استعرت العاصفة الثلجية، وأخذ المطر المتجمّد وحبّات البَرَد تضرب أرض المعركة. في الأفق، صمتت قذائف الهاون عن القصف المتواصل، بعد أن أدّت قذائف الشظايا مهمّتها في تسوية إيمانو بالأرض. تمزّقت بيوت الخشب البلوري، واحترقت الحدائق، وتبخّرت الأنهار لتصير بخاراً بارداً. منذ بزوغ الفجر، حشد الجنرال وانوي ثلاثة آلاف من جنود طبقة النمل صعوداً نحو المنحدر. سُحقت أجساد ثلثهم حتى استحال إصلاحها أثناء الصعود.
كان سحرة الديدان محقّين في اتخاذ المنحدر نقطة اختناق، لكن جنوده من نمل الرصاص اخترقوا صفوفهم، والآن... أرسل الجنرال وانوي الألفين المتبقين من جنوده الموتى الأحياء ليسيروا إلى الكهوف في نهاية القرية، حيث تراجع سحرة الديدان طوعاً ليحتموا بجبل الصخر الأسود. ساعةً تلو الأخرى، وبينما كان يجلس فوق ركام برج جرس القرية مطلاً على فوهة الكهف، كان ينصت لجنوده الموتى الأحياء وهم يتساقطون واحداً تلو الآخر.
كانت كوراكو أول من سقط، وهي تقود جيش الغزو، حين حاولت القفز عبر الفجوة فأرداها أحد سحرة الديدان. انتقل بعدها إلى إم ون-كي ون، وخسرها هي الأخرى، فقرر أنه لم يعد بحاجة للسيطرة اليدوية على أيّ من موتاه الأحياء. لقد استنزف نفسه بما يكفي وهو يتحكم في ثلاثة من جنود نمل الرصاص دفعة واحدة، ثم كوراكو، ثم إم ون-كي ون. لكن لا يزال هناك ألفان من جنود طبقة الزومبي يتدفقون إلى الكهوف، وإذا ما أصابت سكينه هدفها، فلا ينبغي أن يتبقى سوى صبي صغير واحد في صفوف العدو.
ترك جنوده يندفعون بغرائزهم البدائية سيكون أكثر من كافٍ... أو هكذا يفترض. لكنه رأى المعجزات في ساحة المعركة. فرسان الأبواغ، المباركون بطفرات من الملكة، كانوا آلات قتل من طبقة النمل تكاد لا تموت، قادرة على استعادة أي جرح أثناء القتال. وأطباء سهول الطاعون في الشمال الغربي يحملون سم البعوض في مخالبهم، وهو سمٌّ فتاكٌ كفيلٌ بتحجير حشرة عملاقة بوخزة واحدة. والروّاد في أقصى الشرق يقودون بدلات دروع عملاقة مصنوعة من كيتين الحشرات، ومحاربو قشور النار في الشمال الشرقي يعيشون في احتراق أبدي، أما النوكترنا في الجنوب الشرقي فهم شبه غير مرئيين للعين المجرّدة.
كان التاميرا يروّضون الحشرات العملاقة ويستخدمونها ككلاب صيد، وقد سبق له رؤية سحرة زيز الحصاد في المعركة. لم تصمد تلك المجموعة من التعزيزات طويلاً وهي تغطي انسحاب كتيبته، لكنه تذكّر كيف كانت أصواتهم تلوّي الهواء بالتعاويذ، بخمسة منهم فقط صمدوا أمام حشد كامل من طبقات الطفرات لخمس ساعات متواصلة. المعجزات، في هذا العالم، توجد في صورة السحر الحيوي؛
سحرٌ غريبٌ لدرجة لا يمكن وصفه إلا بـ "المعجزة".
لكن، بمجرد قبول هذا الالتباس كقانون للواقع، لن يأمل البشر أبداً في تسخير ذلك "السحر الحيوي"، ولن يأمل البشر أبداً في هزيمة السرب.
لن يطلق الجنرال وانوي على أي قدرة اسم "سحر".
مهما بلغت غرابة المعجزات، فهي ليست شيئاً يُنتظر.
على البشرية أن تنتزعها لأنفسهم، وبكلتا اليدين بقوة، فحينها فقط يأملون في تفكيك ذلك "السحر"
وتحويله إلى سلاح يمكن لكل رجل وامرأة وطفل عادي أن يلتقطه ويستخدمه. سيمنح كل إنسان سلاحاً حتى يُباد السرب، ولهذا السبب وحده...
ولهذا السبب وحده، استمر في العيش حتى بعد "موته"
كإنسان. جنوده -أسلحته في جيش هاجي شار المتقدم- كانوا مخلصين للقضية مثله تماماً. كان يعلم هذا، وبه استطاع الحفاظ على رباطة جأشه.
ألف سلاح "ميت"
يساوي ألف سلاح "حي".
ما دامت تُصان وتُحفظ في حالة جيدة، فيمكن استخدامها، ويمكنها القتال. لذا، حين فقد الاتصال الفيروموني بآخر جندي من موتاه الأحياء، رفع بصره عن الركام حيث كان يجلس، محدقاً بتعب نحو فوهة الكهف. الصبي الذي خرج من الكهف، حاملاً حزمة من الرؤوس في قبضته الملطخة بالدماء، قد حطّم كل أسلحة الجنرال وانوي. تنهّد الجنرال ونظر إلى سماء الليل المرصعة بالنجوم بينما ألقى الصبي الرؤوس بعيداً، وراح يعرج نحوه في وسط القرية.
مرّت اثنتا عشرة ساعة منذ بزوغ الفجر -منذ أن زحف إلى إيمانو- وكان يجلس على ركام برج الجرس منذ ذلك الحين. نظر حوله إلى جبال الصخر الأسود، وتفرّس في دوامات السحب الكثيفة، ورأى كل ما تجود به القرية على ارتفاع ثلاثة آلاف متر فوق سطح البحر. السماء هنا، فوق بحر السحب، شيء آخر حقاً. الهواء منعش دائماً. البرد لاذع، لكنه اعتاد عليه. هنا، يرى الشمس تشرق من أفق قبل أن تغيب في الجانب الآخر، والآن يرى القمر معلقاً مباشرة فوق رأسه.
هذا الضوء القمري الساطع والمثلج لا يكاد يوجد في أي مكان آخر في العالم، وهو امتياز لا يناله إلا المقيمون في إيمانو. يتفهم لماذا يأتي الناس إلى هنا ولا يرغبون في الرحيل. إنها تشبه عالماً آخر، هادئاً ووادعاً ومسالم، لكن في الوقت نفسه... لا تزال العالم الذي يعرفه على السطح. إنه عالم يمكن أن يوجد بلا السرب. إنه في مكان ما بين العالم الذي يعرفه والعالم الذي تمنّى معرفته.
قال واضعاً ذقنه على يديه بينما استمر في التحديق في القمر: "... في حياة أخرى، كنت لأحسد أبناء إيمانو على ولادتهم بعيداً جداً عن البحار الزاحفة".
توقف الصبي الذي عرج خارجاً من الكهف أمام كومة الركام، ونظر ببطء إلى الأعلى هو الآخر ليرى ما أثار إعجابه.
"لا يمكنك حتى رؤية حدود القارة من هنا، فبحر السحب كثيف للغاية. لا يمكنك سماع أقدامهم وهي تتسلق فوق كتلة من دروع الأوبسيديان، ولا يمكنك سماع فكوكهم وهي تطقطق فوق بعضها كفيضان لا ينقطع. أتفهم لماذا ترغب في حماية هذا 'السلام' الصغير من العالم. أتفهم حقاً".
لم يرد الصبي. كان بندقيته تتدلى برخاوة في يده، ورأسه مائل بزاوية منهكة وبليدة. اضطر الجنرال إلى انتزاع بصره من القمر قبل أن ينظر للأسفل. كان متأكداً من أن عينيه غائرتان ومنهكتان بالمثل.
قال وهو يهز رأسه ببطء إقراراً للصبي: "خلافاً لما قد تعتقده، ليس لدي أي طفرات تسمح لي بالدفاع عن نفسي بشكل مناسب في حال دُمّر كل جنودي الموتى الأحياء. أنا ضعيف نسبياً بمفردي. لا يمكنني إحياء جثة بفن دم السرب دون استيفاء شروط صعبة: اعتماداً على قوة الجثة وجودتها، لا يمكن إحياؤها إلا لمدة تتراوح بين ثلاثة أيام وثلاثة أسابيع، وبمجرد انتهاء المهلة، لن أتمكن من إحيائها أبداً. إنها قدرة تُستخدم لمرة واحدة. لو تمكنتم جميعاً من الصمود لثلاثة أشهر تقريباً، فأعتقد أن الغالبية العظمى من جثث الجيش المتقدم ستنتهي صلاحيتها حتى في هذا البرد المبطئ للتعفن".
"..."
تابع: "تبذل الملكة جهداً كبيراً للحفاظ على سرية فئات جنرالات الجيش المتقدم. حتى كوراكو لم تكن تعلم حتى أعدتها ومعها بقية ضئيلة من وعيها. تفعيل فن دم السرب هذا... يفترض أن يكون ورقة رابحة. شيئاً كان ينبغي عليّ ادخاره حتى آخر لحظة ممكنة، حين أكون محاصراً بالسرب من كل جانب، وآلاف الجثث مدفونة في الثلج تحتي. ففي النهاية، بينما قد يجيد السرب التكيّف داخل أعشاشه، فهم سيئون للغاية في التكيّف مع التحولات المفاجئة في خضم المعركة. إحياء جيش كامل من الموتى كان سيباغتهم بشدة، مما يتيح لي دفع الجيش بتهور إلى الأمام وإبادتهم جميعاً قبل أن تسنح لهم فرصة الانسحاب والتكيّف. كانت تلك الخطة الأولية لجيش هاجي شار المتقدم".
"..."
أكمل: "نحن جميعاً أسلحة حية. لسنا بشراً، ولا قيمة لحياتنا. لا يهم إذا مات كل جندي في الجيش المتقدم في حملة ما، ولا يهم معدل بقائنا على قيد الحياة. كفاءة التكلفة ليست من اهتمامات الملكة طالما أننا، جنرالات الجيش المتقدم، ننجح في مهمتنا. مع ذلك، هذه هي المرة الثالثة فقط التي أفعّل فيها فن دم السرب، والمرة الأولى والوحيدة التي استخدمته فيها مع هذا الجيش المتقدم. ظننت أنني أستطيع قتلكم جميعاً في غضون خمس ساعات أو نحو ذلك، لكن التحكم النشط في ثلاثة آلاف جندي من طبقة الزومبي لمدة اثنتي عشرة ساعة متواصلة أرهق جسدي وجوهري بشدة. لو تقاتلنا الآن، أعتقد أننا سنكون متكافئين".
ثم انحنى إلى الأمام حيث كان يجلس، ماداً إحدى ذراعيه للأسفل ليصافح الصبي. كان على أحدهما أن يلتقي بالآخر في مستواه ليتمكن من المصافحة.
قال بوضوح: "عُد إلى إمبراطورية أتيني، يا عصفور. لقد قُتل النمل من طبقة الطفرات. دُمّرت إيمانو. مات سحرة الديدان. لم يعد هناك شيء لتحميه، ولا جدوى من قتالنا بعد الآن. أي خسارة في القوة البشرية من الآن فصاعداً تعني قوة بشرية أقل في مواجهة السرب، وأنا، عن نفسي، أعتقد أن قوتك تُستغل وأنت حي أفضل من كونك ميتاً".
"..."
دون كلمة، غرس العصفور حربة بندقيته في الأرض وفرقع أصابعه. حدق الجنرال في الصبي للحظات أخرى قبل أن يهز رأسه بخيبة أمل، ساحباً يده وواقفاً باستقامة.
قال وهو يفرقع عنقه ويحرك معصميه: "... لكن هذه نتيجة مقبولة أيضاً. بعد هذا، سأستعيد أنظمة الديدان من جميع جثثهم وأفككها للبحث. أنا متأكد من أنني سأتمكن من استخلاص معرفة مثيرة للاهتمام منها. من جندي لآخر، لك امتناني لاكتشافك هذا المكان بنفسك".
بعد قوله هذا، تعثر ببضع خطوات نزولاً من كومة الركام. صعد العصفور بضع خطوات للأعلى. والتقيا في منتصف الطريق، في العاصفة الثلجية، موجّهين قبضاتهم نحو ذقن الآخر. تحطمت الفكوك كأنها زجاج وتراجعت رؤوسهما للخلف، لكن الجنرال كان أول من تدحرج نزولاً عن كومة الركام. لقد نسي أسلوب جنود نمل الرصاص في قبض قبضاتهم -اللكم كأنهم يقطعون بسكين- لذا كان الألم أشد مما توقّع. لا يهم.
اندفع واقفاً وتفادى كوع العصفور القفزي بنصف خطوة سريعة، لاكماً في الوقت نفسه. صُدّت قبضاته، لكن الصبي انزلق للخلف في الثلج، متألماً بوضوح من قوة هجومه. اندفع الجنرال نحو العصفور وذراعاه ممدودتان للخلف. ركل العصفور موجة من الثلج فأعمى بصره، منزلقاً بين ذراعيه ليضرب ذقنه مجدداً. تماسك الجنرال. صدم جبهته بأنف العصفور، لكنهما تراجعا معاً من الألم، ممسكين برأسيهما. جسده أكثر متانة من جسد إم ون-كي ون.
لم يكن لديه وقت للتفكير في هذه الفكرة الشاردة. اندفع العصفور نحوه، موجهاً قبضة تحرك لصدها، لكن الصبي خدعه وحول اللكمة إلى ركلة -صدها هو الآخر بركلة مماثلة. سدد ضربة مباشرة في وجه العصفور. ارتد العصفور للجانب وقضم أحد إبهامي الجنرال في خضم ذلك، بأسنان بيضاء كالعاج حادة كالشفرة تلمع في ضوء القمر. في مواجهة بعضهما بهذا القرب، تبادلا وابلاً من الضربات، اندفعت هجماتهما للأمام بسرعات لم تستطع أعينهما متابعتها.
كانا متعبين جداً لدرجة عدم الاهتمام بالدفاع، ولم تكن الحروب لتُكسب بمجرد تلقي الضربات. كان عليه أن يرد القتال.
قال وهو يبصق كتلة من الدم جانباً بينما سدد ضربة أخرى: "تعاليم جنود نمل الرصاص تملي عليك ألا تقاتل إلا حين تكون متأكداً من الفوز. لا بد أنك تملك ورقة رابحة في جعبتك إذا كنت تشتبك معي في معركة كهذه. ما هي يا عصفور؟ لا يمكن أن تكون مجرد إصرار. لا يمكن أن تكون قوة غاشمة. أنا أكبرك سناً، وقد خضت حروباً أكثر مما خضت. ما الذي تملكه أنت وحدك؟".
بفعل ردود الفعل وحدها، رفع العصفور ركبته وصد اللكمة الخامسة، لكنها أرسلته طائراً للخلف نحو كومة الركام. حاول الجنرال انتهاز الفرصة، لكن ركبتيه انثنتا للحظة قصيرة وتعثر، فاقداً زخمه. تشه. يبدو أن اثنتي عشرة ساعة وثلاثة آلاف جندي هي حدودي الحالية، أليس كذلك؟ منح التعثر القصير العصفور وقتاً كافياً للنهوض وتقليص المسافة بينهما. انتزع الصبي حربته في منتصف الاندفاع، لذا لم يهتم هو بقبضتيه أيضاً.
استل سكينين من الأوبسيديان من ظهره واندفع هو الآخر، متصادماً بالنصال، متطايرة الشرر من حولهم. حتى هو فوجئ بحجم القوة التي لا تزال لديه. وفوجئ أكثر بالقوة التي لا تزال لدى العصفور. هذا مزعج. دفع العصفور للأمام، مغمداً الحربة عبر فجوة بين سكاكينه وفي صدره. أُخذ على حين غرة، لكن الطعنة لم تؤلمه حقاً كما كان يجب -كان الجو مخدراً بالبرودة هنا- لذا قهقه وهو يحدق عبر فوهة البندقية، متطاولاً فوق الصبي بعبوس مقزز على وجهه.
لم تكن هناك طريقة تجعل العصفور يملك أي رصاصات متبقية. اثنتا عشرة ساعة من الاشتباكات النارية المكثفة لا بد أنها استنفدت كل الاحتياطيات، ولم يسمع صوت إطلاق نار واحد قادماً من الكهوف في الساعة الماضية. في هذه الحالة، لن تحدث الحربة المغروزة في صدره ضرراً أكثر مما فعلت بالفعل. لقد صار العصفور في قبضته، ضمن مدى قتاله القريب.
قال وهو يقطع كفي يديه بأظافره ويمد يده ليمسك وجه الصبي: "تنسى أن لمسة واحدة هي كل ما أحتاجه".
زحف آخر نمل الزومبي الذي كان يبقيه تحت جلده، جاهزاً للغزو والتحكم في أي جسد، حياً كان أو ميتاً.
"أسمح لك بنطق كلماتك الأخيرة بينما أنت مصنف كـ 'عصفور' من كتيبة نمل الرصاص الثامنة. ما الذي تود قوله؟ ما الذي تحتفظ به في قلبك، وما الذي تظهره على وجهك—".
ضغط العصفور على الزناد، فارتطم شيء بصدره بقوة مدفع، مرسلاً إياه طائراً ليتحطم في جانب جبل الصخر الأسود مع شهقة ألم. ما هذا؟ زهرة... زهرة ماسية صغيرة؟ أطلق زهرة ماسية صغيرة عليّ؟ على ارتفاع ثلاثين متراً فوق الأرض، فوق فوهة الكهف، وعلى بعد خمسين متراً من حيث وقف العصفور بجانب ركام برج الجرس -راقب، وصرّ على أسنانه، وكافح ليخرج نفسه من الحفرة التي أحدثها في جانب الجبل.
كان الأمر كما لو أن وزناً غير مرئي يُبقي جسده مسحوقاً على الجبل، رافضاً ترك أطرافه. وتلك البندقية... تلك ليست بندقية نمل رصاص عادية. من أين حصلت عليها؟ كيف يوجد ذلك السلاح السحري الحيوي؟ لم يبدُ العصفور مهتماً بمعرفة ما إذا كان قادراً على تحرير نفسه من الجبل. نفذ الصبي، بتركيز أحادي الهدف، عملية إعادة تلقيم باستخدام النصف الآخر من زينة الزهرة الماسية التي كانت مثبتة في شعره.
راقب الجنرال وهو يسحق زينة الشعر إلى كرة ويحشرها في حجرة بندقيته. دفع الترباس للأمام، وثبته في مكانه، ورفع الفوهة. ثم نحت عشرات الثقوب الدودية لتظهر أمام الفوهة كأنها مناظير مصغرة، نصف الثقوب الدودية متصل بفراغ من مساحة مظلمة خاوية -وتجمّد الجنرال، مدركاً أن تلك الثقوب الدودية متصلة بنوع من التفريغ الهوائي. بين مساحتين من ضغط منخفض ومرتفع، سيُشفط كل شيء في مساحة الضغط المرتفع إلى مساحة الضغط المنخفض بسرعة فائقة.
تبديل الثقوب الدودية بتأثيرات "دفع"
و"سحب"
لتسريع المقذوف كالملفات المغناطيسية... من أين؟ كيف؟ ممن تعلمت هذا يا عصفور؟ طنّت الثقوب الدودية بالطاقة، وللمرة الأولى، فتح العصفور فمه ليتكلم.
قال بوضوح: "... 'العصفور' هلك في المعركة. أنا إنكي، ابن إيمانو".
وحين ضغط على الزناد، كانت الرصاصة التي انفجرت من الفوهة مختلفة عن أي قذيفة هاون أو مدفع طورته عبقرية البشر. التوت الرصاصة عبر الفضاء، ثم عادت للواقع، ثم عبر الفضاء مجدداً -مراراً وتكراراً في غضون ثانية واحدة، قبل أن تنطلق للأمام كخيط فضي من البرق. مزقت رصاصة الزهرة جسد الجنرال قبل أن تلمسه حتى، وتحطم جبل الصخر الأسود بأكمله خلفه بدويّ رعدي. كانت تلك الرصاصة التي سُمع دويّها عبر العالم.