"... كان ذلك في العام الحادي والخمسين، في شهر السرطان، اليوم الخامس عشر. كنت في العاشرة من عمري، وكوراكو في التاسعة. دفعوا بنا لنركض عبر السهول الجنوبية الشرقية بصفتنا جنوداً من فئة النمل، لا نملك سوى شفرات مسننة في أيدينا وقنابل شظايا على ظهورنا. كان المفترض أن نكون طُعماً وذخيرة لفرسان الأبواغ الذين يتبعوننا، والذين احتاجوا إلى كل يد عاملة ممكنة لإلهاء الحشرات لثلاثين دقيقة ريثما يستعيدون أطرافهم المفقودة."
بإلقاء جانبي، أطلقت كوراكو قفازها المليء بالنمل المتفجر. ومض النمل، وتناثر إلى مئات الشظايا الضخمة، ثم انفجر. حولت تلك الألعاب النارية مدخل المدافن إلى مشهد من الضوء الأعمى والصوت الصمّ. أطلق الجنود الموتى أحياء النار عبر الدخان، وأسقطت دفعتهم الأولى عشرة أطفال كانوا يقفون بالقرب من المدخل. تردد صدى الصرخات في الأرجاء. انزلق سحرة الديدان الذين لا يزالون قادرين على الحركة إلى أعماق الكهف، بينما اندفع سبارو ومينكي إلى الأمام، وغرزا حرابهما في عنق كوراكو، عازمين على سحبها إلى ضوء الشمس.
سمحت لهما كوراكو بغرز الحراب في عنقها، وحين حاولا سحبها معهما، قاومت. غرزت عقبيها في الصخر المتبلور، متشبثة بغضب خالص وقوة إرادة. أطاحت مينكي بكليهما بينما لوحت كوراكو بقفازها الآخر، مفجرة الهواء أمامها بومضة نار أخرى. خاضت وسط اللهب والدخان، وخلفها مئات من جنود النمل الزومبي ببنادقهم المرفوعة.
"لقد أرسلوا كتيبتنا بأكملها كطُعم، نحن الاثنان والخمسون في كتيبة النمل الثانية،"
قال الجنرال، متحدثاً عبر نمل الزومبي في فك كوراكو المتدلي، وأطلق الجنود خلفها النار دفعة واحدة. أمسكت به مينكي وانتقلت آنياً إلى الوراء، متراجعة إلى أول درج يؤدي إلى الهاوية.
"لم تكن كتيبتنا وحدها من أُرسلت كطُعم. أمرَ جنرالنا جميع كتائب النمل الخمس عشرة الحاضرة بشراء ثلاثين دقيقة لفرسان الأبواغ الثلاثة، وفي غضون عشر دقائق، كان نصفنا قد تُمزق إرباً على يد الزيزان العملاقة. وبحلول علامة الثلاثين دقيقة، لم يبقَ واقفاً سوى أنا وكوراكو. القنابل التي كان يفترض أن تنفجر على ظهورنا لم تنفجر، لكننا اشترينا ما يكفي من الوقت. استعاد فرسان الأبواغ عافيتهم وربحنا معركتنا الأولى."
كانت معركة تراجع وتبادل إطلاق نار مرة أخرى. تراجع سبارو ومينكي على الدرج وأسقطا أكبر عدد ممكن من الجنود الموتى أحياء، وهؤلاء لم يكونوا بصلابة جنود نمل الرصاص. كانت رؤوسهم تنفجر وأجسادهم تتفتت كلما أصيبوا بالرصاص والسهام، لكن بعد عشر ثوانٍ، كان حشد من نمل الزومبي يملأ الجروح ويسحبهم للوقوف مجدداً. لم يكونوا يندفعون على الدرج. لم يحتاجوا لذلك. فمع قيادة كوراكو للقوة المتقدمة واعتراضها لكل المقذوفات بنملها المتفجر، كانوا يكسبون أرضاً أكثر مما يفقدون من أجساد.
كان سحرة الديدان يحيطون بجوانب الكهف الأول والثاني والثالث، مهتزين الجدران ومسقطين السقف كلما اخترق الجيش المتقدم نقطة اختناق أخرى. لم يدم الركام طويلاً. اخترقت كوراكو بخطواتها أي عقبة تقف في طريقها.
"العام الثاني والخمسون، بالقرب من الحدود الشمالية الشرقية للإمبراطورية. في معركتنا الثانية، أُمرت كتيبتنا بنقل الرسائل بين الخنادق الغربية والشرقية. لكن حين وصلنا إلى مخبأ نائب الجنرال الغربي، وجدنا الجنود هناك قد فقدوا الأمل في الحرب. جلسوا برؤوس مطأطأة وأفكاك مرتخية وبنادق فارغة. أخبرنا نائب الجنرال الغربي أن نبلغ جنرال الشرق أنهم سيستسلمون، فركضنا طوال الطريق عودةً، عبر المطر ونيران الهاون، خمسين كيلومتراً عبر الحدود المتحاربة. هلك الجميع باستثنائي وكوراكو خلال رحلة الذهاب والإياب."
في عمق المدافن، ضغط ثقل الجبل على أكتاف سحرة الديدان، مبطئاً تراجعهم. أيقن سبارو أن ذلك ليس ثقلاً 'حقيقياً'. كان إنهاكاً وجروحاً وكدمات، وحقيقة أنهم يقتربون ببطء من الهاوية حيث جُمع الأطفال جميعاً. ألم تكن هناك طريقة لعزل كوراكو والتركيز فقط على تمزيقها؟ ... بلى، كانت هناك. لم يحاولوا بما يكفي فقط. حاول نينماه انتزاع ياقته وسحبه إلى عمق أكبر في المدافن، لكنه انتقل آنياً إلى الأمام مع مينكي دون كلمة، في محاولة ثانية لنقل كوراكو بعيداً.
كانت نائبة الجنرال مستعدة لهما هذه المرة. بلوحة واحدة، فجرت الهواء أمامها بسحابة من الانفجارات، وصرخت مينكي من الألم. صكا على أسنانيهما واندفعا عبر الانفجار على أي حال، متسللين تحت فك كوراكو وغارزين حرابهما مباشرة في صدرها. ثم استدارا، رافعين نائبة الجنرال عن الأرض مستخدمين بنادقهما كرافعة، وضربا بها الأرض خلفهما، ناقلين إياها آنياً إلى أسفل الدرج، حيث فقدوا جميعاً توازنهم وتدحرجوا أمام الهاوية التي جُمع فيها الأطفال.
"... العام السادس والخمسون. معركتنا الأخيرة بعد إعادة تعييننا بعيداً عن الجبهة الشمالية الشرقية البعيدة،"
بصق الجنرال، جاعلاً كوراكو تزحف واقفة بمرفقها الأيمن المنثني في الاتجاه الخاطئ. كافح سبارو ليزحف واقفاً أيضاً، لسبب مختلف تماماً: كان افتقاره للقدرة على التحمل جلياً بعد الكثير من الانتقالات الآنية المتتالية.
"لقد قتلنا أنا وكوراكو نائب الجنرال الغربي الخائن وجنوده الفاسدين، على أية حال. اعتبرونا أقوياء بما يكفي للجبهة الجنوبية البعيدة، وأُرسلنا لإيقاف ملك الحشرات العظيم في الجنوب، 'ريجاليا'، من الوصول إلى العاصمة. وهناك، نحن..."
كانت مينكي أول من استعاد توازنه بفضل قدرتها الفائقة على التحمل ككشافة سابقة، فانتقلت آنياً إلى الأمام لتُمسك ذراعي كوراكو من الخلف قبل أن تتمكن من انتزاع المزيد من النمل المتفجر من شعرها. أطلقت كوراكو صرخة غير بشرية تشبه صرير الحشرات بينما خُلع كتفاها وتكسرت ذراعاها، كان صوتاً يشبه احتراق مئات النمل العملاق حياً. وبينما كان الشيوخ يسقطون السقف لمنع بقية الجيش المتقدم من الزحف على الدرج، بدأ نينماه وأوتو في الإسراع بالأطفال إلى الجانب الآخر من الهاوية.
لم يكن لسبارو أعين في مؤخرة رأسه، لكن حتى وهو يدفع نفسه ليقف على ركبة واحدة، استطاع رؤية الديدان العملاقة الاثنتي عشرة في الجانب الآخر تلتف حول الأطفال الذين لا يستطيعون القتال. لم يبقَ في هذا الجانب سوى مينكي وهو وكوراكو. إذا ماتت كوراكو هنا، سيتمكنون من خلق نقطة اختناق عند هذه الهاوية والدفاع عنها للأبد.
"لا تتركيها يا مينكي!"
فحيح بنبرة حادة، ملتقطاً بندقيته ومترنحاً واقفاً.
"أمسكيها هناك! عشر طلقات لتدمير كل أطرافها في ثانية واحدة، و..."
"هناك، سُحق الجميع تحت أقدام ريجاليا، وفي خضم المعركة، شربتُ من دم ريجاليا. حصلتُ منها على نقاط كافية لأصل فوراً إلى اختيار طفرة الفئة الأولى، ثم عدتُ إلى القاعدة مع فئة نمل الزومبي!"
زأر الجنرال، ودارت كوراكو برأسها في حلقة كاملة، ضاربة بشعرها المليء بالنمل المتفجر في وجه مينكي مباشرة. خلقت الانفجارات موجة صدمية قوية لدرجة أنها جعلت الكهف يرتجف، وأطاحت الرياح بطلقات مكافحة الكيتين من يديه قبل أن يتمكن من حشرها في بندقيته.
"تضحيات عشرات مئات الآلاف من الأرواح تميز زئير انتصار البشرية المظفر! لا معنى لموت أي من رفاقنا! نحن نقاتل ونموت كأسلحة لإمبراطورية الأتيني، ويوماً ما، سنستعيد عالمنا! ما هو شأن ثلاثين طفلاً وقرية صغيرة في وسط العدم أمام التضحية العظمى؟"
بدون طلقاته المكافحة للكيتين، لن يملك القوة النارية الكافية لتمزيق أطراف كوراكو. كان يعلم ذلك. وكانت كوراكو تعلم ذلك، بمحجري عينيها الفارغين وشفتيها المتعفنتين الملتويتين في ابتسامة مقززة، لكن حين انقشع الدخان وبدا واضحاً أن كوراكو استنفدت آخر نملة متفجرة في شعرها لتوصل للجبل نفسه رسالة... كان لا يزال بينهم من لم يعترف بالهزيمة. مينكي، بنصف وجه محترق وممزق، كانت لا تزال تقف خلف كوراكو وتمسك ذراعي نائبة الجنرال، هامسة بكلمة بلا صوت، كما لو كانت تتوسل لسبارو أن ينهي الأمر بسرعة.
... وعاد ذلك الشعور المعقد والمؤلم في صدره مجدداً. ذلك 'الغضب'. ذلك 'الحقد'. استحوذت عاطفة بغيضة وحاقدة على جسده، فجمع حفنة من الصخر المتبلور من الأرض ليحشرها في بندقيته. زمجرت كوراكو وحاولت الركل لتقف، لكن مينكي كانت تقف على ركبتيها وتزمجر في المقابل، بضراوة مماثلة. شد المزلاج، ملقماً رصاصاته البلورية، رفع بندقيته، وشد عضلات ذراعيه المرتجفة. أطلق النار، عشر مرات في ثانية واحدة، فاتحاً عشر ثقوب دودية بحجم الرصاص أمام فوهته فقط ليمنح رصاصاته سرعة أكبر وقوة تدميرية أعظم.
كان ذلك الجهد البسيط مع ثقوبه الدودية كافياً للتعويض عن طلقات مكافحة الكيتين، وحطمت الرصاصات البلورية العشر معصمي كوراكو ومرفقيها وركبتيها وصدرها ورأسها. تدمير كامل. تدفق نمل الزومبي من جروحها حين أفلتتها مينكي، وسقطت الفتاتان على جانبيهما في اللحظة نفسها. ... انتقل سبارو آنياً، وأمسك بمينكي قبل أن ترتطم بالأرض، ثم انتقل الشيوخ آنياً للعودة ونقلهما إلى الجانب الآخر من الهاوية.
التفت الديدان العملاقة حولهم كما لو كانت تشكل حاجزاً حامياً. جعلها تتراجع بركلة خفيفة، هازاً رأسه بعنف.
"بسرعة،"
تنفس، مضيقاً عينيه نحو الدودة العجوز العملاقة الملتفة في نهاية الكهف.
"خذوا مينكي. أعطوها للدودة العجوز. لا يزال بإمكاننا... لا يزال بإمكانها أن..."
ثم لفت انتباهه وقع قدم متفجر خلفه، فاستدار ومينكي بين ذراعيه ليرى كوراكو لا تزال واقفة، ودم نمل الزومبي يتدفق من كل جرح، وساقاها المرتجفتان بالكاد قادرتان على إبقائها واقفة بمفاصلها المكسورة. كان عنقها ملتوياً، وشعرها أشعث تماماً، وزيها ممزقاً في أكثر من اثني عشر موضعاً. كانت بندقية سبارو لا تزال معلقة على ظهره. لم يستطع ترك مينكي وسحبها بالسرعة الكافية. لذا وقف يراقب، بأنفاس محبوسة، بينما انفجرت كوراكو في اندفاعة وقفزت من حافة الهاوية في محاولة لقطع مسافة خمسين متراً...
فقط لتنطلق الديدان العملاقة من فوق الجرف هي الأخرى، معترضة كوراكو في الهواء بينما أطلق أوتو سهماً أصابها في عينها اليسرى. أوقفت القوة المشتركة للسهم الغاضب والديدان العملاقة زخمها تماماً، وسقطوا جميعاً في الهاوية السحيقة، دون أن يُسمع صرير أو صرخة.
"ما الذي تحدقون فيه جميعاً، هاه؟"
زمجر أوتو، مشيراً لسبارو والبقية بالتراجع.
"اجعلوا الدودة العجوز تبتلع مينكي وتداويها! تحركوا!"
بمساعدة بقية الشيوخ، تمكن سبارو من حمل مينكي عبر حقل أعشاب الكريستال، وصفع جميع سحرة الديدان القادرين الأرض براحات أيديهم. لقد استغرقوا وقتاً طويلاً في التعامل مع كوراكو، لذا كان عليهم نقل نقطة اختناقهم إلى أبعد من ذلك، إلى ما قبل الدودة العجوز مباشرة، لكن لا بأس بذلك. يجب أن يكون الأمر على ما يرام. يمكنهم الصمود هنا بسهولة لبقية الأبد. في الوقت الحالي، كانوا يحتاجون فقط للدودة العجوز أن تعالج مينكي.
بينما كان بقية سحرة الديدان يهتزون ويسقطون جبالاً من الحطام من السقف، مغلقين الوصول من وإلى نهاية المدافن، انتقل سبارو آنياً إلى الدودة العجوز التي استيقظت وحدق فيها. لم تكلف الدودة الضخمة نفسها عناء الكلام، فقد عرف فوراً ما يجب عليه فعله لأحد أطفاله، فأخذ نفساً حاداً وابتلع مينكي بالكامل، محركاً إياها ببطء عبر دمه الفضي المتوهج.
"هل يمكنك إصلاحها؟"
سأل، بينما كان نينماه يسنده بذراع على كتفه حيث كان على وشك التعثر والسقوط. كان يحتاج للجلوس، لكنه لم يرد ذلك.
"سيكون الأمر صعباً،"
تمتمت الدودة العجوز، "هناك أعضاء معينة حتى أنا لا أستطيع تجديدها بمنحها أجزائي غير العضوية، وقد رأيت بنفسك كم كان علي أن أغفو بعد صنع بندقية واحدة. إذا عالجتها، قد تمر عدة سنوات قبل أن أستعيد ما يكفي من الجوهر لأستيقظ مجدداً..."
"أرجوك افعلها فقط!"
قاطعه أوتو بحدة.
"هذا آخر شيء سنطلبه منك على الإطلاق! فقط... فقط أصلحها كي لا يضطر أحد للموت بعد الآن!"
"..."
بينما كانت الدودة العجوز تعمل في صمت، لم يستطع سبارو منع نفسه من الانكماش قليلاً وهو ينظر إلى الفجوة الدامية في جانب وجه مينكي. كان خدها الأيسر وعينها قد انفجرا بنفس الطريقة التي أخرجت بها كوراكو عين أوتو اليسرى من قبل، لكن هذا الجرح كان أكثر خطورة بكثير. حتى أكثر خطورة من ذلك الذي اضطرت الدودة العجوز لعلاجه حين كانت كشافة نمل فضية. بدت أنفاسها ضحلة جداً ووجهها شاحباً لدرجة أن سبارو استعد للأسوأ...
لكن ما هو أسوأ شيء يمكن أن يحدث؟ أن لا تستطيع الدودة العجوز إصلاحها؟ أم كان... ... ... وحين أدرك ما هو أسوأ سيناريو، انفجرت الدودة العجوز فجأة من الداخل إلى الخارج، مما جعل صوت انفجار قنبلة الكوارتز يرن في أذنيه. لم يكن هناك تحذير مرة أخرى. طارت الصفائح الفضية والشظايا في كل مكان بينما حمى الجميع وجوههم، ومنعت بشرتهم الملحية أي إصابات خطيرة، لكن آثار التدمير المفاجئ والعنيف للدودة العجوز كانت ستارة دخانية كثيفة أخرى.
لحسن الحظ، كان أوتو سريعاً بما يكفي لينتقل آنياً ويمسك مينكي قبل أن ترتطم بالأرض، لكن... كان نينماه يعصر سبارو في عناق حامٍ بظهر مليء بالشظايا الدامية، ولم تكن لديه القوة المتبقية ليصرخ بصوته المعتاد. أراد أن يخبر أوتو أن يتركها. أراد أن يخبر الجميع بسد آذانهم وتحصين قلوبهم، لكن... طلقة. واحدة فقط. تمكنت 'مينكي' من انتزاع بندقية أوتو غير المستخدمة عن كتفه وأطلقت النار من مسافة صفر عبر جبهته، قاتلة الصبي أعور العين فوراً بينما انتقلت آنياً لتصبح واقفة.
كانت الفجوة في جانب وجهها تنفجر بسرب من نمل الزومبي.
"... أنتم جميعاً لا تزالون أطفالاً، لذا لا يمكنكم الرؤية،"
قال الصوت بصوت أجش، بينما لوت مينكي عنقها لتنظر إليهم جميعاً بعين واحدة فارغة وبيضاء حليبية، حيث كان نمل الزومبي داخل رأسها يلتوي ليأخذ شكل وجه الجنرال.
"لا توجد تضحية كبيرة جداً في سبيل خير البشرية."