اندفع ثلاثة من جنود النمل الرصاصي صُعداً نحو المنحدر. لم يكن مقتل اثنين من الشيوخ هو ما شتّت تركيز سحرة الديدان، بل كان الذعر والصدمة اللذان جعلا الأطفال يغفلون عن السماء. لم يتطلب الأمر سوى لحظة أخرى. انهالت مئة قذيفة هاون على إيمانو. لم ينجح سوى سبارو في فتح ثلاث ثغرات دودية هزيلة فوقهم، عاكساً القذائف التي كانت ستصيبهم مباشرة. سقطت البقية على جدار الأشواك والمنازل القابعة خلفه، محيلةً كل ما في الجوار إلى حطام وسط سلسلة من الانفجارات النارية.
صرخ سحرة الديدان وانبطحوا أرضاً؛ لم يستطيعوا الانتقال آنياً لتعذر وجود أماكن آمنة تهبط بهم. من جهته، ضم سبارو نينما إلى صدره وأطلق النار وسط دويّ الهاون، مستهدفاً إسقاط جندي واحد على الأقل من جنود النمل الرصاصي قبل بلوغهم حافة المنحدر. كانوا أسرع وأقوى بكثير مما كانوا عليه في حياتهم. قفزوا قفزة واحدة عشرة أمتار في الهواء وأطلقوا النار ثلاث مرات، فأردوا ثلاثة شيوخ آخرين قتلى برصاصات أصابت رؤوسهم مباشرة.
لا! كان الجميع قد استعادوا توازنهم بعد موجة القذائف الأولى. صرخ صوت حاد بجانبه، يزأر في الجميع بالانتقال إلى خطوط الدفاع الثانية داخل القرية — كان أوتو أو مينكي، لم يستطع تمييزه دون التفات — وأدرك الجميع فوراً أن لا أمل في الصمود عند ذلك الممر الطبيعي، المنحدر الذي يمتد ثلاثة آلاف متر نحو السماء. بدأ الأطفال بالانتقال آنياً، تقود كل مجموعة عشرة من الشيوخ الناجين.
وبينما حاولت نينما الانتقال معه للحظة... تركها في اللحظة الأخيرة، ودعها تنتقل وعيناها متسعتان بالدموع، ثم قبض على بندقيته بكلتا يديه. صوّب جنود النمل الرصاصي الثلاثة المحلّقون في الهواء نحو الأسفل، وبدأ تبادل إطلاق النار أثناء التراجع. أطلق النار وهو ينتقل آنياً إلى الخلف، فاتحاً ثغرات دودية دقيقة أمام فوهة بندقيته لتغيير مسارات رصاصاته نحو زوايا غير متوقعة. أصابت معظم طلقاته رؤوس الجنود وأجسادهم.
لم تكن الرصاصات سوى إزعاج طفيف، تعيق توازنهم قليلاً أثناء ملاحقته. طاردوه عبر الضواحي، متجاوزين الحفر والخنادق التي خلّفها الهاون في الأرض. كان يتردد في استدراجهم إلى الداخل وهو يتراجع نحو أسوار القرية الخشبية البسيطة. إذا نقل المعركة إلى داخل القرية، فلا سبيل لمعرفة كم من الأطفال سيقعون في مرمى النيران. لكنه مضطر. لم يكن هناك خيار آخر. أفرغ الذخيرة العادية وحشّر رصاصات اختراق الكيتين، ثم انتقل آنياً فوق الأسوار متفادياً ثلاث رصاصات استهدفت رأسه بأعجوبة.
كان وابل جنود النمل لا ينتهي، وكل منزل لم تهدمه موجة الهاون الأولى مزّقته رصاصاتهم المضادة للكيتين. كانت هناك ميزة للقتال داخل الأزقة الضيقة والأسطح المائلة: هو في أرضه، يعرف أفضل أماكن الاختباء، وإدراكه الحسيّ فائق مقارنة بهم.
اندسّ فوراً في زقاق مزدحم وتوارى خلف صندوق، زافراً نفساً بارداً لـ «إعادة ضبط»
نفسه. لحظة خروجه من مجال رؤيتهم، توقف وابل النيران المتواصل. خيّم صمت متوتر في الأجواء، إلى جانب أعمدة الدخان الكثيفة في ضواحي القرية. قريباً، ستبدأ موجة الهاون الثانية للجيش المتقدم. أمامه خمس دقائق للقضاء على القوة الطليعية وإعادة تجميع الأطفال. ... إنهم أسرع بخمس مرات على الأقل، فكّر، واضعاً كفّه على الأرض ليستشعر الحركة بحواسه الاهتزازية. هل يحرّكهم النمل الزومبي متجاوزاً حدودهم البشرية الطبيعية، أم أنهم لا يزالون شبه واعين بعقولهم الخاصة؟
إذا كانت عقولهم لا تزال معهم، هل يمكن التفاهم معهم؟ كان حلماً بعيد المنال، لكن حتى لو زُرعت فيهم أنظمة فئة النمل، أراد جزء منه أن يؤمن بأن زينة زهرة القمر التي لا تزال تعلو رؤوسهم قد لمست شيئاً في قلوبهم. لو تمكن من قول شيء يثبّتهم بضع ثوانٍ فقط، لتمكّن من تسديد ثماني طلقات في ثانية واحدة، ممزقاً أجسادهم حتى لا تعود قادرة على التجدد. بالتأكيد، حتى النمل الزومبي له طاقة محدودة في حمل أجسادهم.
لا بد أن هناك حداً لعدد النمل الزومبي الذي يمكن أن ينشط في آن واحد. كما لو أن الجنرال قادر حقاً على إحياء الموتى. هزّ عنقه وأزاح رأسه فجأة حين لمح وميض ضوء فوقه، رصاصة أطلقها كرو حلقت فوق زقاقه الضيق. انتقل آنياً مرتين، ثلاثاً، أربعاً، متراجعاً إلى عمق القرية. طارده الجنود بجنون. تبادلوا الرصاص عبر الجدران والأسوار، مخترقةً منازل بأكملها لتخدش بعضهم البعض بالكاد.
أدرك سبارو أخيراً لماذا يتجنب فرسان الأبواغ في العاصمة — أو أي من كتائب النخبة في إمبراطورية الأتيني — حروب المدى البعيد. حين تستشعر هوائياتهم ضغط الزناد وتكون رصاصاتهم أبطأ من ضربة فأس مدعومة بعضلات طافرة، فإن تبادل الرصاص الذي لا يصيب الأهداف ليس سوى إرهاق عبثي... ولم يكن سبارو يسعى لحرب استنزاف مع الموتى الأحياء. لا بد لأحد الطرفين أن ينهار عاجلاً أم آجلاً. دون سابق إنذار، انهمرت السهام والرصاص نحو الجنود، مساندةً إياه من مؤخرة القرية.
تفادى الجنود معظمها بسهولة، لكن سبارو استدار فوراً، محدقاً في الشيوخ والأطفال القلائل المنحنين خلف صفوف من الأسطح المدعمة.
"تراجعوا وتمسكوا بخط الدفاع الثاني!"
زأر، موجهاً صوته عبر الانتقال الآني مباشرة إلى آذان سحرة الديدان، لكن الأوان كان قد فات. لقد كشفوا عن مواقعهم، ولم يعودوا سوى أهداف إضافية للقتل. انطلقت خمس، ست، سبع رصاصات من ثلاث زوايا في القرية، ولم يملك سبارو سوى فتح ثلاث ثغرات دودية بحجم الرصاصة لحماية قلة من السحرة. أُصيب البقية في رؤوسهم، ولقوا حتفهم في لحظة. لم يسعفه الوقت للزئير بالبقية للتراجع، إذ دفعته حركة من اليسار للاستدارة، صادّاً طعنة حربة من بيريجراين التي اندفعت من قناة مياه مملوءة بالثلج.
آثر كرو وهاربي تجاهله، تاركين بيريجراين تشغله في قتال قريب بينما تسابقوا لتصفية الناجين، ركضاً بسرعة تقارب سرعة انتقال سحرة الديدان. بهذا المعدل، سيكون سبارو الوحيد المتبقي بلا أحد ليحميه. لا وقت لدي لأجلك يا بيريجراين! زمجر، وصدّ أربع طعنات متتالية منها، ثم انتقل آنياً حولها، ثم عاد أمامها، ثم فوقها ليهشم جمجمتها بعقب بندقيته. حاولت مجاراته في انتقالاته، لكنه كان أسرع قليلاً، وتلك الفجوة الصغيرة في السرعة سدّتها حقيقة أنها ببساطة لا تستطيع الموت.
اندفع النمل الزومبي من شرخ في جمجمتها بلا دماء وقفز نحو وجهه كرذاذ حمضي، فكان عليه أن يتفادى، جاهلاً ما سيحدث لو دخل واحد منه فقط إلى جسده. جسدها بالكامل صار سلاحاً الآن! انتقل آنياً عشرة، ثم عشرة، ثم عشرة أمتار أخرى إلى الخلف، ليجد نفسه أمام كرو وهاربي مجدداً. وإذا وصل النمل الزومبي إلى سحرة الديدان — حتى وإن كانوا كائنات غير عضوية — هل سيظلون قادرين على استخدام قدرات فئة الدودة البيضاء؟
كل ساحر ديدان يسقط قد يتحول ضدهم. يلهث طلباً للهواء بينما ينهش الإرهاق رئتيه، حاول التصويب نحو أرجل الجنود لعرقلة حركتهم، لكنه كان هذه المرة متفوقاً عليه في السرعة والجلد. خدشت الرصاصات ذراعيه ومزقت وجنتيه، بينما لم تحدث طلقاته الضرر ذاته. كان عليه تثبيتهم ليتمكن من تسديد طلقات متتابعة تدمر أطرافهم جميعاً في آن واحد. وكيف لي أن أوقفهم؟ ثلاث ثوانٍ فقط.
ثانية لكل واحد منهم، و— "انبطحوا جميعاً!"
صرخت نينما، "وأسقطوا الجبل!"
جذبه أحدهم من ياقته وسحبه للخلف. كانت مينكي. نقلة آنية واحدة منها جرّته ثلاثين متراً إلى مدخل المدافن، ثم ضرب سحرة الديدان الناجون الأرض بكلتا أيديهم، مرسلين اهتزازات مدعومة بقوة جسدية محضة إلى جدران الكهف. تشققت الجليديات وسقطت الصخور محاولين هدم السقف. عند إدراكهم أنهم سيُحجبون عن الكهف، اندفع جنود النمل الرصاصي للأمام بتهور، بعد أن نفدت رصاصاتهم لمنع الشيوخ من هدم المدخل عن بُعد.
ومع ذلك، كان نحو عشرين طفلاً يقفون أمام سبارو، فاتحين ثغرات دودية ضخمة في كفوفهم. أياً كان ما تتصل به تلك الثغرات — وهو ما لم يتعلمه سبارو قط — فقد أرسلوا قوة غير مرئية ضغطت على أكتاف الجنود، دافعة إياهم للخلف، ومبقية إياهم بعيداً لثوانٍ معدودات فقط— ثم انهار مدخل المدافن، ساحقاً الثلاثة جميعاً تحت ثقل الجبل وسط أنين هزّ الأرجاء. ... تطاير الثلج في سحابة من الغبار.
كانت أصوات قذائف الهاون التي تدك القرية في الخارج بعيدة ومكتومة. كان الركام الذي يغلق عليهم المدافن بسماكة خمسة عشر متراً على الأقل، وقد خلقوا الآن نقطة اختناق أخرى في هذه الكهوف البلورية الضيقة. بأجسادهم غير العضوية، يمكنهم البقاء إلى الأبد دون رؤية الشمس. كان هذا خط الدفاع الثاني لإيمانو، وفي رأي سبارو، أقل فعالية بكثير مقارنة بالمنحدر. لكن لا خيار آخر، ولا يمكنهم التخلي عن الدودة العجوز بإخلاء القرية.
"... لم ينتهِ الأمر بعد،"
قال، صاكّاً على أسنانه بينما ساعدته مينكي على الوقوف. التفت وأحصى الرؤوس: نحو خمسين من سحرة الديدان المرتجفين والباكين متناثرين في الكهف الأول للمدافن، ولم يتبقَّ سوى ستة شيوخ.
"لن يتمكنوا من الحفر عبر الجبل الذي سد الطريق حولنا دون معدات مناسبة من العاصمة، لذا سيحاولون تفجير الركام. عندما يفعلون، سنضطر لحماية هذا المدخل. إذا كان عددهم كبيراً جداً، سنتراجع إلى الممرات الأضيق. لا يبدو أن النمل الزومبي قادر على تجديد جسد مسحوق، لذا طالما استمررنا في إسقاط السقف، سنستنزف الجيش بأكمله في النهاية—"
انفجر الركام خلفه مع هبوب ريح صاخبة، طارحاً إياهم في عمق الكهف، ولولا رد فعل مينكي السريع بنقله آنياً لأصيب مباشرة في الانفجار. متراجعاً، وبندقيته تتدلى برخاوة في يده، مدّ ذراعه ليحجز بقية سحرة الديدان خلفه بينما اخترق ضوء الشمس الكهف — وعبر الدخان والنيران والركام المنصهر، خطت نائبة الجنرال كوراكو ومعها الجيش المتقدم. كانت محاجر عينيها فارغتين، وجلدها يتساقط عن عضلاتها.
شعرها الطويل المنسدل، الذي كان يوماً مشرقاً كالنار، صار مزيجاً كئيباً من الأسود والدم. زحف نمل متفجر من الموتى الأحياء حول ساعديها كقفازات حية، ورغم ارتدائها زيها المعتاد، كانت حركاتها متشنجة وخرقاء بوضوح. الآن تأكد سبارو أنه قتلها في ذلك الحين، لكنه... لم يكن واثقاً من قدرته على قتلها مجدداً. كانت عيناها الفارغتان تضجان بنمل زومبي يتلوى، وحين ارتخت الأوتار الظاهرة في فكها لتتحدث، كان صوت الجنرال هو الذي نطق.
"... مُحاصرون أمام جدار لتموتوا في كهف،"
قالت، هازّة رأسها بأسى، "أتذكر اليوم الأول الذي أُرسلت فيه للحرب كجندية من فئة النمل. كان صباح شتاء مشرقاً ومشمساً، تماماً مثل اليوم."