر يشبه الانتقال تماما. لا ترهق نفسك بالتفكير فيه. فقط... أدر إصبعك بهدوء... ثم ها هو ذا!" حلق ثقب دودي متوهج حيث أدارت إصبعها، وظهر ثقب دودي ثان على الفور أمامها ببضعة أمتار. رمش. وفرك عينيه. لم يتعلم منها شيئا على الإطلاق. "جرب أنت!" قالت بحماس، وهي تمسك يده وترشد إصبعه كما فعلت. "تذكر كيف حاولت أن تسترخي أول مرة الأسبوع الماضي. عليك أن... أم، عليك أن تشعر ب"ما بين". لا تفكر. لا تقلق. ما دمت تستطيع فتح ثقوب دودية قصيرة لتخطو عبرها كلما انتقلت، فيمكنك فتح ثقوب دودية ممتدة في أي مكان آخر. جرب فحسب." وحاول، بالطبع. لكن الأمر لم ينجح. ومرة بعد مرة، لم يفعل سوى مراقبة نينماه وهي تسحب إصبعه في دوائر، ومرة بعد مرة، صب كل تركيزه في أطراف أصابعه، كأنه يحاول أن ينزف الضوء من تحت أظافره. لم يكن لديه شيء من ذلك ليبعثه. ومع ذلك، واصل الاثنان تحويل نفسيهما إلى أضحوكة طوال الدقائق العشر التالية، وهما يتبادلان دور الدمية ومحركها. أمسكت نينماه إصبعه وجرته في كل اتجاه، بينما ركز هو بكل ما أوتي من قوة على بعث خيط من الضوء من أطراف أصابعه، حتى شعر بأن عينيه بدأتا تجفان من طول إجبار نفسه على عدم الرمش. كان ذلك نقيض الاسترخاء تماما، ويبدو أن نينماه أدركت الأمر بنفسها بعد محاولتها الفاشلة المئة لجعله يفتح ثقبا دوديا خارج نطاق انتقاله. وبزفرة محبطة، تركته، فوضع الاثنان أيديهما على ركبتيهما وأخذا يلهثان طلبا لأنفاس لم يكونا بحاجة حقيقية إلى أخذها. وبطريقة ما، أهدرا من الطاقة في محاولة فعل شيء لم ينجح قط أكثر مما أهدراه في الانتقال عبر القرية كلها خلال سباق إلى برج الجرس. "... أتعلم؟ يسعدني أن أبقى معك طوال اليوم حتى تتمكن من فتح أصغر ثقب دودي في الوجود والإبقاء عليه، لكن لدي أعمالا علي إنجازها بصفتي رئيسة القرية." تمتمت وهي تمسح العرق عن جبينها وتنظر إليه مبتسمة ابتسامة واهنة. "عد إلى كوخك الآن، حسنا؟ واصل التدرب على الانتقال فحسب. سأكون متفرغة الليلة، لذلك سنتناول العشاء معا، وربما نستطيع أن نحاول ثانية في كوخك..." أمسك كتفها قبل أن تتمكن من الانتقال فورا، فأطلقت صيحة قصيرة وهي تحاول على ما يبدو أن تخطو داخل انتقال، فتعثرا معا عشرة أمتار إلى الأمام عبر ثقبها الدودي، وتدحرجا إلى زقاق آخر، حيث اصطدما بكومة من الثلج لم يزحها أحد. نهض سبارو بسرعة كافية لينفض عباءته، لكن نينماه تذمرت وهي تطرد مجموعة من الأطفال المارين الذين أخذوا يضحكون عليهما، إذ لم تستطع النهوض في الزقاق الضيق. "ما الأمر؟" سألت وهي ترفع رأسها إليه وترمقه بنظرة مرتابة. "أتريد أن تتبع أختك الكبيرة؟" أومأ بوضوح. "سيكون عليك أن تساعدني في إنجاز الأعمال، كما تعلم." فأومأ مرة أخرى. "لن يكون الأمر سهلا، كما تعلم." ولم يرمش. ولم يتردد. ما دام يعرف الآن الحيلة، فإنه يستطيع إتقان الانتقال تدريجيا، لكنه لن يكتشف طريقة صنع ثقب دودي خارج نطاق الانتقال بالجلوس ساكنا في كوخه. وإذا أراد أن يصبح أقوى قبل عودته إلى كتيبته، فعليه أن يرى المزيد من قدرات ساحرة الديدان وهي قيد الاستخدام. لذلك أومأ للمرة الأخيرة، وقدم لها يدا تساعدها على النهوض. "... أنت الذي طلبت هذا إذن." أجابت ضاحكة وهي تمسك يده. "تعال. سأخذك إلى باروز. ومن الأفضل لك أن تزور النصف الآخر من سكان إيمانو قبل أن يأتوا لزيارتك ليلا."