كان الثلج تحت ركبتي سبارو لا يزال أملس ونقيا، وإن كان يضغط على سرواله بثقله قليلا. لكنه لو مشى بضعة أمتار أخرى، لوجد نفسه وجها لوجه أمام هاوية عمودية أخرى، شبيهة بتلك التي عند طرف القرية، وهذه لم تكن هاوية يستطيع حتى جندي نملة رصاصية لا يعرف الخوف أن يسخر منها. نقلته نينماه انتقالا بعيدا، حتى أخرجته إلى شريط ضيق من الصخر ناتئ من جانب جبل شاهق من الصخر الأسود، ولا بد أن المسافة الممتدة مئة متر أمامه كانت طريقا معبدا على نحو لائق قبل بضعة عقود. لا بد أن انهيارا ثلجيا حطم الصخر وشق الهوة الماثلة أمامه. وللوصل بين طرفي الطريق، ألقى سحرة الديدان عشرات الحبال المهترئة فوق الهوة، فصنعوا أشبه بشبكة من «الجسور» تبدو شديدة الخطورة، حتى إنه لم يكن واثقا من أن كتائب النمل الفضي الخفيفة الخطى ستجرؤ على عبورها. لم تكن الحبال مشدودة، وكانت الرياح العاصفة تحركها من جانب إلى آخر، فيما غطى الثلج أعلاها، وتدلت من أسفلها الهوابط الجليدية كأنها تنزف. وحتى لو لم يكن متجمدا من البرد وسط العاصفة الثلجية، فقد شك في أن أحدا من إمبراطورية أتيني يستطيع أن يحافظ على توازنه وهو يعبر أي حبل منها. لكن سحرة الديدان، بالطبع، لم يكونوا من إمبراطورية أتيني. قالت نينماه: «هذا هو عبور حبل الموت. هنا ندرب صغارنا على الانتقال!» ثم ابتسمت له من عل، وعيناها تلمعان حماسا. «في عبور حبل الموت، إما أن تتعلم الانتقال اليوم، وإما أن تموت وأنت تحاول. لذلك ما عليك إلا أن تتعلم حيلة واحدة!» رفع نظره إليها، وشد فكه، وأخذ يعتاد البرد شيئا فشيئا. ثم همست بصوت الانتقال، فأمرت الأطفال الاثني عشر المحيطين بهما بالتفرق. أومأ ستة منهم وانتقلوا إلى جانب الجبل، ثم جلسوا بين الصخور يلعبون بألعاب غريبة تشبه الخيوط. أما الستة الآخرون فقفزوا في الحال إلى حافة الهاوية أمام الحبال، وأمالوا رؤوسهم إلى الأمام بدرجة خطرة. راح المقبلون على عبور الهوة يبحثون بأعينهم عن مسار، فركز سبارو على أصغرهم سنا: صبي أسدل غطاء رأسه، وربط شعره الطويل في كعكتين، ولم يكن يبدو في السادسة حتى. كان أصغر من أن يمشي وسط رياح العاصفة الثلجية القاسية، ناهيك عن أن يفكر في تحدي الحبال، وهو يرتدي ثيابا وأردية يزيد وزنها على ضعف وزن جسده. لكن سحرة الديدان خالفوا توقعاته مرة أخرى. أخذ الأطفال الذين لم يشاركوا في العبور يهتفون ويشجعون، وفتحوا عشرات الثقوب الدودية فوق رؤوسهم، فانتقلت الرياح حول الهوة واندفعت بعيدا عنها، وصدوا هبوبها. وكانت أصوات الأطفال أيضا إشارة البدء للمتحدين. تقدموا جميعا في اللحظة نفسها، مطلقين زفرات بطيئة، فإذا بهم فجأة على مسافات مختلفة من الحافة، يحافظون على توازنهم باسترخاء فوق الحبال المتأرجحة. اتسعت عينا سبارو وهم يواصلون انتقالهم إلى الأمام بلا عجلة، قافزين خمسة أمتار في كل مرة، ثم عشرة أمتار. لم يكن معظمهم يمشون حتى مشيا عاديا بقدمين فوق الحبال. كان بعضهم يتخطى، وبعضهم يقفز، وبعضهم يعبر حبالا مختلفة ويضحك محاولا دفع الأطفال الآخرين عنها مازحا. كانوا جميعا مسترخين إلى حد يفوق التصور، ولم يأخذوا السباق عبر الهوة على محمل الجد إطلاقا. كيف يتصرفون بكل هذه الخفة؟ ألا يخافون المرتفعات أبدا؟ أشرقت أسارير نينماه بفخر حين تمكن الصبي الذي وقعت عليه عينا سبارو من الوصول أولا. كان نقطة شاحبة صغيرة عند الطرف المقابل من الهوة، يلوح لهم بمرح، حتى كاد يندمج تماما في الثلج. ولحق به الأطفال الآخرون في النهاية، فتحولت المساحة إلى فوضى صاخبة من معركة كرات ثلجية، فيما أخذ الأطفال الستة الباقون إلى جانبه يتململون شوقا للانضمام إليها. صفرت نينماه وأمالت رأسها إلى الجانب، تأمر الباقين بالذهاب. فانطلقوا بسرور بالغ، يتخطون ويقفزون ويرقصون فوق الحبال بسهولة، ولم يحتج أي طفل منهم إلى أكثر من عشرين ثانية ليبلغ الجانب الآخر. وبينما ظل سبارو يحدق في الأطفال، عاجزا عن استيعاب ما يرى، جلست نينماه إلى جواره ونخسته وهي تبتسم ابتسامة ماكرة. قالت بصوت مرح مشاكس: «إذن؟ ما زلت متحمسا لتعلم الانتقال، مع أنني أقول لك إن عليك أن تستريح وتتكيف أولا مع جسدك نصف العضوي؟ حسنا، لقد أراك الصغار للتو كيف تسيطر عليه، لذلك أظن أنك فهمت بالفعل طريقة انتقالنا. أتريد أن تجرب؟ المسافة من هنا إلى بحر السحب في الأسفل لا تتجاوز كيلومترا واحدا، أي إنها ليست بعيدة إلى هذا الحد!» نظر إليها بملامح جامدة شاردة. لم ترفع حاجبا ولم ترمش حتى ردا عليه. كانت تطلب منه بصدق أن يذهب، وتعتقد أن السقوط ألف متر ليس سقوطا عاليا إلى ذلك الحد. ربما كان بوسعهم النجاة من السقوط، بالنظر إلى مدى ارتفاع مستويات متانتهم، لكن لو سقط هو... ... فماذا؟ قبض قبضتيه ونهض على قدمين مرتجفتين، مطلقا زفرة حادة كما فعل الأطفال. جندي نملة رصاصية لا يخاف. المرسوم الرابع: الموت في المعركة شرف لمحارب في مواجهة السرب. تراجعت نينماه قافزة بضع خطوات لتفسح له مجالا واسعا، ثم ضمت يديها أمام فمها وأخذت تهتف له كي يعبر. ولاحظه الأطفال في الجانب المقابل وهو يحدق في الحبال، فكفوا عن معركة كرات الثلج الهادئة، وانفجروا بدلا منها في أغنية أخرى مرحة مرتجفة، بينما أخذت ثقوب دودية جديدة تنفتح حول الهوة لتدفع الرياح العاصفة بعيدا وتخفف من قوتها. لم يكن ذلك كثيرا، لكنه شعر بالامتنان مع ذلك. أطلق الأطفال جميعا زفراتهم قبل أن يشرعوا في الانتقال. ربما يساعد إخراج الهواء الزائد من رئتي... ظل منتبها، ولم يستطع أن يستخلص من حركات الأطفال أي تقنية حقيقية، باستثناء أنفاسهم القصيرة قبل أن يخطوا فوق الحبال. إذن لا بد أن تكون تلك الحركة مهمة. طقس يعد أجسادهم للانتقال. وكان مستعدا للمراهنة بحياته عليها. لذلك، بعد أن أفرغ الهواء من رئتيه تماما، وجعل جسده أخف ما يمكن، تقدم خطوة واحدة فوق الحبال... وانتقل خمسة أمتار من دون سيطرة، ولم تلمس الحبل الذي اختاره إلا أطراف أصابع قدميه لجزء من الثانية، قبل أن يشعر بنفسه يهوي. أودع سبعا وعشرين نقطة في السرعة!
[السرعة: 3 → 4] [النقاط: 90 vBe → 63 vBe]
اندفعت يداه بانعكاس عصبيّ فأمسك بالحبل وبدأ يتأرجح وتدلت ساقاه فوق هوة سحيقة. لم يكن الحبل المنسل مشدوداً على الإطلاق بل كان مرخياً جداً لدرجة سمحت لجسده بالتمايل في كل اتجاه. وكان صرير الحبل يزيد الطين بلة ولا يبعث على الاطمئنان. وانفجر الأطفال ضحكاً صاخباً فهتفوا وصفقوا على إيقاع منتظم فصكّ أسنانه ورفع نفسه—مجاهداً مدة ثلاثين ثانية كاملة قبل أن ينجح أخيراً في تحقيق توازن شاق بقدميه الاثنتين على الحبل. ولمحض الصدفة المحضة كانت الحبال من حوله بعرض قدميه تماماً. وإلا لما ظنّ أنه قادر حتى على الوقوف عليها. هتف نينماه وسط الهتافات والضحكات: "حاول مجدداً!". غير أنه لم يستطع التفاتة إلى الوراء ليرى إن كانت تومئ إليه بشيء. "الأمر سهل! ضع قدماً أمام الأخرى وأرخِ كتفيك واجعل مرفقك منبسطاً ومسترخياً وستتقنه في لمح البصر! واصل التقدم!". قرع بلسانه متضجراً. أنا أعرف كيف أتوازن فوق حبل مشدود. ولكن التوازن فوق حبل متأرجح ومتروٍّ للفساد وسط عاصفة ثلجية كان أمراً مستحيلاً. خطا خطوة أخرى إلى الأمام وانتقل مكانياً ثلاثة أمتار إلى حبل مختلف فانزلق مجدداً. ولم يكن الاستعداد للإمساك بالحبل عند السقوط ليخفف شيئاً من الألم الذي يعتصر كفيه ولا من برودة رقاقات الثلج التي تلطم قدميه ويديه العاريتين—إذ بات رفع نفسه للمرة الثانية أصعب بأضعاف مضاعفة وهددت أصابعه بالتفكك تماماً عندما كان على وشك طرح إحدى قدميه على الحبل. وتبرعم الإرهاق في صدره كبقعة حبر تسيل على رقاقة؛ فلم يعد يطيق مجاراة هذه الدائرة اللامتناهية من المشي والانتقال والسقوط. وعندما نجح أخيراً في الوقوف مجدداً مادّاً ذراعيه المرتجفتين لمحاولة الحفاظ على توازنه النحيل كخيط… اكتشف أنه عاجز عن خطو خطوة أخرى إلى الأمام. تيبست عضلاته وتكهربت أعصابه. وكان تنفس الثلج مؤلماً وكل نفس يُستنشق كخناجر تغرز مباشرة في رئتيه وكل ما استطاع سماعه هو عواء العاصفة الثلجية وهتافات الأطفال الذين لم يدركوا ما عجز هو عن إدراكه—ما الذي يفوته بالضبط حتى يتفوق عليه حفنة من الأطفال ممن يعادلونه نصف عمره؟ كنت بارعاً دوماً في التوازن ألم أكن كذلك؟ لقد كان جندياً من نمل الرصاص المدرّب على اجتياز شتى أنواع التضاريس الوعرة ولم يكن وحيداً في هذه القوة. فكل جندي مشاة وطائرة تابعة لإمبراطورية أطيني وبغض النظر عن خلفياتهم كانوا يخضعون لذات التدريبات القاسية كالآخرين. ولا فرق في ذلك بين أيتام يفرّون من السرب أو أبناء فلاحين احتاجوا إعانة الخدمة أو مجرد مزارعي فطريات أرادوا فرصة لصنع مستقبل أفضل لأنفسهم. فالجميع ممن قاتلوا على الخطوط الأمامية خضعوا لبرامج التدريب القاسية التي منحتهم الحقّ في تلقي نظام تكافلي فهل ذهبت كل تلك التدريبات سدى في هذه القرية؟ الساعات التي قضاها متوازناً فوق جذع شجرة حاملاً جذعين على كتفيه. والأيام التي قضاها تحت المطر الغزير وسط الزئير لإتمام دوراته عبر غابات الفطريات. وأسابيع الجلد التي احتملها كلما أخفق في إتمام برنامج التدريب في وقته والجوع الذي كبحه كلما أُلقي به في حفرة عزلة والأوجاع الحادة والكدمات حيث تشققت أظفاره—لقد تجاوز ذلك كله ليصبح جندياً لإمبراطورية أطيني. كيف له أن يخشى سقوطاً بسيطاً من علو ألف متر؟ كيف له أن يتعثر في عقبة بهذه البساطة؟ كيف له أن يعود إلى جيش المقدمة هكذا؟ "... يرجع السبب إلى توترك المفرط." سرَت قشعريرة صاعدة على طول عموده الفقري عندما أحسّ بـ نينماه تقبض على يده من خلفه ولكنه عجز عن الالتفات للوراء. فلم يستطع الالتفاف خشية المجازفة بالدوران حتى السقوط من فوق حبلة. وكل ما استطاع فعله هو كزمّ فكّيه وحلقه محاولاً سحب قدمه الخلفية إلى الأمام خطوة بخطوة— همست مشددة قبضتها على يده ومثبتة إياه مكانها: "أنت تنظر حولك دائماً كأنك قلق من وثوب شخص ما عليك". وصنع صوتها التفافاً للهواء حول أذنه. وكاد يكون مَدبِغاً تقريباً. ولم يسمح لنفسه بالارتعاش مجدداً. "أنا… لا أدرى حقاً سبب هذا الذعر الذي تعيشه ولكن ما إن تكون في إيمانو فلا داعي للقلق بشأن تعرضك لكمين من أحد. بكرات الثلج والديدان ربما ولكن ليس مما جعل كتفيك منقبضتين هكذا". … أسهل ما يقال باللسان. يا أبناء الديدان أنتم الذين لا تدرون حتى ما هي البندقية… ماذا تعرفون عن العالم الذي جئت منه؟ شدّ صدره محاولاً الإفلات ولكن يد نينماه كانت مسمّرة. كانت أصابعها ديداناً حية ملتفة بقبضة مميتة حول يده—حتى إنه كان مضطراً للانتقال مكانياً لو أراد فرصة لفكّ طوقها. ولكنه إن انتقل مكانياً الآن فلن يملك سوى يد واحدة للإمساك بالحبل حين يسقط لا محالة. وستكون الأخرى منشغلة بالإمساك بها. لم يستطع الانتقال. همست مجدداً: "الحيلة… تكمن في الاسترخاء فحسب"، مادّة يدها لتلفّ ساعدها على عينيه. ولم يعد يرى الآن بل عجز حتى عن محاولة هزّ رأسه متملصاً. فسيخلّ بتوازنه إن فعل. "عيناك ساطعتان للغاية ولكنهما حادتان أكثر من اللازم. تمشي وتتحرك وتلتفت كأنك مستعجل دوماً وهذه ليست طريقة لعيش حياة هادئة. الدودة ليست عجولة وليس لها مكان تقصده. فهي تعيش في عمق الثلج وتحت الأرض والحياة تتحرك حولها بمرورها الطبيعي. وهي تعيش في 'البين' هنا وهناك لأنها موجودة في كل مكان". لا. أنت لا تفهمين. لا يمكنك المشي ورأسك مرفوع. لا يمكنك المشي بتخازل. التحرّك بهذه الطريقة في ساحة المعركة سيعرضك للقتل في لحظة— همست: "إذن أخبرني بهذا؛ ما دام بإمكانك فتح ثقوب دودية والانتقال مكانياً إلى أي مكان تريده في لحظة فهل من فرق بين خطوة سريعة مستعجلة وخطوة بطيئة متعرجة؟". … ضحكت نينماه بخفة قائلة: "أليس كذلك؟"، مطلقة معصمه لتغطي عينيه بكلتا يديها. "إن استطعت فتح ثقب دودي وخطو خطوة للوصول إلى وجهتك في لحظة فلا بأس إن كنت تركض أو تعدو أو تحجل أو تقفز. يمكنك التحرك كيفما شاء قلبك وستكون النتيجة واحدة. لا يهمّ مدى سرعتك في دخول الانتقال أليس كذلك؟ ستنتقل وتصل إلى وجهتك بغض النظر عن ذلك أليس كذلك؟". … وقالت: "ليس عليك اختيار طريقتنا وإجبار نفسك على الاسترخاء إن عجزت عن محو تدريبك تماماً. لا بأس إن تعذر عليك الاسترخاء حقاً. وما دمت تحاول ملاقاتنا في المنتصف أي في 'البين' فستتولى غريزتك الباقي. وستحملك عبر ما تبقي من الطريق". من دون إنذار أطلقت نينماه أغنية بلا كلمات بصوت دودة منخفض ورانّ. حدث تغيّر في الرياح وطنين واضح من القوة والوزن بدا وكأنه يتغلغل في الهواء. وكان صوتها من خلفها ملموساً كعزف أوتار العود وهو اهتزاز بدا متردداً مع العاصفة ذاتها—وقرر الأطفال في الجانب الآخر ألا تكون هذه عرضاً لفتاة واحدة. وانضمت أصوات انتقالهم الواحدة تلو الأخرى إلى الأغنية لتملأ السماء بإيقاع بطيء النمو يحكي… قصة. كانت الكلمات غير مفهومة وعجز عن التقاط 'كلمة' واحدة غنوها ولكنّه شعر بأنها أغنية 'جميلة'. كانت 'مريحة'. وكانت 'مهدئة'. وغُنِيت بلغة طالما جرحت أذنيه وخلقت لديه صداعاً شديداً ولكن السبب في ذلك أنه ظلّ يستمع إليها ظاناً أنه ملزم بفكّ رموزها. ولكن عضلاته كانت تحاول الارتخاء الآن وكتفاه تحاولان الهبوط وظل يحاول ألا يحبس نفسه— وخطا خطوته الأولى 'البطيئة' إلى الأمام مغمض العينين من دون الانتقال مكانياً للمرة الأولى منذ أسبوع. ولم ينفتح ثقب دودي. بل خطا ببساطة خطوة عادية طبيعية إلى الأمام. … آخ. أدرك هو ذلك ودركته نينماه؛ فسحبت يديها عن عينيه وانتقلت مكانياً بطنين منخفض ومع ذلك لم يحاول فتح عينيه. فالحبل كان مستقيماً بعد كل شيء وهو يعرف كيف يمشي بالأصل. لم يكن 'التوازن' شيئاً يلزم أحداً بالتفكير فيه أثناء المشي. بدأ توتر غريب ينفكّ في صدره وهو يخطو خطوات أخرى إلى الأمام وكل منها تقربه أكثر فأكثر من الطرف الآخر للهوة. لم يبدأ بإرادة الثقوب الدودية لتفتح مجدداً وتحمله مسافات شاسعة—بل في الواقع لم يحاول حتى الانتقال في خطواته الأولى بعد أن نجح بنجاح في كبح نفسه عن الانتقال—ولكنه تخيل تدريجياً أنه يتنزه عبر سهل فسيح وممتد. فلا خنادق تتخفى فيها أي مدافع هاون. ولا أشواك مسننة أو فخاخ للسقوط فيها. ولا تلال من التراب والوحل تختبئ خلفها الحشرات العملاقة. وتخيل أنه يمشي على سطح القمر لكونه السهل الفسيح الحقيقي الوحيد الذي استطاع تذكره وحين تخيل أن الانتقال يشبه تدوير القمر تحت قدميه بدل الدوران حول القمر بنفسه… فتح ثقوباً دودية وخطا خطوة بطيئة واحدة عابراً إياها وانتقل متراً واحداً للأمام بتحكّم. مترين للأمام بتحكّم. ثلاثة أمتار للأمام بتحكّم. خمسة أمتار للأمام بتحكّم. وكانت خمسة أمتار هي أقصى ما تستطيع ثقوبه الدودية نقله إليه قبل أن تغوص قدماه في ثلج هشّ ويرتطم عشرة أطفال برؤوسهم في بطنه ليطرحوه أرضاً. لقد فعلها. لقد فعلها. لقد عبر الهوة. هتف أحدهم: "معركة كرات الثلج!" دافعاً البقية للتفرق بسلسلة من الانتقالات ذات الطنين المنخفض وقبل حتى أن يتمكن من فرك عينيه والجلوس باستقامة—أصابت جبهته كرة ثلج. … هاه. تخبط الأطفال بارتباك منتقلين مكانياً صعوداً وحول أكوام الثلج من أجل معركتهم المتجددة بكرات الثلج بينما تجاهلوه إلى حد كبير وهو جالس في المنتصف وسط ذلك كله. وسرعان ما اتضح له أن لغتهم الانتقالية هي لغتهم الوحيدة التي يمكنهم التحدث بها ولكن حتى أصواتهم الملتوية للمكان شعر بأنه بدأ يفهمها بعض الشيء. وتعرف إلى بعض التنغمات ومخارج الحروف فيما هتفه الطفل الأول للتوّ وإن لم يكن ذلك كلياً بعد. قالت نينماه جادسة بجانبه ومبتسمة بأسنان بيضاء لؤلؤية: "أليس الأمر سهلاً؟ ضع قدماً أمام الأخرى وأرخِ كتفيك واجعلي مرفقك منبسطاً ومسترخياً وترى؟ إنه لا يختلف كثيراً عن المشي العادي في النهاية. كل شيء بديهيّ". حدق فيها برهة صامتاً قبل أن يسقط إلى الخلف في الثلج. كان متعباً لدرجة تعجزه حتى عن التفكير بالاحتفال بانتصاره الضئيل. جلست نينماه إلى جواره رافعة كتفيها بابتسامة مائلة. "حسناً إنه يختلف قليلاً عن المشي العادي على ما أظن ولكنه ليس مختلفاً إلى هذا الحد! أنت بطيء وضعيف ولا طاقة لديك لذا ستتحسن مع الوقت والتمرين! هه خذ وجبة خفيفة!". فأجابها بتجهم شرس بينما ألقت ثلاث ديدان وجبة خفيفة صغيرة على صدره لتجعلها تضحك. 'أنا' البطيء؟ هراء. أيها الناس… أيها الأطفال وفلسفتكم حول هذا 'البين' أنتم… … ولم يكلف نفسه عناء إنهاء هذا الخטّ من التفكير وهو يهزّ رأسه نافضاً الثلج عن وجهه ومجيباً نفسه على الجلوس باستقامة. كان الأطفال ما زالوا يتقاتلون بالمزح وكانت نينماه تواصل توبيخه للبقاء مستلقياً ولكنه شعر بنشاط أكبر من ذي قبل—فأراد تجربة عبور الهوة مرة أخرى. قذف بديدان الوجبة الخفيفة إلى فمه ومضغها.
[النقاط: 63 vBe ← 64 vBe] [الهالة: 1,002 BeS ← 1,003 BeS]
قالت نينما وهي تنكزه بابتسامة ساخرة أخرى: "يا ذا الشعر الداكن. أتريد أن نتسابق؟ سأفوز، كما تعلم؟" كانت ابتسامة ماكرة. ابتسامة مزعجة بعض الشيء. فهز رأسه نفيا بضع مرات أخرى، وزحف حتى وقف على قدميه، فيما التقط كرة ثلج شاردة كانت ستصيب وجهه مباشرة. ... سأفوز. أنا عصفور الكتيبة الأولى لنمل الرصاص، المعيّن. سأتقن الالتواء قبل نهاية اليوم.