الفجر. بزوغ يوم شتوي. راقب مئة وطفل واحد المشهد وسط العاصفة الثلجية، على ارتفاع ثلاثة آلاف متر فوق سطح البحر، بينما كان دويّ زحف جيش هاجي شار المتقدم يمزق بحر السحب الكثيف من تحتهم. لم تكن قدرة سبارو على الإدراك عالية بما يكفي لتمييز الرؤوس فرادى في الأسفل، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. تكمن قوة جنود فئة النمل التابعين لإمبراطورية أتيني في وحدتهم، لذا اكتفى بتقدير قوة الجيش من حجمه وكتلته؛
كان جيش هاجي شار المتقدم بحراً أسود من النمل تحتهم، متراصاً لدرجة أن بزّاتهم حجبت حقول الثلج البيضاء التي يقفون عليها. كانوا ثلاثة آلاف على الأقل، معظمهم من الموتى الأحياء، أما من بقي منهم حياً فلن يطول به الأمد. كانوا جميعاً سواء في نظر الجنرال.
"إمبراطوريتك جاءت إلى هاجي شار بكل هؤلاء البشر، أليس كذلك؟"
لم تنجح محاولة نينماه الفاترة والضعيفة في تخفيف حدة التوتر في الأجواء. ظلوا جميعاً مستيقظين طوال الليل، يجرون حواجزهم المسننة نحو حافة المنحدر، ويعيدون تلقيم بنادقهم وشحذ سهامهم. باستثناء سبارو ومينكي — اللذين لم يكونا بحاجة للنقاط بقدر البقية — أكل الجميع ما استطاعوا من لحم بوريوس، بل وأكثر، لرفع مستويات السمات التي أهملوها. كانت لا تزال هناك ذبيحة من فئة الطافرات مخزنة في المدافن، إذ استعصى عليهم تقطيعها في الوقت المناسب لشدة قسوة لحمها.
لو حازوا بضع ساعات إضافية، لربما تقاسموا لحمها أيضاً، لكن الجيش المتقدم كان قد وصل بالفعل. في أي لحظة، سيطلق الجنرال قذيفة الفيرومون الحمراء إيذاناً ببدء الحصار، ثم سينتظر دقيقة واحدة بالضبط ليروا الراية البيضاء. إن لم يفعلوا، فلن ينتظر الجنرال أكثر. من الواضح أنهم لم ينووا تسليم إيمانو أو أي فرد منهم للجنرال. لكن هذا لا يعني أنهم لم يشعروا بالتوتر. اصطف الأطفال خلف جدار الحواجز المسننة، منحنين، يقبضون بتوتر على أقواسهم القصيرة ويحدقون في الجيش المتقدم.
كانت أوامرهم تقضي بالفرار والالتواء في حال اختراق الجدار.
أما الشيوخ، فقد أدركوا وجوب البقاء للقتال وتغطية أشقائهم الأصغر، لذا تسلحوا حتى الأسنان بسكاكين الأوبسيديان، والبنادق، والرماح، وقنابل بلورات الكوارتز، وكل أنواع "الألعاب"
التي عدلوها لتصبح أسلحة فتاكة. ربما كانوا سعداء بغرس سهم في عين حشرة عملاقة، لكن أعداءهم هذه المرة كانوا بشراً. لذا، أمسك سبارو بيد نينماه وهما يقفان عند حافة المنحدر، آملاً، على الأقل، أن يمنحها دفئاً يوقف ارتجافها. همست وهي ترمقه بابتسامة صغيرة مرتعشة حين لمح يدها؛
كانت يدها هي التي ترتجف حقاً: "آسفة. الأمر فقط... حسناً، ليس لدي ذكريات طيبة عن نائبة جنرالك تلك. إن كانت ضمن جيش جنرالك كجندية ميتة حية، فأنا... أعتذر، لكن أظن أنني سأضطر لطلب..."
قال بحزم: "سأتعامل مع كوراكو إن تمكنوا من صعود المنحدر. لكننا قادرون على الصمود وإضعافهم هنا. لا أعتقد أننا سننكسر بالسهولة التي يظنها الجنرال".
بالتأكيد، كانت نينماه تؤمن بإيمانه أكثر من أي شخص آخر في إيمانو، لكن الخوف كان عصياً على الزوال. ربما اندمل جرح السكين في يدها منذ زمن، لكن ما دامت كوراكو تقف على قدميها، فلن يتوقف ارتجافها. ... سيقتلهم جميعاً مجدداً. مهما تطلب الأمر لحماية سلام إيمانو. وعندما انفجرت أضواء وردية ضاربة للحمرة فوق الجيش المتقدم، ومزقت مئة قذيفة هاون بحر السحب محلقة لأربعة آلاف متر في السماء لتهوي مقوسة نحو إيمانو، صرخ أوتو طالباً من الجميع رفع أيديهم.
بسطوا أصابعهم، وتحولت قزحياتهم إلى دوامات ضوئية نجمية. انفتحت مئة ثقب دودي عبر السماء فوق إيمانو، وقبل أن تلمس أي من قذائف الهاون الأرض، اخترقتها لتنفجر على بعد ثلاثة آلاف متر في الأسفل، محطمة صفوف الجيش المتقدم بسلسلة من الانفجارات. لقد ردوا القذائف على الجيش.
فكر قائلاً: "جيد"، وهو يراقب شظايا القذائف المضادة للقشرة وهي تمزق جحافل الجنود.
"سحرة الديدان يصنعون المعجزات حقاً".
لم ينته الأمر بعد، بالطبع. كان بإمكان الجيش المتقدم إطلاق مئات الرشقات الإضافية، وفي النهاية سينفد وقودهم. لهذا السبب صرخ نينماه طالباً من الجميع الركوع وضرب الأرض براحات أيديهم، وبدأ الدوي؛ تسعة وتسعون ساحر ديدان يستخدمون طفرتهم الوحيدة من المستوى الخامس، الاهتزاز التمعجي، لهز جبال الصخر الأسود. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تحول الدوي إلى أنين، والأنين إلى تحطم؛ انفصلت كتل صخرية ضخمة من جبال الصخر الأسود المحيطة بالقرية وبدأت تتدحرج أسفل المنحدر، مصحوبة بانهيار ثلجي وحواجز خشبية كانوا قد ألقوها عمداً في الليلة السابقة.
بدت كأنقاض بطيئة الحركة من منظور عين الطائر، لكن الجيش المتقدم وقف عاجزاً بينما سحق الانهيار الموجة الأولى المكونة من نحو ثلاثمئة جندي، دافناً نصف مدافع الفطريات المزروعة في أسفل المنحدر. في دقيقة واحدة فقط، أبادوا ثلث الجيش المتقدم.
صرخ أوتو: "يا أطفال، أعيدوا القنابل المتساقطة إليهم!"، موزعاً سحرة الديدان ليغطوا كل شبر من حافة المنحدر.
بقي الشيوخ مع سبارو ومينكي لتركيز اهتزازاتهم التمعجية في نقطة واحدة.
"ثلاثون منكم، خذوا استراحة كل عشرين جولة من القذائف التي تعكسونها، وأحضروا الطعام لأولئك الذين لا يزالون متمسكين بالمنحدر! سنخيم جميعاً على الحافة حتى يتراجعوا نهائياً!"
هتف الأطفال وصفقوا بحماس حتى آلمتهم معاصمهم وهم يلتوون مبتعدين، فاتحين مئة ثقب دودي إضافي في السماء استباقياً لرد الموجة الثانية من القذائف. وبعدها مباشرة، بدأ الشيوخ بوضع راحات أيديهم على الأرض لاهتزاز الجبال مجدداً. بدأ انهيار ثلجي ثانٍ، أكثر فتكاً، يتدحرج أسفل المنحدر، دافعاً الألف جندي أو نحوهم ممن حاولوا الصعود وسط أقسى عاصفة ثلجية شهدها سبارو. لن يجدي اقتحام المنحدر بالقوة نفعاً.
بالنظر حوله، رأى سبارو الأطفال يلتوون حاملين أسرّة ومراتب وأغطية ليواروا رؤوسهم بها. لم يكن أوتو يمزح. كانوا سيخيمون ويعيشون هنا طالما دعت الحاجة. لم يكن بإمكان الجيش المتقدم إطلاق قذائف هاون أكثر مما يمكنهم فتحه من ثقوب دودية في آن واحد، مما يعني أنهم قادرون فعلياً على إبقاء ثلث الأطفال الصغار خارج نوبة الحراسة. يمكن لمن هم في فترة الراحة الاعتناء بالقرية، وممارسة حياتهم العادية، ويتبادلون الأدوار كل ست ساعات مع مجموعة أخرى من ثلاثين طفلاً.
لم يكن الأطفال الذين يردون القذائف بحاجة لتركيز انتباههم باستمرار على حافة المنحدر أيضاً. كانت أصوات إطلاق الهاون مميزة جداً. كان بوسعهم فعل ما يحلو لهم على أسرّتهم وكنباتهم ما داموا يرفعون أبصارهم بين الحين والآخر لفتح ثقوبهم الدودية. كان بإمكان الشيوخ الثمانية عشر أيضاً تبديل أربعة أو خمسة منهم كل بضع ساعات، لكنهم احتاجاوا بطبيعة الحال لعدد كافٍ لتركيز اهتزازاتهم لصنع الانهيارات.
سيكون الأمر أصعب على الشيوخ الذين لن يحظوا بكثير من الراحة أو الترفيه في المستقبل المنظور، لكن عزمهم على أن يكونوا حماة القرية الأشداء لم يكن بالشيء السهل كسره. بهذه الطريقة، يمكنهم الصمود على المنحدر لأجل غير مسمى، وهم أصحاب الأرض. هم من يملكون الأسرّة الدافئة. هم كائنات غير عضوية لا تحتاج للنوم أو الأكل أو الشرب. في النهاية، سينفد طعام الجيش المتقدم ولن يتبقى لديهم شيء.
حتى هم سيضطرون للاستسلام في مرحلة ما. لكن شيئاً ما بدا... غريباً. بالتأكيد، كان الجنرال يعلم أن هذا ليس حصار ثلاثة آلاف ضد ما يزيد قليلاً عن مئة.
إنه حصار "واحد"
ضد ما يزيد قليلاً عن مئة. مهما بلغ عدد الجنود الذين يمكنه إحياؤهم والتحكم بهم في آن واحد، فمن المستحيل أن تكون هالته قوية لدرجة تمكنه من الاستمرار في إرسال الجيش المتقدم صعوداً. على عكس سحرة الديدان، لا أحد يمكنه التبديل مكانه ليأخذ استراحة، وفي اللحظة التي يستريح فيها، سيبيدون جيشه بأعظم انهياراتهم على الإطلاق؛ فما هي خطة الجنرال إذاً؟ هل سيستمر في دفع موتاه الأحياء صعوداً حتى تتحطم أجسادهم فيزيائياً؟
هل سيستمر في إطلاق قذائف الهاون حتى يُباد هو نفسه بواسطتها في النهاية؟ لماذا يرى سبارو الآن الجنرال وكوراكو يقودان الهجوم، بعد الانهيار العاشر، وبعد إطلاق الرشقة الحادية عشرة من قذائف الهاون التي تبحر عبر السماء؟ ... حصل سبارو على إجابته عندما خفف من اعتماده على عيونه الشاملة، وبدأ يركز أكثر على حواسه الاهتزازية؛ ومثل ديدان الأرض التي تتلوى نحو السطح بعد صباح ممطر، انفجرت ثلاث حفر ضخمة على بعد عشرة أمتار تحتهم مع نافورة من الثلج انطلقت في الهواء.
تمكن من إطلاق رصاصة على أحد جنود نمل الرصاص الذين أطلوا برؤوسهم من الحفرة، لكن الاثنين الآخرين أطلقا النار عبر ستار الثلج وأصابا رأس اثنين من الشيوخ برصاصات مضادة للقشرة، فقتلاهما في الحال. لا يمكن صنع الموجة الحادية عشرة من الانهيار بأقل من عشرة شيوخ يضعون راحات أيديهم على الأرض.
وبينما تجمد سحرة الديدان من حوله، وحبست أنفاسهم وهم يراقبون سقوط شيخيهم في الثلج، بصقت "بيريغرين"
الرصاصة التي أطلقها سبارو في جبهتها واندفعت عبر ستار الثلج مع "كرو"
و"هاربي".
كجنود نمل رصاص موتى أحياء لا يحتاجون للتنفس، كانوا قادرين تماماً على الحفر صعوداً دون أن يلحظهم أحد على السطح.
نطق الثلاثة بصوت واحد مع صوت الجنرال الأجش، بينما تدفق النمل الزومبي من محاجر عيونهم الفارغة، ووجهوا بنادقهم للأعلى بحركات متشنجة غير بشرية: "الموت للسرب. من أجل إمبراطورية أتيني".