مر أسبوع. جلس سبارو على سريره، يراقب الثلج وهو ينهال على النوافذ، ويصغي إلى الرياح وهي تعصف في الخارج بعاصفة عاتية. كان بندقيته إلى جواره، أما شظايا الحربة المكسورة فما زالت في وعاء على الطاولة التي تبعد عنه بضعة أمتار، تذكره بأنه يفتقر إلى سكين يطعن بها وإلى رصاص يطلقه. فلم تكن بندقيته أكثر من هراوة فاخرة إلى أن يجد وقتا لإصلاحها. ... كلا. هذا ليس صحيحا تماما. لم ينتبه إلى الأمر حين استيقظ أول مرة، لكنه كان يملك في الواقع رصاصة واحدة. مد يده إلى جيبه وأخرجها من أعمق تجويف فيه، ثم قلبها بين أصابعه مرة. كانت هذه هي الرصاصة الاحتياطية التي يمنحها جنود نمل الرصاص جميعا لقتل أنفسهم بها إذا وجدوا أنفسهم عالقين في عمق أراضي العدو. ولم يكن يائسا إلى حد الموت... بعد. كانت العاصفة الثلجية تخف تدريجيا طوال الأسبوع الماضي، لكنه كان يدرك من النظرات القلقة على وجوه سحرة الديدان كلما مروا به أنها ليست طبيعية. لم يكن مفترضا بالعواصف الثلجية أن تدوم كل هذا الوقت، ولا أن تكون بهذه الشراسة والوطأة. ولم يشك لحظة في أن الإمبراطورية هي الفاعلة. فقد صممت هاوناتها ومدافعها المدفعية استنادا إلى فطريات الأشواك البوغية السوداء، وهي فطور تقذف أشواكا سامة عاليا في الهواء كلما حاول حشر طائر انتزاعها من التربة. وقد سلحت الإمبراطورية تلك الفطريات واستخدمتها ضد السرب. وكان الجنرال نفسه قد اكتسب نصف شهرته بتعديل مئات الفطريات العملاقة ذات الأشواك البوغية، بحيث تقذف قذائف شظايا بدلا من الأشواك السامة المعتادة، فحولها إلى عماد أي حصار. لكن سبارو كان يعلم، في حدود ما يعرفه، أن تلك التعديلات لم تكن كاملة. فما زالت الأشواك البوغية العملاقة تطلق قدرا ضئيلا من السم في السماء كلما أطلقت نيرانها. والأرجح أن السم نفسه كان يلوث السماء المحيطة بالسلاسل الجبلية، مفضيا إلى عاصفة ثلجية أقسى من المعتاد. لكن هذا يعني أيضا أن الجيش لا بد أنه ليس بعيدا جدا. لا بد أن قرية الديدان هذه تقع فوق السلسلة الجبلية المحاذية لموقعنا الأمامي الذي اجتاحه العدو. كان من الصعب أن يرى ما وراء النوافذ والعاصفة الثلجية تعصف بذلك العنف، لكنه كوّن فكرة تقريبية عن موقعه. كان يبعد، في أقصى تقدير، بضع عشرات من الكيلومترات عن أول موقع أمامي أقامه الجنرال عند حدود منطقة هاجي شار الشتوية. أما مدى ارتفاعه داخل السلاسل الجبلية، فكان أمرا آخر تماما. لكنه عرف، على الأقل، أنه لم يُختطف إلى حلم غريب غريب بينما كان فاقدا للوعي، ولم يُمنح جسدا نصف عضوي. ما زال ذلك مزعجا. لكن... حان وقت المحاولة من جديد. لم تكن في كوخه ساعات. ولا شيء يخبره بالوقت. ومع ذلك، كان قد تدرب، بصفته جنديا، على الاستيقاظ في السادسة صباحا بالضبط، ولم يمض على استيقاظه سوى دقيقتين. وبما أن نينماه وسحرة الديدان الآخرين لا يزورونه في أبكر من السابعة حاملين سلالا من فواكه الثلج المقرمشة، فقد كان أمامه نحو ساعة يفعل فيها ما يشاء داخل الكوخ. أرخى ساقيه عن السرير، ونهض واقفا، ثم خطا خطوة صغيرة إلى الأمام. انفتح ثقب دودي تلقائيا وقذفه برأسه أولا إلى عمود خشبي يحمل الطابق الثاني. ... مرة أخرى. فرك جبهته وشد فكه، ثم أخذ خطوة واحدة حذرة إلى الخلف. فانفتح ثقب دودي خلفه، فنقله هذه المرة إلى مسافة أبعد، متجاوزا سريره ومرتطما بمنضدة السرير. قطب حاجبيه ونظر إلى قدميه، وضغط بكعبه على ألواح الأرضية بقوة حتى ترك فيها انبعاجا صغيرا. طوال الدقائق العشر التالية، لم يفعل شيئا سوى الانتقال الآني في أرجاء الكوخ. ارتطمت الطاولات به. وسقطت النباتات المزروعة في أصص عن حواف النوافذ. أما ستارة النافذة، التي كاد أن ينتزعها من خطاطيفها قبل بضعة أيام، فقد تمزقت أخيرا وسقطت حين تجاوز هدفه عرضا وانتقل آنيا إلى ثقب دودي. أثار ذلك حنقه إلى أقصى حد. كيف كان التحكم في فن دم السرب بهذه الصعوبة؟ ما الذي يفوته؟
[النقاط: 89 vBe] [القوة: 3، السرعة: 3، المتانة: 3، البراعة: 3، الإدراك: 2]
في النهاية، أنهك نفسه بعد عشر دقائق كاملة من الانتقال الآني المتواصل، ثم هوى جالسا على سريره، والعرق يتصبب من جبينه. لم تكن المسألة تتعلق بالتحكم في المسافة التي تنقله إليها ثقوبه الدودية فحسب. فإذا كان عاجزا حتى عن منع نفسه من فتح ثقوب دودية تلقائيا كلما خطا خطوة، فلن تكون لديه أي فرصة لقطع الرحلة بأمان عائدا إلى كتيبته. كان سيهوي بنفسه من فوق جرف قبل أن يخرج من القرية أصلا. ما الذي ينقصني؟ أهي البراعة من أجل تحكم أدق؟ أم المتانة من أجل قدرة جسدية أكبر على التحمل؟ أسند ذراعيه خلفه، وحدق في واجهة حالته، وتردد في أن يفعل بها أي شيء. كانت تسع وثمانون نقطة مبلغا كبيرا بالنسبة إليه، لكنه لم يرد استخدام أي منها الآن إن لم يكن مضطرا. كانت براعته ومتانته تساويان ثلاثة أضعاف ما لدى الرجل العادي أصلا، ولكي يرفع مستوى متانته من ثلاثة إلى أربعة، كان عليه أن يودع ثلاثة في ثلاثة في ثلاثة من النقاط. أي سبعا وعشرين نقطة في سمة قد لا تسهم في تمكينه من التحكم في انتقاله الآني. أما رفع مستوى إدراكه إلى ثلاثة فسيكون أرخص بكثير، ولذلك قد تستحق المحاولة، لكنه، مرة أخرى، لم يكن يعرف أي سمة هي العامل المحدد هنا. وربما لم تكن سماته ذات صلة أصلا بالتحكم في انتقالاته الآنية. ربما علي أن أفتح إحدى طفرات المستوى الثاني إذن؟
[طفرة المستوى 1 | مولود الشتاء، المستوى 1] [طفرات المستوى 2 | حواس الاهتزاز | عظام دودية] 50P
لكن فتح كل طفرة من طفرات المستوى الثاني كان يكلف أيضا خمسين نقطة كاملة، وهو لا يعرف القراءة. لم يتعلمها قط. فالجنود الخشنون أمثاله لم يكونوا يتلقونها في التدريب. وكل ما استطاع فعله هو قراءة الأرقام وحفظ الرقم الذي يقابل كل سمة في كل صف. وبقدر ما يعرف، ربما كان يقترب من فئته الجديدة بالطريقة الخاطئة تماما. ماذا لو كانت مواضع السمات قد تبدلت، وكان يسيء قراءة كل شيء طوال هذا الوقت؟ الطريقة الوحيدة التي تمكنه من الحصول على أطنان من النقاط هي أن يلتهم لحم الحشرات، أو بالأحرى الجوهر الحيوي السحري الكامن فيه. وكان يشك بشدة في حصوله على أي نقاط أخرى قريبا. ربما أمكنه الاعتماد على نينماه لتمنحه نقطة أو نقطتين في اليوم بواسطة ديدان الوجبات الخفيفة الصغيرة التي أعطته إياها الأسبوع الماضي، لكن ذلك لن يكون منتظما بما يكفي لإحراز أي تقدم ذي معنى. إن لم تكن هناك حشرات في هذه السلسلة الجبلية ليطاردها ويقتلها، فلن يستطيع الحصول على أي نقاط. الأمر بهذه البساطة. ... يا لها من مصيبة. ظل جالسا يحدق، لكن لفترة قصيرة أخرى فقط.
[النقاط: 89 vBe ← 90 vBe] [الهالة: 1،001 BeS ← 1،002 BeS]
انتظر ثلاث ثوان. ثم خمس ثوان. ولم يستغرق الأمر أكثر من عشر ثوان حتى راحت تتلاشى وتظهر هنا وهناك في المقصورة، تفتش الخزائن والدواليب، قبل أن تعود بالانتقال الخاطف إلى أمامه وهي تحمل بين يديها كومة من العباءات البيضاء المتطابقة. ثم صارت صورة لاحقة من جديد، وانتقلت خلفه مرارا وهي تقيس أي عباءة ستلائمه أكثر، من كتفيه إلى أسفل جسده. كان من شبه المستحيل أن يلحق بها بين انتقالاتها، فاكتفى لحظة بمحاولة البقاء ساكنا قدر الإمكان، محاذرا أن يصيبه الدوار وهو يحدق في ثقوبها الدودية تنفتح وتغلق في ومضات خاطفة. ربما يجدر بي أن أرفع مستوى الإدراك لدي قليلا، كي أتعامل مع سرعتها على نحو أفضل. سمات كثيرة عليه أن يرفعها، ونقاط قليلة جدا يملكها لينفقها. كانت نهماه قد انتهت من تفحصه حين فرغ من فكرته، فألقت العباءة البيضاء البسيطة حول كتفيه، وجمعت الشرابتين الزرقاوين أمام عظمتَي ترقوته كي لا تسقط عنه. قالت وهي تربت بكفيها كأنها تنفض عنهما غبارا عالقا: "ها أنت ذا. لم أرد أن أخرج بك قبل أن تستعيد عافيتك تماما، لكنك إن كنت متلهفا إلى الانطلاق، فـ... حسنا. تبدو أنيقا. وما إن تتكيف تماما مع جسدك نصف العضوي، ويتحول شعرك لا محالة إلى البياض الكامل، حتى أراهن أنك ستبدو أروع في هذه العباءة!" ألقى نظرة إلى معطف الفرو العسكري الذي خلعه، وقطب وجهه. كان معطفي العادي كافيا. هذا رقيق أكثر من اللازم، ولن يوفر أي حماية تذكر— قاطعته نهماه عن أفكاره، وأمسكت بيده اليسرى، ثم رفعتهما أمام وجهيهما. حذرته: "لا تفلت يدي، حسنا؟" وإلى أين سنذهب— لم يتمكن من إتمام فكرته. تقدمت نهماه خطوة عادية وسحبته عبر ثقبها الدودي، فأخرجتهما معا إلى خارج الباب الأمامي مباشرة، وكانت الحركة... بطيئة. لم يكن ذلك منطقيا. ضم شفتيه ونظر إلى الباب الأمامي، متسائلا لماذا بدا انتقاله المتقطع الذي لا يمكنه التحكم به أسرع بكثير من انتقالاتها— فقد كان من المفترض أنها أقوى منه بكثير— لكن نهماه لم تمنحه فرصة للتفكير. وبينما هبت أولى رقاقات الثلج المتساقطة برفق إلى وجهه، خطت الخطوة الثانية، ثم الثالثة، ثم الرابعة عبر ثقوبها الدودية، وجذبته بعيدا عن المقصورة إلى داخل العاصفة الثلجية الضبابية، فامتلأ بصره بالغثيان العكر والنجوم الساطعة الدوارة، ولم ير شيئا سواها. إنها تنتقل ببطء شديد. شد أصابعه حول يدها، وحاول أن يطابق خطواته بخطواتها، آملا أن تجعل الخطوات المتزامنة تلك الانتقالات البطيئة أيسر احتمالا. لم يجد ذلك نفعا. بالكاد كان يرى مسافة خمسة أقدام أمامه وهو يجر خلفها، ناهيك عن أن يلمح حركة ساقيها أو القرية الضبابية التي كانا يعبرانها في ومضات متواصلة من الضوء. لم يكن بوسعه إلا أن يعض على أسنانه، ويحاول مجاراة خطواته المذعورة، ويرجو أن يصلا إلى وجهتهما قبل وقت طويل. جاء ذلك الوقت سريعا. توقفت نهماه فجأة وهي تعبر الثقب الدودي الأخير، فلم يستطع سبارو البقاء واقفا، فانهار على ركبة واحدة. كان بصره أبيض تماما، ورنانا أذناه بأصداء خافتة باقية من الانتقالات. لم يستخدم أي جوهر سحري حيوي على الإطلاق أثناء عبوره ثقوبها الدودية، ومع ذلك شعر كأنه هو من كان ينتقل. وبينما كان يلهث ليلتقط أنفاسه، وقفت نهماه فوقه تربت على ظهره وتدندن أغنية هادئة لتهدئته، فاختلس نظرة إلى قدميها العاريتين. لم تكن فوقهما ندفة ثلج واحدة، كأنها لم تحاول حتى أن تمشي على عجل. أمال رأسه في حيرة صامتة. أليس الأمر متعلقا بمستوى السمة؟ إذا كان أسلوبا في المشي، فـ— بدأت أياد أخرى تربت على ظهره، فتشنج وأرهف عينيه وأذنيه حقا لأول مرة منذ أسبوع. رفع رأسه، فإذا بنحو اثني عشر طفلا يرتدون طبقات سميكة من الثياب يحيطون به، يضحكون ويقهقهون، بينما كانت نهماه تأمرهم بأن يواسوه بربتاتهم. ... ما هذا المكان؟ ثم نظر إلى ما وراء الأطفال، وما وراء الثلج، وما وراء العاصفة الثلجية. فانجذب بصره فورا إلى الهوة الهائلة التي يبلغ عمقها مئة متر أمامه، وقد امتدت فوقها شبكة من الحبال المهترئة التي بدت كأن أحدا لم يصنها أو يستبدلها منذ عقود. عقدت نهماه ذراعيها ونفخت صدرها، وابتسمت بفخر وهي تحدق في الهوة. قالت، وعيناها تلمعان حماسا وهي تبتسم له: "هذا هو اجتياز حبل الموت. هنا ندرب صغارنا على الانتقال. في اجتياز حبل الموت، إما أن تتعلم الانتقال اليوم أو تموت وأنت تحاول. لذلك ما عليك أن تتعلمه ليس سوى حيلة واحدة!"