لثوانٍ طوال، لم يستطع أحدٌ الحراك. كان الإنهاكُ جزءاً من الأمر، والجراحُ كذلك، لكن الحقيقة هي أن أحداً منهم لم يكن مستعداً لرؤية واحدةٍ منهم تعود من الموت، وبالتأكيد لم يكونوا مستعدين لرؤيتها داخل ملاذهم، المكان الوحيد في العالم الذي كان يُفترض ألّا يُخترق أبداً. لم يكن لقوة حصارهم ضد العالم الخارجي أيّ أهمية. دودة الشيوخ قد ماتت. والجنرالُ هنا معهم. وعينه المصنوعة من نمل الزومبي تحدّق في جسد مينكي، وكأنه هو نفسه لا يصدّق ما بات تحت تصرّفه الآن.
قال: "... ماذا فعلت؟"
كانت نينما تهمس، والتفتت بعيداً عن سبارو لتحدّق في مينكي.
"أنتِ... متى..."
قال الجنرال، بينما جعل مينكي تهزّ كتفيها بلا مبالاة: "حين كانت تمسك بكوراكو، حرصتُ على نشر بعض نملي على ظهرها تحسّباً لهلاكها. لديّ دائماً خطط بديلة لكل أسلحتي. إذا سقط أحدها، يمكنني إعادته أقوى، وإن كان الأمر يتطلّب قدراً كبيراً من التركيز لأتحكّم بجثة واحدة بدقة. التحكم في ثلاث بدقة هو أقصى ما أستطيعه، كما رأيتم مع جنود النمل الرصاصي، لكن حين تكون جثة واحدة ذات فئة قوية بشكل خاص، يمكنني أن أكون قوياً للغاية..."
"أعِدها إلينا."
أمالت مينكي رأسها تجاه طلب نينما الهادئ.
قال الجنرال: "أنتِ طفلة حقاً، كما قال عنكِ كوراكو. تعيشون جميعاً حياة مسالمة للغاية، لدرجة أن مفهوم 'الموت' يغيب عنكم"، ثم غرزت مينكي ظفرها في حلقها، فانتفض الجميع وتراجعوا.
تدفّق دم فضّي من جرح مينكي، لكنها لم تسقط كما كان ينبغي.
"عندما يموت المرء، لا عودة. حتى ريجاليا، ملك الحشرات العظيم في الجنوب، لا يمكنه تحقيق مثل هذا الإنجاز. لقد سقطت إم-1 إن-كي في المعركة بالفعل..."
"أعِد. الجميع. إلينا."
اندفعت نينما، وشكّلت ثقباً دودياً في كفّيها محاولةً جذب مينكي، لكن مينكي كانت أقوى وأسرع حتى من أجساد جنود النمل الرصاصي المدرّبة. زمجر الجنرال وجعلها تلوّح ببندقيتها في دائرة واسعة، لتطلق النار أربع مرات في ثانية واحدة. سقط أربعة شيوخ آخرون في لحظة، ولم يبقَ سوى سبارو ونينما وثلاثين طفلاً. تحرّك شيء في صدر سبارو وهو يشاهد الإخوة الثلاثة وإنلي يسقطون، وتهاوت أجسادهم هامدةً بجوار أوتو، وبقوة لم يعلم أنه لا يزال يملكها...
التقط نينما وتلاشى بها بعيداً، ليحتمي خلف صخرة بينما بدأت مينكي نوبة إطلاق نار وحشية على بقية الأطفال.
قال الجنرال بهدوء: "لا بد أن هذا هو المكان الذي نشأت فيه أنظمة فئة الدودة البيضاء، وتلك الدودة العملاقة التي دمّرتها للتو كانت معبودكم"، واضطر سبارو لغرس أظافره حول خصر نينما ليمنعها من الصراخ والاندفاع نحو حتفها.
لم يكن لأي منهما القوة الكافية لحماية الأطفال الآن.
"بيولوجيا السحر لديكم، طفراتكم، أجسادكم المعدنية... قدرات مستخدمي فئة الدودة البيضاء مذهلة. أشكركم على قيادتي إلى هذا المكان يا سبارو. كل تضحياتكم لن تذهب سدى."
كان الصراخ يؤلم أذنيه. كانت صيحات المقاومة كالمسامير في قلبه. رفع الأطفال أقواسهم القصيرة والتقطوا خردة معدنية من طاولات العمل، وألقوا بأي مقذوفات ضعيفة استطاعوا رميها على مينكي، صارخين بالجنرال أن يترك أختهم الكبرى الحبيبة—لم ينفع شيء من ذلك. لم يستطع سبارو رؤيتها جسدياً وهو مختبئ، لكنه كان يسمع. كان الجنرال يتعلّم كيف يتلاشى، وكيف يصنع ثقوباً دودية، وكان يعتاد ببطء على جسد مينكي المعزّز بشكل لا يصدّق، ذلك الجسد الذي ساعد سبارو في صنعه.
لم يكن أي من الأطفال نداً لها، واضطر سبارو لحشر ساعده عبر فم نينما. سيتركها تعضّ جلده وتستنزف من دمه ما تشاء إن كان ذلك سيجعلها تصمت لفترة أطول. لا يمكن السماح لها بالخروج والقتال الآن. ستموت إن حاولت. تباً! هذا... هذا...
علّق الجنرال: "مما لا يثير الدهشة، أجسادكم متينة للغاية أيضاً. كما هو متوقع من أطفال يقيمون في أقاصي هاجي-شار الشتوية"، وتوقف آخر طفل عن البكاء خلف الصخرة.
اضطر سبارو لعضّ لسانه حين غرزت نينما أسنانها في ذراعه بقوة كافية لكسر حلقاته الصلبة.
"قل لي، أين آباؤهم جميعاً؟ أفترض أنه لم يبقَ أحد منهم على قيد الحياة، وإلا لشاركوا في هذا الحصار منذ زمن طويل. كم مضى على هلاكهم؟ هل توجد مقبرة حول هذه القرية؟ هل الأجساد سليمة بما يكفي لأحاول إيقاظها من قبورها؟"
... لقد انتظر وقتاً طويلاً جداً. لقد ضحّى بكل الأطفال من أجل هذه المفاجأة الوحيدة. مبتعداً عن نينما، قفز سبارو فوق الصخرة وتلاشى فوراً أمام وجه مينكي، أسرع مما تلاشى من قبل. كسرت ركبته أنفها وأسقطتها أرضاً، وكان واضحاً أن الجنرال لا يزال غير معتاد تماماً على جسده الجديد. مينكي التي يعرفها كانت ستنهض في لحظة، لكنها كانت أبطأ بنصف ثانية، مما سمح له بالتلاشي حولها وتثبيت خناقها ببندقيتها.
أمسكتُ... بكِ! تلاشى في مكانه حين حاولت مينكي التلاشي بعيداً. ففي النهاية، كان لديهما القدرات نفسها تماماً. استطاع الجنرال تعزيز قوتها، لكن قوته كانت أعلى منذ البداية. كانا متكافئين في أسوأ الأحوال، لكنه شعر أنه لا يزال أقوى منها قليلاً. ولم يرغب في ندب جسدها أكثر مما اضطر إليه. طرح مينكي أرضاً، وركل بندقيتها بعيداً عن يديها، وأومأ لنينما برأسه إيماءة حازمة ومؤلمة.
كانت عينا نينما محتقنتين بالدم وهي تطل من خلف الصخرة، لكنها قرأت أفكاره وتلاشت أمام مينكي، مع ثقبين دوديين يضطربان في كفّيها.
قال فحيحاً وهو يصارع لتثبيت مينكي: "اسحبيها جميعاً بثقوبك الدودية! نمل الزومبي! إذا استطعتِ إخراجه من رأسها، فهناك احتمال..."
قال الجنرال ضاحكاً بسخرية: "أن تعود إم-1 إن-كي؟ أنت سبارو، القنّاص المحدّد لكتيبة النمل الرصاصي الثامنة. لقد سفكت دماء بشر أكثر من الحشرات في العامين اللذين قضيتهما كجندي نمل رصاصي، وتؤمن بأن الموتى يمكنهم العودة للحياة؟ لا مكان يذهبون إليه. ولا مكان يعودون منه..."
زأرت نينما: "اخرس!"
وصفقت بكفّيها اللتين تحويان ثقوباً دودية على وجه مينكي لتبدأ بسحب نمل الزومبي. لم يكن لدى سبارو أدنى فكرة عن عدد النمل الذي أدخله الجنرال في رأسها، لكنه لا بد أن يكون عدداً لا بأس به.
"أنت... أسلافك طاردوا الديدان العملاقة وفكّكوها من أجل أنظمتها! لقد سجنتمونا وجعلتمونا نخضع لتجارب مؤلمة، مؤلمة للغاية، و... وتعرف ماذا؟ لا بأس! كان ذلك منذ زمن بعيد، وأول إنسان قابلته من عالم السطح منذ عقود كان إنكي، وهو شخص مبهج!"
ترنّحت مينكي للأمام محاولةً إلقاء سبارو عن ظهرها، لكنه ثبت في مكانه وظلت نينما ملتصقة بكفّيها على وجهها. لم يتراجع أي منهما.
"هل تظن أننا أردنا هذا؟ أن نقاتلك أنت وجيشك الأمامي هكذا؟ فقط... فقط اتركنا وشأننا! دعنا نتقاعد من الحرب ضد السرب بسلام! أردتُ الاستمرار في اللعب مع الجميع، وإطعام الديدان العملاقة مع الجميع، ورقص الديدان مع الجميع... فلماذا تضطر للعبث معنا هكذا؟"
زمجر الجنرال: "لأن البشرية لا تزال في الجانب الخاسر من هذه الحرب. لا أعرف تاريخ شعبكم. لم أولد آنذاك، ولا أهتم لماضيكم. هنا، والآن، ستكون أنظمتكم لا تقدّر بثمن للبشرية. أقسم لكم بهذا. تخلّوا عن حياتكم وامنحوني أنظمتكم للبحث، وسأقود البشرية نحو النصر."
اشتعلت عينا نينما غضباً.
"سأمنح نظامي لسبارو بكل سرور إن كان سيحسن استخدامه، لكن لك؟ أنت؟ لا تجعلني أضحك! كأنني سأفعل ذلك يوماً..."
ومضة ضوء مفاجئة جذبت انتباه سبارو للأسفل، لكنه كان متأخراً، بطيئاً جداً—استلّت مينكي سكينها المصنوع من حجر السج وغرزته في قلب نينما، مما جعل الزعيمة تترنّح وتشهق، متراجعةً للخلف ومغلقةً ثقوبها الدودية في حركة واحدة خاطفة. ارتجفت عينا سبارو. نينما! أنتِ... استعادت مينكي توازنها لجزء من الثانية فقط، لكن ذلك كان كافياً لتقلب سبارو، وتطرحه أرضاً، وتلتقط بندقيته قبل أن يدرك ما حدث.
انضغطت فوهة بندقيته الباردة على جبينه، وبإرادة الجنرال، كان بإمكان مينكي سحب الزناد. تجمّد سبارو. لم يتنفس. لم يتحرّك. كان أسرع من مينكي، لكن ليس بذلك القدر—وبالتأكيد ليس أسرع مما يمكنها سحب الزناد في اللحظة التي ترى فيها الهواء يلتوي حوله، العلامة الدالة على ساحر ديدان على وشك فتح ثقب دودي. ... لكن، لسبب لا يمكن تفسيره، كانت البندقية ترتجف في يدي مينكي، وانحرفت عين الجنرال المصنوعة من نمل الزومبي لتنظر إلى يدها.
همس: "أنتِ..."
قطّبت مينكي حاجبيها وصرّت على أسنانها، بينما تسلّلت دموع فضّية من زاوية عينها الحليبية البيضاء.
"حتى كوراكو لم تحافظ على وعيها إلا لساعات قليلة بعد الموت لأن دماغها لم يتضرر بشدة، لكن وجهكِ مفتوح تماماً. كيف لا تزالين..."
تحرّك سبارو، مستلّاً سكيناً من حجر السج من ظهره ليقطع أصابع مينكي قبل أن ينتزع بندقيته، رادماً إياها أرضاً. لم يقاوم الجنرال، لا—لم تقاوم مينكي. إن كانت لا تزال تملك ما يكفي من السيطرة على عضلات وجهها لتتألم، فهي لم تظهر أي وجع بينما كان يحشر الخردة المعدنية في بندقيته، ليطلق النار أربع مرات ويحطم مرفقيها وركبتيها. بذلك أُحكمت حركتها، فتلاشى فوق جسدها، مستعداً لتحطيم عقب بندقيته في جمجمتها كإجراء أخير...
... ووجد نفسه يتردّد. كان خائفاً أكثر مما كان عليه في حياته كلّها. انصبّ العرق على جبينه بينما تسابق الرعب في صدره. كهرب القلق عضلاته، محوّلاً إياها إلى أسلاك شائكة حادة لدرجة أنه شعر بأن أدنى حركة ستجعله يتمزّق من الداخل إلى الخارج. تألّقت عيناه بالدموع بينما كانت أنفاسه متقطّعة، وعجزت يداه عن إنزال البندقية على رأس مينكي. لم يعرفها منذ وقت طويل. كان وقتاً أقل بكثير مما قضاه مع رفاقه من جنود النمل الرصاصي، وقد قتل بعض رفاقه من قبل لهروبهم.
كيف تختلف هي عن الجنود الذين وجّهوا بنادقهم نحوه حين ضبطهم يفرّون من المعسكر في جوف الليل، بلا هدف، غير واثقين إلى أين يذهبون حتى لو نجحوا في الهرب؟ ماذا كانت مينكي بالنسبة له؟ رفيقة سلاح؟ زميلة من أطفال إيمانو؟ أم كان شيئاً أكثر من ذلك؟ وفي النهاية، فقط بالتحديق مباشرة في عينها الحليبية البيضاء وجد جوابه. أعطته ابتسامة صغيرة، صغيرة جداً—مجرد واحدة طفيفة شدّت زاوية شفتيها—وأومأت ببطء، مطأطئة ذقنها ليسهل عليه تحطيم جمجمتها.
فامتثل، إن لم يكن إلا ليمنحها الرحمة، وكان الطحن المقزّز الذي تلا ذلك هو آخر صوت سمعه لفترة. ... أطلق نفساً حاداً، ملقياً بندقيته، ومتعثراً بجسد مينكي الهامد وهو يعرج نحو نينما. كانت زعيمة القرية تجلس مسندة ظهرها إلى صخرة، عيناها مغلقتان، وكلتا يديها مضغوطتان حول جرح صدرها الغائر كما لو أن ذلك قد يفعل شيئاً لإبطاء النزيف. مثله، كانت تملك طفرة الحواجز المتكاثرة، مما يعني أن الضربات المباشرة لأي من أعضائها الحيوية فقط هي التي يمكن أن تجرح أجسادهم غير العضوية جرحاً قاتلاً—لكن ذلك الخنجر في صدرها كان قد اخترق قلبها المعدني مباشرة.
كانوا خالدين فقط. لا يقهرون. لقد فاز الجنرال. ... كاد يفعل. تقلّبت عيناه في الكهف، باحثاً عن أي شيء يمكنه استخدامه لحشو جرحها ذي الدم الفضّي. شيء مثل الشاش أو الإسفنج أو حتى قطعة قطن—أي شيء سيفي بالغرض في هذه اللحظة إن لم يضطر لرؤيتها وهي تتشبّث بصدرها بأنفاس واهنة، ووجه باهت. لم تكن هذه هي هيئتها. كانت نينما التي يعرفها دائماً أكثر مرحاً، أكثر سعادة. هذا الوجه ليس صحيحاً.
وافقت هي. خاطفةً معصمه قبل أن يتمكّن من التلاشي للبحث عن شيء ناعم، قرّبت خدّيها من يديه وأمالت رأسها. كانت أنفاسها الباردة تطعن كخناجر في جلده العاري.
همست: "... كنتَ بارداً ومتباعداً جداً حين استيقظت لأول مرة على ذلك السرير، قبل ستة أشهر. الآن... انظر إليك. وجه أحمر. عيون ملوّنة. دافئة... يداك دافئتان جداً."
"..."
"هل تريد أن تعرف... لماذا أظن أنك ومينكي نجوتما من العملية غير العضوية لتصبحا ساحر ديدان؟ "أظن...
أن السبب هو أنكما حين وصلتما لأول مرة، لم تكونا 'بشراً' حقاً.
"العملية غير العضوية تقتل الإنسان دائماً، لأن البشر ذوي القلوب البشرية الكاملة ببساطة لا يتحمّلون العملية ليصبحوا شيئاً أقل من بشر. "لكن حين جئت أنت ومينكي إلى هنا، كنتما 'نصفي بشر'.
كانت قلوبكما نصف ممتلئة فقط. لم تضحكا، لم تبتسما، لم تتكلّما، لم تشعرا بأي شيء. كنتما تعيشان نصف حياة بشرية فقط، لذا حين نفّذت دودة الشيوخ العملية غير العضوية... لم تخسرا شيئاً.
"لقد أعطتكما ببساطة النصف الآخر الذي كان ينقصكما—'الملك غير العضوي' لـ 'الإنسان العضوي'."
"..."
"إنه... أمر مثير للسخرية، أليس كذلك؟ "البشر الوحيدون الذين يمكنهم البقاء على قيد الحياة بعد الاندماج للحصول على قدراتنا هم أنصاف البشر.
الأشخاص الذين يمكنهم مقابلتنا 'في المنتصف' بين العضوي وغير العضوي.
"إنه أمر مضحك، لأنني أظن... لو خضعت للعملية الآن، فستموت أثناء التحوّل. "هنا، والآن، قلبك 'ممتلئ' بالفعل."
"..."
"لم تعد 'سلاحاً' بعد الآن، إنكي،"
قالت، رافعة رأسها قليلاً؛ كانت عيناها الغائمتان تركّزان قريباً جداً، ومع ذلك بعيداً جداً.
"أنت إنسان عضوي، بكل تعريفات الكلمة، وأنت ملك غير عضوي، بكل لسان موجود في هذا العالم. أنت أصدق طفل لإيمانو على الإطلاق. ستقف بين البشرية جمعاء والسرب كأقوى وأجمل كائن موجود، فلا تتخلَّ عن أحد. لا تهرب من الناس بعد الآن. في المقابل... إليك دودة وجبات خفيفة لكل متاعبك."
ببطء، مدّت يدها إلى عباءتها وأخرجت دودة ثلج واحدة، واضعة إياها برفق على كتفه. لم يكلف نفسه عناء النظر إليها. أراد أن يستمر في النظر إليها مباشرة. لأن تلك كانت طريقته في معرفة من هي مينكي بالنسبة له، وهذه طريقته في معرفة من هي نينما بالنسبة له.
همست وهي تبتسم له من الأذن إلى الأذن، وتداعب طرف أنفه: "سأعطيك دودة أخرى إن ركلت مؤخّرة الجنرال والسرب من أجلنا جميعاً. كلنا... سنكون بانتظارك... بين الحياة والموت، الأرض والسماء، حيث يسطع القمر كما لا يسطع شيء آخر في العالم..."
... كانت نهاية نينما، مثل نهاية مينكي، هادئة ومبتسمة. كان الوجه نفسه تماماً. كانت شدّة الشفاه نفسها تماماً. في اليوم الذي أُمر فيه بالبقاء خلفاً والموت في ساحة المعركة، رأى جا-1-نا تبتسم بالطريقة نفسها في لحظاتها الأخيرة—ما قصة ذلك التعبير الغبي الذي لا طائل منه؟ لقد ماتوا. الموتى لا يذهبون إلى أي مكان، ولا يملكون مكاناً للعودة منه. إلى أين سينتظره سحرة الديدان، ولمدة كم؟
... الجواب، شعر به، لا يمكن العثور عليه في هذه الغرفة الموحشة في وسط جبل. لا يمكن رؤيته إلا بعينيه، وهو يحدّق في القمر. لذا ظل راكعاً، وحدّق في نينما لدقائق أخرى—حتى وجد، بطريقة ما، دفعة أخرى من القوة ليقف مستقيماً. كانت هذه على الأرجح قوة من جزئيه العضوي وغير العضوي، وكانت تختلف عن أي طاقة استمدّها من قبل. كانت قوة 'نصف ملك'. ... التفت. ركل بندقيته ليلتقطها. ثبّت زينة الزهرة في شعره.
وكانت قوة 'نصف الملك' هي كل ما استند إليه وهو يتجه نحو السطح، حيث كانت العاصفة الثلجية في أشدّها.